— Сэр, у нас по-прежнему есть "Красная альфа", — наконец, вымолвил он.
Омас мрачно кивнул:
— Адмирал, вы достаточно смелы, раз вновь решили поднять этот вопрос, и я уважаю вас за это. Но вариант "Красной альфы" больше не рассматривается. Решение применить биологическое оружие не может быть принято кем-то одним, или тремя, или даже сотней голосов. Все прочие вопросы, обещаю вам, я поставлю на повестку дня в ближайшем обсуждении с членами моего Консультативного совета.
Кре'фей сглотнул ком, подкативший к горлу:
— Да явит это обсуждение великую мудрость.
* * *
Если на каких-то планетах и шли торжественные празднования, на Зонаме-Секот царил мрак, по ночам разгоняемый лишь звёздами, а днём — далёким диском корускантского светила.
— Холодает, — заметил Люк, следуя за Харраром и Джейсеном через заросли борасов. — Почти вся энергия, которую Секот тратил на поддержание тепла на планете, была обращена на оборонительные нужды. Зонама больше не может оставаться на этой орбите — иначе она рискует погубить леса.
— Возможно, Секот хочет говорить именно об этом, — заметил Харрар. — Планирует переместить Зонаму на более "тёплую" орбиту.
Джейсен глянул на жреца через плечо:
— Скоро узнаем. Зеркальное озеро недалеко.
Джейсен уже не раз упоминал об этом озере, но Люк никогда не бывал там, и ему не терпелось поскорее его увидеть. Предложение собраться у озера поступило от Секота — посредством магистра Джабиты, которая навестила Люка и Мару в их жилище на утёсе.
Люк ощущал себя так, будто со времён их прибытия на "Соколе" на планету неделю назад проспал целую вечность. Хотя Джейсен успешно нейтрализовал воздействие яда, занесённого в его организм амфижезлом Шимрры, Люк понимал, что окончательно он ещё не излечился — и, возможно, никогда не излечится. С каждым днём он набирал силы, и сейчас мог с лёгкостью поспевать за быстрым шагом Джейсена и Харрара по извилистой дорожке, но его физиология подверглась значительным переменам под воздействием яда, и он был вынужден понемногу обращаться к Силе, чтобы поддерживать себя в тонусе. Возможно, полное выведение остатков яда из организма было лишь делом времени, но он подозревал, что ущерб был нанесён в первую очередь не телу, а самой его сущности, которую тоже будто пронзило змееподобное оружие. Как и в случае с Марой, слёзы обладали лишь временным целебным эффектом. Он осознал, что сражение в бункере Шимрры подвело его слишком близко к черте, за которой маячила Тёмная сторона — чей яд был не менее опасен, чем яд королевского амфижезла. Но он ни капли не сожалел о том, что прошёл по самому краю, и сердцем чувствовал, что ради спасения Джейсена и Джейны был готов подойти ещё ближе к этой опасной черте.
Гораздо больше его беспокоило то, что они тоже, по всей видимости, немало натерпелись в противостоянии с Оними — Верховным владыкой Оними. Некоторые джедаи и ферроанцы уже отмечали в приватных разговорах с Люком, что Джейсен стал выглядеть заметно старше, а не далее как этим утром Люк слышал чьи-то перешёптывания о том, сколь непривычно хмурой для себя стала Джейна. Лея и Хан предпочитали не обсуждать это с Люком, но и их обеспокоенность была очевидной. С другой стороны, существовал ли кто-то, кого в той или иной мере не затронули бы события последних дней?
Зонама-Секот также сильно пострадала в битве, прежде всего Средняя Дистанция, где сейчас ферроанцы, невзирая на холод, прикладывали все усилия, чтобы восстановить дома и залечить раны, нанесённые борасам. Те несколько десятков йуужань-вонгов, чьи истребители были насильно посажены на поверхность, большей частью испытали серьёзное потрясение, и Харрару с огромным трудом удалось уговорить их оставить место временной "стоянки" кораллов-прыгунов. Однако воины по-прежнему не понимали, в каком качестве их тут держат — как пленников или как гостей. Присутствие на планете джедаев подтверждало их самые худшие опасения, те самые, принесённые молитвами еретиков — о том, что боги объединились с джедаями, намереваясь уничтожить йуужань-вонгов. И всё же кое-кто из воинов был фактически обращён в новую веру: ведь они действительно подтвердили, что ощущают присутствие богов в сладком привкусе зонамской воды, в почве под ногами, в ветре и гигантских борасах. Для них живой мир стал вновь обретённым раем, и они настойчиво просили передать их слова йуужань-вонгским вождям, если те всё же согласятся на ведение мирных переговоров, как того желали лидеры Альянса,.
— Мы на месте, — внезапно объявил Джейсен.
Он повёл Люка и Харрара по тропинке, которая отвесно уходила вниз, обрываясь у ровной глади озера, подёрнутой льдом и окаймлённой высоченными борасами. Люк ожидал увидеть мысленную проекцию Секота — вероятно, в образе Энакина или Вержер — но вместо них у озера стояла Джабита, каким-то образом явившаяся сюда прежде них.
— О некотором из того, что я хотел бы рассказать вам, вы и так уже догадываетесь, — проговорила Джабита голосом Секота. Люк, Джейсен и Харрар спустились на берег озера. — В частности, о том, что касается йуужань-вонгов.
— Ты сказал Данни, что желаешь их возвращения домой, — произнёс Люк. — Не хочешь ли ты сказать, что Зонама и есть их затерянная в веках родная планета?
— Как я эволюционировал из сознания моего предшественника — моего родителя, — так и Зонама является семенем Йуужань'тара, мира, породившего йуужань-вонгов и ставшего лекалом для их богов.
— Я хотел бы в это поверить, — вымолвил Харрар, не в состоянии скрыть своё изумление, — но я не смел даже…
— Где сейчас Йуужань'тар? — спросил Джейсен.
— Надеюсь, со временем я смогу отыскать ответ на этот вопрос. Однако сильно подозреваю, что он был уничтожен своими симбионтами — народом, в который превратились йуужань-вонги, — в отместку за то, как он поступил с ними: изгнал их, порвал с ними всякую связь… лишил Силы. И всё это — как результат их стремлений убивать и порабощать, рождённых в результате одного-единственного противостояния с некоей воинственной расой. И у меня есть подозрение, что без моего родителя они так и не смогли продвинуться за пределы тех биотехнологий, которые были им подарены — или которые они украли. Нуждаясь в руководящей руке, они создали пантеон богов, которым они приписывали сверхъестественные деяния, бывшие когда-то прерогативой Йуужань'тара.
— Пустой восьмой кортекс, — пробормотал Харрар. — Формовщики запретили создавать новые био-организмы, хотя в действительности просто не умели этого делать.
Джабита-Секот продолжал:
— По всей видимости, перед своей гибелью мой родитель отправил в космос семя, которое впоследствии получило имя Зонамы-Секот; семя добралось до этой галактики, пустило корни, выросло… Многие столетия мой разум дремал внутри Зонамы — за это время йуужань-вонги опустошили собственную галактику и в конечном итоге были вынуждены отправиться на поиски нового дома — избрав те же космические течения, которые привели сюда Зонаму-Секот.
— А потом они явились ко мне — те, кто изначально был известен мне под именем Чужаков Издалека, — и это произошло вовсе не благодаря случайному стечению обстоятельств. Их влекло к Зонаме-Секот на генетическом уровне, как и в тот, второй раз, уже в Неизведанных регионах; точно так же как зверь всегда может отыскать дорогу домой. — Джабита посмотрела на Харрара. — Впрочем, вполне возможно, я сам позвал вас.
— Позвал нас домой, — подтвердил Харрар. — И вновь подвергся нападению.
Джабита кивнула:
— Неспровоцированная агрессия Чужаков Издалека пробудила во мне что-то. Вопреки учениям о Потенциуме я признал существование зла. В каком-то роде, само зло пробудило моё самосознание. Теперь я понимаю, что поступки Чужаков Издалека могли быть ничем иным, как пробуждением того давнего зла, свидетелем которого стал ещё мой родитель, когда его симбионты воспользовались его творениями не для защиты Йуужань'тара, а для того, чтобы положить начало новой эре кровопролития, повлекшей за собой гибель бесчисленного множества миров — наряду с множеством аналогичных разумов, скрытых внутри них.
— Но я не следовал этим новым позывам — предпринять ответные действия — до тех пор, пока Зонама не оказалась затеряна в Неизведанных регионых, где я при помощи Нен Йим и Харрара пришёл к заключению, что йуужань-вонги в своё время были лишены Силы. Мои самые серьёзные опасения подтвердились, когда я узнал о готовящемся биологическом ударе по Зонаме.
— Я осознал, что круг жестокости вечен и что я на пороге важнейшего решения. Я не выбирал между верным и неверным. Был лишь мой выбор и его последствия. Я мог смириться с существованием "Красной альфы" и избавить этот круг от моего присутствия, или же я мог отослать её назад и избавить круг от присутствия йуужань-вонгов. В конце концов я принял решение, увенчавшееся миром.
— На Корусканте, — сказал Джейсен, — когда я потянулся к тебе при помощи "вонг-восприятия", я почувствовал твой внутренний конфликт.
— Так каковы же последствия твоего решения? — спросил Люк.
Взгляд Джабиты упал на него:
— Я расскажу вам…
* * *
Нас Чока стоически хранил молчание в противоперегрузочном кресле челнока Альянса, который перевозил его и ещё пятерых наместных командующих в ангар "Ралруста". На нём были мундир без украшений, брюки, головной убор и нагрудник. Только командный плащ, подвешенный на крючьях, торчавших из его плеч, выделял мастера войны среди прочих; и, как и все они, он сильно отощал за долгие дни поста, а его щёки, губы и руки носили следы свежих порезов, нанесённых во имя религиозного очищения.
Мир, вновь вернувший себе имя Корускант, занимал собой весь обзор в иллюминаторе правого борта, а между планетой и "Ралрустом" курсировали сотни кораблей, рассредоточенных в боевом порядке, чтобы защитить Корускант от возможных внезапных атак со стороны воинов, которые однажды уже захватили его. Нас Чоке пришло на ум, как же легко было бы скомандовать решительное наступление и погибнуть в блеске славы, как и ожидали от него лидеры Альянса. Но какую славу можно было обрести в битве, к которой боги не испытывали ни малейшего интереса?
Нет, хотя причина, из-за которой боги внезапно оставили йуужань-вонгов, и была неизвестна, стало очевидным, что их больше не интересуют кровавые жертвоприношения — разве что они жаждут крови самих йуужань-вонгов. Возможно, вся вина лежала на Шимрре — за то, что он узурпировал трон Куореала, или за то, что не внял пророчествам о живой планете Зонама-Секот. И всё же, если всему йуужань-вонгскому народу суждено было понести наказание за гордыню Шимрры, почему же боги не позволили им всем погибнуть от рук солдат Альянса или же пасть жертвой биологического оружия, которое Шимрра бросил на устранение Зонамы?
Именно потому, что эти вопросы так и остались без ответа, Нас Чока и его наместные командующие приняли беспрецедентное решение капитулировать и даже безропотно позволили вечно недоверчивым воинам Альянса обыскать себя. И именно поэтому они сейчас так смиренно сидели в своих креслах. Единственным, что Нас Чоке позволили сохранить при себе, был его цаиси — символ власти, — который он вскоре передаст вождям Альянса, а затем испросит разрешения достойно распрощаться с жизнью.
Луч захвата "Ралруста" провёл челнок через невидимое магнитное поле и опустил его на палубу. С пленных сняли привязные ремни и препроводили вниз по трапу в просторный корабельный ангар, в котором за полукругом столов и стульев собралось не меньше пяти сотен офицеров и служащих Альянса. В стерильном воздухе витал неприятный аромат, а насыщенно-жёлтое свечение ламп придавало собравшимся довольно резкие очертания; палуба была гладкой и лоснящейся, потолок представлял собой спутанное переплетение балок и труб. Сотни истребителей были закреплены на распорках, а вокруг вереницами сновали рабы-прислужники — дроиды.
Пёстрое оркестровое сборище изводило барабанные перепонки пленных йуужань-вонгов бравурным маршем, а в воздухе реяли флаги различных народов — многие из которых в своё время поработил лично Нас Чока. Люди и представители иных рас пытались запечатлеть сей знаменательный момент истории на голокамеры и прочие записывающие устройства. В большинстве своём смысл происходящего ускользал от Нас Чоки, но он не мог не узнать проявлений торжественности и помпы.
Кре'фей и Совв явно намеревались устроить хороший спектакль.
Перед полукругом столов располагался ряд из шести стульев, очевидно, предназначавшихся для Нас Чоки и его наместных командующих. Неподалёку разместились переводчики — представители наций Альянса и йуужань-вонгские еретики — отвечавшие за то, чтобы стороны в полной мере понимали друг друга.
Когда фанфары, наконец, смолкли, офицеры и служащие расселись по местам. В самом центре полукруга расположились белошкурый Кре'фей и большеухий Совв наряду с ещё несколькими военачальниками-людьми, которых Нас Чока опознал по данным разведсводок: Пеллеон, Бранд, Бел Иблис, Фарлендер, Антиллес, Рийкен, Селчу, Давип и хейпанская королева Тенел Ка, которая по совместительству являлась джедаем. "Надзиратели" Альянса были рассредоточены по всему полукругу, но ближе всех к военачальникам сидели Кэл Омас и его ближайшие помощники: вуки Трибакк, готал Та'лаам Рэнт, худощавый человек Диф Скаур — директор разведуправления, и златошкурая каамаси по имени Релеки, чей отец-"надзиратель" был ритуально убит на Дубриллионе йуужань-вонгским командующим Шедао Шаи.
Джедаи в грубо сотканных плащах — будто их шили "отверженные" — расселись в свой собственный полукруг. Среди прочих выделялся Люк Скайуокер, убийца Шимрры. По соседству с ним сидели двое людей-мужчин, производивших впечатление воинов; рядом — женщина человеческой расы, скорее походившая на надзирателя. Оставшаяся пара джедаев — две женщины — представляла негуманоидные расы: барабелиха, которая вполне могла чувствовать себя как дома среди чазраков, и мон каламари, чья вытянутая голова походила на голову йуужань-вонгского вьючного зверя.
Места на периферии, в левом крыле полукруга, занимали Джакан, Харрар, Кела Кваад и несколько младших жрецов, формовщиков и надзирателей.
Как только пленных ввели в центр полукруга, Нас Чока жестом приказал командующим садиться, а сам выступил вперёд. Вот он, наконец — этот ужасающий миг. Припав на одно колено, он выставил перед собой цаиси — символ власти — на раскрытых ладонях.
— Отказываясь от этого, — заговорил на общегалактическом, — мы отказываемся от самих себя.
Эти слова вершили историю, и все до единого йуужань-вонги, собравшиеся в ангаре — как верноподданные, так и еретики, — затаили дыхание.
— Я прошу лишь одного — позволить мне умереть первым, от моего собственного куфи.
— Поднимитесь, мастер войны, — взял слово Совв. — Мы осознаём, какой почёт дарует вам этот поступок, но здесь мы подобного не потерпим.
Не вставая с колен, Нас Чока в замешательстве поднял взгляд на адмирала:
— Тогда сами назначьте воина, которого вы считаете достойным привести приговор в исполнение.
Совв покачал миниатюрной головой:
