— Каджит... Каджит, как же! Какой, в Обливион его, каджит может превратить живого данмера в гигантскую курицу?!
— Значит, это был маг. — Крассиус Курио, проведший ночь за написанием очередного произведения, относился к поднятому шуму крайне флегматично — его голова сейчас могла думать только о том, чтобы упасть на подушку, закрыть глаза и не открывать их часов шесть. Но чудовищное ограбление в Вивеке, у них под носом, поставило жирный крест на его желаниях.
— Маг... — Драм Беро, второй из советников Дома Хлаалу, бывший ближе всего к месту происшествия, вздохнул. — Я даже не слышал о такой магии! Мой знакомый из дома Телванни тоже только руками развел, когда его пригласили посмотреть на... курицу...
— Но как-то же...
— Господин Беро! Господин Курио! — в кабинет казначея, в котором сидели данмеры, вбежал запыхавшийся стражник, сжимавший в руках объемистый сверток.
— Что еще случилось?!
— Нашли... Мы... Фух... — по ошарашенному взгляду вбежавшего воина было понятно, что находка должна быть крайне необычной.
— Что нашли? Говори яснее!
— Там... — стражник сглотнул, трясущимися руками протягивая советнику сверток. — Мы нашли его на полу посреди хранилища...
— Что еще за... Я сам заходил внутрь! Там не было даже пылинки!
— Д-да... Но... Я отвернулся к двери... И... Когда посмотрел снова, он лежал там...
— Он?! Кто он? Говори яснее, что в свертке?!
— В-вот... — Стражник всё еще дрожащими руками положил свою ношу на стол и развернул.
Увидев содержимое принесенной тряпицы, Драм Беро пракически упал обратно в кресло, а Крассиус Курио только и мог, что кхекнуть, опасливо отстранившись подальше от стола. В чистой белой тряпице, распространяя вокруг аппетитный аромат, лежала большая головка дорогого сыра, а поверх неё — записка, написанная аккуратным красивым почерком.
"Это надо отпраздновать... Всем сыру!"
Что-то пошло не так? Где я? Вокруг кажущаяся бесконечной багровая пустошь — только облака дыма, пепел и переливающийся багровый свет, идущий из-под земли. И ощущение тепла, даже жара, ещё чуть-чуть и ставшего бы невыносимым, идущего со всех сторон. Это Обливион? Не похоже... Ад? Но с чего вдруг? Нет, это что-то совершенно другое...
А еще вокруг стоит давящая тишина — ни дуновения ветерка, ни треска явно раскаленной земли под ногами — ничего. Оглядываюсь вокруг. Всюду, куда ни бросишь взгляд, одинаковая багровая равнина. И всепоглощающее ощущение мрачной, сдерживаемой до поры угрозы, словно где-то там, внизу, под почвой, скрыто что-то невероятно опасное и могущественное.
Когда я в очередной раз оглядывал горизонт, стараясь увидеть хоть что-то выделяющееся, гулкий удар сотряс землю под моими ногами — вся пылающая равнина всколыхнулась, пошла волнами, расходящимися от меня во все стороны. Затем — еще один толчок, и еще, и еще...
Ошеломленно прижимаю руку к груди, стараясь удерживаться на ногах во время очередных сотрясений. Не может быть, но... Толчки под ногами совпадали с гулкими ударами моего собственного сердца. Что за чертовщина...
— Ты слышишь меня... — еле ощутимый голос донесся откуда-то из-за горизонта, только с огромным трудом различимый за становящимися оглушительными толчками в ноги. А конец фразы и вовсе потонул в поднявшемся внезапно гуле.
Хочу ответить... Гневно закричать собеседнику... Но не могу — ни звука не раздается из моего рта. Да и есть ли рот? Поднимаю руки к лицу и в ужасе вижу, что они покрыты багровой, почти черной кровью. Моей кровью... Моей кровью, текущей из рваной дыры в груди, там, где должно быть сердце.
Как я ещё жив? Почему... Где мое... Сердце? Последняя мысль вспыхнула в ставшей пустой и гудящей голове, а затем всё вокруг поглотила темнота. И только гулкие удары несуществующего сердца продолжали звучать вокруг.
В себя я пришел на полу подвала Кая Косадеса, где и должен был оказаться сразу же после заклинания переноса. Как и ожидалось, вокруг расположилось всё добро, перетащенное из сокровищницы Хлаалу — все сундуки, стол, стеллажи. Даже ковер на полу и... Два светильника со стен?! Н-да... Представляю, как выглядит сейчас хранилище...
Но что только что было? В ушах всё еще стоял гул ударов, а ноздри, казалось, обоняли запахи пепла и раскаленной земли. Но только казалось — ни на одежде, ни на руках не было ни малейших следов происходящего. Ни крови на руках, ни дыры в груди — всё было, как всегда. Но почему-то где-то в глубине сознания назойливо билась мысль, что всё это не просто так. Все эти видения, упорно навещавшие меня, явно что-то значили. Что-то должны были мне сказать. Но пока что я не понимал, что. Ладно!
Помотав головой, чтобы разогнать остатки мрачных мыслей, поднимаюсь на ноги, отряхиваясь от пыли. Чтобы я ещё хоть когда-то ввязался в столь неоднозначную авантюру с перерождениями, пророчествами и прочей мутью... Тьфу! Но, как бы то ни было, я пока не видел способов понять, что означали мои... глюки, так что... Пожалуй, стоит посмотреть, что нам принесли мои загребущие ручки и воображение в конструировании артефактов... Хоть как-то займу руки.
Оружие и доспехи, хоть и явно элитной работы, я оставил на потом — всё-таки я в первую очередь ассоциировал себя именно с магом, а воинская стезя была совершенно не по мне, особенно если вспомнить давнишнюю встречу с "общительным" скелетом на мосту. Бррр! Можно, конечно, внимательно и вдумчиво полистать книгу учета, не зря же её прошлые владельцы вели, но... Ну нафиг! Это не так интересно!
С предвкушающим видом потерев руки, открываю ближайший сундук. Золото, монетки... Кажется, решение зайти в сокровищницу, несмотря на всю неоднозначность, было всё-таки верным — даже не пересчитывая, на глаз, уже только в одном этом сундуке была огромная сумма. Не миллионы, само собой, но тысяч пятьдесят монет наберется точно. И это не может не радовать... А ведь есть ещё и камни и украшения. Их, конечно, придется сбывать через гильдию, и Хабаси, наверняка, погреет на этом свои мохнатые лапы, но в любом случае, во-первых, жадность — это плохо, а, во-вторых, я всё равно получу куда больше, чем, если просто попытаюсь продать это в магазины или на черном рынке. В этом случае, чуется мне, меня прямо там, на месте и прикопают... И хорошо, если в целом виде.
Проведя инвентаризацию добычи, я сдвинул по одному сундуки в сторону ближайшей стены, отправив туда же и стеллаж с броней и оружием, а затем — подобрал с пола использованный набор амулетов переноса. На удивление, вопреки прогнозу, они не были разряжены полностью — кончики пальцев покалывали искорки энергии. А значит, можно точно быть уверенным, что комплекс заклинаний в них не пострадал и пригоден к повторному применению через некоторое время.
Что ж, Хабаси рекомендовала мне не показываться из укрытия, пока всё не утихнет. С другой стороны, было бы неплохо как раз воспользоваться возможностью и приступить к завершению артефактной брони, ради чего, собственно, вся эта эпопея с кражей века и затевалась. И каким только местом я думал, когда решился на такой способ заработка... Одно слово — с Шеогоратом поведешься, идиотом станешь...
Впрочем, на что мне магия, если ей не пользоваться? Набив золотом из сундука пару кошельков, выбравшись из подвала и тщательно закрыв за собой люк вниз, я осторожно выглянул из дома на улицу, приоткрыв слегка дверь. Ничего подозрительного. Пожав плечами, выхожу наружу, закрывая дверь на ключ.
Хамелеон!
Пусть это действительно попахивает паранойей, но лучше быть свободным перестраховщиком, чем беспечным идиотом в тюрьме. Неторопливым шагом, стараясь не шуметь и обходить жителей Балморы, я направился на другой берег в гильдию магов, сняв маскировку только уже перед самой дверью, предварительно убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы меня заметить.
Привычной дорогой спускаюсь к телепорту, переносясь в отделение в Кальдере. Очень сильно надеюсь, что рекомендации от Эдвинны будет достаточно. Конечно, у меня не будет права на ошибку, ведь свитка всего два, но это уже куда лучше, чем ничего. Главное, чтобы их мне продали. На этот раз Фольмс Мирель обнаружилась на первом этаже здания, о чем-то увлеченно переговаривающаяся с местным алхимиком.
— Добрый вечер, — привлекаю к себе внимание женщины.
— Хм? А, Витейр Хлеа, если я не ошибаюсь. Добро пожаловать снова. Чем могу вам помочь? Вроде бы, в прошлый раз мы выяснили, что мои услуги пока что, к сожалению, не для вас...
— К сожалению, да. Но я нашел решение, — внутренне скривившись от такого отношения и протягивая женщине свиток с рекомендацией от Эдвинны.
— Что у нас тут? Хм, Эдвинна, значит? Ну, раз уж она не возражает, и к тому же, обещает проконтролировать... Два свитка призыва святоши? Ну, давай глянем, должны были остаться...
Фольмс, поманив меня за собой, поднялась на второй этаж и, открыв шкаф, стала копаться в груде свитков на полке, задумчиво бормоча себе под нос. А в мою голову неожиданно закралась мысль, что грабить стоило совсем не хранилище — чего ради я, собственно, затеяв заработок ради доделывания артефакта, пошел столь длинным путем, когда можно было просто зайти ночью сюда и выгрести весь шкафчик?! Блин...
— Да, вот, два свитка призыва золотого святоши, — удовлетворенно кивнула магичка, выныривая из глубины шкафа, — с вас две тысячи септимов.
— Благодарю, — выудив из сумки четыре мешочка, протягиваю их Фольмс, забирая назад свитки. Забирая свитки и всё-таки чувствуя себя... слегка идиотом, да. Не имею представления, сколько свитки стоили в игровых реалиях, но... Вот что мешало мне уточнить, сколько они стоят? У той же Эдвинны. Блин, две тысячи! Да я в любой момент мог их купить!
Так, спокойно... Спокойно... Зато теперь у меня есть много денег... Я бы даже сказал, очень много денег... Лучше больше, чем меньше... Спокойно... Спокойно, я сказал!
Сохраняя на лице покерфейс, я аккуратно убрал свитки в сумку и, снова воспользовавшись услугами телепорта, переместился в Садрит Мору — если уж доделывать броню, то это явно стоит делать в Доме Телванни. Там и лаборатории лучше гильдейских, и на эксперименты членов дома всем по большому счету наплевать. Да и опытных, по-настоящему опытных, магов там много — если что-то пойдет не так, меня как минимум откачают... Кхм... Да, какое-то у меня "радужное" настроение...
* * *
— Витейр? Какими судьбами? — стоило мне войти в двери башни дома Телванни, как из-за поворота вынырнул Галор Драт, нагруженный стопкой книг.
— Добрый вечер. Галор. Я вот, как раз достал всё, чего не хватало для завершения одного проекта... Осталось только дважды не умереть и всё будет отлично...
— Кхе! Что значит, "осталось дважды не умереть"? — Галор поставил книги на ближайший столик и, отряхивая руки, повернулся ко мне.
— Нужно два заполненных великих камня душ...
— Но, ты вроде бы, ходил за Звездой Азуры, нет?
— Да, поэтому придется делать всё по очереди...
— И кого ты собираешься ловить?
— Золотых Святош. Как раз достал два свитка в гильдии магов...
— Хм... Ну, лаборатория в твоем распоряжении, конечно, — данмер задумчиво почесал кончик носа, — но лучше, думаю, использовать малый дуэльный зал. На случай, если даэдра будет... кхм... сильно против — там будет место, куда спрятаться и переждать время призыва...
— Да, наверное, так будет лучше... А где этот зал?
— Пойдем, сейчас отнесу книги в библиотеку и покажу...
Подхватив стопку обратно, Галор мотнул головой и направился в сторону спуска на подземные этажи башни. А дальше всё было как обычно — множество извилистых переходов, круглых комнат, вертикальных тоннелей, в которые можно было только упасть или спуститься с помощью левитации. И все это время мужчина спокойно нес книги, на ходу бросая нужные заклинания и двигаясь явно на автопилоте. Вот что значит "жизненный опыт" — я бы заблудился тут минуты через три, если не меньше...
"Дуэльный зал" оказался обширной пещерой, явно расположенной глубоко под башней, в которой было множество камней, сталактитов и сталагмитов. А около входа располагался небольшой закуток между двух камней, ограниченный цепочкой неярко светящихся камней душ на подставках. Похоже, это и было то место, "куда спрятаться", а камни душ обеспечивали энергию для чего-то вроде "стационарного" щита.
— Вот, тут можно укрыться, — данмер мотнул головой на закуток, — теоретически щит выдержит даже атаку Лорда Даэдра, — он замялся, — хотя это будет очень и очень не долго, да и не проверял никто, как сам понимаешь... Да и мне не верится... Кхм... В общем, золотого святошу он точно удержит, если что. Уж до момента исчерпания заклинания призыва — точно.
— Благодарю, — киваю в ответ, — надеюсь, он не понадобится.
— Я тоже, да, в соседнем помещении, налево по тоннелю, есть старая зачаровательная комната, её уже не используют давно, благо наверху есть более комфортная, но алтарь там есть.
Снова киваю, проходя в пещеру и осматриваясь. Галор Драт постоял несколько секунд и, перехватив поудобнее книги, направился дальше по своим делам. Что ж, мне тоже пора заняться своими — теперь-то уж точно всё готово. Глубоко вздохнув, я остановился примерно посередине зала, доставая из сумки первый свиток призыва.
Призыв Золотого Святоши!
Как всегда, лист бумаги осыпался невесомой пылью, стоило мне прочесть заклинание на нем, а передо мной вспыхнул уже привычный портал в Обливион, из которого через мгновение шагнула фигуристая женщина в золотой броне с ростовым щитом и мечом в руках, остановившись передо мной, ожидая команды.
— Стой на месте.
— Слушаюсь, — раздался чуть отдающий металлом голос. Что ж, поехали что ли? Беру в руку Звезду Азуры и сосредотачиваюсь.
Духовная тюрьма!
Шок!
Ледяное копье!
Шок!
Ледяное копье!
Пламенная стрела!
От напряжения и чрезмерной концентрации потемнело в глазах, но череда атакующих заклинаний, выпаленная чуть ли не скороговоркой, полетела в сторону святоши. Но этого не хватило! Даже две сосульки, пробившие даэдра почти насквозь, не убили призванное существо! Золотое лицо женщины скривилось от злобы, а в следующее мгновение она ринулась на меня, занося меч для удара.
Твою мать! Нужно успеть отскочить! Чертова живучая даэдрическая зараза!
Преграда!
Закрывшись щитом от физических атак, я метнулся в сторону укрытия, слыша за спиной гулкие шаги святоши и на ходу собирая силы для ещё одной атаки. Удар в спину, практически погашенный преградой и призванной кирасой, тем не менее, отдался резкой болью в позвоночнике и швырнул меня вперед, к счастью, именно туда, куда я и хотел попасть — под защиту барьера полигона. Ни хрена у нее сила удара!
Ледяное копье!
Ледяное копье!
Поборов муть болезненную муть перед глазами и с трудом поднявшись на ноги, я настороженно посмотрел на противника. На этот раз святоше хватило — еще две сосульки пробили грудь и живот даэдры, отбросив ее назад. Через пару секунд, упав на пол и затихнув, труп начал истаивать, а в сторону звезды Азуры потянулась полупрозрачная дымка, втянувшаяся в камень.
