" Bonsoir, ma chère Vicomtesse, je suis heureux de vous revoir en bonne santé ", me salua poliment le premier homme à entrer. Je le reconnus : Arnaud de Pontac, propriétaire de vignobles renommés (dont le domaine du Haut-Brion), négociant et usurier, membre influent de l'élite bordelaise, avec des liens commerciaux à Londres et à Paris. Son fils aîné le suivit. Elisa referma la porte derrière eux et resta à l'écart. L'épouse de cet Arnaud avait quitté notre chambre peu de temps auparavant. Elle avait écouté attentivement, sans rien dire. Et voilà qu'il entrait lui-même. Nous avions longtemps fait affaire ensemble ; il n'est pas mon plus gros débiteur ; il me doit un peu moins de douze mille livres. L'essentiel de la somme m'est dû par Pierre d'Iparraguirre, un négociant basque renommé et, paraît-il, le banquier le plus riche de Bordeaux, qui, il n'y a pas si longtemps, finançait même la couronne de France et gérait d'importants transferts d'argent. Mais il n'est pas là, et je ne sais pas si sa femme est déjà venue ; je ne la connaissais pas. J'écouterai ce qu'Arnaud a à dire, et ensuite je déciderai.
" Je suis également heureuse de vous voir, cher Monsieur de Pontac. Que vous amène-t-il à une heure si tardive ? "
" J'ai le désir sincère de vous aider dans votre entreprise. Je vous ai apporté votre argent, la somme totale, en une seule fois, intérêts compris pour l'année en cours. Un total de cent vingt mille livres. "
" Cher Monsieur de Pontac, avez-vous de si grandes poches et êtes-vous capable de porter de telles charges ? " ai-je décidé de plaisanter, sans bien comprendre où il voulait en venir.
" Que dites-vous, ma chère vicomtesse ! Mes poches sont tout à fait ordinaires. Et l"argent... le voici, prenez-le ! " Arno me tendit un grand porte-documents en daim.
— Et qu'est-ce que c'est ?
" Une lettre de change du montant susmentionné sera encaissée intégralement à Paris par la banque Barthélemy Hervard, et vous n'aurez pas à porter de lourdes charges ! " plaisanta également Arnaud.
" Me prenez-vous pour un imbécile ? " demandai-je en hochant la tête. Eliza me comprit, et notre fléau de plomb s'abattit d'abord sur le fils, puis, un instant plus tard, sur le père. Quelques minutes plus tard, les deux banquiers étaient ligotés et fouillés. Nous ne trouvâmes qu'un stylet sur le fils, et le père était désarmé. Après m'être assuré qu'Arno était bien attaché, je le forçai brutalement à se réveiller.
" Écoute, Arno, je ne veux pas te tuer, mais crois-moi, je le ferais sans problème. Dieu ne remarquera pas un autre traître, un autre rebelle, dans mon cimetière personnel, et même s'il le faisait, il me pardonnerait un autre péché. Ta femme ne pourrait donc pas t'expliquer pourquoi je prends de l'argent, de l'argent, du liquide, à Bordeaux ? "
— J'ai expliqué...
" Alors pourquoi toutes ces bêtises avec votre bout de papier ? Quand j'arriverai à Paris avec ce minable bout de papier, Bordeaux sera prise d'assaut, tout sera pillé, vous serez tué, et votre femme, votre fille et votre fils deviendront les jouets des soldats. Et ce Parisien, ayant reçu votre papier inutile, se contentera de rire ! Quoi ? Vous êtes surpris ? Ne soyez pas surpris, les soldats sont une bande de brutes, souvent enclines aux péchés de Sodome, et certains d'entre eux apprécient les beaux jeunes hommes comme vous. Et ce banquier parisien, à mon insu, en aura assez de rire et refusera tout simplement de payer, et il aura raison. Alors écoutez-moi très attentivement. Êtes-vous prêt ? "
— Oui, Votre Grâce, je comprends et je suis prêt.
" Je vous détacherai, vous partirez, et après-demain matin, vous m"apporterez la somme entière, cent vingt mille livres en espèces, en argent et en or. Nous chargerons l"argent et quitterons Bordeaux tranquillement. Votre fils restera avec nous comme otage et garantira que vous et vos amis ne ferez aucune bêtise. Quand mes hommes me rejoindront, votre fils rentrera à la maison. Il rentrera vivant, je vous le promets. Mais si, par malheur, quelque chose tourne mal, vous récupérerez aussi votre fils. Sous forme de bœuf salé finement haché, dans un tonneau. Compris ? "
" Oui, Votre Grâce, je comprends parfaitement ! " répondit Arno.
" C"est merveilleux ! Comme vous pouvez le constater, je suis généreux et je vous accorde tout le temps nécessaire. De plus, dès le retour de votre fils, vous et vos amis cesserez définitivement de financer Conti, les Espagnols et Orme. Dans ce cas, vous pourrez m"accuser en disant que telle ou telle vicomtesse a détourné tout l"argent de la ville. Mais il est fort probable que vous n"aurez même pas à le faire. Si tout se déroule comme convenu, il n"y aura ni assaut ni siège. Il n"y aura qu"une capitulation honorable et vous conserverez tout votre capital. Par ailleurs, je vous conseille, à vous et à vos amis, de désigner un bouc émissaire à l"avance : Sa Majesté pourrait tôt ou tard exiger une exécution exemplaire. Alors, décidez vous-même quels habitants de la ville vous n"avez aucune pitié et qui vous fait obstacle. N"espérez même pas vous en tirer avec les frères et sœurs Condé : ils ont du sang royal dans les veines, après tout, et leur sort sera décidé par Sa Majesté. " personnellement..."
" Oui, ma chère vicomtesse, je comprends tout et je ferai tout. Je le jure. Je ne peux pas me signer et embrasser la croix, je suis impuissant. "
" Oh, c'est facile ! " J'ai ouvert son col, sorti sa croix pectorale et l'ai portée à ses lèvres : " Jure et embrasse la croix ! "
Arno a obéi, je l'ai détaché et il est parti. Seul.
Le matin, comme promis, Jean -Paul est arrivé, apportant sa dette : la somme totale, en doublons espagnols. La bourse en cuir qui contenait cet or était plutôt compacte. Et les journaux et les proclamations d"Orme promis. Eh bien, lisons-les.
" C"est un plaisir de traiter avec vous, cher Jean-Paul, contrairement à d"autres. "
" Oui, Votre Grâce, je comprends. J'ai essayé de parler à vos autres débiteurs hier, mais ils ont refusé de m'écouter. "
" C"est bien, c"est bien. Quand cette satanée guerre sera terminée, et je suis sûr que la paix reviendra ici d"ici la fin de l"été, nous pourrons tous les deux étendre la portée de nos activités communes. "
" C"est très agréable à entendre, Votre Grâce. Vous rencontrerez peut-être les dirigeants d"Orme aujourd"hui, probablement après 15 heures. S"ils ne changent pas d"avis, je viendrai vous chercher. Maintenant, permettez-moi de vous quitter. "
— Excellent, mon cher Jean-Paul, j"attendrai avec impatience votre prochaine visite.
Le marchand partit, ravi des perspectives possibles, et je commençai à étudier les documents d"Orme.
Voici ce que je souhaite dire au sujet d'Orme et de ses proclamations et pamphlets. En résumé, il s'agit de propositions parfaitement raisonnables : le pouvoir du roi de légiférer, notamment en matière fiscale, est limité par le Parlement. Rien de nouveau ; les conditions de limitation du pouvoir royal sont bien moins contraignantes que celles qui ont récemment limité le pouvoir de Charles Ier par le Parlement anglais avant sa destitution. Orme est particulièrement hostile aux parlements judiciaires, c'est-à-dire aux tribunaux et aux magistrats. Je comprends cette hostilité. Orme propose de simplifier les lois autant que possible, de les rendre accessibles à tous et, par conséquent, de supprimer la profession d'avocat. Le programme d'Orme repose notamment sur l'idée que " la connaissance de la loi n'accroît pas la vertu ". En principe, je la comprends et la soutiens... Le nombre d'électeurs est augmenté, certes, mais cela ne signifie pas que tous deviennent des citoyens égaux : seuls ceux qui remplissent les conditions de propriété peuvent voter et être élus au Parlement. Logique. Ils rejettent la pratique de la poleta et la vente de charges publiques en général. Je soutiens cette position. Améliorer l'éducation publique : elle devrait être obligatoire pour tous, y compris les femmes. J'appuie pleinement cette mesure. Il s'agit d'assouplir les conditions de création de nouvelles entreprises — commerce, artisanat, industrie — en supprimant l'obligation d'obtenir l'accord des différentes corporations. Seuls les monopoles royaux et les brevets pour les sciences (je n'ai pas bien compris, peut-être pour les inventions et les découvertes scientifiques ?) seront maintenus. J'appuie cette mesure.
Le programme d'Orme prévoit une redistribution radicale des biens. " L'enrichissement excessif de quelques-uns est un signe de tyrannie " ? Hum... La propriété privée est reconnue, mais seulement après des expropriations et des redistributions menées équitablement " au profit du peuple ". Je n'y crois pas. L'idée paraît séduisante, mais il n'existe aucun critère clair d'" excès ", et l'expression " au profit du peuple " est trop vague ; ces belles paroles sont l'instrument idéal pour les fonctionnaires corrompus. Je m'y oppose catégoriquement.
Orme a mis en place des systèmes de coopération, de travaux publics, d'aide sociale et d'entraide financière. Les exportations de produits alimentaires de Bordeaux ont été restreintes. C'est pratiquement la même chose que ce que je fais chez moi. Je soutiens cette initiative.
En somme, sans la guerre, j'aurais volontiers soutenu tout le reste de leur programme ; tout aurait pu être bénéfique à notre pays. Mais hélas, tout s'est déroulé, pour ainsi dire, sous l'ombre de la rébellion et de la trahison, grâce aux Espagnols convoqués par ce scélérat de Condé. Aussi, pour l'instant, toutes ces propositions parfaitement raisonnables et utiles devront-elles être mises de côté, comme on dit. Et ce report de réformes parfaitement raisonnables me désole profondément.
Ce soir-là, j'assistais à une réunion de l'Orme à la mairie — l'ambiance y est très démocratique et tout le monde était le bienvenu. J'étais convaincu que le chef de l'Orme, Christophe Durtet, était un excellent orateur ; il a exposé avec clarté et conviction la position de l'Orme sur plusieurs questions municipales. Mais je n'ai pas eu l'occasion de lui parler ce jour-là : après son discours éloquent, il est parti aussitôt. Son collègue, Pierre Villard, qui avait pris la parole après lui, est resté dans la salle. Après la réunion, je l'ai abordé et lui ai demandé :
— Monsieur Villard, ai-je bien compris ? Vous prévoyez de mourir et, avant votre mort, de détruire la ville ?
— Quoi ??? Comment osez-vous ? Et qui êtes-vous, madame ?
— Je suis la vicomtesse Marie de La Fère, baronne de Monflanquin, et je représente ici la couronne.
"Quoi ? La couronne ? Saint..." Villar fut surpris et tenta de crier, mais mon talon aiguille le frappa immédiatement sur le côté, et celui d'Eliza le frappa dans le dos.
" Ne faites pas de bêtises, cher Monsieur Villars, ne me décevez pas. On vous a recommandé comme un homme très, très raisonnable. Alors faites preuve de bon sens. Asseyons-nous et parlons calmement, comme des gens raisonnables, sans hystérie. "
" Oui, Madame, j'obéis. Vous êtes très persuasive. Je vous écoute attentivement, Votre Grâce. " Le ton de Villard passa instantanément d'une éloquence bruyante à une déférence calme et respectueuse.
" Excellent. Je représente donc ici le pouvoir royal et suis venu entamer des négociations pour une restitution pacifique de Bordeaux à la Couronne, sans assaut ni siège. Hier, j'ai remis des lettres de Sa Majesté et de Son Éminence à ce rebelle espagnol, Conti. Il a maudit tout le monde en les lisant, mais après réflexion, il a accepté l'offre de Sa Majesté. Il ne reste plus que deux questions : quand cela se produira-t-il exactement, et qui sera désigné comme bouc émissaire pour tout ce qui s'est passé ? "
— Hmmm... Oui, j"ai remarqué quelque chose. Des familles très riches ont disparu de la ville... certaines récemment, d"autres depuis un certain temps, peut-être un an, et elles ne sont pas revenues au port ni à leurs navires...
— C"est tout à fait compréhensible : le commerce et les autres activités commerciales développent la capacité d"anticiper et de planifier plusieurs étapes à l"avance.
— Et que proposez-vous, chère Madame la Vicomtesse ?
" Sauvez la ville de la destruction, participez activement à son retour pacifique à la couronne, et cela vous sera attribué. Vous ne serez pas pendu. "
— Je vois. Je suis d'accord. Ce que vous dites est faisable, mais pas rapidement. Où puis-je vous trouver ? Il me semble que nous nous sommes déjà rencontrés.
" Vous le trouverez à l"hospice des Sœurs Bénédictines pour les pèlerins. Mais demain, vers midi, je retourne au camp militaire royal ; c"est à moins d"une journée de Bordeaux. Et vous avez raison, nous nous sommes rencontrés il y a une dizaine d"années ; vous étiez l"un des assistants de l"avocat qui rédigeait un de mes contrats. "
— Oui, c'est exact ! Très bien, Votre Grâce, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que la ville ne souffre pas !
C'est là que nos chemins se sont séparés. On verra bien s'il tient sa promesse.
Le soir, Jean-Paul revint :
"Votre Grâce, j'ai terminé toutes mes affaires à Bordeaux. Ma famille et moi sommes prêts à partir pour l'Angleterre ; j'y ai des associés. Je suis prêt à payer la location de votre yacht ; j'ai appris qu'il est rentré en ville il y a à peine une heure."
