Марш наступающих войск в район сосредоточения в 1,5 километрах от Кирково проходил без дороги в исключительно тяжёлых условиях. Температура минус 15 градусов по Цельсию. Без расчистки пути сапёрами подвезти артиллерию оказалось невозможно. Таким образом ситуация под Любанью сложилась следующая: восточнее по реке Тигода выстроена оборона. Между Болотницей и Варваринским западный берег реки Болотница сильно укреплён. Восточнее деревни Бородулино за железной дорогой действующий аэродром. Оттуда взлетают разведчики и штурмовики. Без артиллерии прорвать ни ту, ни другую линию обороны невозможно.
Главные силы кавдивизии остались в лесу в 1,5 километрах юго-западнее Кирково. Прикрывающий проложенную по лесу дорогу эскадрон 205-го полка отбил атаку разведгруппы из 30 солдат на лыжах, пытавшихся перерезать линию снабжения, выходя на неё по просеке в 3 километрах западнее опорного пункта Заволжье. Группа оккупантов рассеяна. Погиб красноармеец. Своих убитых и раненых лыжники забрали. Вторая группа из 40 фашистов заходила в тыл через район реки Сичева южнее Кирково на 4 километра. Подлецов удалось перебить.
Фашисты ждали наступления именно здесь, поскольку кроме этого дефиле между болотами, выводящего к южным пригородам Любани, все другие направления для наступления либо имели более сильную оборону, либо ещё менее пригодную местность. Рейд Старунина на Померанье несколько поколебал их уверенность, но появление советских танков у Сичевы всё расставило по местам. Командир 212-й пехотной дивизии генерал-лейтенант Эндрес, командующий обороной Любани, получил категорический приказ окружить и уничтожить ударную советскую группу под Любанью 'любой ценой'. Это значит — солдат можно не желать, 'фрау ещё нарожают'. 'Группе Эндреса', сформированной на базе 212-й пехотной дивизии, подчинялась 'группа фон Бассе', обороняющаяся к западу от Красной Горки, и 254-я пехотная дивизия, занимающая позиции к востоку от Красной Горки.
Одновременно с наступлением ударной советской группы на Любань, на её тылы у Красной горки началось наступление ударных сил 'группы Эндреса' с запада и востока при поддержке танков, значительной группировки артиллерии и Ju 87. Спустя несколько минут после артподготовки из леса показались большие группы гитлеровцы в маскхалатах, навьюченные пулемётами, миномётами и боеприпасами. Шли они уверенно, не предполагая, очевидно, встретить здесь организованное сопротивление. Первый же орудийный выстрел и пулемётные очереди 'Максимов' сразу скосили десяток. Остальные бросились врассыпную. Красноармейцы заметно приободрились. Реденькая их линия стала постепенно уплотняться за счёт одиночек из боевого охранения, отходивших с фронта, и небольших групп, в том числе раненых в бинтах, подоспевшей откуда-то с тыла. На дороге появились немецкие танки.
— Ох, сколько их! — послышался чей-то тревожный выкрик.
Но тут же раздался другой, совсем спокойный голос:
— Всего лишь три, не паникуй.
За танками справа и слева снова выползала пехота. Имелась возможность уже открывать огонь, но командир расчёта обладал стальными нервами и выжидал. Наконец он махнул рукой. Раздался первый звонкий выстрел 'сорокопятки' и головной танк остановился. Артиллеристы перенесли огонь на второй танк. Выстрел! Гильза с шипением упала на снег. Рикошет. Выстрел! Мимо. Выстрел! Теперь, кажется, попадание в погон башни. Второй танк замер. А третий, беспорядочно отстреливаясь, попятился...
Сражение за Любань претендовало на то, чтобы войти в военные учебники. Дело в том, что наступающая советская сторона не имела преимущества в численности. Кроме того, советские войска после длительного периода непрерывных боёв в тяжелейших зимних условиях уже понесли потери. Для охраны путей подвоза пришлось выделить более 1/3 от всех сил подразделений.
Так у Сланова в двух кавполках, которые наносили удар на Любань, в сабельных эскадронах в строю находилось самое большее 56 человек вместо 134-х по штату 06/233. Каждый из четырёх сабельных взводов эскадрона при численности 32 человека по штату состоял из двух сабельных и миномётного отделений и имел 3 пулемёта ДП, 50-миллиметровый миномёт, 60 автоматов ППШ, остальные бойцы имели кавалерийские карабины образца 1938 года. Кроме этого взводу, как правило придавался 1-2 эскадронных станковых пулемётов.
При ведении боевых действий в лесистой местности, в траншеях и ходах сообщения, при преодолении разного рода заграждений и препятствий, карабин по сравнению с винтовкой гораздо удобнее. Стрельба из личного стрелкового оружия на фронте велась на дистанциях до 1000 метров, вполне для карабина доступных. В эскадрон также входил взвод 50-миллиметровых миномётов, два отделения с 6-ю противотанковыми ружьями ПТРД и гранатомётчиков с противотанковыми гранатами ВПГС-41 конструкции Сердюка. Винтовочная противотанковая граната ВПГС-41 Сердюка имела 300 грамм литого тротила, дальность прицельной стрельбы до 60 метров, по площади до 170 метров. Бронепробиваемость до 3-х сантиметров брони.
Советский ППШ в представлении не нуждался. Скорость пули на 1/4 больше, чем у немецкого пистолета-пулемёта MP-40 и английского Thompson М-1. Благодаря этому ППШ уверенно поражал одиночным огнём цель на дистанциях до 300 метров. Темп стрельбы ППШ-41 составлял 900 выстрелов в минуту, как у пулемёта, и 2 раза выше, чем у MP-40 и Thompson М-1. Это обеспечивало подавляющее преимущество советской пехоте в ближнем бою. Для повышение кучности стрельбы ППШ имел оригинальный дульный тормоз-компенсатор — передняя стенка защитного кожуха имела скос к оси оружия и располагалась на расстоянии от среза ствола. Пороховые газы от выстрела, действуя на наклонную поверхность стенки перед собой не только уменьшают силу отдачи, но и препятствовали подбрасыванию дула вверх. Оружие исключительно надёжное в работе, простое в эксплуатации и уходе, технологичное и дешёвое, самое массовое в Великой Отечественной войне. Настоящая 'коса смерти' для полчищ оккупантов.
7,62-миллиметровый ручной пулемёт системы Дегтярёва образца 1927 года ДП имел живучесть до 100 000 выстрелов, в то время как нормальной для ручного пулемёта считалась живучесть в 10 раз меньшая. Небольшая масса пулемета — 11,9 килограмм. Дальность полета пули 3000 метров. Наличие патронного диска позволяло из этого пулемёта в атаке и в ближнем бою вести огонь на ходу.
50-миллиметровый миномёт образца 1941 года РМ-41 мог уничтожать оккупантов расположенных также на обратных скатах высот и в укрытиях. Дальность стрельбы 800 метров. Вес всего 10 килограмм.
Противотанковые ружья калибра 14,5 миллиметров системы Дегтярёва образца 1941 года ПТРД кавалеристы иногда использовали особо. Ружьё крепилось над крупом лошади на вьюке на металлическом блоке, имеющем два кронштейна. Задний кронштейн использовался как опора-вертлюг для стрельбы с лошади по наземным и воздушным целям. Такая вот самоходка по-будёновски. Стоит себе этакая сивка-бурка рыжая курка в бурьяне, да вдруг как даст по самолёту или какой-нибудь наземной 'железной саранче'!
Основная масса из 20 000 единиц 'железной саранчи', с которой Wehrmacht вероломно напал на СССР имела, очень слабое бронирование, которое пробивал бронебойными пулями даже советский пулемёт ДШК. ПТРД — мухобойка для 'железной саранчи' Гитлера. Заодно на поле боя ПТРД боролось с пулемётами и пушками прямой наводки, а также штурмующими самолётами. Прицельная дальность стрельбы 600 метров. Бронепробиваемость на дальности 300 метров — 3,5 сантиметра брони. Автоматическое открывание затвора за счёт энергии отдачи. При высоких баллистических данных ПТРД отличались и маневренностью. В месяц производилось 15 000 таких 'мухобоек'.
Ну и конечно ручные гранаты. Осколочная граната Ф-1. Радиус убойного действия осколков до 200 метров. РГД-33 и РГ-42 с разлётом осколков от рубашки с насечкой 30-50 метров. Противотанковая РПГ-40 с бронепробиваемостью до 2-х сантиметров брони.
Особое место в арсенале кавалеристов занимали зажигательные бутылки КС — ещё один привет капиталистам от Сталинской коллективизации-индустриализации. Наркомат пищевой промышленности СССР в сутки снаряжал 120 000 литровых стеклянных бутылок вязкой огнесмесью с белым фосфором по рецептуре Наркомата боеприпасов. Зажигательные бутылки — одно из самых простых и безотказных средств для уничтожения танков, броневых и транспортных машин, складов, самолётов на аэродромах и живой силы оккупантов в укрытиях и населённых пунктах. В руках смелого бойца зажигательные бутылки грозное оружие. При внезапном и умелом применении они не только уничтожали, но и вызвали панику.
Бутылка с самовоспламеняющейся жидкостью КС, прозванной сильно пострадавшими от неё финнами 'коктейлем Молотова', разбивалась, жидкость разливалась и загоралась. Будучи липкой, жидкость КС прилипала ко всему и горела до 3-х минут при температуре 1000 градусов по Цельсию. При попадании на тело частицы фосфора вызывали глубокие ожоги. Пары горения ядовиты. При проникновении в кровь и пищу белый фосфор действовал как сильный яд. Для борьбы с танками и 'железной саранчой' на вероятном направлении движения раскладывали зажигательные бутылки. Маскировали травой. При раздавливании бутылки воспламенялась. Горящая жидкость гусеницами забрасывалась на трансмиссионное и моторное отделения, могла проникнуть внутрь, вызвать пожар и поражение экипажа.
Мино-огнефугасы из 20 зажигательных бутылок и заряда взрывчатых веществ укладывали в неглубокую яму на дороге или перед позициями и маскировали. При взрыве возникал столб огня, горящая смесь забрызгивала местность, оккупантов на площади около 300 квадратных метров. Страшное оружие против полчищ страшного врага. Ну и штурмовой вариант, когда вместе связывали бутылки КС и гранаты РГД для закидывания в окна и амбразуры.
Важную роль в создании мощного огня эскадрона играли модернизированные советскими конструкторами 7,62-миллиметровые станковые пулемёты системы Максима образца 1910/1930 года. Отечественные конструкторы Третьяков и Пастухов внесли в конструкцию пулемёта свыше 200 изменений, улучшив характеристики, уменьшив вес на 5,2 килограмм, добившись высокой надёжности и безотказности. Оборудовался 'Максим' пулемётным оптическим прицелом образца 1930 года. Боевая скорострельность 300 выстрелов в минуту. Наибольшая дальность стрельбы мощным винтовочным патроном до 3900 метров, полёт пули до 5000 метров. У гитлеровцев самое распространённое 75-миллиметровое пехотное орудие leIG 18 стреляло всего на 3500 метров! Колёсный станок обеспечивал 'Максиму' устойчивость при стрельбе и облегчал перемещение при перемене огневой позиции. Для защиты от пуль и осколков служил щит из броневой стали толщиной 6,5 миллиметров. Позиция 'Максима' в открытом бою была неприступна для пехоты подлецов, пока имелись патроны и был жив хотя бы один пулемётчик.
Очень эффективную поддержку сабельному эскадрону в подавлении огневых точек, поражении живой силы, разрушении проволочных заграждений и уничтожения матчасти, расположенной за укрытиями и в недоступных для настильного стрелкового и артиллерийского огня, а также расположенных открыто, оказывала полковая миномётная батарея из 6 батальонных миномётов образца 1937 года БМ-37. Весил такой миномёт 61 килограмм, разбирался на три части. Скорострельность до 25 выстрелов в минуту. Максимальная дальность стрельбы осколочной миной 3000 метров. Опытный расчёт поражал цель с 3-4 выстрелов. Осколочные мины О-832 и О-832Д давали до 600 убойных осколков весом более 1 грамма с радиусом действительного поражения 18 метров. Миномётные мины весили меньше, чем снаряд 'полковушки' в два раза, но не уступали ему по осколочному действию. Миномёт весил в 15 раз меньше 'полковушки' и разбирался на части. Однако 'полковушка' била на 6000 метров. Для стрельбы из БМ-37 нередко использовались трофейные 81-миллиметровые мины от s.Gr.W.34, в то же время отечественные мины не получалось использовать для стрельбы из немецких миномётов.
Также мощную поддержку сабельному эскадрону в атаке и обороне давали 'сорокопятки' и 'полковушки'. Эти орудия находились непосредственно в боевых порядках и оперативно уничтожали цели. Благодаря небольшим размерам и массе 'сорокопятки' и 'полковушки' активно использовались в лесу, в городских боях, уничтожая снарядами разного типа пехоту, бронемашины, танки, ДОТы, ДЗОТы, проделывая проходы в проволочных заграждениях и надолбах. Всеядная 'полковушка' могла стрелять всем ассортиментом снарядов к дивизионным орудиям, что было крайне удобно.
В целом сабельный эскадрон имел лучшее вооружение, чем обычная стрелковая рота. Эскадрон по Боевому Уставу кавалерии БУК занимал сплошной район обороны шириной до 1000 метров и 1000 в глубину, и давал плотность огня стрелкового оружия свыше 5-ти пуль в минуту на 1 погонный метр. В то же время по Боевому уставу пехоты БУП-42, введённому взамен БУП-38, стрелковая рота оборонялся всего до 700 метров по фронту и в глубину. БУК предусматривал два варианта спешивания: простое и усиленное. В первом случае с лошадьми оставался каждый третий человек на эскадрон, во втором только каждый шестой.
Таким образом, наступающие на Любань части и подразделения кавдивизии Сланова при своей малочисленности имели высокую огневую мощь, боевую выучку и боевой настрой. Не отставали от кавалеристов по части опыта и настроя стрелки, лыжники, танкисты и артиллеристы. Наступающие проигрывали в количестве орудий и миномётов, в количестве боеприпасов, но выигрывали в качестве артиллерии, в наличии за спиной кавкорпуса Гусева и группы Привалова уникальных 'Катюш' и 'Емель'. Наступающие проигрывали в танках и возможность ротации войск, сильно проигрывали в размере авиаподдержки, но вступили в это сражение и пошли вперёд!
После авианалётов и артобстрелов 'группа Бок' начала атаку от деревни Верховье вдоль железной дороги Веймарн — Чудово на восток. Атака шла во фланг группе Привалова, восстанавливая 'линию Линдеманна'. Впереди наступал II батальон 2-го полка с артиллерией и другими частями SS Polizei-Division, 14 танков Pz.Kpfw.III из 203-го танкового полка, батарея противотанковых и батарея самоходных зенитных пушек. Через 2 километра их остановили две сводные роты 42-го отдельного лыжного батальона Усейнова, прикрывающего левый фланг передовой группы Привалова на дороге Верховье — Красная Горка. Открыл огонь 18-й пушечный артполк РГК. Лыжники-'свердловчане' не дрогнули. Офицеров и унтер-офицеров выбили снайперы, пехоту заставил залечь автоматический огонь 'Светок', два передовых танка расстреляли винтовочными гранатами. Затем по данным артиллерийского наблюдателя 'Емели' выкосили осколочно-фугасными снарядами передовую роту эсэсовцев, после чего атака захлебнулась. 'Группа Бок' остановилась в 2-х километрах от деревни Красная Горка, начался плохо управляемый страшный лесной бой с эсэсовцами. Он шёл весь день. Лыжники убили более 150 оккупантов, но и сами потеряли убитыми 60 человек. В строю осталось 150 бойцов. Из них 5 человек больных, 9 обмороженных. Погиб комиссар батальона Чарнышёв, тяжело ранило замкомбата. В батальоне осталось из среднего комсостава один лейтенант, командир миномётной роты. В госпитальной палатке кричали, стонали раненые. Кто-то сидел, молча, закусив от боли губы до крови. Кто-то наполнял товарищам водой химические грелки и помогал с перевязкой.
