— Ты назвался Джей-Гулом, бугай. Я слышал про одного Джей-Гула. Тот Джей-Гул ходил в бой под началом самого Творца. И сам Варбосс направил его в первый рейд.

— Ха-ха, добрые старые времена, да. И неплохие новые. Я тот самый Джей-Гул.

Орк кивнул.

— Будет честью умереть от руки такого воина. Они, — орк показал на трупы, — не понимали этого, но я вижу.

— Умереть можно и потом, рубака. Иди под меня.

Тот покачал головой.

— Ржавая Рука сказал, что я стану его бугаем когда-нибудь. Я присягал ему.

Джей-Гул кивнул.

— И ты не можешь теперь пойти под бугая Железного Лба. Жаль.

Претендент снял с петель на ремне парные топоры и подобрался, плавным шагом обходя главаря. Тот, сузив глаза и набычившись, внимательно следил за каждым движением претендента.

Видя, что претендент отдает ему инициативу, бугай сделал к нему шаг с замахом. Это был обманный ход, но претендент этого не понял. Он попытался провернуть тот же трюк с броском топора.

Не получилось. Джей-Гул ждал такой попытки, и отбил оружие. Претендент же ни увернуться, ни отмахнуться от падающей двуручной секиры не сумел. Первый удар стал последним.

— Бугаем ты бы точно не стал, — со вздохом произнес Джей-Гул, вырывая из мертвого тела секиру. — Ржавая Рука тебя обманул. Но все равно жаль. Мозги орку достаются куда реже, чем сила.

Он вперил тяжелый взгляд в остальных.

— Кто еще?

Орки молча достали оружие и по очереди бросили ему под ноги. Один из них сделал это позже остальных, с явной неохотой.

— Подними, — велел Джей-Гул.

— Как скажешь, "босс", — хмыкнул тот.

Он выступил вперед и подобрал свое оружие. Бугай тут же налетел на него, обрушив тяжелый удар. От первого тот сумел уйти, отбив секиру в сторону, от второго уже нет.

— Мне не нужны крысы! — рявкнул Джей-Гул в остатки лица. — Никому не нужны крысы!

Потом заходили и другие орочьи банды. В среднем, через каждые пару дней. И подобных проблем не возникало — хотя, иногда напряжение чувствовалось.

Орк, отмахиваясь от приставучей девчонки, поймал себя на странном чувстве. Он говорил ей свалить, но на самом деле ему не хотелось, чтобы она ушла. Ему нравилось пререкаться с неунывающим ребенком. Нравилось, что его уговаривают. Он знал, что сдастся и они поиграют. И ребенок это будто чувствовал.

Вздумай кто другой мешать ему отдыхать, бугай очень быстро отвадил бы его от такой глупости.

Джей-Гул уже собирался сцапать девчонку, чтоб защекотать и позволить вырваться, как уловил изменение шумового фона. Повернул голову, прислушался и вздохнул.

— Ладно, егоза, я щас буду занят. Иди погуляй пока.

Девочка, понявшая изменившееся настроение, надулась, убрав руки за спину.

— Иди, сказал. Давай-давай, дядя Джей-Гул сейчас будет делать взрослые дела. Потом поиграем.

Анника перестала дуться и убежала, а из-за угла дома появился эльф в сопровождении одного из рубак. Рубака нес в одной руке жестоко избитого человека, туго связанного по запястьям и щиколоткам. Рот на разбитом до синюшных шишек лице был заткнут кляпом.

Эльф нес потрепанную кожаную сумку и три одинаковых широких ремня с кинжалами в ножнах.

Орк молча ждал, пока они приблизятся.

Эльф не подчинялся ему напрямую, он вообще не входил в привычную иерархию орков. Но вождь сказал, что этот дрищ должен тут быть. А если вождь чего велел, оно должно быть сделано.

Спрашивать вождей о причинах приказов не принято, но Джей-Гул рискнул. Если уж в приказном порядке нарушаются традиции, он хотел знать, ради чего. Просто чтоб не наломать дров.

Вождь дал не лещей, а пояснение. Верховная колдунья эльфов владела магией, позволявшей ей говорить со своими, неважно, как далеко они находятся. И случись что важное, она могла бы об этом узнать и оповестить причастных гораздо быстрее, чем это сделали бы сами орки.

Определенный смысл в этом был. Орки, лавиной выплеснувшиеся в мир, столкнулись с проблемой связи. Чтобы передать важную весть, надо было снаряжать гонца. А своим ходом ему могли бы понадобиться дни, чтобы передать то, что важно прямо сегодня. Или был еще вариант — шаманы, упоровшиеся своими порошками и зельями, тоже могли перешептываться между собой на больших расстояниях. Вот только шаманы должны были быть в примерно сопоставимых кондициях на момент общения. И толкование результатов такого общения было той еще морокой.

И это не считая того, что шаман после "сеанса" приходил в чувство в лучшем случае через пару часов.

Так что прямой приказ и понимание очевидной пользы заставили Джей-Гула упрятать свое недовольство поглубже. Тем более, что эльф не ставил себе цели злить бугая. При встрече он отозвал орка в сторону и предложил соглашение, согласно которому, они не создавали друг другу проблем. По этому соглашению эльф признавал право орка командовать, а орк признавал номинальное равенство по статусу. Орк, немного подумав, согласился. Это было лучше, чем тягаться за авторитет с подчиненным другого старшего вассала. Больше пользы и меньше проблем. Так что, хоть орку и не нравилось постоянное присутствие светловолосого доходяги, не входящего в привычную иерархию, он свое недовольство не проявлял.

Эльф, как и вся его порода, оказался хорошим следопытом и знатоком засадного дела. Это были хорошие умения, требующие качеств, которых у орков днем с огнем не сыщешь — терпение, хладнокровие и усидчивость. Он перебил довольно много бегущих из леса огров и гоблинов, не желающих признать чужую власть, докладывая об этом по факту. И было странно, что на сей раз притащил кого-то живым.

Приблизившись к бугаю, орк, несший пленника, бросил его под ноги вождю. Джей-Гул, заложив пальцы за ремень, брезгливо пнул тело.

— Где взял?

— Четыре мили к северу отсюда, — с легким кивком ответил эльф. — Был отряд, трое. Не местные, отличается говор и снаряжение пусть и плохое, похоже на стандарт, здесь так не делают. Я вынудил их разделиться и попытался с каждым выйти на контакт. Они диалога не желали и в целом вели себя не как гости, так что двоих я убил, одного решил доставить к тебе на допрос.

— Это ты хорошо решил, правильно...

Джей-Гул направился в сторону орочьего дома, жестом велев остальным следовать.

Весь дом представлял одну большую комнату, где из мебели были лишь грубо собранные стойки с оружием и лежанки из шкур. В самом центре тлел обширный, обложенный камнем очаг, вносящий нотки дыма в густой запах ног.

Пленника бросили на землю рядом с очагом. Джей-гул резким движением выдернул кляп из его рта и дал легкую пощечину.

— Рассказывай. Кто такой, что вы там вынюхивали. Все рассказывай.

— Мы просто охотники, — испуганно забубнил разбитыми губами тот. — выслеживали мон... Зверье.

— Вот как. Просто охотники, — хмыкнул бугай.

Он взял у эльфа кожаную сумку и попытался развязать узелки. Поддел пару раз грубым, заскорузлым ногтем, насупился и просто разорвал. На утоптанный земляной пол посыпались обвязанные тканью склянки, полосы сушеного мяса, аккуратно смотанная тонкая веревка с металлическим отблеском, маленькие мешочки с чем-то сыпучим и свернутая в трубку карта из тонкой кожи.

Джей-гул подобрал карту и покрутил в руках.

— Эльф, видел это? Что здесь нарисовано?

— Видел, — спокойно кивнул тот. — Карта местности, не очень точная. Этот поселок на ней есть. На карте обозначено озерцо за четыре мили на запад, оно уже лет тридцать как высохло, так что карта старая. Новые значки, вот эти, совпадают с маршрутами лояльных Рассвету гоблинов. Этот путь проложен недавно, меньше недели назад. Есть еще знаки, но их назначение мне неясно.

— Вот оно как. Ай да охотники. Столько всего навыслеживали. — Джей-Гул присел на корточки и навис над пленником. — а может такое быть, что на самом деле не охотники, а, например, вражеские шпионы, м?

— Нет, клянусь, не шпионы! — Заерзал тот.

— А, ну тогда ладно. А то я уж подумал про тебя нехорошие вещи. Раз клянешься, наверное, все так и есть. Ну, оно и к лучшему. — Джей-Гул плотно затолкал кляп обратно в рот пленнику. — Был бы ты шпионом, пришлось бы тебя держать тут живым. Шпионы много знают, от них от живых пользы больше. Столько мороки. А ты просто охотник, ничего не знаешь, никому не нужен. Так что на ужин у нас будет отличный суп, с человечинкой. Парни порадуются.

На отчаянно мычащего человека он больше не обращал внимания.

— Ладно, эльф, пойдем, куча дел,— Джей-Гул поманил эльфа к выходу. — Напомни шамана научить правильно кожу срезать, в прошлый раз он запорол все веселье.

— Когда прошлый суп варили, что мясо умерло, раньше чем в кипяток положили? — скучающе поднял бровь эльф.

— Да-да, тот раз. А помнишь, как он проебал слабительное дать, ну, до готовки? В супе потом говно плавало, представляешь?

— Да твои и не заметили. Жрали так, что за ушами трещало.

Молчавший до этого момента рубака вскипел:

-Ты че %:?**( несешь, когда *?:% такое "?;*!...

Договорить ему помешала тяжелая затрещина бугая.

— Цыц.

Орк насупился и замолчал.

Все трое вышли из орочьего дома. Джей-Гул закашлялся, оперевшись на бревенчатую стену. Рубака беспокойно нахмурился.

— Босс?

Босс с трудом разогнулся и повернул к нему перекошенное, потемневшее лицо. Из глаз сочились слезы. Он сипло прошептал:

— Ты видел? Рожу его, видел? Говно в супе, я не могу... — Джей-Гул снова зашелся в дерганом кашле.

Эльф и бугай вернулись к пленнику через пару часов. В этот раз с ними был еще и шаман. Тощий, мосластый и сгорбленный, с жидкими волосами, на фоне других орков он выглядел больным и слабым. Только взгляд ядовито-черных глаз шамана, умный, цепкий, недобрый, давал понять, что личная физическая сила в его случае — последнее, о чем стоит думать.

— Оно? — деловито поинтересовался шаман.

— Оно. Работай. — Кивнул бугай.

Шаман достал кривой нож и в несколько движений распорол одежду на пленнике. То, как он двигался, напоминало движения паука, поймавшего крупную муху.

— Шкура порченая, на барабан не годится, — недовольно скрипел шаман, указывая на грудь и живот пленника. Там виднелись старые шрамы и татуировка в виде широко раскинутых крыльев какой-то птицы.

— И тощее какое-то. Проносного дам, еще фунтов на пять полегчает.

Шаман воткнул нож в землю рядом с лицом несчастного и извлек из недр халата замусоленную деревянную бутылочку. Потом сорвал с лица пленника повязку, удерживающую кляп. Тот немедленно вытолкал кляп изо рта и завопил:

— Я пион! Шпион! Я много знаю!

— Что оно несет? — недовольно осведомился шаман.

— Я шпион имперской армии, меня нельзя есть! — хрипло вопил связанный.

— Ты ж клялся, что ты просто охотник, — наклонился над ним Джей-Гул. — А щас ссыш мне в уши про какую-то там армию. Мне кажется, что ты просто не хочешь в котел, и поэтому "?;%:.

— Это правда! Я могу доказать!

— Да? Ну доказывай. Послушаем.

Пленник начал доказывать. Делал он это охотно и с подробностями. С его слов Джей-Гул понял главное — где-то в дневном переходе отсюда ошивается армия местных в без малого полторы сотни рыл. Конные, под полсотни, пешие и стрелки, сотня, и два мага.

Это было и хорошо, и плохо. Плохо тем, что уж больно много, еще и маги есть. С магом никогда не угадаешь, что он колданет. И хорошо тем, что наконец назревала хорошая драка. Даже если это слабаки, вроде тех, что Джей-Гул брал в прошлый раз, у них серьезный численный перевес.

Вопрос, рискнут ли они вообще напасть, орк сразу отмел. Во-первых, их намного больше, а для людишек уже одно это отличный повод. Во-вторых, всю эту ораву надо чем-то кормить. Бойцы Джей-Гула могли взять с собой провианта дней на десять каждый. Растянуть запасы можно было за счет охоты, вот только банду числом две дюжины прокормить одной охотой, это трудно, и хорошо если медведя удастся найти, или кабанье семейство. При том, что каждый орк сам себе охотник.

А тут полторы сотни народу. Жрать всем охота. Да и вообще, если собралась такая толпа, то как вообще можно мимо драки пройти? Джей-Гул был твердо уверен, что даже если не захотят, он заставит.

Узнав о врагах неподалеку, рубаки очень оживились. Джей-Гулу пришлось остудить немало горячих голов, рвущихся навстречу приключениям "прямщас".

Разослав гонцов на лесоповал и рыбный пост, к концу дня удалось собрать в деревне всю банду. Собрав всех на пятачке перед общим домом, Джей-Гул обозрел воинство.

С недавним пополнением получалось почти сорок рубак. Это было гораздо больше, чем бугай привык видеть под своим началом.

Рычащая, сопящая толпа жаждала крови. Прямо сейчас, сию секунду, им нужен был враг. Джей-Гул помнил себя частью такой толпы, и знал, что сказать.

— Тихо ?;%::!

С важным видом, вразвалочку он пошел перед притихшей толпой.

— Враг еще не пришел, а вы уже на стену лезете. Завтра все будет. Завтра они придут.

— А зачем ждать?! — послышался нестройный ропот.

— Затем, что я так сказал!!! И чтоб не бегать далеко. И чтоб пока мы там их "?;%, нам тут село не спалили. Сами придут.

— А если не придут? — Снова послышалось недовольство.

— Если не придут, тогда и пойдем за ними. А пока подготовимся. Гостей надо встречать достойно.

Вечер прошел в приготовлениях. Джей-Гул направил бурлящую от предвкушения драки энергию орков в безопасное русло. Соломенные крыши домов людей были разобраны. Бугай неплохо представлял себе, что будет, если в такую крышу попадет несколько подожженных стрел или огненный шар колдуна. Переделывать соломенную кровлю на дощатую не было времени, поэтому каркасы пока затянули наспех сшитыми вымоченными шкурами, благо тех было в достатке.

Ров снаружи частокола был углублен и тщательно утыкан острыми кольями. Джей-Гул сам считал, что ров в грядущем сражении роли не сыграет. Если пойманный шпион не врал про количество конницы, на штурм стен никто не полезет. Конница в этом случае основная ударная сила, а она на стенах не очень.

Эльфа отправили за ближайшим гоблинским патрулем. Мелкие мародеры ошивались по всей окраине великого леса, вылавливая бегущих из леса "неверных". Огры и тролли, выжившие в схватках, часто пытались покинуть старые места обитания поодиночке. Гоблины, натерпевшиеся и от тех, и от других, не упускали шанса поквитаться. Бог орков не одобрял издевательств над пленными, но вполне уважал месть и убийство врага.

Орки не считали гоблинов толковыми бойцами. Они были хороши в выслеживании, в организации засад и налетов, и больше особо ни на что не годились. Джей-Гул тоже не особенно их уважал. Тем не менее, даже от них могла быть польза.

Пленника бугай после некоторых размышлений решил отпустить. Конечно, сам шпион не знал, что его отпустили. Ему помогала сбежать Анника, а глупые людоеды просто ничего не заметили. Врать о том, чего на самом деле не было, ребенка не заставляли. Джей-Гулу не нравилась идея учить ее лжи. Он полагал, что если ребенок будет торопиться и помалкивать, человек сам себе все придумает.