— Догонят? — почему-то сочувственно спросила Шила.
— Тебе-то что? — удивился я. — Ребята хорошо потрудились над "Бурундуком".
— Да так, — ответила Шила. — Они хорошо сражались, кроме того, приказ ведь не обсуждают, а ребята, видно, военные.
— Предложим подвезти? — спросил я. — У нас, вон, запросто можно взять их на гравитационную сцепку.
— Да ладно тебе, — отмахнулась Шила, — космос слишком жесток, чтоб так сильно ненавидеть жизнь. Как там вообще сражение-то? Что, кстати, случилось с последним штурмовиком?
— Смотрите, — предложила Анна, вывесив в виртуалке скомпилированную запись внешних сенсоров.
Штурмовик достиг "авианосца", системы защиты которого начали отсекать ракету, и та, получив попадание, тут же взорвалась. Заряд в ракете рассчитывался на пробой обшивки боевого корабля, и взрыв, коснувшись малого кораблика, придал приличное ускорение удиравшему штурмовику. Как тот ни пытался маневрировать и гасить скорость, его посадка на летную палубу оказалась далеко не мягкой. Собрав гирлянду из еще двух машин, он окончательно припарковался у переборки, сделав пробоину с утечкой атмосферы корабля.
— Знакомая картина, — подумал я.
— Хорошая парковка, — пошутил Краппс. — Оштрафуют, небось.
— Нас и оштрафуют при случае, — усмехнулась Шила. — Будем избегать близкого знакомства.
Сражение подходил к концу, но противоборствующие стороны не собирались покидать систему. И, судя по обилию космического мусора, это оказалось далеко не первое боевое столкновение. Господин управляющий был отлично проинформирован, что за задачу он нам предложил. Несколько раз меняя направление в процессе последнего боя, мы вышли из сражения, оставив его между нами и нужной нам планетой. Противоборствующие флоты разошлись, оставив между собой довольно большой кусок нейтрального пространства. От места недавнего сражения уходили последние группы поврежденных кораблей. Иногда в нейтральной полосе вспыхивали какие-то скоротечные бои, видимо, кто-то или заканчивал сводить счеты, или палили в белый свет, как в копейку, из-за перегревшихся нервов или что там было взамен них. Примерно через час стычки закончились, и к бывшему театру военных действий потянулись группы небольших кораблей, похожие на "похоронные или призовые команды". В процессе обследования театра бывших боевых действий то с одной, то с другой стороны периодически вспыхивали скоротечные бои, из которых не всегда победителем выходили призовые команды.
— Гуманные ребятишки, — задумчиво сказал я. — Пленных, похоже, не берут.
— Куда же их девать? — ответила Шила. — Тех, кто сможет выжить в атмосфере спасателей, подберут, остальных добьют, что может считаться проявлением милосердия.
— И своих и чужих? — спросил я.
— Ну, своих, может, постараются перевести на какие-нибудь госпитальные суда, если они тут есть, для чужих же экзотиков никто напрягаться не станет, — ответила Шила.
— Значит, мы с тобой и есть те самые экзотики? — подвел я итог. — И нас-то спасать точно никто не будет. Да, Шила, нам сама Вечность предписала держаться друг друга.
— Наверное, ты прав, — ответила Шила.
Погасив скорость относительно театра военных действий, мы наблюдали за обстановкой, делали инвентаризацию повреждений и зализывали раны. В этом бою нам досталось преизрядно, имелся момент, когда мы вполне могли распрощаться с жизнями. Подарком судьбы нам стали собранные на самовосстанавливающихся технологиях Алуриса энергоустановка и двигатель. В результате мы потеряли лишь активную броню на четверти поверхности корабля, да оказались временно выведенными из строя практически все системы, сопряженные с двигателем и энергоустановкой. Мы работали на дубляжах, и, благодаря военным, имели возможность дойти до безопасного места. Основные же вышедшие из строя контуры в срочном порядке чинились или заменялись новыми блоками силами Краппса.
— Надо бы нам прикупить парочку ремонтных роботов, — высказал я мысль. — В таких случаях они будут весьма полезны, Краппсу самому тут год возиться.
— Штурм, не квакай под руку, через шесть-восемь часов все будет как новое, — прорезался Краппс по внутренней связи. — Я тут слушаю, о чем вы там болтаете.
— Круто, Ося! — не удержалась Шила. — Тебе помочь?
— Нет, сам управлюсь, — закрыл тему Краппс.
— У нас и было два робота, — ответила Анна, — повреждены вместе с аппаратурой энергоотсека.
— Да, блин горелый, хорошо нам досталось, — покачал я головой. — Но нужно или починить, или обновить, на таких вещах нельзя экономить.
Выведенными из строя оказались системы жизнеобеспечения в боевой рубке и одном трюме, по этой причине мы продолжали находиться в скафандрах. Пока шел ремонт, Шила выбралась проверить наш специальный груз, а я остался на дежурстве, все же мы попали в район боевых действий. Понаблюдав еще с часик панораму прошедшего боя, я спросил Анну:
— Слушай, сестренка, как ты думаешь, может, стоит попробовать аккуратненько прокрасться через эту нейтральную зону? Нам ведь как раз на той стороне нужно оказаться.
— Вполне реальная задача, — согласилась Анна. — Я не заметила стычек между "похоронными командами", с ними воюют только остатки экипажей. Так что проскочить тут можно. Но почему не обогнуть какой-нибудь из флотов?
— Здесь, в бывшем побоище, все ясно, чужой корабль, снующий рядом, вряд ли кого-то удивит, — ответил я. — Нужно пользоваться локальным перемирием, неизвестно, как долго оно продлится. Если же мы будем огибать какой-либо из флотов по большой дуге, потратим уйму времени, я теперь принципиально хочу выиграть это грёбанное пари и по окончании набить рожу господину управляющему. Близкое же прохождение возле одного из флотов может вызвать к нам ненужный интерес.
— Да, пожалуй, — согласилась Анна.
— Экипаж! — позвал я по внутренней связи. — У меня есть план, прошу всех занять места по боевому расписанию!
Как и положено, Шила с Осей через пару минут находились в креслах. Я описал план и попросил высказаться. Минут через пять экипаж пришел к согласию. Мы решили действовать по моему плану за малым исключением. Краппс отказался находиться в штатном кресле, передав свои обязанности Анне, сам же продолжил ремонт и замену поврежденных систем.
Соблюдая меры предосторожности, мы направились в сторону нейтральной зоны. Какие-либо маскировочные экраны мы ставить не стали, побоявшись вызвать более пристальное внимание. Постепенно на нашем пути стали попадаться обломки каких-то конструкций, справа внизу показался израненный корпус корабля, по виду — эсминца. Дыр в нем было, как в дуршлаге для отброса макарон.
— Ты как думаешь, там есть живые? — спросила Шила.
— Если есть, сможем мы им помочь? — уточнил я в ответ.
— Да, ты прав, — согласилась Шила.
При прохождении через поле оставшегося от боев мусора наш экран постоянно отталкивал какие-то обломки, часто слишком быстрые из них сгорали в защитном поле. В таком состоянии нам вряд ли получилось бы пройти незамеченными, даже укрывшись маскировочным экраном.
Вскоре поле локального клубка этого конфликта закончилось, и перед нами простерлось практически чистое пространство. Довольно далеко впереди виднелись очередные скопища обломков.
— Со стороны это кажется непрерывным полем мусора, — сказала Шила. — А так — отдельные скопления. Шерш, как ты думаешь, могут тут остаться какие-нибудь интересные вещи?
— Могут, — ответил я. — Но сейчас мы тут по другому поводу. Может, позднее и осмотрим здешнее пространство, ну лет так через двести-триста. Мы же — не мародеры, в конце концов, а своего рода археологи, пусть и не совсем белые.
— Шерш, но мы же брали, что смогли с мест боев, — возмутилась Шила. — Археологи, мародеры, да какая разница, тут важно выжить!
— Мы не раскапывали могил, — не согласился я. — Но все же элемент мародерства в профессии археолога тоже имеется, так что, нечаянно тревожа мертвых, нужно потом хотя бы предать их вечности.
— Ладно, — не стала спорить Шила. — Они тут и так принадлежат вечности, чем плоха могила в открытом космосе?
Через десять минут полета Анна привлекла наше внимание к какому-то объекту. Объект проплывал немного в стороне от нашего пути, но что-то знакомое в нем явно присутствовало. Я немного скорректировал курс.
— Это — штурмовик, — опознала Шила нашу находку. — Я бы даже сказала, что мы с ним коротко знакомы.
— С чего ты взяла? — уточнил я, рассматривая кораблик с кормы.
— Там есть две слишком знакомые дырочки, — подсветила Шила маркером пробоины. — Мои подарочки. Осмотрим? Может, пилот еще жив, его тут точно никто искать не станет, а с угробленным движком он не доберется до базы.
— Ну и что мы будем делать, если он еще жив? — спросил Краппс.
— Можем добросить до района поисков, — ответила Шила. — Только нужно узнать с кем он был.
— Слушай, Шила, тебе что, надоело жить нормально, — настаивал Краппс. — Эти ребята недавно чуть не разобрали нас на запчасти.
— Ося, ты когда-нибудь пробовал подыхать в корабле с убитым движком, хрен знает где, в космосе? — спросила Шила. — Я пробовала, мне жутко не понравилось. Давай хоть узнаем, кто там внутри, может это обыкновенный вояка, которому дали приказ, который он выполнил!
— Ладно, не кипятись, посмотрим, — решил я выступить сдерживающим фактором.
Штурмовик медленно вращался вокруг своей оси, и из одной оставленной Шилой дырки до сих пор вилась тоненькая струйка какого-то газа или жидкости. В остальном, с ним все казалось в порядке.
— Они в бою переговаривались на радиочастотах, — вспомнила Шила. — Давай их вызовем.
— Не думаешь, что мы всем вокруг дадим о нас знать? — возразил я.
— А мы не будем переговариваться на слишком большой мощности, — предложил Краппс.
Несколько раз мы попытались безуспешно связаться с корабликом. Решив, что пилот погиб, я начал отход от цели. Когда расстояние увеличилось, и я собрался начать разгон, пришло сообщение:
— Эй, торгаши, что порядочности и милосердия не хватает даже на то, чтобы добить?
— Зачем, — ответил я, гася скорость, но не меняя курс. — Сам помрешь, раз отказался от помощи.
— Шутишь, торгаш, — наверное, усмехнулся пилот. — С чего бы вам меня спасать? Или ты какой-то особенный?
— Ты сам-то, вообще, кто такой? — поинтересовалась Шила. — Да и хотелось бы узнать, кто тут с кем воюет?
— Слушайте там, хватит издеваться, — ответил пилот. — Вы на наших ребят не походите, значит, на торгашей работаете. Не тяните, давайте соблюдайте соглашение. Или спасайте или добивайте. Хотя, если вы — пираты или мародеры, то вопрос откладывается, сами подорвемся, если попытаетесь вломиться на борт.
— Вас что там двое? — уточнила Шила.
— Детка, ты разве не знаешь, с кем воюешь? — съязвили с подбитого штурмовика.
— Мы тут ни с кем не воюем, — ответила Шила. — Мы тут пролетом, достал ты уже своими подозрениями! Говори, кто тут с кем воюет, или мы катимся по своим делам. А вы тут еще поумничаете друг с другом, а как надоест — самоликвидируетесь.
— Ладно, — согласился пилот, — это все равно — не секрет. История давняя. Торгаши с Алуриса, которые пытаются контролировать торговлю с компанией, ведущей добычу на планете, сильно повздорили с тремя крупными торговыми артелями местного значения.
— Артели — это пираты? — уточнила Шила.
— Все тут — немного пираты, — ответил пилот. — Вы-то кто, интересно? Мне продолжать?
— Давай, — согласилась Шила.
— Артели — собственно, такие же прощелыги, как и эти торгаши, имели свои собственные военизированные флоты. Но гнать сюда флоты от Алуриса, понятное дело, показалось торгашам нецелесообразным, — продолжил пилот. — Они попытались договориться. Не знаю, что пошло не так, но торгаши из местной артели распылили всю делегацию неместных торгашей. Те обиделись и наняли сторонних ребят для разборок. Это — как раз мы.
— Вы пираты? — опять уточнила Шила.
— Тут всякие есть, — ответил пилот, — конкретно мы — наемники.
— Все звено? — поинтересовался я. — Вы слишком слаженно работали.
— Да, — в голосе пилота послышалась грусть. — Трое ребят погибли.
— Сами начали, — ответила Шила.
— Знаю, но нам дали приказ, — ответил пилот.
— Ладно, забыли, — примирительно сказала Шила. — Вы у нас полкорабля в утиль спустили, по чистой случайности не разделали нас на обломки. Что у вас там на борту? Мы сможем взять вас в трюм, если у вас есть скафандры или прихватить гравитационной сцепкой и доволочь до ваших ребят.
— Скафандры есть, но надеть их будет сложно, вообще-то они на штурмовике ни к чему, — ответил пилот. — Система пока держится, но у нас имеется утечка, боюсь, долго так не продержимся, нас тут без обмана двое. Вообще-то мы бы хотели остаться на борту нашего суденышка, как-то спокойнее тут.
— Ладно, залатаем, — сказала Шила. — Держитесь там.
Штурмовик залатал Краппс, его скафандр по большому счету именно к этому и был приспособлен. Дело оказалось плевым, заняло всего-то минут десять. И мы, прихватив в гравитационный захват, подбитый нами же штурмовик, продолжили путь.
— Зачем мы их подцепили? — спросил Крапсс. — Повезем к наемникам?
— Нет, — ответил я. — Но не бросать же их тут. Шила права. Прихватим с собой на базу этих горноразработчиков, если они — наемники, то терять им особенно нечего. В крайнем случае, до нужного места доберутся самостоятельно. В любом случае живыми лучше, чем мертвыми.
— Может, ребят спросим? — предложила Шила.
— Ладно, — согласился я, обращаясь к пилоту на радиоканале. — Мы тут на планету собираемся по делам, можем вас подкинуть на орбитальную базу или же скинуть где-нибудь в районе спасательных работ. Что лучше?
— Лучше прокатиться на базу, там подлатаемся, и двинем к своим, — ответил пилот. — Горнодобытчики всех, кто просит, снабжают. Сколько лететь туда будете, у нас тут все системы под честное слово работают?
— Если в нейтралке не застрянем, то часов за пять справимся, — ответил я. — Продержитесь?
— Вы или шутите, или чего-то не договариваете, — ответил пилот. — Но пять часов продержимся легко.
Три часа ушло на маневрирование между обломками и остовами кораблей. Два раза мы пересекались с малыми кораблями больше похожими на каких-то мародеров, чем на спасательные команды. Один раз двойка кораблей дала по нам предупредительный, а может, и плохой прицельный залп. Я не стал даже задерживаться, прикрывшись остовом какой-то развалюхи. Не смотря на это следующий, явно не предупредительный залп прошел прямо за кормой, и я снова изменил курс. Пока мы уходили за остов, Шила успела выдать им четыре коротких очереди, две из которых накрыли одну из целей. Мощность импульсов была малой, так что вряд ли попадания оказались фатальными. Судя по тому, что догонять нас никто не пытался, охота связываться с нами пропала, а может, мы просто покинули патрулируемый район.
Маневренность корабля в сцепке стала значительно хуже, кроме того, приходилось снимать энергию с защитных экранов в пользу сцепки, так что защита у нас работала максимум на сорока — сорока пяти процентах. Правда, у попытавшейся атаковать нас двойки кораблей экранов вообще не наблюдалось, видимо, ввиду почтенного возраста.
