А наутро, посовещавшись со Вторым, Элемар отправился в округ святого Олмса, надеясь попытать счастья в поисках каджитки Аддхиранирр. Первым, кто встретился Элемару в коридорах Пояса кантона, был представительного вида имперец. Альтмер как раз заворачивал за угол, когда навстречу ему выскочил этот незнакомец...
"Наше счастье, что этот парень заметно ниже тебя ростом", — хмыкнул Второй, когда Элемар, сбитый с ног, отскрёб себя от пола.
Альтмер мысленно фыркнул в ответ, соглашаясь. Привалившись плечом к стене, он наблюдал, как неизвестный, потирая лоб, ушибленный о костяной редоранский нагрудник, с тихими стонами пополам с бранью пытается принять хотя бы сидячее положение. Проходивший мимо них в момент столкновения ординатор остановился чуть поодаль, взирая на происходящее со всей невозмутимой надменностью, которую только могла выразить лакированная личина индорильского шлема. Но Элемар, находившийся к нему чуть ближе, чем его визави, явственно слышал старательно подавляемые смешки: индорилец явно наслаждался бесплатным зрелищем, пользуясь тем, что глухой шлем полностью скрывает выражение его лица.
— Простите великодушно мою неловкость, — проговорил тем временем немного пришедший в себя имперец. — Дувианус Платориус, сборщик податей Имперской Канцелярии по Налогам и Сборам, к вашим услугам.
— Суротано из Даска, боевой маг, — в свою очередь представился Элемар, вставая. — Это было... неожиданно.
— Ещё раз приношу свои извинения. Я был полностью погружен в свои мысли...
— Как и я, — хмыкнул альтмер, разрешая возникшую неловкость, и протянул Платориусу руку, помогая подняться.
Тот с благодарностью ухватился и, встав, принялся старательно отряхиваться.
— Где же ваше сопровождение? — полюбопытствовал Элемар. — Или вы сейчас... не при исполнении обязанностей?
— Нет-нет, сейчас нет, — торопливо, даже слишком торопливо, отмахнулся тот.
Последний раз поправил рукава и вздохнул.
— У меня была назначена встреча с моей давней знакомой... — неуверенно проговорил он. — Но вот беда — о точном месте встречи мы не условились, а этот квартал... он слишком велик. И теперь я в затруднении — сроки поджимают, а разузнать что-то у местных, — Платориус удручённо махнул рукой. — Здешние данмеры не слишком жалуют чужеземцев. А уж имперцев и вовсе менее всех.
— Ну, альтмеров, допустим, они любят ничуть не больше, — фыркнул Элемар.
— И это весьма прискорбно, — покивал Платориус. — Однако я буду вам безмерно признателен, если вам удастся — при случае, разумеется — разузнать что-нибудь о том, где я мог бы встретиться с моей знакомой без помех.
— Ну, — иронично усмехнулся в ответ Элемар, — для этого я должен хотя бы примерно знать, о ком вообще речь.
— О, простите, — улыбнулся в ответ Платориус, не выглядя, впрочем, ни виноватым, ни смущённым. — Это хаджитка-сутай по имени Аддхиранирр.
Элемар не сдержался — вздрогнул, бросил быстрый взгляд на собеседника. Платориус мгновенно подобрался:
— Вам что-то известно?
"Чирранирр, — поспешно выдохнул Второй. — Каджитка из "Южной Стены", помнишь?"
— Как, простите, вы сказали, её зовут? — переспросил Элемар.
— Аддхиранирр, — внятно повторил Платориус, не сводя с лица альтмера пристального взгляда.
— О, простите, я просто ослышался, — извиняющимся тоном проговорил Элемар. — Мне показалось, что вы сказали "Чирранирр". С этой... хм, дамой я действительно немного знаком. Она тоже хаджитка-сутай, но... она живёт в Балморе и в Вивек, насколько мне известно, не выбирается. И, — он помолчал, словно бы замявшись, — эта... женщина не из тех, кого можно было бы назвать подходящим знакомством. Проще говоря, — пояснил он в ответ на вопросительно поднятые брови собеседника, — она любительница скуумы. Не совсем опустившаяся, но...
— Чирранирр, говорите? — не скрывая разочарования, протянул Платориус. — Нет, это не она... не моя знакомая. Но если вам вдруг посчастливится — не сочтите за труд...
— Если посчастливится — непременно, — кивнул альтмер.
* * *
Осторожные расспросы ничего не дали. Все, с кем ни заговаривал Элемар, на вопрос об Аддхиранирр только разводили руками — мол, всё верно, бродит тут временами такая. Но сейчас её тут нет. И даэдра знают, где её искать... а единственный раз, когда Элемар, вспомнив совет Косадеса, попробовал подкупить собеседника, окончился неудачей. Данмер, которому он предложил денег за сведения о каджитке, сначала долго смотрел на столбик серебряных "башен" на столе между ним и Элемаром, а потом перевел взгляд на альтмера.
— Деньги мне бы не помешали, — медленно проговорил он. — Но моя совесть мне дороже. Как бы я ни относился к таким, как эта прохвостка, она здесь все-таки своя. А ты — чужак, саличе. Не такой настырный, как тот надутый имперец, что караулит кошку в атриуме, но чужак. А мы тут не слишком жалуем чужаков. Так что забери свое серебро, пока я не затолкал его тебе в глотку. И проваливай. Не все в этом мире можно купить за деньги.
Эта неудача Элемара больше разозлила, чем расстроила. Набегавшись по верхним ярусам кантона святого Олмса, он уже собирался бежать и обшаривать подземные уровни, но Второй — пусть и с немалым трудом — сумел его отговорить.
"Не горячись. Тебе ведь ясно сказали, что она тут своя. Так что ты не успеешь добраться до ближайшего люка на уровень Каналов, как её и след простынет".
"С чего ты так решил?"
"С того, что ты сам бы давно заметил, если бы не был так взвинчен, — мягко ответил дух. — Пока ты бесцельно бегал по переходам и коридорам, выпуская злость, я успел кое-что заметить. А именно то, что рядом с нами постоянно крутится несколько мальчишек. Они держатся в стороне и часто меняются... но при этом ни на минуту не выпускают тебя из виду".
"Дерьмо", — ругнулся Элемар.
Ему на какое-то мгновение стало стыдно. Мальчишки... это ведь так очевидно! Кто обратит внимание на стайку детей, если они не настроены агрессивно? Да никто! И он, как ни стыдно это признавать, в том числе... при том, что сам при случае пользовался услугами таких вот мальчишек.
Немного успокоившись, он задумался. Безуспешные поиски отняли у него уже больше половины дня и, если не найти выход из этого положения, отнимут ещё больше. К тому же чем дальше, тем сильнее хотелось есть.
"Как думаешь, если я спрошу, где тут можно пожрать и не отравиться, кто-нибудь из местных сподобится ответить прямо и честно?" — поинтересовался он.
"Думаю, это зависит от формулировки, — задумчиво ответил Второй. — Про "не отравиться" я бы, например, не спрашивал. Во избежание".
В небольшой таверне при Зале Пивоваров и Торговцев Рыбой стоял тошнотворный смрад перекисшего мацта, смешанный с гнилостной вонью рыбной требухи. И Элемар даже думать не хотел, каково дышать там, в самой пивоварне — или мацтоварне? — и находящейся через стену от неё солильне. Зато здесь, помимо привычного набора блюд можно было задёшево купить немаленький ломоть жареной рыбы-убийцы, тарелку серебристых окуньков или большую — две пригоршни — миску с ртутно-блестящей солёной мелочью...
"Килька!" — увидев эту самую мелочь, плавающую в мутном рассоле, возликовал вдруг Второй.
И, как оказалось, радость его имела основания — эта самая мелочь оказалась неожиданно вкусной. Особенно в сочетании с варёным бататом и мацтом, взятым по настоянию всё того же Второго. Настолько, что Элемар, сам того не заметив, опустошил принесённую миску и даже собирался взять ещё одну, прежде чем до организма дошло, что больше в него при всём желании не влезет. Мацт, знакомство с которым в своё время началось и закончилось в "Южной Стене", тоже оказался вполне приличным и, вопреки опасениям альтмера, помнящего первое неудачное знакомство с этим напитком, проситься на волю не торопился. Напротив, навалилась приятная сытая истома...
Возможно, именно поэтому заплаканные глаза молодой данмерки за стойкой привлекли его внимание...
— Извините, сэра, — покачала она головой, стоило только Элемару попытаться с ней заговорить. — Но мне сейчас не до праздных разговоров.
Альтмер огляделся, но в таверне никого не было. Только служанка собирала посуду с дальнего стола, за которым еще пять минут назад сидели несколько кожевенников.
— Не лезь, к Морони, чужак, — мимо, чувствительно толкнув его бедром, прошла ещё одна данмерка, неся в руках пустой поднос. — Горе у неё, понял? Не до приставаний ей сейчас.
— Да я и не думал приставать, — невольно стушевался Элемар. — Просто увидел, что... ну... вдруг ей помощь нужна?
— Да чем тут поможешь? — данмерка, положила поднос на стойку и оперлась на нее локтями, прогнувшись в спине и едва слышно застонав от облегчения и удовольствия. — Муж у неё пропал.
Морони отвернулась и тихонько всхлипнула. Служанка покачала головой и погладила её по плечу:
— Не плачь, глупая, — сказала она по-данмерски. — Ладно бы мужик был стоящий, а то ж... тьфу. Радоваться надо, дурочка...
— Не могу, — так же по-данмерски ответила та.
Элемар на всякий случай сделал вид, что ни слова не понимает.
— Муж у неё пропал, — перейдя на сиродиильский, проговорила служанка, — Данар Увелас, любитель скуумы. Причём пропащий совсем — ничто ему не мило, кроме скуумы этой окаянной... Наши-то поначалу пытались его вразумлять — да толку с того... Отлежится да снова к торговцу дрянью этой тащится. Да ещё прятаться начал — Налис Гальс, торговец с нижнего атриума как-то говорил, что Севиза Теран видела Данара с его дружками — такими же кончеными, как и он сам — на нижнем уровне, возле люка, ведущего в подземелья.
— Все, что было ценного в доме у них — всё вытянул, чтобы дряни своей купить, — продолжала она. — Подворовывать начал — наши ему уже несколько раз рёбра да зубы считали... А эта дурочка до сих пор его любит и думает, что его можно вернуть к нормальной жизни. Хотя там возвращать уже попросту нечего, — данмерка махнула рукой.
Морони снова всхлипнула. И вдруг повернулась к Элемару, глядя на него пристально и умоляюще:
— Вы... вы говорили, что хотели предложить мне свою помощь...
Тот медленно кивнул.
— Я... мне нечем вам заплатить, — Морони нервным жестом скомкала передник, — и я понимаю, что... что вам нет резона искать нищего опустившегося мера... спускаться в подземелья... Но если вы вдруг что-то узнаете... Или... встретите его...
Альтмер вздохнул. С одной стороны, разыскивать опустившегося невменяемого наркомана у него не было ни малейшего желания... но с другой — сам ведь напросился. Никто за язык не тянул...
— Как я узнаю, что это именно он?
Обе данмерки наперебой стали описывать пропавшего. И чем дольше Элемар их слушал, тем отчётливее понимал, что с таким описанием никого не отыщет.
— Хорошо, я понял. Но это если он будет в состоянии назвать своё имя. А если нет? Есть что-то, по чему я смогу определить, что это именно он, даже если он будет... — альтмер замялся, подбирая щадящую замену к слову "мёртв", — неузнаваем?
Данмерки переглянулись. Морони вздохнула и решительно стянула с руки кольцо.
— Вот, — проговорила она. — На руке у Данара будет точно такое же кольцо.
Элемар присмотрелся — тонкая серебряная полоска с неумело вычеканенным узором в виде листочков вереска и цветов чего-то похожего на ивопыльник. На внутренней стороне неровная надпись "Морони и Данар".
— Эти кольца, — Морони вновь всхлипнула. — Их всего два. Данар сделал их сам, на нашу свадьбу. Тогда он работал помощником ювелира и... и ещё не пристрастился к скууме.
Она ненадолго прикрыла глаза и глубоко, рвано вздохнула. Потом посмотрела Элемару прямо в глаза.
— Если, — тихо, но твёрдо проговорила она, — вы найдёте моего мужа мёртвым — принесите мне его кольцо. Если он будет жив, но... но лучше бы был мёртв — прекратите его страдания.
— Что значит "лучше бы был мёртв"? — подозрительно переспросил Элемар.
Морони помолчала, взгляд её стал тревожным.
— Говорят, — неуверенно и неохотно заговорила она, — что на нижних уровнях видели корпрусного монстра. Недавно. Уже после... после того, как Данар пропал. И один из его дружков незадолго до того где-то подхватил эту заразу. Я боюсь...
— Я понял, — медленно кивнул Элемар. — Не могу вам обещать, что буду искать вашего мужа — целенаправленно искать — но, если обстоятельства нас с ним сведут, то... о его судьбе вы непременно узнаете.
— О большем я не смею просить, сэра, — покачала головой Морони.
Разговор увял. Но Элемар, пользуясь моментом, попытался выяснить что-нибудь об Аддхиранирр. В конце концов, он ничего не потеряет, если ему не ответят. Однако так и не представившаяся данмерка-подавальщица его удивила:
— Эта проныра? Да, обычно она где-то здесь, в Олмсе, — небрежно фыркнула она. — Но когда тут становится слишком жарко от присутствия имперских гостей, — она со значением посмотрела на Элемара, — она может спрятаться. Поспрашивайте в Поясе Адавеса Терайна — этот жулик наверняка что-то знает. Ай, да вы его и сами узнаете, сэра — он вечно крутится на верхнем ярусе атриума.
На этот раз словесный портрет был удивительно точен — Элемар почти мгновенно припомнил, что видел данмера, полностью подходящего под описание. Поблагодарив за подсказку, он вернулся в атриум Пояса.
Дувианус Платориус все так же расхаживал по кольцу верхнего яруса. Только теперь его сопровождали, изо всех сил пытаясь изобразить незаметность, двое крепких имперцев, чья принадлежность к Легиону была видна невооружённым глазом, несмотря на то, что они были одеты в гражданское. Но интересовали Элемара не они, а тощий низкорослый данмер, со скучающим видом отиравшийся в дальнем углу. Вспомнив слова Второго о мальчишках, альтмер огляделся — но никого вокруг не увидел.
Ухватив Терайна за шиворот, Элемар затащил его на лестницу, ведущую к входу на уровень Каналов. От неожиданности тот не сопротивлялся, но едва альтмер выпустил его ворот, немедленно возмутился:
— Эй-эй, чего такой резкий, саличе? Хватаешь, пугаешь...
— Денег хочешь? — оборвал его Элемар.
— Кто ж не хочет? — ухмыльнулся Терайн. — К кому провести, за кем проследить? Учти, саличе, я рыбка малая, глубоко не плаваю. Спереть что или на мокруху не подпишусь, так и знай, за этим — к Камонне... если не пошлют.
— Камонна мне без нужды, — Элемар криво усмехнулся. — А вот ты, мне сказали, можешь оказаться полезен. Говорят, ты знаешь много интересного...
— Кто тебе нужен? — подобрался тот.
— Аддхиранирр, хаджитка-сутай. Слышал о такой? — Элемар поднял руку на уровень глаз данмера, показывая край зажатой между пальцами серебряной монеты.
Терайн алчно проводил его руку глазами.
— Аддхиранирр? — протянул он. — Никогда не приходилось слышать. Нет, абсолютно точно. В первый раз слышу это имя.
— А если подумать? — рядом с первой монетой блеснула ещё одна.
