— Еще раз спасибо. Ты оказался добрее, чем я думал, твое величество. А делать? Есть немало того, что мне стоит сообщить вам с Ланигом. Есть люди, которых необходимо брать немедленно, вне зависимости от последствий. Слишком много вреда причиняют. Вращаясь в среде карвенских агентов, я одновременно собирал данные обо всех значимых там личностях. На всякий случай. Знаю большинство резидентов, о чем святоши и не подозревают. Плюс еще одно. И это прежде всего. Недавно мне стало известно, что на тебя и эльдаров готовится покушение. Каким образом планируют справиться с магами вашей силы — не знаю. Но если бы шансов не было, то карвенская разведка этим не занималась бы, там не идиоты сидят, а вполне разумные, трезвомыслящие люди.
— Покушение, говоришь? — император встал с кресла и принялся мерить широкими шагами кабинет. — Любопытно. Крайне любопытно. Ланиг, ты что-нибудь об этом знаешь?
— Нет, — отрицательно покачал головой начальник тайной стражи. — Завтра же начну рыть в этом направлении, возможно, чего-нибудь и нарою. Диппат, передай мне все тебе известное.
— Передам. Только нужно соблюдать осторожность, моя служба наводнена предателями и карвенскими агентами.
— Ты знаешь, кого можно простить, у кого ситуация, подобная твоей? — вмешался Маран.
— Таких еще пятеро, — кивнул Диппат, подводя дочь к дивану и усаживая. — Но есть некоторое отличие от меня, их родных, похоже, держат здесь, в империи. Нам следует немедленно заняться Фан-Кионом, в этом городе рассадник фанатиков, готовых бесплатно служить карвенцам. И там их основная база в Элиане.
— Фан-Кион, говоришь? — пожевал старческие губы Ланиг. — Займусь. Только надо согласовать действия, чтобы друг другу на пятки не наступать. Прежде всего стоит определить кого брать немедленно, а кого оставить пока погулять.
— Могу продиктовать список, — криво усмехнулся Диппат. — Но это все известные мне агенты, делить их на категории будешь сам.
— Справлюсь как-нибудь, — проворчал старик. — Меня покушение беспокоит. Не могу понять чего святоши хотят добиться. Хорошо, предположим они уберут императора с несколькими эльдарами. Но император будет новый, плюс мы, плюс выжившие эльдары. Ничего особого карвенцы этим не выиграют.
— Это если найдется кому избирать нового императора, — задумчиво сказал Маран. — А что, если они планируют убрать вообще всех эльдаров со мной во главе?
— Для этого нужно знать, кто такой ты сам и кто такие твои рыцари престола! Ты уверен, что они знают?
— Не уверен, — покачал головой его величество. — Но это опять же неважно. Что-то святоши все-таки знают, что-то придумали. Наша задача — выяснить, что именно, и успеть первыми.
Маран внимательно посмотрел на Диппата, увивающегося вокруг дочери, поящего ее лартом и незаметно улыбнулся. Да, девочка права, не стоит отцу знать всего, что с ней сотворили, может не выдержать, сорваться, пойти крушить всех доступных святош направо и налево. Это не есть здраво.
— Думаю, дела подождут до завтра, — негромко сказал он. — С утра жду вас обоих у себя. А девочке...
Император задумался на минуту, потом продолжил:
— Твоя дочь, Диппат, просила об ученичестве у горного мастера. Я исполнил ее просьбу. Санти согласился принять ее второй ученицей.
— Но зачем?! — начальник третьего департамента недоуменно уставился на девушку.
— Мне в жизни осталось только одно, папа, — криво усмехнулась Кара. — Месть. Ни детей, ни семьи у меня после всего случившегося уже никогда не будет. Жить я не хочу, но буду. Ради того, чтобы отплатить.
— Я сам им за все отплачу, кнопка! — прижал руки к груди Диппат.
— Ее желание, это далеко не все, дружище, — тяжело вздохнул император. — Далеко не все. Ты ведь знаком с полным списком пророчества Пятерых?
— Знаком. Но какое отношение оно имеет к Каре?
— Такое. Беспалая из этого пророчества — твоя дочь.
— Что?! — вытянулось и побелело лицо Диппата.
Это чудовище — его маленькая девочка? Добрая и ласковая, как котенок, Кара? Невозможно! Беспалая, судя по пророчеству, нечеловечески жестока, она будет играть роль палача порой, и играть ее с немалым удовольствием. Впрочем, а чего он хотел? После всего, что святоши с сотворили с его дочерью, это еще самое малое. Но почему именно она? Почему эта страшная судьба должна была выпасть бедной девочке, которая и так прошла через ад? Почему?! Где же справедливость, Единый?! Диппат поверил императору сразу, такими вещами не шутят. Он молча опустился на первый попавшийся стул, обхватив голову руками. Из глаз пожилого человека смотрело само отчаяние.
Кара с трудом вышла на огромный балкон под крышей императорской башни, ноги начали болеть так, что никакого терпения не хватало, слишком много нагрузок этой ночью пережили десятки раз ломаные и неправильно сросшиеся кости. Хоть бы только не опозориться, не упасть, не показать своей слабости. За ней вышел рыжий парень, который должен стать ее наставником. Девушка искоса поглядывала на него, пытаясь составить свое мнение о человеке, который вскоре будет ближе отца и брата, если бы таковой у бывшей узницы имелся. Молодая женщина со странной внешностью, первая ученица скомороха, тоже настораживала Кару, какая-то она донельзя странная, полностью не от мира сего.
— Я, Сантиар ар Эрхи, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученицы Кару ар Тарнель и произношу Слово Воина! — голос рыжего неуверенно подрагивал. — Прошу его величество императора занести мои слова в Анналы Братства!
Слова Санти подтвердил Ланиг, тоже произнесший короткое заклинание.
— Ученица Кара, согласна ли ты принять ученичество? — заставил девушку вздрогнуть громовой голос императора. — По доброй ли воле ты его принимаешь?
— Согласна! — хрипло отозвалась она, горло внезапно пересохло. — Я принимаю ученичество по собственному желанию, никто меня не заставлял!
С шара на верхушке башни сорвался белый луч и ударил Кару в лицо, мгновенно окутав ее тело сияющим коконом. Император переглянулся с Ланигом — снова сюрпризы, такого не бывало даже ни с кем из Пятерых, не говоря уже о ком другом. Из белого кокона внезапно раздался звериный вой боли, что-то там происходило, но даже вся магия Марана не помогла понять, что именно. Сгусток света бешено вертелся на балконе добрых минут десять, и все это время девушка внутри кричала. Страшно кричала. Диппата пришлось держать силой, чтобы он не рванулся на помощь и не испортил посвящения.
Белый, слепящий туман вокруг рассеялся. Кара медленно встала с пола, не понимая, что случилось. Ей было донельзя стыдно за то, что не сумела сдержаться и выла, как подзаборная собачонка под плетью. Но боль, испытанная внутри кокона, оказалась куда сильнее всего, что девушка испытала во время плена. Что-то настораживало, что-то непривычное. Что-то мешало. Кара опустила взгляд и ошеломленно застыла. У нее снова была грудь! И, похоже, все остальное тоже. Шрамы и вовсе исчезли. Недоверчиво ощупав себя, девушка поняла, что права — случилось чудо, она снова полностью здорова. Понятно теперь откуда боль, полное исцеление за столь короткое время имеет свою цену. И цена эта — боль. Не такая уж и большая цена, если разобраться. Одно только было прежним. Руки почему-то остались трехпалыми, похожими на клешни краба, только крючковатые, негнущиеся пальцы стали нормальными. В придачу, присутствовал какой-то странный зуд в них. Казалось, нужно напрячься, и произойдет что-то важное. Кара послушно напряглась, и из кончиков пальцев, прорвав кожу, медленно выдвинулись когти. Страшные, загнутые, острые, полупрозрачные когти, которыми легко можно разорвать человеку горло. Это еще что такое? Откуда? Впрочем, плевать. Пригодятся. Девушка запрокинула голову, и в темное ночное небо унесся безумный, нечеловеческий хохот. Подождите, господа палачи, скоро за вами придет беспалая смерть. И не ждите пощады, ее не будет.
26. Черный клан.
У большого, стрельчатого окна сидела очень красивая черноволосая молодая женщина в скромном, сером платье послушницы и мечтательно улыбалась, смотря на облака. Еще немного, и совсем стемнеет. Он придет. Точнее, прилетит. До сих пор не верилось, что любимый человек умеет летать, но лгать Лек не стал бы. Обещал взять с собой в небо. Вспомнив носатый облик горца, она вздохнула. Скорее бы уже прилетал, страшно по нему соскучилась.
Здание тарсидарского монастыря святого Даонира выглядело несколько необычно для центральных областей элианской империи. Четыре узких, высоких строения, соединенные висячими мостиками и окруженные крепостной стеной в полсотни локтей, если не выше. В центре между башнями располагалось кубическое сооружение часовни с косым крестом на крыше. Никаких украшений, сугубая функциональность. Совсем не так выглядели монастыри и храмы неподалеку, их украшали бесчисленные статуи и барельефы, повествующие о житии основоложников элианской Церкви, святых великомучеников Лодама и Эскена. Далеко не всем служителям божьим нравилась эта варварская роскошь. Епископ Даонир, например, живший около семисот лет назад, проповедовал скромность во всем, от одежды до архитектуры. Потому-то построенный им монастырь и выглядел настолько невзрачным. Даонирцы и до сих пор остались аскетами, несмотря на все произошедшие с учением основателей изменения. Но одновременно они проповедовали принцип: "К вящей славе Единого!", оправдывая любые преступления во имя Церкви. Именно из этого монастыря выходили лучшие убийцы, отравители с фанатично горящими глазами, искренне верящие, что за все их злодеяния их ждет рай.
Талантливую послушницу, успевшую спровадить к праотцам добрый десяток неугодных архиепископу тарсидарскому людей, направили для обучения именно сюда. Лучшей школы для отравителей в империи не существовало. Император, понятно, о существовании такой школы не имел ни малейшего понятия, даже не подозревал о ее существовании. Когда Элиа сообшила о ней, Маран долго не мог придти в себя от изумления. Вольно же толкуют учение великомучеников святые отцы, слишком вольно. Придется заставить их пересмотреть свои взгляды. Давно уже не выпадало его величеству случая заслать агента в гадючье кубло епископата, и баронесса ар Сарах крайне удачно подвернулась под руку. Святоши поверили девушке после того, как она без зазрений совести убрала нескольких недоброжелателей его преосвященства, которому как-будто служил епископ Равитар, куратор Элиа. На деле, конечно, этот иерарх, как и все прочие, не служил никому, кроме себя самого. Девушка совсем не переживала по поводу случившейся по ее вине смерти нескольких гадюк из кубла. Все равно ведь рвут друг друга без всякой пощады, так почему бы и не помочь им в этом благом деле? Всяко количество сволочей поуменьшится, уже неплохо.
Интрига, задуманная девушкой совместно с императором и Ланигом, постепенно разворачивалась. Элиа с недавних пор искренне уважала старого мастера, начисто позабыв о прежних страхе и ненависти. Да и сама добилась его уважения, поскольку действовала без лишних сомнений, не разводила ненужных сантиментов на пустом месте. Надо убить врага? Значит, надо. На то он и враг. Угрызения совести? С какой стати? Враг бы не пожалел. Тем более, что к епископам и иже с ними девушка испытывала редкую гадливость, с каждым днем все усиливающуюся. Гнездо ядовитых гадов, да нет, хуже, гады редко кусают друг друга, а эти постоянно. Все время выискивают как бы подсидеть и подставить соседа, прорваться выше любой ценой. Ценой чужой боли, чужих жизней, чужого унижения. Поварившись немного в мутном вареве тарсидарского епископата, Элиа поначалу растерялась. Не представляла себе, что люди, долг которых в исцелении душ, на самом деле являются самым гнусным зверьем. Ни единого порядочного священника господа епископы и архиепископы в свою среду не допускали, а если какой чудом и прорыватся, то белую ворону начинали травить скопом и очень быстро затравливали.
Для епископа Равитара новая послушница была всего лишь инструментом влияния, он даже подумать не мог, что резкий всплеск ненависти между соперничающими за влияние кликами — ее рук дело. Что именно молодая баронесса ар Сарах стоит за всеми последними странными событиями, за загадочными смертями нескольких высокопоставленных иерархов, за поползшими по епископату жутковатыми слухами. Что именно эта прелестная юная особа, на которую облизывались многие из старых сластолюбцев, держит в своих нежных ручках многие нити происходящего в тарсидарской епархии, что архиепископ буквально тает, когда она входит и позволяет своей любимице очень многое. Всего лишь несколько месяцев взяло у Элиа достижение столь великолепных результатов, девушка сама порой не понимала каким образом у нее все получается. Наверное, просто оказалась в своей стихии, нашла точку приложения сил. Император с Ланигом тоже приходили в тихий восторг, издали наблюдая за виртуозной игрой молодой баронессы. Они помогли Элиа понять, что далеко не все люди одинаковы, помогли разделить этих самых людей на своих и чужих. Ради своих девушка готова была на все. А чужие? Да бог с ними, если зла не творят. Можно даже помочь в случае беды. А вот если творят... Тогда пусть не обижаются. Любые методы борьбы со зверьем приемлемы.
Одно только сильно смущало Элиа, и даже больше, чем смущало. Став послушницей, она постоянно страдала от домогательств монастырских сластолюбцев. Благо хоть епископа Равитара многие побаивались, хорошо зная его репутацию хладнокровного убийцы. Потому и курируемую им послушницу трогать особо не рисковали. Но немало было и таких, которые не боялись ничего и никого, живя только ради удовлетворения собственных страстишек и гнусных желаний. Этим приходилось давать отпор, а попадались среди них и довольно высокопоставленные личности. До того, как Элиа снискала доверие архиепископа и стала неприкасаемой, она время от времени вынуждена была просить Ланига убирать слишком настойчивых. Тайные стражи старого мастера делали это быстро и незаметно, досаждающий объект просто исчезал. Бесследно. В епископате подобное давно никого не удивляло, каждый паук думал только о себе, считал себя пупом земли, потому травили людей здесь часто и со вкусом. Или отправляли в мир иной другим способом, порой довольно грязным и жестоким. Самым шиком считалось обвинить другого в ереси, но не только обвинить, а и доказать каким-то образом свое обвинение. Тогда ведь врага ждал костер. Жгли приговоренных в тайне, в отдаленных монастырях, куда редко наведывались горные мастера — одного инцидента было бы достаточно для закрытия любого монастыря и немалых репрессий по отношению к нарушившим закон. С каждым днем девушка все больше поражалась концентрации мерзости в верхушке элианской Церкви. Какой-то кошмар, иных слов она подобрать не могла. И это при том, что простые приходские священники довольно часто были самыми настоящими святыми подвижниками, отдавая все свои силы служению богу и людям, ничуть не жалея себя любимых. Почему же так вышло, что все до единого высокопоставленные церковные иерархи — сволочь? Элиа много размышляла над этим, но так ничего толкового и не надумала. Попросить его величество разъяснить, что ли? Уж он-то наверняка знает. Или постараться дойти самой, понять своим умом? Наверное, второе все-таки будет достойнее.
