— Верится в такое, конечно, с трудом, но в способностях супруги я не сомневаюсь, поэтому поверю.
— Правильно делаешь... потому что те, кого я послал последить за королевой, докладывают, что из церквей она почти не выходит и действительно молится об Алине. Кстати, как ты думаешь, когда Алину проведать можно будет?
— Я думаю, через неделю она уже должна быть в состоянии принять гостей.
— Вот и хорошо. А то я очень соскучился без нее. Тяжело мне без нее, Алекс.
— Чтоб Вы не особо сильно скучали, мой государь, я привез Вам новую служанку. Она конечно неуклюжа и не особо расторопна, потому что слишком толста, но зато очень покорна. Я надеюсь, она сумеет хотя бы немного поднять Вам настроение.
— Ты запомнил, Алекс? Вот за что люблю тебя, тебе никогда ничего не надо повторять дважды... Давай ее сюда. Развлечемся вместе. Я думаю, тебе поднять настроение тоже не повредит, а то выглядишь ты скверно... Отвлекись. Отойдет, Алина, со временем обязательно отойдет, да и я вас помирить постараюсь... Иди веди сюда это чудо.
Через неделю Алина окончательно поправилась, и о ее болезни напоминали лишь сильная бледность и небольшие головокружения. Узнав, что она чувствует себя лучше, в замок приехал король и сразу прошел к ней в апартаменты.
— Алина, как я рад тебя видеть в здравии, драгоценная моя, — нежно целуя ее, проговорил он.
— Я тоже рада, что Вы живы и здоровы, Артур, — кивнула она.
— Намекаешь, что этого могло и не быть? Ну что ж на все воля Божья, и если Он решит, что пора мне отойти от дел, останется лишь покорно принять волю Его. Но пока, Слава Господу, Он милостив ко мне... Кстати, я тебе очень благодарен за Марка, он хоть на мужчину стал немного похож... Так что теперь хоть есть на кого трон оставить, в случае если ты оставишь меня своими заботами, и недругам, наконец, удастся избавиться от меня.
— Рано Вам еще об этом думать, но я довольна, что Марк перестал раздражать Вас. Со временем, если Бог даст, он, возможно, действительно сможет стать достойным Вашим наследником.
— Пока он старается, а дальше, поживем — увидим. Ты ведь не против, что мальчик будет ездить со мной сюда, к тебе?
— Нет, не против, Артур. Только постарайтесь его в тот разврат, что устраиваете здесь не вовлекать... Ни к чему хорошему не приведет это.
— Только здесь нельзя? А в столице, значит можно вовлекать? — рассмеялся король.
— Мой государь, Вы ведь поняли о чем я... Зачем к словам цепляться?
— Понял, Алина. Не буду. Ни тут, ни там. Действительно это ему ни к чему. Вот найду ему через годик — полтора супругу, а потом сам пусть разбирается: верен ей будет или вроде меня гулять от нее начнет. Кстати, о верности... Так и не можешь простить супруга?
— За что мне его прощать, Артур? Наше венчание было для него фарсом. Он пошел на него из-за Вас. Так что у него нет передо мной никаких обязательств... кроме как хранить меня для Вас... Обязательства на себя приняла лишь я... и у меня нет к нему никаких претензий, он может строить свою жизнь как хочет и с кем хочет, меня это не касается...
— Алина, я хочу, чтоб у вас был ребенок...
— Ну уж нет... — ее глаза полыхнули мрачным огнем. — Лечь с тем, кто открыто предпочел мне другую? Увольте... Я скорее сдохну, чем стану еще одной в чреде его партнерш. И если кто-то из вас только попробует заставить меня... очень сильно об этом пожалеет.
— Он твой муж.
— Мужья так не ведут себя. Он лгал мне! Лгал мне все это время! Если б он открыто поговорил со мной, сказал, что полюбил или что она нужна ему... но он предпочел скрывать ее и именно с ней жить, как с женой... К тому же она ждет ребенка... Все, Артур... Он сделал свой выбор и выбрал не меня.
— Алина, в тебе говорит обида... Это недостойно истинной христианки. Я не тороплю, но постарайся понять его. Он лишь использовал ее, его сердце принадлежит тебе. Это с ней он поступил не особенно честно... Он использовал ее, а сейчас готов выкинуть... и выкинул бы уже, если бы не твой запрет. Допусти его к себе и рядом с ним не останется ни одной... Я понимаю, что тебе нужно время, чтобы простить, и готов подождать, но ты должна выполнить свой долг и родить того, кто продолжит род Тоддов.
— Может это действительно лишь обида... но я обычная женщина, Артур, а не святая... и переступить через это я не могу... сейчас уж точно... может время и сможет что-то изменить, но сейчас мне даже думать об этом не хочется.
— Хорошо, подождем... — кивнул король и осторожно взял ее за талию. — Пойдем к гостям, все ждут лишь тебя.
Постепенно жизнь в замке Телдом потекла обычным порядком. Частые визиты короля, приемы, охоты и краткие дни затишья между ними, во время которых Алина каталась с Кэти верхом, посещала церкви и дочерей в монастыре.
В один из дней, за обедом, король вспомнил о книге по истории государства и развитии законодательства, которая хранилась в библиотеке замка, и Марк, сидевший рядом с ним, тут же попросил дозволения у герцога взять ее в библиотеке.
— Рон, иди проводи, Его Высочество в библиотеку, — махнул герцог рукой дворецкому.
Марк тут же, в сопровождении Рона, отправился в библиотеку и, найдя книгу, погрузился в чтение. Поначалу читать ему было не особенно интересно, но потом сравнительный анализ последствий от принятия различных правовых актов увлек его. Оторвался он от книги, когда за окном совсем стемнело. Он поставил книгу на место, и тут заметил приоткрытую дверь кабинета. Сначала Марк не хотел входить, но любопытство взяло верх, он потянул ручку двери и осторожно вошел. Убранство кабинета не отличалось от убранства всей библиотеки. Те же кресла, столик, стеллаж с книгами и какими-то документами. Разочарованно хмыкнув, он хотел было уже уйти, когда услышал, как в библиотеку кто-то вошел. Марк испуганно замер, а потом спрятался за штору, ему не хотелось, чтоб его обвинили в том, что он роется в личных бумагах герцога и герцогини. Вошедший слуга зажег свечи. В это время дверь еще раз хлопнула, слуга вышел из кабинета, и Марк услышал, в библиотеке голос Алины:
— Марк, ты здесь?
— Нет, здесь нет никого, Ваша Светлость, — ответил ей слуга.
— Принц ушел? Караульный не сказал мне об этом... — удивленно проговорила она.
— Возможно, он ушел еще до смены караула, Ваша Светлость. Сейчас здесь его нет.
— Понятно, пойду тогда поищу в другом месте, — произнесла Алина,
И тут дверь хлопнула снова, и раздался голос короля:
— Ты здесь, мое сокровище? — и через какое-то время: — Пошел отсюда вон, болван...
— Да, Ваше Величество, — послышались поспешные шаги слуги, и дверь хлопнула еще раз.
— Что делаешь тут, моя радость?
— Сына Вашего искала...
— Нашла?
— Как видите — нет.
— Зачем он тебе?
— Он не пришел к ужину. Хотела узнать, в чем дело...
— Не волнуйся, с голоду не умрет. Шляется небось у тебя по замку где-то, служанок твоих ощупывая, вот про ужин и забыл. Вечером прикажешь, ему принести что-нибудь... а лучше ничего не давай... Ему и без ужина наверняка неплохо...
— Артур... — в голосе герцогини послышалась укоризна.
— Что, Артур? Не строй мне такие глаза. Мальчишка вырос, и это естественно. Ты же запретила при нем танцовщиц и прислугу раздевать, вот он, наверняка, и делает это где-то втихаря. Обрюхатит тебе пару служанок, будешь знать, что лучше позволять что-то, контролируя, чем не позволять ничего, провоцируя тайное вкушение запретного плода.
— Считаете, что у меня такие развратные служанки, что позволят ему то?
— А ты думаешь, что кто-то посмеет перечить принцу? Особенно если он заведет ее куда-нибудь в дальнее крыло замка, где не так часто ходят слуги, страшась разгневать твоего супруга. Кстати о твоем супруге... Ты до сих пор так и не допустила его к себе?
— И не допущу...
— Алина, я смирился с тем, что ты не допустила к себе меня, мотивируя это тем, что никогда не изменишь клятве, данной Богу и не позволишь то мне... но не допускать и его столько времени, это уж полная блажь. Я ждал... достаточно долго ждал... но хватит, наконец, обижаться и злиться. Ты его жена. Законная жена. Я хочу, чтоб у тебя был наследник, ну или наследница... Ты последняя в роду. Хватит выкрутасничать.
— Я не буду с ним жить. По крайней мере, сейчас. Отстаньте от меня.
— Хорошо, не хочешь его, найди любовника. Кого ты хочешь? И я, и он закроем глаза на любого.
— Ни-ко-го, — по слогам проговорила Алина.
— Алина, я все равно не отпущу тебя в монастырь! И не надейся! Поняла? Не хочешь исполнять супружеский долг, я сам тебя привяжу к кровати и заставлю исполнить.
— Только попробуйте! Вот только попробуйте принудить меня жить с ним... — в голосе герцогини зазвенел металл. — Вы оба очень сильно об этом пожалеете! Вы знаете, что я все делаю для Вас и на все готова ради Вас, и приму любую Вашу волю, но вот этого требовать от меня не смейте!
— Все, все, Алина... ладно... я подожду еще... Господи, до чего ж ты упряма... у герцога ангельское терпение... столько времени выносить твои закидоны...
— Мои закидоны?
— Все, Алина, извини... считай, я ничего не говорил... извини... Давай, о чем-нибудь другом, моя радость. О чем мы там с тобой говорили? Да, ладно, не помню уже... Пойдем чаю с тобой попьем... Ты ведь согласишься выпить со мной чай?
— Соглашусь...
— Вот и умница, моя драгоценная. Пойдем, попьем чаю, скушаешь булочку какую-нибудь... ваш повар печет чудесные булочки.
Послышались шаги, и хлопнула дверь. Марк стоял за шторой и не мог пошевелиться. Лишь минут через пять он отер со лба холодный пот, вышел из кабинета и сел в одно из кресел, стоящее в библиотеке.
— Она ничья... и он ничего не может поделать с этим... Он не смог ее получить, — он скрипнул зубами и сжал кулак. — А я получу! Во что бы то ни стало получу!
Дождавшись еще одной смены караула Марк вышел из библиотеки и пошел к своим апартаментам. По дороге он столкнулся с королем, который был уже явно выпивши:
— Ты где был, Марк?
— В библиотеке, отец.
— Не лги, тебя там не было. Я заходил туда после ужина.
— Сначала я там был, а потом по замку гулял... — Марк потупился.
— Я так и знал... — король резко схватил рукой подбородок сына. — Со служанками герцогини развлекался? Вот что, скотина, я могу закрыть глаза на все, что ты творишь в нашем замке, но паскудничать здесь — не смей! Убирайся отсюда немедленно! Утром увижу, что ты еще здесь, пожалеешь... — он резко оттолкнул сына от себя и, не оборачиваясь, пошел дальше по коридору.
Марк тяжело вздохнул и пошел к выходу. На лестнице он увидел Алину.
— Всего наилучшего, Ваша Светлость. Разрешите Вам откланяться, — произнес он, склоняя голову.
— Это куда это ты собрался, Марк?
— Его Величество приказал мне немедленно убраться отсюда. Причем в кратчайшие сроки. Так что я иду исполнять его приказ.
— Марк, тебе нельзя сегодня уезжать отсюда. Я не знаю, чем ты прогневал отца, но очень прошу, иди извинись и попроси разрешения остаться.
— Алина, я не знаю, что его так прогневало, и не знаю, за что извиняться... Я, конечно, могу извиниться в принципе... только чувствую, что это бесполезно.
— Марк, я не шучу, тебе нельзя уезжать сегодня. Поэтому, проси, умоляй... Можешь сказать, что это я запретила уезжать... и что ты уедешь утром... в конце концов, лучше на наказание согласись, но не уезжай. Ты понял меня?
— Хорошо, — скривив губы, Марк понуро кивнул, — раз ты настаиваешь, я попрошу...
Он прошел в апартаменты короля и попросил доложить об его визите.
Когда стражник провел его в комнату, король сидел в кресле, но, увидев Марка, встал:
— Ты еще здесь, скотина? — раздраженно проговорил он, — Слов не понимаешь что ли?
— Ваше Величество, — Марк опустился на колени, — Позвольте мне остаться до утра. Утром я уеду.
— Это кого же ты тут нашел, что тебе целого вечера не хватило и еще ночь требуется?
— Никого... — Марк потупился, — Я просто не хочу ехать ночью.
— Так ты еще и трус... Хочешь, отряд стражников пошлю с тобой, может с ними тебе будет не страшно? Или все равно боишься от страха обделаться по дороге? Тогда конечно оставайся... Утром тебя стражники проводят, и штаны для тебя запасные прихватят, вдруг тебе и днем страшно станет. Я распоряжусь, чтоб тебя и проводили, и штаны тебе перед столицей спустили и проверили, а то негоже с грязными штанами в столицу являться. Иди. Разрешаю тебе остаться до утра.
Щеки Марка запылали. Он знал, что если король отдаст такой приказ, стражники выполнят его, даже не задумываясь. Ему представилось как перед въездом в столицу, стражники ссаживают его с лошади и, под общий хохот, спускают с него штаны и ощупывают их. На глаза у него навернулись слезы, но он справился с собой. Хрипло пробормотав: "Благодарю отец, Вы очень заботливы... я крайне признателен и тронут", Марк поднялся и, поклонившись, вышел.
Проводив сына недоброй усмешкой, король опустился в кресло и удрученно пробормотал: "Что за мальчишка... ни самолюбия... ни желания преодолеть собственный страх... Видно, что от рождения не дано, то уже и не вложишь... А так хотелось".
Выйдя из королевских апартаментов, Марк быстро прошел на конюшню, приказал оседлать себе коня, вскочил в седло и покинул замок Телдом.
Он проехал уже более половины пути, когда вдруг его конь, налетев на что-то, споткнулся, и Марк вылетел из седла. Не успел он придти в себя после падения, как какие-то люди набросились на него и, заткнув чем-то рот, поволокли его в лес.
Примерно через полчаса в апартаменты короля зашла герцогиня.
— Артур, ты разрешил Марку остаться?
— Разрешил, — король презрительно скривил губы, — Ты знаешь, Алина, так противно осознавать, что твой сын трус... и это время от времени всплывает... отвратительное чувство... как-то в последнее время мне стало казаться, что он старается преодолеть это... но оказывается, нет. И это удручает.
— Можешь не сокрушаться, это я ему не разрешила ехать, а он хотел... предчувствия у меня нехорошие...
— Слушай, а что он тогда не сказал мне об этом?
— Возможно, пытается выглядеть самостоятельным.
— Что ж тогда мне стоит перед ним извиниться, пожалуй... я постарался унизить его, как мог... Увидишь его, скажи, что зайти просил.
— Хорошо, — кивнула та и вышла.
Алина прошла в комнаты принца и, узнав, что он там не появлялся, быстрым шагом отправилась на конюшню. Предчувствия, что волновали ее весь вечер, холодной рукой еще сильнее сжали сердце. Узнав, что принц уехал уже более получаса назад, Алина приказала оседлать ей Гранита и принести ей плащ, лук со стрелами и пару кинжалов, после чего, даже не переодеваясь, накинула плащ, вскочила в седло и помчалась в сторону столицы. Доскакав до места, где упал принц, она остановила коня, огляделась и уверенно направила Гранита в чащу леса. Потом остановила его, соскочила на землю и, привязав его к дереву, сняла с плеча лук, наложила пару стрел и уже пешком углубилась в лес.
Костер, горевший на большой поляне, освещал группу из четырех разбойников, пленивших принца. Трое сидели у костра, и с интересом наблюдали как четвертый, видимо их атаман, грязный и бородатый великан, снявший с принца уже все украшения и сорвавший рубашку, стягивал с того брюки. В это время стрела, со свистом разрезав воздух, проткнула шею великана, и он, охнув, тяжело осел на землю. А за ним еще один разбойник, схватившись за грудь пронзенную стрелой, повалился на землю. Двое других вскочили, испуганно вглядываясь в темноту окружающего леса. И тут еще одна стрела, пропев в воздухе песнь смерти, вонзилась меж глаз одного из них. Он рухнул, а второй бросился в лес, но был настигнут ножом, который, блеснув в свете костра, пробил ему спину. Хрипло вскрикнув, беглец, раскинув руки, повалился лицом вниз.
