Утешил, называется. Я вытерла кровь с кинжалов о волчью шерсть. Шестью меньше. А сколько осталось? Ого — еще восемь. И, как сказал Тиану, два огонька заметно ярче и крупнее прочих. Но что за мелочь копошится вокруг?
"Волчата".
"Так зачем же стая с малышами привлекала к себе внимание, нападая на людей и домашний скот?"
"Такова природа волкодлаков. Они не могут не убивать. И стараются загрызть всех, до кого могут дотянуться. Даже если это противоречит инстинкту самосохранения. Потому они так и опасны".
"Пойдем в лоб? Ты уверен?"
"Бель, тебе это по силам. Давай. Кинжалы в руки, вдохни поглубже и вперед".
Раздвинув ветки, мы осторожно выглянули в просвет. Я увидела широкую поляну с крутым обрывом с дальней стороны. В откосе темные дыры — логова. Трава примята, кое-где вытоптана. У нор валяется чья-то обглоданная грудная клетка — чья, отсюда не разглядеть. Может, и человечья. Десяток волчат размером с крупную кошку с тявканьем и визгом гоняются друг за другом, теребя клок чьей-то шкуры. Взрослые хищники отдыхают в неглубоких песчаных ямах, на боку, вытянув лапы. Два зверя величиной с годовалого теленка каждый — черный и серый — лежат рядом. Я отсюда видела их горевшие красным глаза. Странно, ведь алыми глаза бывают только у альбиносов...
Черная башка размером с лошадиную повернулась в нашу сторону, нос сморщился, обнажились клыки в пол ладони длиной. Зверь что-то учуял. Кинжал в руке внезапно показался зубочисткой. Умом я понимала, что под драконьим щитом я в полной безопасности, ну подумаешь, слюной закапают, но инстинкты вопили иное.
"Ти, давай!" — когда начинаешь действовать — перестаешь бояться.
Лезвия сверкающими стрекозами понеслись к волкам — два, еще два, еще пара... Пятерых я убила, не дав им подняться с земли — спасибо, по неподвижным мишеням я уже давно научилась бить с такой точностью, как будто пальцем в упор тыкала. Шестой был ранен, его добил нож эльфа. Осталась пара зверюг ростом мне по плечо, сейчас наступавших на нас.
"Бель, у них черепушка бронированная — глаз ты выбить кинжалом можешь, но до мозга не доберешься. Бери меч и меть под ребро или в грудь. Твой какой — серый или черный?"
Я глянула на чудовищ с вздыбленными загривками и жаждой крови в алых глазах. Серый вроде поменьше. Зато черный — красивее. Гулять так гулять... "Мой — черный!"
Я еще успела увидеть удивленно поднятые брови Тиану, прежде чем схватка закружила меня по поляне. Я понимала, что зверюга намного сильнее и тяжелее меня. Лоб в лоб мне не победить — всё, что я могла противопоставить этой твари размером с хорошего медведя, это мое проворство, прыгучесть и неуязвимость.
Волкодлак, хрипло зарычав, прыгнул, целясь мне в горло. Ага, сейчас! Оно у меня одно, не дам обсасывать! Отпрыгиваю в сторону и понимаю, что не успеваю повернуться, чтобы ударить его в полете. Мой разворот, его разворот — снова прыжок. По более низкой траектории — целится в живот. В этот раз успеваю сделать пируэт на одной ноге и черкануть мечом ему по боку. Визг, красная полоса на кромке меча. И — новый разворот, и прыжок в горло. А если..? Падаю на землю, выставив вверх меч — удар едва не выбивает клинок у меня из рук... перекатываюсь, вскакиваю на ноги и смотрю на результат — огромная черная тварь напротив меня грызет свой окровавленный живот, из которого вывалился фиолетовый клубок внутренностей. Может, он теперь сдохнет? Не похоже... Зверюга, уже более осторожно, начала обходить меня по дуге, выбирая момент для броска. Кишки волочились по песку следом... брр!
Левая рука машинально потянулась к поясу, кинжал рыбкой скользнул в ладонь — бросок — и левая глазница волкодлака украсилась торчащей витой рукояткой. Зверь замотал головой, а потом кинулся на меня. Я отскочила так, чтобы оказаться со слепой стороны — не зря ведь я метила именно в левый глаз! И, сделав пол оборота, воткнула меч в бок несущегося мимо зверя. Кажется, попала, куда хотела... окровавленное чудовище, по инерции пролетев еще несколько локтей, пропахало мордой землю и замерло. Всё, сдохло — ура! — я победила!
А где Тиану? Обалдеть! — зачем же он на волкодлака верхом сел?! Эльф, увидев, что я обернулась и стою, уронив челюсть — а, значит, оценила предложенное зрелище, вынул кинжал и воткнул его твари в основание черепа, перерубив спинной мозг. И изящно соскочил с заваливающегося на бок уже трупа. Вот выпендрежник!
Ну, сейчас я ему устрою...
— Ти, а я их шкуры на память хочу! Мой первый волкодлак... Чучело можно в спальне поставить! Дядиной! — я захохотала и села на траву. Похоже, сказывалось пережитое нервное напряжение. Обеспокоенный эльф уставился на меня:
— Бель, ты цела?
— Цела. Но насчет шкур я не пошутила.
— Бель, ты понимаешь, что если освежевать их без магии, тебе придется помогать? Ты уверена, что этого хочешь?
— А сейчас-то почему без магии? Всё, уже никого не спугнем, можно расслабиться! Все равно на шкуры придется стазис накладывать, чтоб не протухли. И левитацию, чтобы лошадей не перегружать. Но помогать я согласна. Ведь снимать шкуры тоже надо уметь? Значит, буду учиться! Показывай!
— Бель, ты меня поражаешь, — Ти помотал головой, очевидно, пытаясь утрясти и устаканить прыгающие в ней мысли.
— Ладно, смотри, — эльф поднял заднюю лапу зверя. — Если нужна просто шкура, делаешь круговой надрез ниже скакательного сустава. Если хочешь сохранить когти, то режешь кожу от конца лапы по внутренней стороне по направлению к паху. Потом по животу... а-а, живот ты уже распорола! Могла б и поаккуратнее, — Ти укоризненно уставился на меня.
Я, взяв кинжал, присоединилась к жениху, выполняя его указания. Надрезала, тянула, отделяла связки... честно скажу — завалить этого зверюгу было в десять раз проще, чем его ошкурить!
Так нас и нашли перебравшиеся час спустя через овраг крестьяне — по локоть в крови, среди волчьих трупов и слизывающих алые брызги с травы волчат. Мы уже заканчивали ошкуривать второго волкодлака. Я понимала, что волчат в живых не оставят, но была с этим полностью согласна. Волки с примесью крови волкодлаков — предпоследнее, что мне нужно в лесах Империи. Последним, — вздохнула я — были орки.
Деревенские охотники, глядя на трупы громадных зверей, чесали в затылке. Под конец один решился и выдавил:
— Господа хорошие, вы б одну шкуру нам оставили? Она, чай, больших денег стоит!
Ти уставился на него в упор, отчего мужик попятился, споткнулся о волчий труп в траве, потерял равновесие, шлепнулся задом на голову туши, и, почувствовав под мягким местом зубы, громко взвыл фальцетом, решив, что хищник ожил и его укусил. Тиану обвел взглядом остальных:
— Кто-нибудь желает поспорить с моей женой за тот небольшой сувенир, который она захотела взять на память об этой охоте?
Крестьяне дружно замотали головами. Дураков тут, похоже, не было.
Ти, легко взвалив на плечо две тяжеленные шкуры вместе с хвостами, когтистыми лапами и зубастыми головами, лучезарно улыбнулся и подал мне руку. Так, под руку, мы и покинули поляну с волчьим логовом.
До деревеньки добрались часа за три до захода солнца — пришлось сделать остановку у реки, чтобы вымыться и привести себя и оружие в порядок. Шкуры мы увязали в два компактных тюка с головами внутри, и я наложила стазис — при такой теплой погоде вонь и неизбежные мухи настигли бы нас через несколько часов. Пока расчесывали мытые головы у речки, послали сообщение Ару и Шону. Я передала Повелителю образ скачущего верхом на сером волкодлаке Тиану и с интересом стала ждать реакции. Надо сказать, Ару удалось меня удивить — он взвыл:
— Кузен, как вы там развлекаетесь! А я тут, с горой этих клятых бумажек...
Кажется, мы плохо влияем на Повелителя...
Черную шкуру я решила оставить себе, а серую пообещала подарить Шону.
Ночевать в деревне не стали — крестьянам и без нас хватало впечатлений от сегодняшнего дня. Забрав серого и вороную, мы вернулись на дорогу — можно успеть проехать еще лиг пятнадцать. Тогда б завтра к вечеру добрались до Галарэна.
Ехали до темноты. В сумерках пустая дорога ложилась под копыта светлой полосой, лес по бокам казался черными стенами. Когда стемнело совсем, свернули на первую подходящую поляну, поставили защитный круг, расседлали и напоили лошадей, сотворив для них несколько ведер чистой воды, и пустили их пастись. И только тогда меня настигла реакция — мелкая дрожь заколотила все тело, заставляя зубы выбивать дробь. Да, умом я понимала, что мне почти ничего не грозило — но тело и инстинкты кричали об ином. Тиану сел рядом, притянул к себе, укрыв рукой, как крылом, и стал укачивать:
— Видела б ты меня после моей первой встречи с волкодлаком! Мне б точно что-нибудь отгрызли, если б не Арден, так я растерялся. А ты молодец! — я думал, ты его ранишь, а я потом помогу, добью. А ты всё сделала сама.
— И поэтому устроил скачки по поляне? Может, мне надо было оседлать своего и посмотреть, кто прискачет первым? — я засмеялась, мандраж как-то сам по себе прошел.
Ти сунул мне в руки кружку с горячей тайрой и бутерброд с толстым куском мяса.
— Давай, ешь, и ложимся спать. И сегодня никакого экстрима, день и так был веселым.
Следующим вечером, уже в полной темноте, мы, замаскировав все, что можно — притороченные к седлам шкуры волкодлаков, масть и стати всех четырех коней, нашу внешность — въехали в ворота Галарэна.
— Ти, тут же Академия и маг на маге — неужели никто не видит наших мороков?
— Бель, ты недооцениваешь нашу мощь. Разглядеть иллюзию мог бы чародей выше уровнем силы, чем мы с тобой. А такие на воротах не дежурят.
— Ти, а куда мы едем? Ты знаешь хорошую гостиницу? — спросила я уверенно петляющего по темным улицам и переулкам эльфа. Тот, обернувшись, блеснул улыбкой:
— Есть одно место. Уже недалеко.
А потом мы остановились перед темными деревянными воротами. Ти спрыгнул с коня, подошел к створкам, положил на них руки, и те распахнулись.
— Бель! Добро пожаловать в мой дом!
Глава восемнадцатая
Опыт — это то, что ты получаешь,
когда ищешь нечто совершенно другое
Т.Дьюар
С ума сойти — он занес меня в дом на руках! В результате, вместо того чтобы распаковать вещи, умыться с дороги, поесть, наконец, мы стали целоваться у порога. Тиану отпустил меня нескоро. Какое-то время мы еще касались пальцами друг друга, будто не могли развести рук, расстаться хоть на мгновенье... Потом Ти встряхнул головой:
— Сразу пойдем отдыхать, или хочешь осмотреть дом?
Я задумалась. Все неотложное мы уже сделали: расседлали и растерли коней, развели их по стойлам — при доме была капитальная каменная конюшня на восемь лошадей. Причем во всех денниках на пол был насыпан слой чистых опилок в две ладони толщиной, а в дальнем углу в мешках золотился овес. Но больше всего меня поразил водопровод — из стены на уровне пояса торчала короткая черная труба, заканчивающаяся мордой горгульи с открытой пастью и забавно оттопыренными ушами. Чтобы напоить лошадей, эльф взял пустое ведро, поставил на пол, нажал пальцами на торчащие уши твари, и из раскрытого рта хлынула струя чистой воды.
Посмотрев на мое ошарашенное лицо, Ти усмехнулся:
— Посмотрю, что ты скажешь, когда увидишь бассейн в доме. И в саду.
Теперь, разглядывая гостиную дома моего жениха, я поняла, что даже без бассейнов мне тут нравится. Войдя, эльф щелкнул пальцами, и на стенах вспыхнули заключенные в стеклянные плафоны магические светильники. Желтовато-розовый свет был теплым, как солнечные лучи на закате. Я подошла к одной из ламп — рассмотреть поближе. Снизу круглые плафоны были матовыми, с изящно выгравированными резными листьями лимиры — одного из любимых деревьев дивного народа, кромка же верхней части была граненой, и лучи, преломляясь, рассыпались радужными бликами по потолку.
Как тут уютно! Я хотела бы остаться в этом доме и жить вместе с тем, кого люблю. Как здорово, наверное, засыпать и просыпаться рядом, сидеть перед камином в этих креслах с гобеленной обивкой, читать книги, кожаные переплеты которых виднелись в застекленных дубовых шкафах, валяться вдвоем на похожем на лесной мох ковре с ворсом выше щиколоток, рассматривать украшавшую стены резьбу по дереву и дивной красоты гобелены...
Вообще, я ожидала, что дом будет более строгим, более холодным, с интерьером, созвучным прохладной цветовой гамме, в которой предпочитал одеваться Тиану — белой, серебристой, голубоватой, серой... Но комната, где мы сейчас находились, была теплой и необыкновенно уютной. Тут преобладали насыщенные коричневые и глубокие зеленые оттенки — бурый, бежевый, охристый, цвета лесного мха и еловой хвои. Дверные и оконные проемы имели форму арок, на окнах висели богатые гобеленные портьеры с растительным узором. Казалось, что лесной полог обнимает тебя.
В центре комнаты, напротив камина, стояли несколько кресел и небольшой массивный столик на гнутых ножках. Вообще, прямых линий тут почти не было — силуэты шкафов, кресел и большого дивана у дальней стены, обрамление камина напоминали изгибы волн или ветвей. Даже потолок был не привычно-плоским, а поднимался к центру комнаты плафоном. При этом все смотрелось удивительно гармонично и без вычурности. Чем дольше я разглядывала гостиную, тем больше она мне нравилась. Ти с улыбкой следил, как я обхожу комнату, прикасаясь пальцем к бархатисто-глянцевому навощенному дереву дубовых шкафов, большим друзам аметистов, горного хрусталя и других, незнакомых мне минералов на полках, разглядываю висящие на стенах изысканные гобелены.
Как забавно — на каминной полке стоят фигурки резных единорогов и драконов. Да тут штук двадцать — целая коллекция! Костяные, черного дерева, из украшенных драгоценными камнями бронзы и серебра — каждая крошечная скульптура была произведением искусства, с тщательно проработанными деталями — от когтей или копыт до выражения глаз на ехидных мордах.
— Ты специально только таких хитро-вредных подбирал?
— Ну, честно говоря, это мы с Шоном соревнование устроили — я собирал единорогов, а он — драконов. Условия поединка: размер — не больше ладони, магией не подправлять. Кто найдет с самой вредной мордой, тот и победил!
— И кто выиграл?
— А ты как думаешь? — спросил Ти, глядя на меня хитрым глазом.
— Думаю, что сейчас ты пытаешься втянуть меня в спор, который вы не можете разрешить сами. Ошибаюсь?
Я решила поутру внимательно рассмотреть коллекцию — она того стоила. Особенно вон тот, с ухмылкой кота, сожравшего жбан сливок и ушедшего безнаказанно...
— Ти, а расскажи мне про этот дом? Откуда он у тебя?
— Ну, ты же знаешь, что я учился в Академии? Сначала жил с другими студентами — тут есть общежитие. Там и познакомился с Шоном — у нас с ним была одна келья на двоих. А потом понял, что застрял тут надолго, да и Галарэн я полюбил. Вот и решил подыскать себе жилье. Нашел не сразу. Всю прелесть этого дома ты оценишь завтра утром: с галереи второго этажа — замечательный вид на башни Академии, а еще тут есть большой сад и бассейн с водой из собственного минерального источника.
