На нашем континенте нет нации зверолюдей, способной воспитать подобного бафолка. На Фалмарте, насколько мне известно, тоже. Да и к возможному путешествию на родину он бы отнёсся совершенно иначе. Это я бы засёк.
А вот на южном континенте такая нация есть — или по крайней мере, была десять лет назад. С тех пор всякое могло случиться, но в целом, то, что я читал о Священной Империи и её культе силы, довольно неплохо укладывается в поведение этого рогатого. И интерес к человеческим женщинам это объясняет — на юге на межвидовые связи смотрят гораздо более спокойно. На Фалмарте, кстати, тоже — хотя БРАК с нелюдем там считается жутким мезальянсом, способным повлечь изгнание и даже смертную казнь в некоторых случаях, простое сексуальное использование нечеловеческих рабов социально одобряемо и даже популярно. Главное, чтобы человек всегда был "сверху", то есть доминировал. Иное позорит расу.
Но проверять эту гипотезу следовало крайне осторожно. Любое прямое упоминание Ведьминских Земель может навести его на мысль, что он уже раскрыт. Если, конечно, у меня не будет серьёзного повода о них заговорить, не связанного с Бафометом или Нигилантом.
Примерно полчаса, поддерживая ничего не значащую болтовню, знакомя бафолка с популярными при дворе песенками и частушками последнего сезона, я продумывал наилучший подход для проверки.
Когда тактика была выбрана, я рассказал ему историю Ордена Розы — который изначально создавался как личная игрушка для принцессы Пины Ко Лады и её подруг — младших дочерей аристократов, которым нечем было себя занять, а ждать в поместьях, пока им назначат женихов — не хотелось. Я подчеркнул, что из-за неспособности людей Фалмарта к развитию силы, даже наилучшие тренировки никогда не поставят их вровень с мужчинами того же возраста и опыта. Так же как людям на нашем континенте никогда не сравниться со зверолюдьми и тем более с монстрами. Однако в обоих случаях, сказал я, само усердие достойно уважения. Ибо если оно не может закалить в достаточной мере тело, то по крайней мере, закаляет волю.
Бафомет с пониманием и уважением кивнул... и тем самым напрочь разрушил все мои построения.
Ни один правоверный житель Священной Империи не одобрил бы такую растрату ресурсов. Сильным там позволено многое, даже больше, чем в людских королевствах севера. Но тем, кто силы не добьётся никогда, вне зависимости от затрат... У нас отсутствие личных талантов можно компенсировать богатством и/или благородным происхождением. На Фалмарте это и вовсе единственно возможный подход к оценке людей — ибо сами по себе все они равно беспомощны, и один солдат всегда проиграет двум десяткам. В Священной Империи ты можешь быть сколь угодно богат и знатен, тебе всё равно придётся кланяться бедняку-простолюдину... который может снести твой дворец одним взмахом меча.
Он может быть из другой страны Ведьминских Земель, о культуре которой у нас меньше сведений. Или воспитан семьёй отшельников где-нибудь в глуши нашего собственного континента. Обе версии у меня нет способа проверить. Я проиграл... пока.
Утром Фэн Лонг также сообщил мне, что Бафомет использует некую магию или предмет, чтобы полностью аннулировать свои запахи. Возможно, это была простая вежливость С его стороны — как и их животные родичи, бафолки пахнут... Довольно резко с точки зрения человека. В особенности самцы. Избежать этого можно, если принимать ванну не менее трёх раз в день, но в походе такое по понятным причинам неосуществимо. Но возможно, он не хотел, чтобы зверочеловеческие спутники унюхали что-то важное.
Не подозревая, что я его разрабатываю (или очень умело скрывая своё подозрение), Бафомет вернулся к теме, которая его интересовала:
— Вы вчера сказали, что леди Бузз может отнестись ко мне более дружелюбно, если увидит мою силу. Но ведь она присутствовала на трибуне во время битвы с Нерождённым, а я там применял довольно мощную магию...
Я чуть усмехнулся.
— Простите, а как, по-вашему, она должна была определить, что это — мощная магия? По яркости вспышек или по размеру облаков дыма? Бузз — не маг, и даже не имеет опыта работы с магами. А пустить пыль в глаза маги Фалмарта умеют не хуже наших. Если Вы уничтожили пятерых зомби одним словом, это в равной мере может означать, что слово могущественное, или что зомби были очень слабые.
— Но если люди Фалмарта не могут качаться, разве они не должны больше полагаться на магию и лучше знать её возможности?
На этом месте меня второй раз за день озарило. Мне стоило некоторого труда сохранить спокойное выражение лица. Ну конечно! Ведьминские Земли тут ни при чём! "Прокачка", "качаться" — термины из сленга Игроков!
— Видите ли, дело в том что у них и магов в нашем смысле слова нет. Тела людей с Фалмарта не способны проводить и накапливать ману, как наши. Из-за этого они не способны выучить ни одно заклинание ранговой магии. Они используют внешние проводники и накопители, чаще всего — посохи. По грубой силе такая магия не слабее нашей — до второго ранга включительно точно. Ни разу не слышал, чтобы хоть один маг Фалмарта создал аналог третьего ранга — но это, конечно, не значит, что таких случаев не было — нам ведь доступна лишь крошечная часть всех их свершений. Может быть, там есть даже свои аналоги Флудера Парадина, только они на наш континент ни разу не прибывали, и сказания о них не доходили. Причина, почему на магов там смотрят сверху вниз, совершенно другая. Их заклинания категорически уступают нашим в скорости и надёжности. В ранговой магии, если уж ты выучил заклинание, скажем, молнии, второй ранг — ты его скастуешь в любой момент и при любых обстоятельствах. Даже будучи мертвецки пьяным, даже разбуженным среди ночи. Причём именно туда, куда хотел. У них — не так. Нужно глубоко концентрироваться, вспоминать множество разных вещей, учитывать множество обстоятельств. И хорошо, если в случае ошибки ты просто потратишь ману, ничего не получив. Гораздо хуже, если вместо передних рядов армии противника ты взорвёшь собственные обозы или поджаришь себя. Естественно, ни один военачальник не будет использовать в бою таких опасных чудаков, за исключением совсем уж отчаянных ситуаций, когда иначе — верная смерть. Поэтому они полагаются в своих войнах на количество, а не на качество. У них есть поговорка, переводимая на наш язык примерно как "Ни один маг не справится с обученной центурией, а легион сравняет с землёй и колледж магов". На их языке это звучит в рифму. О том, что у нас это работает иначе, командор, вероятно, слышала... Но вряд ли приняла во внимание. С её точки зрения, на арене Вы или использовали эффектную, но очень слабую магию в основном для отвода глаз... Или рискнули применить сильную, но тогда Вам просто повезло. Второй раз так вряд ли повезёт. Она не знает, кого везёт в свою империю — безобидного фокусника, или сумасшедшего разрушителя с суицидальными наклонностями. Но оба варианта её не слишком утешают.
Тотем, установленный на ночь Повапоном, разбудил нас в час ночи, сообщив о направленных на нас враждебных намерениях. Живые дежурные, стоявшие в тот же час, ничего подозрительного не заметили и с некоторым удивлением и даже подозрением смотрели, как пятеро авантюристов адамантового ранга повскакали на ноги и в зеленоватом мерцании планктона без единого слова принялись творить странные скиллы и заклинания.
Го Гин и так не спал, поэтому теперь он тряс Бафомета, который лениво отбрыкивался. Рыцари Розы оказались в этом плане подготовлены лучше имперских рыцарей — они все повскакали на ноги почти мгновенно. Хотя даже им требовалось несколько минут, чтобы надеть латы. Бахарутцы же придут в боевую готовность не ранее, чем минут через десять, так что их вообще можно было пока не принимать во внимание.
Фэн Лонг ничего не увидел в воздухе и на воде до горизонта, несмотря на его идеальное ночное зрение. Следовательно, угроза приближалась из-под воды.
Ункей жестом показал, что угроза исходит не от нежити.
Кейла использовал скилл "Групповой угон скакуна", благодаря которому мы все оказались в сёдлах своих гиппогрифов, а сами животные — "на лёгком крыле", то есть готовыми немедленно сорваться в полёт.
Повапон что-то шептал, консультируясь с духами океана.
Я начал играть мелодию пробуждения, но закончить её не успел — враг нанёс удар.
Три луча ярко-алой энергии вспороли нашу искусственную льдину с трёх сторон. Целился подводный враг на удивление точно — один луч, пробив лёд, поразил Го Гина, второй — Бафомета, и третий — Торангэлита.
Ну, за тролля я совсем не беспокоился. С его-то живучестью и регенерацией — и сотня таких ударов не проблема. Опаснее, пожалуй, то, что его — в тяжеленных доспехах, совсем не предназначенных для плавания — швырнуло лучом далеко за край льдины. Я не сомневался, что плавать он умеет, но вот насколько ХОРОШО — уже другой вопрос.
Дракону и бафолку досталось куда больше. У первого зияла огромная рана в груди, второго как будто освежевало заживо — оба рога обломаны под корень, глаза вытекли, почти вся шерсть содрана, а местами и кожу срезало, обнажив мясо.
Немного иронично, что при всём этом льдина осталась на плаву. В ней зияли три длинных пролома, но айсберг — не корабль, он скорее похож на плот в этом плане. Хоть на куски его разрежь, каждый кусок всё равно будет плавать.
И укрывавшие их шкуры, хоть и прорвались, но не загорелись. Так что по мокрой площадке бегали относительно целые, хоть и насмерть перепуганные воины двух государств. Тролли уже подняли своих скакунов в воздух, как и мы. Четверо направились вылавливать из воды Го Гина, остальные кружили над айсбергом, пытаясь высмотреть противника в фосфоресцирующих водах.
Внезапно у меня в ушах раздался голос Повапона. Он использовал Тотем Попугая, позволяющий разговаривать на дальних расстояниях так, как будто собеседник находился рядом.
— Красная опасность, братья!
Красным мы называли уровень угрозы, при котором можно наплевать на исполнение задания, использовать любые расходные предметы или скрытые способности, которые мы обычно стараемся не демонстрировать. Это ситуация, когда вся деятельность команды подчинена одной цели — выжить любой ценой.
— Что случилось? — напряжённо спросил я. Неведомые подводные стрелки, конечно, опасность представляли, но на такой уровень не тянули пока.
— Только что был призван дух великой силы. Все прочие подводные духи в ужасе бегут из этого места. Я даже не успел допросить их, кого конкретно они так испугались.
— Ясно. Передай всем, я подтверждаю уровень угрозы. Ушки на макушке и драпаем при первых признаках агрессии со стороны духа...
Однако прошла целая минута... На нас никто нападать не спешил.
А потом мерцающая водная гладь разорвалась... И вверх брюхом начали всплывать Рогатые Киты — одни из опаснейших морских хищников, каждый размером с боевой корабль. Эти чудовища умны, почти как люди, их чешую почти ничего не пробивает, они способны носиться под водой быстрее летящего грифона и выстреливать из рога магические лучи, что пробивают полуметровую сталь. Что мы и имели несчастье наблюдать сейчас.
У одного монстра была разорвана пасть, у двух других — свёрнуты шеи.
ПАУКИ ДОГОВОРИЛИСЬ
По воле Творца истреблю я нечистые расы!
В новом замысле место для них — на страницах легенд!
Милосердие может быть разным!
Сострадание — это прекрасно!
Но жестокости требует вера, и выбора нет!
Отец наш Небесный, Ты знаешь — мы творим эту мессу не зря!
С зарею над миром прольётся огонь Твоего алтаря...
И те, кто не с нами — сгорят в огне,
Пусть горят в огне!
Сгорят! В огне!
Мюзикл "Последнее испытание", "Месса"
Праведний апостол Якв мав актив в будвництв,
Виноробств, рестораторств, дизайн, садвництв.
Не погоджувався з Богом, розмовляв з Сатаною,
Говорив що все завершиться глобальною вйною.
Ми кричали йому, Якове, чого ще боятись?
Буде те, що заслужили, сталося що мало статись,
Збудуться ус прокляття, справдяться ус прозрння,
Покладайся на пророкв молодше поколння.
Группа "Жадан Собаки", "Ребе"
Верховный Понтифик:
— Мы трижды всё просчитали и дополнительно проверили по выкладкам Астролога Бесконечности, — Директор Исследовательского Института выглядел несколько смущённым, однако голос его был твёрд. — Мы МОЖЕМ это сделать. В смысле метафизики столкновения миров никаких непредсказуемых факторов здесь нет. Если мы прикажем Лорду-Дракону Катастрофы сожрать Волну, как он сделал и в прошлый раз, он её сожрёт. На следующие сто лет по меньшей мере мы будем от этого несчастья избавлены.
— Я так понимаю, есть одно но, или даже не одно? — подтолкнул докладчика Кардинал Ветра.
— Да. Те же выкладки показывают, что при этом мы неизбежно потеряем над ним контроль. Более того, повторно этот контроль установить не удастся. Пока Лорд-Дракон Катастрофы не изрыгнет проглоченную Волну обратно, он останется иммунен к действию всех Мировых Предметов.
— Значит, оставим это решение на самый крайний случай, — подытожил я, чтобы не тратить время Совета на пустые препирательства.
— Возможно, есть кто-то другой, кто сделает то же самое за нас, — заметил Кардинал Света. — Этот неуловимый паладин ТачМи, чьи следы мы замечаем по всему континенту, сам пока проявился лишь однажды. И в тот раз он закрыл Волну Бедствия, не так ли?
— Лишь одну. На следующей, в Святом Королевстве, он не появился, — возразил Кардинал Воды. — Это совсем не то, что отменить Волны как явление...
— Однако там появились его ручные монстры и сыграли в отражении Волны немалую роль, — настаивал Ивон. — Следует как минимум рассмотреть версию, что он не враждебен — а как максимум попытаться привлечь его в союзники.
— С этим никто не спорит, — мягко сказал я, — Однако пока мы не знаем, как на него выйти и сколько времени это займёт, рассчитывать на его содействие будет непрактично.
— И это подводит нас к следующему вопросу, который я хотел обсудить, — вмешался Кардинал Тьмы. — Я прошу разрешения пригласить в зал Совета посторонних. Заверяю, что эти люди были тщательно обысканы и проверены лучшими магами на признаки опасности. Ручаюсь своим титулом, что они не смогут причинить нам вред и не несут с собой ничего, что могло бы. Они добровольно сдали своё оружие и предметы двойного назначения.
— Ну, столь серьёзные клятвы лишние, когда разговор идёт между нами, — я улыбнулся и другие Кардиналы согласно закивали. — Мы не Бахарут и не Ре-Эстиз, чтобы плести заговоры или допускать небрежность в подобных делах. Если любой из присутствующих приглашает сюда постороннего, значит имеет на то серьёзные основания.
— Мы заинтригованы, — кивнул Кардинал Воды. — Приглашай.
Кардинал Тьмы вышел за двери и через несколько минут вернулся с парой незнакомцев. Один был почтенным седобородым старцем, другой — лысым мужчиной средних лет в круглых очках. Оба поклонились — уважительно, но без унижения.
