Втроем мы очень быстро закончили. Когда ровные стопки папок воцарились на столе, блондин возмущенно посмотрел на нас:
— Долго вас ждать? Скоро уже Марсишечка с родителями прибудет, а я за вами мотаюсь.
— Мог и не мотаться, — ворчливо отозвалась я.
— Ну, вот еще, — фыркнул Крис. — Вы мои друзья и должны быть рядом со мной в такой день.
— Какой? — я с любопытством посмотрела на него, но, встретившись взглядом с изумрудными глазами, тут же густо покраснела и отвернулась.
— Как это в какой? — он снова возмутился, словно оповещал нас о своих планах, а мы забыли. — Я предложение собираюсь делать.
Я временно перестала стыдиться и подняла на нашего приятеля без стопора изумленный взор. Киан тоже с интересом взглянула на Аерна.
— А не слишком быстро? — спросил он.
— Кто бы говорил, — обличающим тоном ответил Крис.
— И все же, — вмешалась я. — Девушка готова к такому развитию событий? Меня ты отпугивал своим напором.
Блондин взглянул на меня исподлобья, Киан тоже повернулся в мою сторону и недовольно покачал головой. А что я сказала? Я же на собственном примере пытаюсь объяснить ошибки напористого лорда Аерна.
— Мэенок, об тебя я сломал зубы, теперь знаю, что не все от меня без ума с первого взгляда, — наконец, ответил Крис, и демон пристально посмотрел на него. — С Марсианой я отсутствие стопора скрыл. К тому же я не собираюсь жениться прямо сейчас. Еще два года обучения впереди. Попрошу ее руки у лорда Нейса. Никаких договоров, только устная договоренность. А по окончании академии можно будет и о свадьбе говорить. А пока помолвка.
— Почему устно? — поинтересовался демон. — Не уверен в себе?
— Дружище, пути богов неисповедимы. Зачем связывать девушку и себя нерасторжимыми обязательствами? Два года все-таки срок. Да, я не хочу упустить Марсишу, она мне очень нравится. Я с ней даже не думал о Мэй... Простите, — он хмуро потупился, но вдруг неожиданно зло сказал. — Невозможно сразу все забыть.
Затем развернулся и направился к выходу.
— Жду в карете, — сказал Крис и покинул кабинет.
Мы с Кианом проводили его взглядом.
— Надеюсь, скоро все закончится, и он сможет не оглядываться назад, — сказал демон.
— А я надеюсь, что с Марсианой он будет счастлив, — ответила я, и мы последовали за блондином.
В карете нас ждал уже совершенно привычный Крис Аерн. Он всю дорогу мучил нас, как лучше сделать предложение, выдвигал планы, теории, чуть ли не военный совет организовал.
— Ну а девушка хоть в курсе? — с улыбкой повторил мой вопрос демон.
Блондин на мгновение замолчал и деловито кивнул.
— Перед отъездом в академию спросил, согласилась.
— Тогда все проще, — не удержался от смешка мой муж.
— Ничего смешного! — воскликнул раздосадованный Крис. — Я почти первый раз делаю предложение. Первое за меня сделала моя родня, — он бросил на меня взгляд и сразу отвернулся.
Я сохранила на лице невозмутимое выражение, не подавая вида, что помню, как его матушка и бабушка упорно твердили, что я уже практически леди Аерн. Правда, до этого он все же делал какие-то намеки, но это все дело прошлого. К тому же я всерьез ни разу не приняла устремления блондина. Киан перевел взгляд с Криса на меня, поджал губы, но промолчал. А что тут говорить? Я уже его жена, так что смысла выспрашивать, о чем говорил приятель, не было.
Тем временем карета подъехала к особняку Аернов. Крис начал заметно нервничать. Он взглянул на меня, потом хлопнул по плечу Киана и первым выскочил из кареты, подав мне руку. Чуть сжал пальцы, шепнув:
— На удачу, — и отпустил.
— Все будет хорошо, — улыбнулась я. — Ты очаровательный охламон, разве можно устоять7
— Кто-то устоял, — проворчал он, оглядываясь.
— Просто кто-то встретил свою судьбу, — усмехнулась я. — И кто знает, возможно, Марсиана Нейс и есть твоя судьба.
— Кто-то уже приехал, — вместо ответа произнес Аерн. — Ох, что-то у меня руки дрожат.
— Дружище, ты ли это? — насмешливо спросил демон. — Кристан Аерн нигде не теряется.
— Точно, — с мрачноватой решимостью кивнул Крис и первым взбежал по ступеням к большой входной двери, которую открыл лакей, не забыв поклониться молодому лорду.
Киан приобнял меня за талию, он, как и мой папа, мало обращал внимание на общественное мнение. Мы поднялись следом, получив от лакея свою порцию поклонов. Дальше была уже знакомая прихожая, холл и лестница, которую я наблюдала, свешиваясь с плеча блондина. Теперь я поднималась, поддерживаемая своим мужем. Крис остановился на середине лестницы, нетерпеливо подождал нас и снова вырвался вперед.
— Вы специально, да? — обиженно спросил он.
— Блондин, — хмыкнула я.
— Полный, — поддержал меня Киан, и мы расхохотались, глядя на обескураженное лицо нашего друга.
— Гады вы, — фыркнул он и улыбнулся. — И за что люблю?
— За наши милые мордашки, — осклабился демон.
— Тебя, прелесть моя черноглазая, так уж точно за это, — ответил Аерн и бросился наверх, уворачиваясь от карающей ноги Киана.
Но наверху остановился, снова ожидая нас и одновременно прислушиваясь. На лицо его вернулась прежняя решимость, и блондин повел нас к той самой гостиной, где мне тоже довелось бывать. Он пропустил нас вперед, шепотом выругался, помянув Тьму, демонов и блохастого пса. Мой муж едва заметно фыркнул, не одобряя такую компанию.
— Благородные лорды, прекрасные леди, — галантно поклонился молодой лорд Аерн, выбираясь из-за наших спин, — позвольте представить вам моих друзей. Лорд Киан Манс и его супруга, леди Мэйгрид Манс-Ронан.
Я присела в реверансе, Киан склонил голову. В гостиной находились родители Криса, один из близнецов, который я не поняла, была еще светловолосая дама приятной наружности. Рядом с ней сидел долговязый мужчина с легкой сединой на висках. Они держали чашки с чаем. Недалеко от них сидел молодой человек лет двадцати пяти, очень похожий на светловолосую женщину. Больше никого не было. Вряд ли молодой человек мог быть Марсианой Нейс, потому я сделала вывод, что зазноба нашего друга еще не прибыла.
Лорд Аерн старший поднялся нам навстречу рассматривая с некоторым удивлением. Затем посмотрел на сына и едва заметно хмыкнул. Ну, да, заявление блондина о его притязаниях в кабинете ректора лорд Аерн явно помнил. Потом еще и наше посещение особняка. Отец Криса подошел к нам и склонился к моей руке.
— Примите мои искренние поздравления, леди Манс, — сказал он и повел нас к остальным присутствующим.
Киан поцеловал руку матушке Криса, сам он здоровался с гостями. После опять лобызали мою длань — брат блондина. Он широко улыбнулся и подмигнул мне, чем вызвал недовольный взгляд демона.
— Сильный, смелый Манс Киан, — произнес окончание речовки старший брат Криса. — Мои искренние поздравления. И с победой на турнире, вы были неподражаемы. И с женитьбой. Леди Мэйгрид просто очаровательна.
— Благодарю, — немного прохладно ответил демон, изучающе разглядывая одного из блондинистых Аернов.
Далее мы перешли к гостям.
— Господин Нарвис Риманн, — представил долговязого мужчину хозяин дома.
Господин Риманн поднялся и так же галантно поцеловал мне пальчики.
— Госпожа Сильвия Риманн, — теперь Киан целовал руку светловолосой женщине. — Молодой господин Нормис Риманн, — дошла очередь до сына четы Риманнов.
Семейство Нейс мы все еще ждали. Крис уселся рядом с нами и нервно теребил манжет. Я же стала объектом пристального изучения со стороны гостей лордов Аернов. Они склонялись друг к другу, о чем-то перешептывались и снова смотрели на меня. Подобное внимание мне не льстило, но раздражало жутко. Я нервно поерзала, не зная, куда деться из-под этих любопытных взглядов, когда господин Риманн опомнился.
— Ох, простите нас ради Святителей, — заговорил он, приложив руку к груди. — Но ваши глаза и ваша фамилия... Подобные льдисто-дымчатые кристаллы глаз, просто невероятные глаза, нам доводилось видеть только у одного человека. Ректором нашей академии был лорд Ормондт Ронан.
— Мой отец, — склонила я голову.
— Невероятно, — всплеснула руками госпожа Риманн. — Мы иногда вспоминаем вашего отца, леди Манс. Именно он определил мой настоящий дар и направил в столицу, изменив нашу с Нарвом жизнь. Мы ему очень благодарны.
— Мой отец выдающийся человек, — улыбнулась я и склонила голову, благодаря их за приятные слова.
Лорд Аерн старший взял бокал вина, которое как раз разносил лакей.
— Вы даже не представляете, кто преподает в академии моего сына, — воскликнул хозяин дома. — Помните приятеля нашего ректора?
— Такой черноволосый лорд, вечно над всеми насмехающийся? — отозвалась госпожа Сильвия Риманн.
— Точно! Лорд Алаис Бриннэйн. Он же был наставником академической команды на турнире. Лорд Манс — капитан команды, наш Крис входил в нападающую тройку. Выиграли! — торжественно объявил лорд Аерн.
— У них еще и чистокровный дракон был! — достаточно гордо произнес старший сын хозяина дома. — Шикарный экземпляр.
— Дядя Шэр не экземпляр! — моментально возмутилась я. — Огненный лорд не может быть экземпляром!
В гостиной воцарилось неловкое молчание. Брат Криса виновато склонил голову, а его отец укоризненно покачал головой.
— Простите меня, сам не знаю, как вырвалось. Мне стыдно, — чистосердечно покаялся брат блондина, но я на него обиделась.
Чтобы нарушить молчание, вновь заговорил господин Нарвис Риманн.
— Лорд Бриннэйн должно быть уже совсем пожилой, он и тогда был уже седеющим.
— Лорд Алаис все так же молод и бодр, — отозвался лорд Аерн. — У них есть свой семейный секрет, — он лукаво посмотрел на меня. — Лорд Ронан, кстати, так же ничуть не изменился. И у него крайне очаровательная жена.
Не подлизался. Я все еще была зла за своего дядюшку дракона. Но вежливо улыбнулась, благодаря за комплимент моей маме.
— Не удивительно, — поддержал господин Риманн. — Глядя на леди Мэйгрид, сразу понимаешь, что ее матушка должна отличаться редкой красотой.
— Благодарю, — опять вежливо улыбнулась я и бросила взгляд на близнеца.
— Мэенок, да не обращай внимания, — Крис похлопал меня по руке. — Одинаковые вечно что-нибудь брякнут. Кас, это Кас, — пояснил блондин, — он вообще немного того.
— Ты за языком-то следи, — предупреждающе произнес Кас.
— Кто бы говорил, — ядовито ответил наш приятель. — У них очень теплые отношения между всеми членами семьи. Лорд Алаис и лорд Даршас, который экземпляр, Мэй, как родные дядюшки. Так что ты сейчас оскорбил моего друга.
— Помнится... — язвительно начал Кас и осекся под взглядами Криса и Киана. — Прошу меня простить, вспомнил об одном неотложном деле. — Он поднялся со своего места, но сначала подошел ко мне и взял за руку. — Еще раз прошу меня извинить. Мы так не привыкли к драконам, что уже перестали воспринимать их человеческую ипостась. Полукровки обладают некоторыми чертами своих гордых предков, но вот такое обращение, которое нам посчастливилось увидеть, потомкам драконов недоступно. Я не хотел обидеть ни вас, ни вашего дядюшку. Простите меня. — Кас поцеловал мне руку и вышел из гостиной.
Опять воцарилось молчание, прерванное докладом лакея.
— Лорд Нейс с женой и дочерью.
Крис встрепенулся, сжал мою ладонь так, что я зашипела, охнул и виновато посмотрел на меня. Киан был раздражен. Он чувствовал, как испортилось мое настроение после оскорбления, нанесенного дракону, и намек Каса он прекрасно понял, и пристальное внимание к моей персоне, когда меня разглядывали словно под увеличительным стеклом — все это его начало злить. Но держал себя в руках демон неплохо, сохраняя полагающееся нашему миру приличие.
В гостиную вошел высокий мужчина приятной наружности. У него были плутоватые глаза и мелкая сеть из морщинок, говорившая, что мужчина часто улыбается. Военная выправка чувствовалась в расправленных плечах и чеканящей шаг походке. У мужчины были седеющие волосы, собранные в небольшой аккуратный хвост. Он поклонился всем присутствующим, затем направился к хозяйке дома, тепло улыбаясь ей. Как мне показалось, лорд Аерн немного напрягся при приближении лорда Нейса к леди Марсии. Следом за лордом вошла невысокая женщина. Не скажу, что красивая, но было в ней что-то, что цепляло взгляд. То ли ее женственность, то ли открытый взгляд добрых и лучистых глаз. Рядом с ней становилось как-то тепло. Лорд Нейс обернулся к супруге и с нежностью посмотрел на нее. Рядом с матерью шла премиленькая девушка. Она скромно опустила глаза, но косые взгляды то и дело бросала на нашего блондина. А глаза действительно плутовские, как у отца. Я посмотрела на Криса и немного нахмурилась. Он следил за приближением юной леди, но периодически поглядывал на меня. У меня закралось подозрение, что блондин сравнивает. Вот уж не дело, особенно, если собрался делать предложение.
Наконец, Крис поднялся с места и подошел к дамам. Он почтительно поклонился леди Нейс, поцеловал ей руку, а после взял ладошку Марсианы и ненадолго задержал ее в своей руке. Нервно оглянулся на лорда Нейса, который уже поздоровался с четой Риманн и перешел к нам с Кианом. Лорд Аерн представил нас, и теперь Кинан Нейс пристально рассматривал меня.
— Ормондт Ронан мой папа, — сразу подсказала я.
— Рад познакомиться с дочерью лорда Ронана, — улыбнулся офицер. — Поразительное сходство, — восхитился теперь и он.
Я вежливо улыбнулась и обвела взглядом присутствующих. Леди Аерн, госпожа Риманн и леди Нейс собрались в кружок. Лорд Аерн разговаривал с господином Риманом, к ним же направился и лорд Нейс. Знакомство их было давнее, все учились в одной академии. Но, похоже, и знали друг друга эти люди очень близко. Прошлое переплелось с настоящим? Интересно, что за история произошла в прошлом, в которой замешаны мой папа и дядя Алаис? Что история была, я уже даже не сомневалась. Надо дядюшку растрясти на рассказ. Любопытство уже начало зашкаливать.
Крис все еще стоял рядом с Марсианой. Киан чуть толкнул меня локтем и указал глазами на Нормиса Риманна. Он достаточно красноречиво поглядывал на юную леди. Я покачала головой и посмотрела на Криса. Блондин взгляд Нормиса заметил и смерил его пристальным немного враждебным взглядом.
— Ну, все, теперь наш друг в капкане. Соперника уже не потерпит, — шепнул Киан. — Предложение будет.
— Думаешь, назло? — немного обеспокоенно спросила я.
— Не-а, — улыбнулся демон. — Своих позиций больше не сдаст. А девушка ему и правда весьма небезразлична. Нервничает, теряется, налет наглости исчез. Нетипичное поведение.
— Помоги им Свет, — улыбнулась я.
— Ты еще Мрак вспомни, — скривился Киан. — Меня от имен богов уже подташнивает.
Я положила голову ему на плечо, и демон обнял меня, не сильно задумываясь, что мы не одни.
— Живу тобой, — тихо сказал он, потеревшись кончиком носа о мой нос.
— А я тобой, — прошептала я, сплетая наши пальцы.
Тем временем события развивались. Перенервничавший блондин взглянул на нас, кивнул не понятно чему и решительно направился к трем беседующим мужчинам.
— Лорд Нейс, — громко позвал он. Отец Марсианы обернулся. — Я прошу вашей руки, — заявил Крис и обалдевшими глазами взглянул на нас с Кианом. — То есть руки леди Нейс... Не той... Этой. — Он указал в неопределенном направлении. — Дочь вашу хочу, в общем, — закончил в конец запутавшийся бедолага.
