Двенадцатого Штреллер договорился с Лайтманом и сразу после обеда устроил в ангаре импровизированную выставку, на которую явились все оперативники и инженеры, не связанные с переделкой Лансеров. Хотя, учитывая место проведения, краем глаза поглядеть на новое оборудование забегали многие сотрудники базы.
— Господа, последние дни мы с вами изменили свой взгляд на организацию боевых действий — Маркус знал, что докладчик он занудный, но справиться с въевшимся канцеляритом уже не мог — а сегодня техотдел готов передать вам для боевого использования некоторые образцы наших новейших технологий, которые могут изменить сами бои. Во-первых, окончательно настроена система "Стрелец". Теперь вы можете отслеживать маневры товарищей, эффективно вести боевые действия ночью и в тяжелых погодных условиях, помечать цели для товарищей. Герр Лайтман, герр Краснов и капитан Хенриксен с помощью командирских планшетов смогут распределять цели, корректировать огонь тяжелого вооружения без прямой видимости цели и наблюдать за боем с помощью персональных камер бойцов и системы камер, установленных на дроне и БМП.
— Далее — Штреллер повернулся к экипажу бронемашины — рельсотрон доработан, на него установлена интегрированная со "Стрельцом" система наведения. Скорострельность увеличена до пяти выстрелов в минуту, "боезапас" теперь фиксированный — 32 выстрела. Использована новая система конденсаторных батарей, так что сбоев, как в первом бою, быть не должно. Да, и количество пассажиров удалось увеличить до пяти.
— Если говорить об оружии — Маркус кивнул в сторону стоящих у стены стеллажей — мы разблокировали оставшиеся плазменные пистолеты, так что теперь в нашем распоряжении их шесть. Кроме того, герр Ишер успел перепаять одиннадцать плазменных винтовок. Оружие это отличается огромной убойной силой, но имеет ряд специфических особенностей. В первую очередь это непривычный хват, минимальная отдача и невысокая скорость полета заряда. Кроме того, выстрелы из плазменного оружия практически не слышны, поэтому, открывая из него огонь, необходимо комментировать свои действия по внутренней связи. Во избежании, так сказать... Учитывая все замечания, рекомендую герру Лайтману организовать стрельбы оперативников из нового оружия. И еще, Леонард установил на всех винтовках крепления под прицелы-камеры от "Ратника", так что все возможности системы "Стрелец" сохранятся при использовании нового оружия.
— Вот, вижу герра Сикорски заинтересовала пушка мутона. Да, ее мы тоже смогли взломать. Правда пока одну. Весит она больше ручного пулемета, но по эффективности сравнима, например, с авиапушками. герр Батлер пока не смог понять принцип действия. говорит, что это какое-то неизвестное на земле состояние плазмы. Но, что важно для нас, эта плазма имеет заметно большую скорость и потому гораздо удобнее в бою.
— И последнее по оружию. Нами доработана лазерная пушка, герр Ишер, прошу.
Леонард включил питание футуристического вида турели, взял у Краснова тактический планшет и стал что-то на нем отмечать. В ответ на его действия турель развернулась к остову первой тарелки и открыла по нему огонь. В неподатливом металле одно за одним появлялись оплавленные отверстия, а в ангаре начал мигать свет.
— Как вы видите, это оружие эффективно даже против инопланетных сплавов, но пока может использоваться только в качестве стационарной турели. Слишком уж велико у нее энергопотребление, да и над уменьшением веса надо работать. Кстати. для ручного наведения мы добавили к боевому лучу три указательных, красный, зеленый и инфракрасный, естественно они отключаются при необходимости.
Еще инженерный отдел разобрался в конструкции ракетной установки чужих. Пока могу сказать вам одно — пришелец с таким оружием приоритетная цель для любого бойца, так как одной ракеты достаточно для уничтожения того же БМП или вертолета.
— С новым дроном герра Вашингтона вы уже встречались на полигоне, так что перейдем к броне. Шесть "Ратников" оснащены бронеэлементами из инопланетного сплава взамен стандартных. Плюс к броне, минус к весу, ну это вы знаете. Всего таких костюмов у нас теперь восемь.
— Далее, благодаря новым станкам создан новый вариант тяжелой брони.
"Моделью" на этот раз выступил Альфа три. В новом бронекостюме исчез металлический блеск и угловатые пластины. Теперь из обшивки "тарелки" были изготовлены элементы сборной кирасы. Новая броня защищала не только торс, но и бедра с предплечьями, а облегченные пластины доходили до кистей и щиколоток. Боец прошелся по ангару, несколько раз присел, подпрыгнул, демонстрируя, что подвижность осталась достаточная.
— Бронекомплекс получился удобнее, немного легче и устойчивее к плазменному оружию по сравнению с первой версией. Выстрел винтовки выдержит, а вот их дрона, к сожалению, нет. Могу сказать, что дальше модернизировать земную броню смысла не вижу, представленный экземпляр — максимум наших возможностей.
— Для лейтенанта МакГрин мы подготовили еще один легкий комбинезон. В отличие от первого варианта костюм дополнительно усилен накладками из панциря криссалида. — Штреллер передал Энн пакет с новой экипировкой — Учитывая его феноменальную прочность и легкость, фроляйн Энн получит дополнительную защито от кинетического оружие на уровне базового "Ратника" при увеличении веса всего на 2,8 килограмма. Попадание плазмы этот материал тоже неплохо держит. По просьбе капитана Хенриксе, для нее изготовлена персональная версия внутришлемного оснащения. Теперь основные функции "Стрельца" распределены между ее наушниками и планшетом.
— И, наконец, последняя наша разработка — Ишер выкатил к аудитории манекен с отдаленно знакомым костюмом — мы тщательно изучили единственный уцелевший костюм змеелюдей и обнаружили массу интересного. Хотя сам он не обладает выдающейся прочностью по сравнению с другими образцами чужих, его конструкция предусматривает, во-первых, невероятную гибкость для столь массивной конструкции. А во-вторых, костюм взаимодействует с нервной системой владельца и способен вводить в его кровь различные стимулирующие препараты, в зависимости от текущего состояния. Пока на основе этого костюма мы собрали среднюю штурмовую броню. Так как у змеелюдей анатомия другая, пришлось использовать еще и "шкуру" третьего мутона. Я попрошу доктора Солнцеву определиться с возможными впрыскиваемыми препаратами, но, как мне кажется, минимум это должно быть обезболивающее и противошоковое.
Костюм, конечно, получился как минимум неплохой, но главное не это. Благодаря системе контроля за состоянием, мы можем сделать прорыв в создании экзоскелетов. По предварительным данным, в таком бронекомплексе человек сможет чуть ли не танцевать. И единственное сейчас препятствие для создания подобной системы — снова отсутствие адекватного источника питания.
— На этом презентацию хочу закончить. оперативному отделу пора начинать обкатку всех "игрушек", а инженерному — вскрывать и паять. Если нет вопросов, прошу всех разойтись по рабочим местам.
Но сразу вернуться к рутине не удалось. По завершении доклада внезапно выяснилось, что с базы пропали инженер Чиж и несколько человек из его команды. Куда можно деться с наглухо закрытого подземного объекта посреди тайги, да ещё так, чтобы не попасться на глаза многочисленным камерам — было загадкой. Особенно учитывая, что вертолётов в этот день не прилетало. Но сомневаться не приходилось — люди просто исчезли. Понятно это стало не сразу — сперва мистеру Гэллегеру что-то потребовалось от авиатехника, однако он не смог его найти на обычном месте. Настырный авиаконструктор попытался выяснить, где он может быть — и вот тут-то всё и открылось.
Выглядело это не только таинственно, но и пугающе. Полковник немедленно распорядился усилить посты и просмотреть записи систем безопасности за последние сутки. Лайтман, не дожидаясь приказа, разбил взвод "Альфа" на пары и отправил прочёсывать помещения, включая законсервированные. Капитан Хенриксен предложила отправить их с Энн на поверхность для поиска следов на не растаявшем ещё снегу. Краснов дал добро, но уйти канадки не успели — позвонил Куратор. Лысый ООНовец спокойно сообщил, что инженер и исчезнувшие с ним люди переведены с базы на прежнее место службы. После чего попросил не думать о формальной стороне вопроса, так как ей уже занят он, и попрощался. Суета стихла, однако до вечера настроение у всех сотрудников Х-СОМ сохранялось весьма подавленное...
* * *
...А утром пропал капитан Лайтман. Впрочем, обошлось без переполоха — о его отзыве загодя сообщили полковнику, и прилетевший на рассвете Ми-8 забрал американца. Где и зачем он понадобился с такой срочностью, Куратор не счёл нужным объяснять — лишь заверил, что это не взыскание, и работой оперативного командующего в Комитете вполне довольны. Однако внезапное отбытие старшего офицера накануне важной операции с неустановленным сроком не могло не вызвать затруднений.
После завтрака комендант вызвал к себе Хенриксен. Глядя на неё поверх сплетённых пальцев, проинформировал:
— Как офицер с наиболее высоким званием, на время отсутствия капитана Лайтмана вы принимаете общее руководство над оперативной частью.
— В то время, когда оперативной частью руководила де Мезьер в звании лейтенанта, мой ранг почему-то роли не играл. — Резонно заметила женщина, стоя "вольно". — И это было правильно. С вашего позволения, сэр, я не обладаю тактическими навыками руководителя...
— Это неважно. — Оборвал полковник. — Я не требую от вас командовать взводом. Я требую чтобы вы, как руководитель, обеспечили функционирование оперативных групп на должном уровне. И даю вам для этого широкие полномочия. Вы ведь достаточно умны, чтобы ими с толком воспользоваться?
Мишель глубоко вдохнула и несколько секунд буравила Николая Николаевича взглядом. Выдохнув, вдруг улыбнулась:
— Полагаю, вы правы, сэр.
— Я ряд этому. Также курирующий совет обещал предоставить нам офицера с опытом десантных операций... Или даже двух. Но на них не рассчитывайте, изыскивайте надёжные ресурсы...
* * *
Маркус возвращался в инженерный бок из столовой, когда ему навстречу выскочила Хенриксен. Девушка появилась из тёмного тупикового коридора — это была несомненная засада. Ухватив немца за рукав, капитан потянула его за собой:
— Можно вас на минутку? На два слова.
— Э-э... — Растерявшийся Штреллер не успел ответить — снайпер заволокла его в тот самый плохо освещённый коридор и прижала к стенке. Спросила, глядя прямо в глаза:
— Я могу рассчитывать на вашу помощь?
— К... конечно. И отпустите лацканы, я не убегу!
— Простите. — Канадка отступила на шаг и несколько смущённо опустила взгляд. — Просто ситуация деликатная.
— Личные проблемы? — Предположил Штреллер, отлипая от холодной стены.
— Почти. — Поморщилась Хенриксен, складывая руки на груди и глядя в сторону. — Полковник навесил на меня руководство опергруппами до возвращения Джима. А он вряд ли успеет вернуться до нового столкновения.
— И чем же я могу помочь?
— Маркус, буду с вами говорить прямо. — Снайпер снова посмотрела инженеру в глаза. — Считайте — как с другом, а не просто сослуживцем. Я плохой командир. И уверена, вы об этом догадываетесь. Мой опыт работает против меня — десять лет я действовала автономно или в небольших группах по два-три человека. Я могу грамотно руководить своей командой прикрытия, которая защищает меня во время операций, но управлять взводами и техникой не способна. А вот вы — способны, я сама это видела. Когда вы были ещё гостем...
— Ага... кажется, я понимаю.
— Да, тут несложно догадаться. Я видела, как вы планируете бой. И вы единственный, к кому я могу обратиться с такой просьбой. Именно просьбой — можете считать её личной. Ни о каких бумагах и формальностях речи не идёт. Помогите мне с тактическим руководством, если дело дойдёт до сражения. Я понимаю, что прошу вас лезть в огонь, и мне это очень неприятно. Но это видится мне лучшим выходом. Подумайте. И если согласны — приходите вечером к нам, обсудим детали. Или, быть может, вы придумаете что-то получше... Увидимся. — Мишель кивнула с мрачной серьёзностью, характерной скорее для её напарницы, и удалилась, стуча каблучками — так как девушка теперь носила "лодочки", звук её шагов по голому бетонному полу легко было заслышать издалека...
Последние новости не радовали. Вроде проект добился определенных успехов, начала появляться уверенность в своих силах и тут на тебе — одного за одним забирают самых опытных членов команды. Просьба Хенриксен тоже продолжала неприятный ряд. Нет, конечно то, что капитан ему настолько доверяет, Маркусу льстило, но он обоснованно не считал себя тактическим гением и если в ХСОМ не нашлось более подходящей кандидатуры — это плохо.
Впрочем, работа есть работа, и на ужине оперативникам было объявлено об учебном марш-броске вглубь тайги с уничтожением десанта пришельцев. Роль "десанта" должны были играть "Лямбда" и "Дельта" с выделенным в отдельную сеть "Стрельцом". Сам Штреллер надеялся, что успеет втянуться в оперативную работу до очередной операции.
"Не люблю эту работу. Почему-то считается, что твое предназначение — командовать другими, если больше ты ничего не можешь"
С такими мыслями с борта транспортного вертолета на базу ступил капитан военной разведки Германии, Хельмут Глаттес. На лице у него, как ни странно, было добродушное выражение, словно у Санта-Клауса с картинки, но в глазах и манере говорить читалось, что он только что с действующей службы, ни черта не боится, в том числе других командиров.
Один из встречающих задвинул приветственную речь, которая оказалась оборвана на половине фразы.
— Я утомлен вступлением, — отрезал Глаттес по-немецки с мягким южным акцентом. — Дайте пройти. Сэкономим друг другу время. — Встречающие с этого момента смотрели на него иначе. Удивленно и настороженно.
Ростом под два метра. С мокрых коротких волос и бровей капал таявший иней.
Под расстегнутой курткой армейского образца было видно, как сверху, на рубашку, одета кобура. Штаны хаки, ботинки всепогодки. Ботинки эти твердо отчеканили шаги по направлению к кабинету Краснова, как будто немец уже бывал на базе.
Козырнув перед полковником, Глаттес поставил того в известность, что работает на MAD — немецкую службу военной разведки — и предложил либо предоставить ему абсолютные полномочия по подготовке оперативной группы, либо не глушить винты вертолета.
Настала очередь Краснова прерывать излияния гостя. В нескольких словах, столь же мягких по форме, насколько жестким был их смысл, капитану предложили не зарываться. Краснов разложил на столе перед капитаном данные о предыдущей операции и вставлял комментарии по мере появления у немца вопросов.
— Вы не обязаны предлагать свои услуги, — сказал Краснов, — а мы не обязаны их принимать. Герр Штреллер не посвятил вас во все детали, но наверняка предупреждал о статусе здешней работы.
Похоже, Краснов чему-то научился у сектоидов. Сейчас он читал мысли немца.
— Давайте выясним один вопрос, — сказал Глаттес. — Должен ли я понимать вас так, что буду инструктировать офицера, не имеющего опыта управления группой?
