— Благодетель! — процедила сквозь зубы девушка, глядя вслед удалявшимся аратачкам. — Он меня простил! Ненавижу!
Она уже научилась сдерживать себя и не бесилась как в первые дни от очередной обиды. Теперь Фрея просто рубила, загоняя бронзовый топор в неподатливое дерево.
Когда её навестил Глухой Гром, то, едва разглядев его озадаченную физиономию, девушка поняла, что охотник не имеет никакого отношения к исчезновению бревен. Значит, это Рог Барана постарался.
Быстро вернув себе привычный самодовольный вид, молодой человек заботливо поинтересовался:
— Что, зайцев больше нет?
— От одного твоего вида все звери в лесу сдохли! — проворчала Фрея, с тоской ожидая новую порцию насмешек. — Кто к морю удрать не успел.
— Я же тебя предупреждал, что ничего не добудешь, бедная, глупенькая Бледная Лягушка, — усмехнулся аратач. — Хоть пять раз по десять лет учись стрелять из лука и дротики метать. Все в пустую. Потому что женщинам недостает самого главного.
Он поднял вверх указательный палец.
— Охотничьей мужской магии! Без нее зверя не добыть.
— Не добыть, — со вздохом повторила девушка, трогая заметно затупившееся лезвие топора. У Отшельника есть точильный камень. Но уж больно трудоемок это процесс. Хотя ещё пара деревьев, и инструмент придет в полную негодность.
— Хотя я слышал, ты вовсе не женщина, — продолжал издеваться Глухой Гром.
— А если так, то ты от меня отстанешь? — устало поинтересовалась Фрея.
— Только если ты найдешь хозяйку в свой вигвам, — похабно осклабился аратач.
— Вот гад! — выругалась девушка по-русски, усаживаясь на бревно спиной к собеседнику и доставая кусок мяса.
К счастью, сегодня её мучения закончились неожиданно быстро. Пришли двое приятелей и почти насильно утащили Глухого Грома к какому-то Толстопятому Ужу смотреть новый лук.
Перед уходом аратач ещё раз насмешливо проговорил:
— Запомни, главное — магия!
— Да пошел ты! — буркнула Фрея на языке родных осин, добавив, куда именно следует направиться молодому охотнику.
В ответ тот звонко рассмеялся, демонстрируя крупные, желтоватые зубы.
После надоедливого поклонника приходили ещё зрители. Мужчины и женщины смотрели, оценивали, громко комментировали, ставя под сомнения её умственные способности. Задавали глупые вопросы, вроде того, как она собирается бить с этого помоста рыбу в мутной озерной воде?
Живя у Отшельника, девушка успела отвыкнуть от столь бесцеремонного внимания. Стараясь сохранить спокойствие, она отшучивалась, уверяя, что рыба сама приплывет к ней в руки. Очевидно, с чувством юмора у Детей Рыси была напряженка, потому что подобные слова только распаляли их любопытство. Люди подходили близко, пристально следя за каждым движением, а самые настырные чуть ли не под топор лезли, уворачиваясь от щепок.
Хорошо хоть, у обитателей стойбища имелись ещё и свои дела. Так что надолго они здесь не задерживались, уступая место новым зрителям. Которые точно так же глазели, о том же говорили и то же самое спрашивали.
Только после полудня все разбрелись, и она осталась одна. Перекусив и допив воду из бурдюка, заботливо обернутого куском шкуры, Фрея заметила притаившихся за деревьями аратачей. Похоже, Рог Барана с приятелями заявился.
"Опять бревна утащат, — с глухой тоской подумала девушка, и недоеденный кусок прочно стал поперек горла. — А потом будут ржать втихаря, малолетние гаденыши!"
Она посмотрела на поваленные стволы, уже освобожденные от веток. Что же делать? Не сторожить же их всю ночь? И с собой не утащишь, тяжелые.
Фрея услышала сдавленное хихиканье. Догнать и поколотить? Далеко, да и шустрые они. От одной мысли, что из-за каких-то молокососов пропадет результат тяжелого труда, становилось противно.
Неожиданно на ум пришли прощальные слова Глухого Грома. Девушка криво ухмыльнулась. Ну, что же, будет вам... магия!
Быстро доев мясо, сделала на каждом бревне по затесу. Завернула рукав и, не морщась, сделала маленький разрез на запястье. Выдавив немного крови, пальцем нарисовала на желтоватой древесине по паре знаков, напоминавших ноты. Теперь для полноты впечатлений нужно заклинание и колдовской танец.
Перевязывая руку чистой тряпочкой, которую теперь постоянно таскала с собой, Фрея перебирала известные песни. Но одни казались ей не подходящими для сеанса практической магии, другие она не знала до конца.
Откуда-то сверху донеслось хриплое карканье. Черная птица сидела на верхушке сосны и неторопливо чистила перья. Девушке показалось, что ворон насмешливо смотрит на неё черными, блестящими глазами. Она вспомнила, что словосочетание "Владыка вод" на языке аратачей звучит примерно как "горан виктым". И в тот же миг на редкость услужливая память выдала и слова, и мелодию, которую ей как-то пришлось слышать по радио. Или в Интернете? Не важно, главное, песня подходила как нельзя лучше.
Фрея вытянула руки к озеру и медленно запела, как наяву слыша тяжелые аккорды.
Я ворона вижу, он черным крылом
Взмахнул и поднялся над белым орлом.
Я вижу, как в небо они поднялись,
Как спутались когти, как крылья сплелись!
Сделав несколько движений, напоминавших взмахи крыльев, она плавно выгнулась назад, запев ещё громче.
Орлиные крылья вороньих сильней,
Орлиные когти вороньих острей.
И падает ворон, орёл одолел,
Он сел на скалу и победу воспел!
Несмотря на усталость, танец рождался словно сам собой.
Ворон— викинг! Ворон — викинг!
Оборот, взмах руками, и новый куплет уже во всю мощь легких.
Но ворон оправился, взмыл на скалу,
И смертный удар он наносит орлу!
Ворона клюв, викинга меч,
Орлу он срубает голову с плеч!
И вновь каскад прыжков, резкие ломаные движения и крик.
Ворон — викинг! Ворон — викинг!
Подняв голову, девушка натолкнулась на опасливо удивленные взгляды карих глаз. Кроме троих "рысят", покинувших свои ухоронки, на неё таращилась знакомая группа женщин с корзинами. Да и со стороны стойбища приближались какие-то люди.
Выровняв дыхание, Фрея стала обвязывать веревкой сложенные ветки. Не пропадать же добру. В печке все сгорит.
— Что ты только что делала, Бледная Лягушка? — строго спросила Лепесток Ромашки, подходя ближе.
— Просила о помощи Владыку вод, — небрежно объяснила девушка и, видя, что собеседница собирается продолжить расспросы, пояснила. — Я просила, чтобы он сохранил для меня эти жерди.
Она небрежно ткнула носком кроссовки бревно.
— И наказал тех, кто попробует взять их без разрешения.
Фрея зло глянула на Рога Барана. Глазенки "рысенка" беспокойно забегали, на тощей шее пару раз дернулся острый кадык.
Посчитав объяснение исчерпывающим, она, кряхтя, взвалила вязанку на спину и, прихватив топор, прошла рядом с отступившей в сторону дочерью Мутного Глаза.
Торопливо проходившие мимо люди спрашивали женщин, что случилось, да кто кричал? А, услышав ответ, дружно смотрели ей в спину.
Девушка не спешила. Ноги гудели от усталости, крепко вцепившиеся в веревку пальцы дрожали, готовые вот-вот разжаться. Собирай тогда хворост на виду у всего стойбища. Такого позора Фрея допустить не могла. Поэтому продолжала идти, не поднимая взгляд и лишь время от времени торопливо оглядываясь, чтобы не налететь на какой-нибудь вигвам.
Только очутившись достаточно далеко в лесу, девушка со стоном сбросила дрова и, тяжело усевшись сверху, вытерла пот. Очень хотелось пить. Снег заманчиво поблескивал под лучами клонящегося к закату солнца. Вот только Фрея уже знала, что он почти не утоляет жажду. Так что придется терпеть до дома.
— Бледная Лягушка! — громко крикнул кто-то.
За деревьями мелькнула человеческая фигурка. Кто-то спешил к ней напрямик через лес. Судя по платью, видневшемуся из-под меховой куртки, это женщина или девушка.
Когда до аратачки оставалось шагов пятьдесят, Фрея её узнала. Внучка Вечерней Стрекозы. Они виделись, когда вождь таскал девушку на беседу с этой мудрой старухой в стойбище Белых Рысей. Вот только как её зовут, а главное, что ей нужно?
Добежав до проложенной в неглубоком снегу тропинки, преследовательница остановилась, переводя дух.
— Ты помнишь меня, Бледная Лягушка? — спросила она, перебросив за спину толстую косу. — Я Лесная Крапива, дочь Крадущегося Волка из рода Белых Рысей.
— Помню, — настороженно кивнула девушка. — Я разговаривала с твоей бабушкой.
Собеседница довольно улыбнулась, но тут же, нахмурившись, спросила:
— Правда, что ты хочешь стать охотником?
— А тебе какое дело? — грубее, чем хотелось бы, заявила Фрея.
— Ну, скажи?! — настаивала Лесная Крапива.
— Да, — буркнула девушка.
— У тебя ничего не получится! — покачала головой аратачка.
— Посмотрим, — хмуро фыркнула девушка, берясь за веревку и собираясь уйти.
— Ты не поняла? Охотники просто не разрешат тебе пройти посвящение, — торопливо затараторила собеседница. — Если ты до лета сама не войдешь хозяйкой в вигвам Глухого Грома, старейшины разрешат ему взять тебя силой!
— Откуда ты знаешь? — девушка снова опустила вязанку на снег.
— Мне сказали, — отвела взгляд Лесная Крапива и опять зачастила. — Только ты не думай, он не обманывает. Ты же знаешь, что недавно был Совет Старейшин? Вот на нем все и решили. Глухой Гром будет ждать до праздника Посвящения. А там...
— Почему ты мне это говоришь?
— Ты так хорошо танцевала, — пожала плечами аратачка. — Ну и вообще... Мы, девушки, должны помогать друг другу. Мужчинам доверять нельзя.
Последние слова Фрее не понравились, как и лукавый взгляд собеседницы. Но новость её не удивила. Нечто подобное она и ожидала.
Не глядя на Лесную Крапиву, девушка забросила вязанку срубленных веток на спину и со вздохом проговорила:
— Есть вещи, которые не меняются.
Глава II
Тяжело в учении, а где легко?
Что ж. Испытание настало.
Смотрите, чтоб, не ровен час,
Штаны не лопнули у вас
Во время схватки с перепугу!
Фон Эшенбах Вольфрам
Парцифаль
Аккуратно водя наконечником стрелы по шершавому камню, Белое Перо ещё раз с удовлетворением убедился в правоте слов Отшельника. Железо оказалось ничем не хуже бронзы, а ведь он по началу относился к новому металлу с недоверием.
Охотничий поход — мероприятие ответственное и требует тщательной подготовки. Важна каждая мелочь. Разумеется, любой аратач без труда выживет в дебрях даже голым. Но надо же ещё думать о женщинах и детях. Нужно не только добыть много мяса, но и донести его до стойбища.
Чуть в стороне от предводителя Детей Рыси жены очищали от меха расстеленную на земле оленью шкуру. Три дня назад хозяин вигвама потребовал себе новые теплые мокасины, на которые ушла почти вся имевшаяся в запасе кожа.
Поглощенный важным занятием, он не заметил, как к его супругам быстро подошла соседка и, присев, стала негромко, но энергично что-то рассказывать, возбужденно размахивая руками.
Возможно, вождь и не обратил бы внимание на их разговор, если бы в нем не мелькнуло имя человека, доставившего ему в последнее время столько хлопот. Бледная Лягушка. Продолжая затачивать наконечник, глава племени скосил глаза и прислушался.
-... прыгала, кричала что-то, — возбужденным голосом тараторила женщина. — Вроде, как пела. А слова непонятные. Только и разобрали, что "Владыка вод", да "Владыка вод"!
Тут рассказчица, наклонившись вперёд, ещё сильнее понизила голос, так что до Белого Пера доносилось только бу-бу-бу, изредка перемежаемое нечленораздельными восклицаниями жен.
Огорченно вздохнув, он взглянул на наконечник и расстроился ещё больше. Одна из кромок, источившись, стала совсем тонкой.
— От женщин всегда одни неприятности! — буркнул вождь себе под нос, пытаясь сообразить, как исправить повреждение без ущерба для убойной силы стрелы. Серьезность проблемы сразу заставила забыть о случайно подслушанных словах.
Но ему о них напомнили. Белое Перо раздевался, готовясь ко сну, когда Легкое Облако, подбросив в очаг хворост, спросила:
— Ты знаешь, что Бледная Лягушка разговаривала с Владыкой вод? Может, её лучше Колдуном сделать, а не охотником?
— О чем ты говоришь? — недоуменно вскинул брови вождь.
— О том, что ваша ненаглядная Бледная Лягушка умеет говорить с духами! — зло усмехнулась супруга.
— Этого не может быть, — успокаиваясь, небрежно отмахнулся Белое Перо. — Такое под силу только мужчинам.
— Я же говорила, что она не женщина! — не утерпев, напомнила Легкое Облако. — Только вы мне не верили. А я оказалась права!
Сбросив рубаху, вождь презрительно фыркнул:
— Ты как всегда говоришь глупости.
— Это не я сказала! — повысила голос жена, и лицо её исказилось ненавистью. — Все слышали!
— Где? — устало покачал головой Белое Перо, разрываясь между вечерней ленью, уже охватившей усталое за день тело, и желанием подняться, чтобы отвесить ей хорошую оплеуху. — Кто? Когда?
Почувствовав настроение супруга, на выручку Легкому Облаку пришла молчавшая до этого вторая жена.
Перекусив нитку и отложив в сторону заштопанную рубаху, Медовый Цветок пояснила:
— Когда женщины из рода Рыжих Рысей возвращались из леса, где выкапывали съедобные корешки, то видели, как Бледная Лягушка колдовала на берегу озера.
Во всем, что касалось этой надоедливой девицы, вождь больше доверял именно ей. Поэтому решил уточнить:
— Чего она там делала?
— Пела на непонятном языке и плясала чародейский танец.
— Так ей, может, просто весело стало? — насмешливо проговорил супруг. — А пела по-своему, потому что наших песен не знает.
— Нет! — решительно возразила женщина. — Бледная Лягушка сама сказала, что так она просила Владыку вод сохранить её жерди.
— Какие ещё жерди? — вздохнул Белое Перо, чувствуя, как совсем перестает что-либо понимать.
— Ну, она вчера срубила два дерева, чтобы сделать помост для ловли рыбы, — затараторила жена. — А их кто-то утащил. Вот Бледная Лягушка и просила Владыку вод, чтобы он сохранил те жерди, которые она сделала сегодня.
— Да ну вас! — потеряв надежду разобраться, махнул рукой вождь. — Женщины не могут разговаривать с Великим духом! Это мужская магия!
— Но Бледная Лягушка..., — попыталась возразить Медовый Цветок.
— Не знаю я, что она там делала, — пожал плечами мужчина, забираясь под одеяло. — Может, просто песню пела? А дуры, вроде вас, не знамо чего подумали.
Женщины озадаченно переглянулись. Супруг, довольный тем, что вновь доказал превосходство своего ума, демонстративно повернулся к ним спиной, и закрыв глаза, почти сразу уснул.
Однако история с песней и пляской посланницы Владыки вод имела неожиданное продолжение в лице озабоченного Колдуна.
Толстяк заявился в гости с самого утра, когда Белое Перо ещё только просыпался, мрачно растирая затекшую поясницу.
— Что привело тебя ко мне в такую рань? — сурово спросил он.
— Отшельник нарушает наши обычаи, вождь! — вскричал толстяк. — Он учит Бледную Лягушку мужской магии.
