Официантка принесла на подносе из лёгкой древесины заказанное, и мы принялись насыщаться.. хотя объедаться перед боем — не лучшая затея, потому нарезав мясо на малые куски, я тайком почти всё скормил дракошке, лишь оставшийся бульон выпил и закусил куском хлеба.
— Похоже, у нас будут гости, — пробормотал я двум "Копьям", допив содержимое кружки и вернув маску на лицо.
Довольная сытостью, Селестина улеглась вздремнуть в переноске под плащом, а я на всякий случай поболее натянул капюшон на лицо.
Через несколько минут к нашему столику подошёл крупный мужчина с жиденькой бородкой, а с ним — невысокая полная женщина со снисходительной ухмылкой и в такой же откровенно-призывной одежде как у здешних официанток подрабатывающих секс услугами.
Бородатый мужчина выжидательно посмотрел на меня и Мику, подняв брови.
Не говоря ни слова, я поднялся и, потянув за собой Мику, встал позади Олфреда как телохранитель.
Женщина, увидев опустевшую от нашей трапезы посуду, фыркнула.
— Тебе не следует так баловать своих слуг. Это заставляет их думать, что они стоят большего, чем объедки с хозяйского стола.
— Не твоё дело, как я обращаюсь со своими слугами доказавшими верность, — отрезал Олфред, завершая трапезу. — А сейчас, что я могу сделать для вас двоих? Надеюсь, вы умеете говорить лаконично по существу дела.
— Лаконично? — Мужчина усмехнулся. Деревянная спинка стула протестующе скрипнула, когда он откинулся спиной назад. — Какие у вас красивые слова. Вы должны быть осторожны в этих местах, особенно если путешествуете с юга.
Я видел, как эти двое пытаются оценить боеспособность Олфреда. Мику вполне можно было счесть не у дел, так как с подростков спрос невелик, но я опасался, что они по комплекции тела смогут понять, что Олфред не был человеком — настолько широкоплечих мускулистых людей нечасто можно встретить. Хотя на моём фоне он не слишком сильно выделялся.. и видимо это сработало.
— Спасибо за совет, — ответил Олфред, продолжая смотреть им в глаза.
— Мы хотели бы оказать вам тёплый приём, — сказала женщина, опершись на локти. — Мы милостиво пришли после того, как услышали, что ты хотел бы приобрести живой товар. У нас есть целая линия рабов на продажу, и я чувствую, что вам будет интересно.
Мои челюсти сжались от её слов. Я представил себе комнату, полную детей и взрослых, едва одетых и накормленных чтобы не было сил сопротивляться, и которых держат только как товар.
— Продолжайте, — с лёгкой заинтересованностью в голосе ответил гном.
Женщина присела на краешек стула, чтобы быть поближе к Олфреду.
— У нас имеются практичные рабы, девушки и женщины для утех.
— Даже есть гномы и эльфы, — добавил мужчина, его губы изогнулись в похотливой усмешке. — Эльфийки особенно хороши.
Последовала пауза, прежде чем Олфред заговорил.
— Я думал, что после образования имперского Совета межрасовое рабство было запрещено.
— Вот почему это будет стоить тебе значительно дороже прежнего. — Человек довольно хохотнул. — Контрабанда всегда обходится дороже, больше ничего этот запрет не изменил.
Если у "Копья" и возникло недовольство, он постарался это скрыть. Вот только Мика зашевелилась рядом со мной. Я чувствовал, что из неё вытекает ничтожное количество магии вследствие ослабления самоконтроля, но даже этого небольшого количества было достаточно, чтобы я забеспокоился и успокаивающе взял её за кисть руки.. благо сработало.
Вскоре после объединения трёх рас в Империю, правители всех трёх королевств предприняли коллективные усилия по искоренению рабства не связанного с ограничением свобод преступников. Однако избавление от рабства одним махом не только вызвало бы недовольство среди огромного числа рабовладельцев в королевстве людей, но и привело бы к серьёзным последствиям в экономике, по существу оставило бы королевство без значительной части рабочей силы в основном занятой возделыванием мало пригодных для выращивания еды земель.
Чтобы исправить это, имперский Совет усердно работал над тем, чтобы применять поэтапный подход: вознаграждали владельцев, которые освобождали своих рабов, и облагали высокими налогами рабовладельцев, которые держали обращённых в рабство без существенной причины.
Хотя не трудно догадаться, что это лишь повысило сбор налогов в королевствах и нагрузку на самих рабов, которые теперь вынуждены стали зарабатывать для хозяев ту самую высокую сумму поборов. Так ситуация только ухудшилась.
Рабство существовало во всех трёх королевствах — военнопленные, преступники, погрязшие в долгах.. куда их ещё девать? Хотя многие владельцы грешили тем, что не спешили отпускать уже отработавших срок наказания под разными предлогами порой совсем уж надуманными. Особенно в королевстве людей всегда существовал высокий спрос на гномов и эльфов. По крайней мере, так мне пояснял Винсент, владелец "Аукционного Дома Хелсти".
Олфред отстранился от стола.
— Мне немного стало любопытно глянуть на ваше предложение.
Женщина придвинулась ближе, её лицо исказилось в том, что она считала кокетливостью.
— Я знала, что тебе будет интересно. Я сообщу нашему боссу.
— Надеюсь, мне не придётся долго ждать приглашения, не хотелось бы задерживаться в этом вонючем захолустье дольше необходимого.
Когда они ушли, я вернулся к прежнему месту у стены с хорошим обзором и безопасностью для себя со стороны спины.
"— Почему существует рабство сверх удержания преступников под надзором?" — Мысленно спросила меня Селестина.
"— В основном из-за предательств." — Говорю задумчиво. "— Например, я мог бы не сваливать золото в сундуки, а вложить всё в обучение кучи народа до "S ранга" и отправить их зарабатывать для меня славу и деньги. Вот только они сначала начнут требовать повышения зарплаты с каждым разом всё выше, а потом под каким-нибудь предлогом непременно от меня уйдут. Дохода с этого если и получу, то мизер — лишь намаюсь и много лет за этой вознёй потеряю."
"— А с рабами всё это стало бы реально?"
"— Да. По этой же причине вкладываюсь только в свою семью — уж жёны при общих детях от меня не сбегут. Немного иначе обстоит ситуация с родительской семьёй — это уже вопрос престижа и взаимной поддержки."
"— До чего всё непросто... А что ты надумал с Микой..?"
"— Ничего, просто друзья с достаточным доверием друг к другу и это даст мне доступ к более ценной информации в их Институте."
"— Дорастёт, совсем расцветёт.. и сам не заметишь, как снова папашей окажешься." — С ехидцей намекнула драконица.
"— Да и пусть, я уже понял, что все иные способы поддержания контактов с их расой обойдутся слишком дорого и при множестве проблем. Не знаю, может драконы нас просто недоучили — разговор об этом был, но сейчас гномы могут дать нам с тобой недостающее.. чем даже со своими неохотно делятся, потому незачем отказываться от такой возможности."
Олфред глянул на меня с намёком.
— Я тут подумал — незачем Мике идти в места содержания рабов, пусть лучше озаботится получением жилья хотя бы на ночь.
— Нет. С тобой хотя бы ей будет безопаснее. И это удержит тебя от совершения глупостей, пока занят подопечной.
— Единственное что я могу, если случится нападение — это в стороне постоять да на вас поглядеть.
— Меня устраивает. К тому же сделка ещё может пройти мирно без всяких проблем — я уже организовывал такие встречи, и большинство из них заканчивались к обоюдному удовольствию. Только представь боевую группу из рабов, где есть сильный гном с ростовым щитом и эльфийка с луком — они же станут не убиваемы!
И гном вздохнул с облегчением, вычленив из брехни нужную информацию.
Спустя десяток минут уже заметно подвыпившие представители работорговца вернулись к нам.
— Идём! Наш лидер хочет встретиться с вами. Следуйте за нами. — Сказала женщина, буквально прилипнув к Олфреду.
Мы прошли в обратном направлении ко входу в таверну. В то время как в заведении было полно людей, ближайший к нам стол был освобождён, только один человек сидел за ним. Работорговец.
— Лидер, я привела их, — с пьяными интонациями в голосе произнесла женщина.
— Можете идти. — Он отпустил их взмахом руки и заинтересованно посмотрел на нас. Заговорил уже с широкой, казалось бы, невинной улыбкой. — Очень приятно. Позвольте поприветствовать вас в моём городе.
— Рад познакомиться, — сказал Олфред со всей возможной вежливостью. — Меня зовут Кладенс...
Волшебник поднял ладонь, прерывая "Копьё".
— Позволь мне остановить тебя. В таких разговорах кроме имён или даже прозвищ не принято упоминать что-то ещё. Ты можешь звать меня просто "Продавец". Тогда и в случае допроса сможешь честно ответить — купил у Продавца.
— Хех, хорошо, — ответил Олфред. — Продавец.
— Неплохо. — Волшебник одобрительно кивнул. — Теперь. Прежде чем мы перейдём к делу... Заклинатель пробормотал заклинание и демонстративно взмахнул рукой — нас накрыл полупрозрачный купол, значительно приглушая шум таверны. Очевидная, но не очень впечатляющая демонстрация магии стихии ветра.
Под маской выражения моего лица не видно было, потому я просто заинтересованно глянул на границы действия купола.
Заклинатель перевёл взгляд с меня на Олфреда, но, увидев, что его гость в полумаске не выказал ни малейшего признака благоговения перед этой демонстрацией, сказал сжав губы так, словно нахмурился.
— Здесь немного шумно, и люди собираются не самые воспитанные.
— В таких местах хотя бы можно о многом договориться.
— Любопытно было бы узнать, что скрывается за твоей маской. Я видел, как авантюристы носят их время от времени, но чтобы аристократы — никогда.
Олфред символически развёл руками.
— Разве не очевидно, что я знатного происхождения? К тому же не называться полным именем при таких делах, но показывать лица — выглядит странно.
— Хех, действительно, чего это я.
Официантка принесла две наполненные кружки и поставила перед мужчинами. Салютнув, оба изрядно отпили.
— Наконец-то хороший эль. Мы оба аристократического происхождения, а значит нам проще будет прийти к соглашению, не так ли?
Глаза работорговца засверкали в довольстве от лести Ольфреда.
— Я бы обиделся, если б ты думал обо мне так же, как об этой черни.
"Копьё" в маске со стуком поставил кружку на стол.
— Я был бы дураком, если б сделал так!
На протяжении всего разговора казалось, что они действительно поладили. Был ли Олфред хорош в актёрском мастерстве, или он действительно находил этого заклинателя дружелюбным, я не был уверен. Но после нескольких кружек хорошего эля они оба были заметно навеселе.
Тогда-то и проявилась истинная личность торговца живым товаром.
— Так.. что за девушку ты ищешь? — Спросил работорговец, его глаза остекленели.
— С чего ты взял, что я ищу именно "девушку"? — Олфред ответил, практически приклеившись к кружке с алкоголем.
Лысеющий заклинатель хихикнул.
— От того. Мои подчинённые рассказывали мне, как вы буквально светились, когда они упоминали, что у меня есть эльфы и гномы.
Олфред на мгновение замолчал, и я затаил дыхание в опасении, что он скажет нечто, от чего у нас начнутся проблемы.
— А если и так? — Ответил Олфред, его низкий голос звучал невнятно. — Мне нужны рабы в охрану, если девки сгодятся для чего-то ещё, тем лучше.
Работорговец поднял обе руки в умиротворяющем жесте.
— Я не сужу. Какой смысл иметь деньги и власть, если ты не можешь тратить их на то, чего хочешь?
— Конечно! — Олфред со стуком поставил опустевшую кружку на деревянный стол и глубоко вздохнул. — Всё из-за этих проклятых благородных женщин, которые смотрят на меня свысока.
К чему он клонит?
Наклонившись вперёд, Олфред указал на свою полумаску.
— Ты знаешь, почему я ношу эту удушающую железку на лице? Потому что у меня лицо в шрамах от пожара.
— Вот как? — Заинтригованно спросил Продавец.
— Да, и хуже всего то, что этот случай произошёл со мной, когда я был ещё подростком — спас мерзавку к которой был неравнодушен, а она увидев каким стало моё лицо "уродом" назвала. Раны, которые я получил на ноге, замедлили мой рост, так что не только моё лицо обезображено, но теперь я даже на голову ниже, чем мой собственный слуга!
Олфред ткнул в мою сторону пальцем, пока я стоял, сбитый с толку.
Учитывая менталитет дворфов, такой случай с девицей вполне мог случиться, да и среди прочих рас не исключено — способных сделать качественную пластику целителей устанешь искать... Тогда отставание в физическом развитии у Мики, для неё действительно может оказаться сродни катастрофе.
"— Он очень правдоподобен." — Тоже отметила Селестина, подслушав мои неприкрытые мысли и их разговор.
— Да все они такие! — Заклинатель тоже допив последнюю кружку эля, поставил её на стол, и вытер винную пену с губ. — Когда я служил королевской семье, женщины сами бросались ко мне в постель, но после того как стал неугоден, эти именитые потаскухи стали обращаться со мной, как с насекомым!
— Ты служил королевской семье? — Воскликнул Олфред.
— Я заклинатель с двойным сродством к стихиям, почти на оранжевой стадии, но единственное уважение, которое я получаю, достаётся от этой грязной черни! Видите ли какая-то девка на следующем состязании через год оказалась сильнее. — В ярости воскликнул он, и махнул рукой в сторону отвратительного вида мужчин и нескольких женщин, которые выглядели ненамного лучше прочих посетителей таверны.
Олфред пренебрежительно махнул рукой в сторону средины зала.
— Жалкая чернь! Пусть они сморщатся и обвиснут, как тряпки!
Заклинатель весело фыркнул, смеясь над тостом "Копья".
— Я сразу понял, что нашёл хорошего человека, когда увидел, как ты входишь в эти двери! Теперь давай посмотрим тебе новые игрушки для развлечений!
Пошатываясь, они вышли из таверны. Я показательно подхватил своего господина под руку для придания ему устойчивости. Мика поспешила повторить за мной.
Работорговец рявкнул на своих слуг, и те услужливо скопировали наше действие. Так и побрели дальше, сопровождаемые прежними женщиной и бородатым мужчиной видимо выполняющих роль охраны.
— Знаешь.. мне потребовались месяцы, чтобы вытерпеть этот безвкусный городок, но я не скучаю по своему прежнему положению, — бубнил заклинатель, пока мы шли по пустынным улицам Эшбера. — Здешние люди не просто уважают меня — они боятся. Я для них Бог. Уважение и слава преходящи, зато страх сковывает сердца надолго. Я могу убить здесь кого угодно одним щелчком пальцев!
Лишь осознав, что мы остались равнодушны к его попытке оказать моральное давление на нас, заклинатель заткнулся. В таком бою на малых дистанциях у заклинателей лишь одно преимущество — возможность совершить первый удар, потом его шансы выжить резко сокращаются даже против обычных людей зарабатывающих военным ремеслом.
Наконец прибыли.
Перед нами предстало широкое одноэтажное здание из цельного камня. У стены возле входа лениво сидели два охранника. Когда я мимолётно проходил здесь по делам ещё пару лет назад, это была большая казарма для солдат гарнизона.
