В небе над головой оглушающе громыхнуло, ветвистая молния протянулась до горизонта и затерялась в серой хмари ливня. Начинается светопреставление, значит и мне пора приготовиться к выходу. Следом грохнуло ещё громче, совсем как в тот раз, когда истребители республиканцев атаковали мой корабль, только сейчас был гром, а тогда грохот переходящих на сверхзвук ракет...
* * *
*
За несколько секунд до атаки судна, транспондер которого на всю систему вещал о принадлежности к нейтральной стороне, о чём свидетельствовала отключенная система захвата цели и развёрнутые в транспортное положения орудия, меня сковали нехорошие предчувствия.
— Включить защитное поле, генераторы на полную мощность! — успел выкрикнуть я до того, как с пилонов республиканских истребителей и бомбардировщиков сорвались десятки сверхзвуковых ракет.
— Сэр, эвакуируйтесь, сэр, — глухо пророкотал из-за пульта управления клон-капитан, получивший имя Немо. — Первую волну мы выдержим, но щиты просядут до основания. Потом нас тупо добьют.
— Приказ по судну — десантной партии и экипажу занять места в эвакуационных капсулах, — я не заметил, как порвал ремни безопасности, удерживающие меня в кресле. Небо за прозрачным транспарастилом обзорных иллюминаторов боевой рубки окрасилось во все цвета радуги от мощных световых вспышек, ранеными медведями загудели генераторы защитных полей.
— СЭР! — прикрикнул капитан на меня и сгрудившихся за моей спиной подростков. — Вторая волна! Сраные вомп-крысы, они сбивают спаскапсулы!
— Суки! — окончательно поняв, что республиканцы уничтожают нас целенаправленно, а не по случайной или трагической ошибке, рыкнул я, прыгая к молодёжи. Не до куртуазности сейчас и не до политесов. Ноги бы унести!
Аппарация! Обратно. Сгрести в охапку ещё четверых, прыгнуть на окраину города. Повернуться на пятке, аппарация в рубку корабля, содрогающегося от попаданий ракет, пробивших ослабленные дефлекторные экраны и корпускулярные щиты. Схватить всех, кто попался под руку... Развернуться из-за взвывшего чувства опасности и напороться взглядом на хищное жало протонной ракеты, которое впилось в прямоугольник транспарастила в момент разворота на пятке. Прежде, чем скользнуть в аппарационную воронку, я успел разглядеть стену всепожирающего пламени, устремившуюся к оставшимся в рубке живым членам экипажа. Волна смерти нагнала меня уже в конечной точке аппарации.
— Папа! — кинулась ко мне Асока, стремясь удержать от безумного прыжка в огненный ад. — Они погибли, там больше никого нет!
— А я не за ними, доченька, — прорычал я, поймав взглядом серебристо-жёлтую "Эфирную фею", всадившую ракету в рубку поверженного эсминца. — Не за ними.
Юркая букашка была далеко, на другом конце города, но я видел её, как на ладони, ни на секунду не отрывая взора от намеченной жертвы, и никакой дождь не мешал мне.
— Пап, твои глаза, они опять...
— Я знаю, так надо.
Человеку не по силам разглядеть что-то мелкое за несколько километров от него, зато с этим с лёгкостью справится дракон, хотя глупые люди считают их подслеповатыми. Да, вблизи драконы видят не очень, впрочем, им и не надо. Аккуратно отпихнув дочь, чтобы не дай Мерлин и Сила не утащить её с собой, я аппарировал, оказавшись за пакгаузами космопорта. И не стоит сейчас никому, кроме тех, кого я приговорил, сталкиваться с тёмной стороной, проснувшейся во мне. Тьма пробудила дремлющие инстинкты древнего хищника, требующие крови. Будет им кровь.
Истребители джедаев заходили на посадку и в одном из них ощущался убийца моих людей, моих вассалов и просто хороших парней, чьи смерти взывали о мщении и кровавой тризне. Сейчас пилоты отключат силовые экраны... сейчас... поворот на пятке и серый клинок светового меча сносит блистер зависшего над землёй истребителя. Драконья лапа, выросшая вместо левой руки, выхватила из пилотского кресла краснокожего твилека. Джедай не растерялся и сохранил выдержку, успев сорвать со своего пояса меч, но серое лезвие моего клинка перемахнуло кисть правой руки джедая, отделив её от тела. В следующий миг я аппарировал.
— Учитель! — выбив изнутри медленно поднимающийся блистер, табакерочным чёртиком из второго летательного аппарата, истошно крича, выскочил беловолосый сефи.
Переместившись за терриконы горнорудной компании "Металлы Джабиима", я со всего маха впечатал лицо джедая в широченную гусеницу репульсно-гусеничного бульдозера. Не дав пленнику хватануть воздуха и прийти в себя, обрушиваю на него град ударов: в "солнышко", по печени, по коленям. Это что за треск? А, гляди-ж ты, твилек стал на одну ногу кузнечиком с обратно вывернутым суставом. Извиняться не буду, сам виноват. Беззвучно открытый рот затыкается латной перчаткой, врубившейся в частокол искусственно заострённых зубов. Теперь пленник харкает кровью. Захватив левую руку джедая, резко дёргаю её вверх. Крик боли и хруст вывихнутого сустава становятся усладой для моих ушей. Парни, ставшие пламенем, радостно вопят из Вальгаллы и чертогов Миледи.
Видимо джедай не ожидал, что его станут тупо калечить. Нет, я не такой, глумиться над противником не в моей природе, зато мне необходимо быстро довести его до кондиции. В случае с твилеком круцио совсем не вариант, поэтому приходиться воспользоваться таким экспресс-методом допроса, усиленным легилименцией. То есть легилименцией, так как с первого удара я бешеным носорогом вломился в разум джедая. Вижу цель, не вижу препятствий. Миндальничать — увольте! Всё равно я его не собирался оставлять в живых. Сопротивляется, с-с-сука! А так? До хруста сжимаю лекку, перехваченные у основания.
Визг раненого поросёнка, заживо насаживаемого на вертел, разносится над промышленным объектом, заставляя редких рабочих резко вспомнить о срочных делах где-нибудь подальше от терриконов, от которых несло первобытной жутью.
— А-А-А! — захлёбывается криком твилек.
Удар коленом под дых обрывает крик. Джедай поджимает ноги, но упасть на землю ему не даёт стальная пятерня, прочно ухватившая безвольное тело за горло.
— В глаза мне смотри, сука! Империо! В глаза!
— А-а-а!
Да, это больно, когда твой разум ломают и потрошат вживую. А как он хотел? Так-так... Эти твари знали, что я на Джабииме. Информация подтверждалась несколькими источниками, а задание уничтожить меня пришло с самого верха Ордена. Йода не погнушался лично проинструктировать исполнителей, слепо доверяющих зеленомордой чебурашке.
— УЧИТЕЛЬ!
В пологую стену террикона воткнулась "Эфирная фея" без блистера и без пилота. Последний выпрыгнул в полёте и сейчас падал на меня, вращая световым клинком будто лопастью вентилятора. Ещё один любитель атару на мою многострадальную голову. Куда же ты полетел, родимый? Несколько кубов породы, выстрелившие из террикона, кардинально изменили траекторию полёта глупого падавана ещё живого рыцаря-джедая с двумя лекку. Стоп, уже не живого, загреби его душу Миледи. Во славу твою, любовь моя!
— Сандор! — звонкий девичий голос помчался следом за летучим падаваном.
Откуда взялась девица? Прилетела вместе с неудачником, рванувшим спасать наставника, ориентируясь на связь учитель-ученик. За горой породы, ловко увернувшись от гигантских комков грязи, плюхнулись ещё два истребителя, исторгнувшие из своих чрев пару разумных со световыми клинками наперевес, где-то в дали тарахтел клоновский "вертолёт". Недолго им осталось, скоро небесная канцелярия закроет "окно" и приземлит все летательные аппараты. Одним из обладателей светошашки оказалась звонкоголосая фигуристая девица с рыжими волосами, заплетёнными в десятки тонких косичек. Вторым был здоровенный лысый мужик с длиннющими вислыми усами и козлиной бородкой клинышком.
Голова твилека кометой с двумя хвостами полетела в сторону девицы, а козлобородый, вытянув руки по швам, начал заваливаться спиной назад в глубокую лужу. Полтора десятка ступефаев от тактильных иллюзий, неотличимых по ощущениям от оригинала, отвлекли внимание джедая от реальной опасности, выстрелившей из-под "вуали невидимости" мощнейшей серией ступефай-дуо.
— Учитель?! — по-моему, сегодня я уже имел сомнительную честь слышать подобное.
Аппарация. А этот индивид тяжёлый, падла. Ещё одну аппарацию с грузом я больше не потяну, пожалуй. Выдохся, но на круцио меня хватит.
— Круцио! Нет-нет, кричать не стоит, неуважаемый, поберегите мои перепонки, — следующее проклятье обрывало крик, заставив рот вислоусого безмолвно хлопать подобно рыбьему. — Круцио! Круцио максима! Легилименс!
Дело пошло! "Ломать мозг" людям намного легче, чем ксеносам. Усач знал намного больше почившего собрата по Ордену, ибо сам оказался тайным мозгоклюем не из последних. Оказывается, не только Йода взалкал крови Татуинского сидельца. Целеуказания джедаям выдавал капитан новейшего ударного крейсера "Аккламатор". Интрига в том, что республиканский офицер носил фамилию Таркин, а звали его Уилхафф. Джедай на предполётном инструктаже слушал ни сколько сам инструктаж, а незаметно ковырялся в разуме капитана, из которого выцепил факт сеанса связи последнего с канцлером Палпатином. Глава Республики дал подчинённому чёткие указания относительно моей персоны. Ещё Палпатин озвучил, что информация о моём местонахождении перехвачена ботанами из переговоров Стратуса и Дуку. Лохматые с удовольствием поделились информацией с агентами канцлера (сдаётся мне Дуку без ботанов обошёлся). Не за бесплатно, конечно. Они давным-давно мечтали избавиться от конкурента в моём лице, так как Неаро со товарищи практически уничтожил разведывательную сеть лохматиков в радиусе двадцати парсек от Татуина, перехватив все заказы на услуги профильного типа, тем самым лишив ботанов "законных" заработков, а подобного не прощают никому. Бизнес есть бизнес, ничего личного.
Глава Ордена видел во мне угрозу, Владыка Сидиус будто приснопамятные ботаны мечтал избавиться от возможного конкурента, опутавшего своими сетями окраины галактики. Чужими руками, естественно. Что ж, интересы Ордена и Канцлера сошлись, на сей мажорной ноте стороны пришли к соглашению, что смерть одной фигуры играет на руку всем заинтересованным лицам, тем более, есть возможность вину за ликвидацию оного спихнуть на Джабиимцев. Что Гиллмун, что Стратус, оба стучали на зависть самым трудолюбивым дятлам. Им и отдуваться, если что, ну, или КНС. При том, что грехов на Конфедерации больше, чем блох на шелудивом фелинксе, ещё один грех не сильно измажет запятнанную репутацию сепаратистов. Война всё спишет, а для широкой публики заготовим легенду: у-у-у, подлые сепаратисты, у-у-у, подлое КНС!
На что они надеялись, интересно? Ладно, признаю, у них чуть не выгорело. Чуть, конечно, не в счёт, но давно я не получал подобных щелчков по носу. Зазвездился, расслабился, считал себя самым умным и хитрым, без мыла влез во все щели, где меня чуть не прихлопнули подобно таракану. Ладно бы только меня, моих учеников и дочь чуть на тот свет не отправили, а я подобных выходок никому просто так не оставлю. Вопрос: что теперь делать? Как свалить с планеты? Или не сваливать, а взять "налог" за кровь моих вассалов. Я считал и считаю идею бега с поджатым хвостом в корне неверной, правильной она становится тогда, когда, поджав хвост, бегут от меня — это верно и правильно. Из рубки я спас всю набившуюся молодёжь и несколько клонов. Если подумать, у меня под рукой мобильный высокомотивированный отряд, способный навести шухера против кого угодно.
— Прости, Нарита, у твоего учителя от джабиимских приключений сорвало голову в прямом и переносном смысле, — имя девушки-падавана, тайно, как ей казалось, влюблённой в наставника и одновременно в задаваку-сефи Сандора, несколькими мгновениями ранее нашлось в отделённой от шеи голове мастера-джедая Клайма Броке.
Всего на планету высадилось больше трёх десятков джедаев. Из них несколько Теней по мою голову. Две Тени, кстати, приказали долго жить, ими оказались мастер-джедай Клайм и приконченный мною твилек, которого Клайм знал по позывному Вьюн. Довился. Их напарников: мастера-джедая Варку и мастера-джедая Лайлу я запомнил в лицо, основательно выпотрошив память вислоусого смертника. Помимо ликвидаторов на планету десантировалась целая куча генералов со светошашками наперевес: генералы-джедаи Сиррус и Норкуна, генерал Леска, куча простых джедаев, девять падаванов без учителей, сведённых в один отряд, призванный заткнуть дыру в виде катастрофической нехватки опытных рыцарей-джедаев, и, как вишенка на торте, всю эту могучую кучку возглавлял мой очень старый знакомец с ещё одним знакомцем на поводке.
С неба начал накрапывать дождь. Пробитый солнечными лучами небесный колодец стремительно затягивало тучами, а под телом джедая с головой, отсечённой древним стальным клинком, расплывалась кровавая лужа с лопающимися пузырями от тяжёлых капель, сорвавшихся с туч. Через десять минут Клайма Броке обнаружила поисковая партия, возглавляемая Энакиным Скайуокером, которого заинтересовал кусок флимсипласта, торчащий из поясного кармана убитого собрата.
— Зря вы во всё это ввязались, Квай-Гонн Джинн, — внутренне холодея, прочитал короткое послание Скайуокер.
* * *
*
Ба-бах! Бах-бах-бах... Груда циклопических бочек прокатилась по небесам, высекая тысячи ослепляющих искр, бьющихся на мириады отражений в каплях дождя и лужах, заполонивших дюрабетонное покрытие базы. Месяц назад я подложил записку в карман "тени", удавленной мной без всякого сожаления. Велика честь, терзать душу за убийцу без души, который настолько вытравил в себе все человеческое, что превратился в бесчувственную машину, безукоризненно имитирующую эмоции, а не испытывающую их. Чтобы не дай Сила не размножались Орденских патронов надо было в утробе кастрировать за одно только создание подобных монстров, "вознёсшихся" к выжигающему свету и затаившихся в тени пламени свечи, от того получивших своё название — "тени". Да, у Ордена оказалось несколько структур, именуемых названием пространственного оптического явления, выражающегося зрительно уловимым силуэтом, ведь тени рождаются там, где есть яркий свет. Тени-шпионы, тени-убийцы, они же ликвидаторы, тени — незримая охрана Храма в масках-личинах. Тени — тёмные пятна на Солнце.
Спустя десять дней после атаки Джабиима Республикой и убийства "теней", мастер-джедай Варка растворился в Силе вслед за почившими товарищами. Тень умер быстро, даже не успев осознать, что его земной путь прервался самым кардинальным образом. Спец по выслеживанию разумной добычи, он принял смерть напарников за личное оскорбление и начал обкладывать мой отряд с упорством пса, взявшего след, и методичностью заводского пресса, шлёпающего по штампам. Не знаю, осознавал ли джедай, что я охочусь за ним, пока он охотился за мной. Троица уцелевших клонов и молодёжь во главе с Асокой и Саражем, специально оставляли следы, совершая диверсии на коммуникациях республиканцев, растягивающихся день ото дня (да, Джинн, Сиррус и Норкуна оказались аховыми генералами). Варка в ответ расставлял многочисленные блок-посты, рассылал дроидов-шпионов, нашпиговывал следящей аппаратурой базы и человеческие поселения, из которых ушли боевики "Нимбуса" с дроидами КНС. Где-то шла война, тысячами гибли разумные, а дроиды всех типов и мастей десятками тысяч отправлялись к своему механическому богу, но ничто не могло поколебать Варку и присоединившегося к нему осиротевшего падавана, отказавшегося вступать в сводный отряд, от поисков неуловимого "отродья". Нарита, второй падаван-сирота, оказалась мудрее обоих мстительных отродий.
