Тамит Кай и Ломи Пло печально переглянулись, а затем, словно приняв решение, кивнули: "Да будет так, как ты говоришь, сестра. Научи нас путям ситхов".
ВЛАДЫКА ТЕНЕВОГО СВЯТИЛИЩА
Дарт Дредвар просканировал Черный храм. От самой Темной стороны он не мог получить никакой информации, поскольку он был окутан непроницаемой пеленой тьмы. По пустынным плато и равнинам бродили странные и фантастические существа, которых он никогда прежде не видел. Дредвар предположил, что это результат применения продвинутых заклинаний, и вошел в святилище, ощутив внутри невероятную силу. Он не верил в судьбу, но, возможно, его пробудили именно сейчас, чтобы он помог ситхам снова возвыситься и вернуть себе наследие. На этот раз он не повторит ошибку, которую совершил с Нагой Садоу, и пойдет прямо к вершине, уничтожая всех, кто встанет у него на пути.
Черный храм был размером с небольшой город, и Дредвар призраком пронесся по его лабиринтам, головокружительным лестницам, причудливым архитектурным фантасмагориям и сотням потайных ходов, некоторые из которых вели в пустоту, а другие — в невозможные пространства в других частях гигантского особняка. В этих тлетворных чертогах обитало бесчисленное множество теней, и с каждым годом их становилось все больше, ведь на их пиршествах всегда присутствовали те, кто не уходил оттуда живым. Дредвару не было дела до их садистских игр, и он направился в древнее сердце Храма, где обитал один из таинственных предводителей... безжалостный и ужасный лорд Токсмалб.
Он парил над своим серебряным троном — его худое, скрипучее тело, едва прикрытое дорогим алым одеянием, напоминало скелет. Над разинутым смеющимся ртом виднелись складки плоти, а на голове красовалась двурогая гелиотропная шапка архиаббата. Лорд Токсмалб был своего рода философом, хотя никто уже не мог сказать, из какого он мира. Никто не мог спросить, каким человеком он был до того, как поселился в разрушенном храме, всегда ли его взгляд был прикован к шепчущим Теням и противоречили ли его мысли их шепоту. Дредвар предположил, что он был членом касты Киссаев.
Лорд Токсмалб подкрался ближе, сверкая глазами в глубоких глазницах. Жужжа, как стрекот саранчи, он обратился к новоприбывшему на жутком языке древних ситхов — ядовитом, болезненном наречии, которое, как предсказывали, должно было стать единственным языком, сохранившимся до конца времён: "Ты говоришь на древнем языке?"
"Конечно", — прошипел в ответ Дредвар. — "Хотя я предпочитаю старый галактический стандартный".
"Хорошо, — сказал Король-лич. — Долго же ты пробуждался! Не очень-то ты всемогущ для бога, если ты считаешь себя таковым, Дарт Дредвар!"
"Я прожил тысячи лет, — ответила фигура в капюшоне, которая раньше была Ку"аром Данаром. — Богов не существует, — прохрипел он. — Я настолько близок к этому, насколько это вообще возможно!"
В комнате, где раньше жили Хранители Знаний, стояло несколько массивных бюстов. Дредвар телекинетически поднял бюст Дарта Фракталуса и швырнул его в голову лорда Токсмалба.
Рандит лишь рассмеялся, когда статуя отскочила от невидимого щита перед ним и вернулась на прежнее место: "Должен сказать, не очень впечатляет".
Все бюсты взмыли в воздух, разинули рты и выдохнули огонь. Дредвар инстинктивно отпрянул от жара.
"Я — главный хранитель знаний Ранда, известный как Благословенный лорд Токсмалб. Я во многом похож на тебя, только я просветлённый, я отринул все ложные идеологии, пропитанные высокомерием, самовозвеличиванием и инфантильными представлениями о мироздании".
"Боги — это выдумка, чтобы низшие расы их боялись, — возразил Дредвар, вызывая в воображении образ улыбающихся существ, взирающих на него с облаков, — чтобы у нас была основа для установления закона и порядка и сохранения власти королей".
"Думаешь, это наука сделала тебя тем, кто ты есть? Для тени ты довольно невежествен".
Видение, вызванное Дредваром, изменилось, когда лорд Токсмалб показал ему ряд катастрофических событий.
"Если бы ты знал Дарта Немезиса..."
Затем появилось его изображение, а за ним и другие.
"Примордиус, Владыка Ужаса из Тёмного Траверса, Трайус, Сорос — даже Веномис, каким бы злобным он ни был — все они были богами!!"
Их лица промелькнули перед ними, превратившись в призрачные скелеты.
"Чтобы привести события в движение, тебя повел один из Владык — тот, кого вы отрицаете и по глупости считаете случайностью и совпадением! Тебе был дарован доступ к редким знаниям, сила и богатство — все для того, чтобы привести тебя во Тьму. Какая жалость! Возможно, от тебя еще будет какая-то польза, но она есть ото всех в наших Сумеречных мирах. Однако по сравнению с Волшебниками Вора ты — всего лишь эфемерная нить, развеянная по ветру! И все они знали то, чего не знаешь ты! Истинная сила исходит от Древних!"
Видение закончилось тем, что Короли-личи растворились в воздухе, а их кости обратились в прах.
"Мы подчиняемся их воле!"
"Меня волнует только моя воля!" — он больше не мог скрывать свое отвращение. — "Вы продолжаете говорить об этих Внешних Богах так, будто они не просто легенды! Не потому ли вы прячетесь в этих пустынных мирах? Почему вы не правите галактикой, как должны были бы! Вы ждете приказа от волшебных существ. Они не придут, потому что их не существует!"
Комната внезапно исчезла, сменившись пустотой, в которой не было звезд — только бесконечная чернота.
"Ты старый дурак, профессор Коки Танар! Тьма привела тебя сюда с какой-то целью... но, возможно, эта цель заключалась в том, чтобы развлечь меня!"
Дредвар начал замерзать. Он смотрел, как от него отслаиваются молекулярные частички и уплывают прочь.
"Прекрати это! Чего ты хочешь?" — потребовал он, испытывая ужас, которого не чувствовал уже давно — экзистенциальный страх!
Лорд Токсмалб возвышался перед ним, словно великан. Отделившиеся частички Данара поглощались им, и он становился все больше и больше.
"Ты всегда считал себя выше других. То, что ты считаешь своей волей — это иллюзия твоего эго. Давай покончим с этой иллюзией раз и навсегда", — Перейдя на древний язык ситхов, он прошипел: "Я вкратце расскажу тебе о мучениях, которые тебя ждут, если ты не усвоишь урок..." — С этими словами Дредвар пережил, как ему показалось, целую вечность в агонии в Мирах Праха.
Затем кошмар прекратился, словно его и не было, и они снова оказались в кабинете лорда Токсмалба. Дредвар испытал такое облегчение от того, что Токсмалб перестал насылать на него свои чары, и был настолько впечатлён, что не мог вымолвить ни слова, лишь затаив дыхание и удивляясь тому, что иллюзия может быть настолько реальной.
Токсмалб спросил: "Почему ты не правишь галактикой?"
"...Ситхи были обременительны, ими двигали амбиции и расовая гордость. Они не смогли объединиться под моим началом. Я надеялся, что наш род поумнеет".
"Лорд Шедоуспаун наблюдал за тем, как стигийские ситхи раз за разом обрекали себя на гибель. Истинная Империя ситхов иногда использовала их неудачи в своих интересах или даже манипулировала ими. Мы пережили эоны, потому что нам не нужен был император, и это позволило нам избежать беспощадной междоусобной борьбы, в которой погрязли наши собратья. Мы провозгласили себя лишь слугами Бессмертных Богов, как ситх"ари, так и мы — всего лишь их вассалами. Мы вышли за пределы Нихильского Убежища и покорили всех на своём пути. Их голоса, доносящиеся из глубочайших бездн и шепчущие жрецам и хранителям знаний, направляют нас. Мы не ищем ни славы, ни тщеславия... ни порядка, а лишь освящённую энтропию Тьмы. Немногие по-настоящему понимают это, но это единственный верный путь!"
"Возможно, они понимают это слишком хорошо, — возразил Дредвар, вновь обретя дар речи, но используя его более осторожно, чем прежде, — и отвергают его. Вы говорите о полном уничтожении — забвении всего сущего, о полном небытии".
"Не думай, что я не могу читать твои мысли, Дарт Дредвар!" — он с издёвкой произнёс титул Данара. — "Ты считаешь, что только безумец может пойти по этому пути, и в этот самый момент ты подозреваешь, что я и есть его король! Ты думаешь, что мы порабощены Тёмной стороной — как и все слабые — но мы с ней заодно!"
"Не в моём характере кланяться и расшаркиваться, так что я не буду притворяться. Тем не менее ты поставил меня в невыгодное положение. Ты говоришь, что Тёмная сторона привела меня сюда с какой-то целью. Если так, то покажи мне, что Путь Тьмы — это истинный путь".
"Целестиалы почитают разумную жизнь, но что неизбежно принесли все разумные существа в галактику, кроме войны и смерти? Наши стигийские собратья считают, что благодаря своей силе они имеют право властвовать, но даже на пике своего могущества они несли лишь разрушение. Так скажи мне, Дарт Дредвар, что на самом деле правит миром?"
"Смерть".
"Да! Смерть — это высшая истина, которую даже величайший ситх не позволит себе признать! Смерть правит как король над всеми! Но кто победил Смерть?"
"Мы победили".
"Мы победили!" — прошипел лорд Токсмалб. — "Эта сила приходит не от понимания заумных формул, относящихся к древнейшим наукам Вселенной, и не от древних заклинаний в голокронах давно умерших ситхов. Путь Тьмы — это дар, направляемый с тех уровней, которые служат Связующим звеном Тьмы, тем немногим, кто является величайшими среди великих, кто готов подчиниться высшей истине Вселенной!
Несколько древних духов, некоторые даже старше тебя, доказали, что они достойны этого. Большинство из них — всего лишь бледные отражения того, кем они были когда-то, безумные, прикованные к физическим объектам, гробницам и голокронам, и наполненные лишь пустым высокомерием!"
"Реальность не для слабонервных..." — признал Дредвар.
"Скажи мне, что помешало твоему апофеозу на Нилребме?"
"Открылся портал, и через него проникли какие-то... существа... Они были похожи на тени..."
"Ах да!" — кивнул Токсмалб. — "Тени. По сути, именно ими мы теперь и являемся".
"Может, мы и тёмные духи, но даже в этом обличье я остаюсь учёным. Уж кому как не тебе знать, что энергетические существа в этой галактике — всего лишь высокоразвитые расы, которые эволюционировали, чтобы избавиться от необходимости в физических телах".
"Лишь немногие достигли этого недостижимого состояния, но даже они не смогли надолго ускользнуть от Охотников из Запределья... и ты ошибаешься, если думаешь, что те, кто обитает во Тьме — всего лишь высокоразвитая раса". — Почувствовав сопротивление Дредвара, Хранитель знаний прошипел: "Для такого древнего и могущественного существа, как ты, ты всё ещё остаёшься озлобленным профессором с Алсакана".
После этого Дредвар мысленно перенёсся в прошлое. Он увидел себя таким, каким был: преподавателем, который едва скрывал своё презрение к студентам и коллегам.
"Неудивительно, что большинство меня ненавидело", — подумал он. Я и не подозревал, насколько очевидны были мои негативные чувства по отношению к ним.
"Ты убил своих соратников, тех немногих, кто считал себя твоими друзьями, и даже не понял, что тобой двигало — зависть. Их уничтожение было не более чем попыткой доказать, что ты умнее их".
Дредвар смотрел, как его молодой двойник произносит заклинание, которое стирает их с лица земли. Он помнил, что был потрясён результатом, но теперь понял, что никогда по ним не скорбел. По большей части он испытывал восторг. Теперь он знал, что его признали бы психопатом.
"Моё прошлое — это моё прошлое, — выплюнул он. — Я пришёл лишь для того, чтобы побудить ситхов восстать и занять место повелителей галактики. Но если ты ищешь смерти, я могу тебе её дать!"
Он перенёсся в настоящее, материализовал чёрный клинок и разрубил лорда Токсмалба пополам. Мантия и митра упали на землю...
...и снова поднялись, приняв прежний отвратительный вид. Токсмалб сжал костлявую руку Данара, и клинок превратился в пепел.
На этот раз все вокруг окрасилось в темно-багровый цвет, когда черные солнца со звездными глазами окружили Дредвара и заговорили: "Мы стремимся к тьме смерти не ради себя, а ради ложных миров и тех, кто хочет их сохранить. Мы стремимся к власти не ради того, чтобы править галактикой, обреченной на разрушение, а ради Дела Тьмы".
"Зачем богам править прахом?"
Обстановка в комнате вернулась в прежнее состояние.
"Когда-то азраилы, как и ты, заблуждались, — заявил Токсмалб. — Владыки Конца пытались преодолеть пропасть между истинными ситхами и стигийскими ситхами. Под предводительством Синода Шести они прорыли проход в Тартис, где их встретили Духи Теней. Признав в них своих истинных повелителей, азраилы открылись им, и те вошли в них! С помощью тайных знаний они передали их своим собратьям, Владыкам Конца, которые продолжили работать в тандеме с Батаалом Банду, а тот, в свою очередь, снабжал информацией Совет Теней. Служение эго, как у наших стигийских братьев, против служения Тьме, как у истинных ситхов. С тех пор азраилы усвоили, что нет времени на безнадежные дела. Стигийские ситхи служат нашим целям по-своему, а Бессмертные Боги не такие, как Верховный Создатель. Они не прощают и не терпят неверующих."
"В чем же тогда, по-вашему, заключается ваша цель в эту эпоху?" — спросил Дредвар.
"Она не изменилась с древних времен: открыть Дверь во Тьму и позволить ей затопить все сущее!"
"Как этого добиться?"
"Осталось шесть печатей, которые до сих пор не удалось взломать. Они были хитроумно сконструированы таким образом, чтобы не дать обитателям Запретных Регионов сбежать — разве что самым мелким во время редких звездных соединений — но при этом позволить чужакам проникнуть внутрь, если они окажутся настолько глупы. Твоя недавня спутница была одной из немногих счастливчиков... Наше царство столь обширно, что в нем может существовать тысяча протекторатов, прежде чем их обнаружат, но со временем мы их находим... Кроме того, гиперпространственные пути переплетены, как внутренности Кровопийцы, и, согласно пророчеству, так будет до тех пор, пока не будут сломаны все Семь Печатей — или пока последний из Целестиалов не будет уничтожен, изгнан или заточен!"
Дредвар задумался: "Если всё, что ты говоришь, правда, и если ты сможешь найти все печати, и если твоих Целестиалов можно одолеть... Это маловероятно".
"Не для смертных! Потребовались тысячелетия и смена множества звёзд, но мы наконец нашли их, ведь Древние Знаки приняли иные формы, нежели в былые времена. Это Монолит Мортис, Станция Балансир, Космическая турбина Вультара, Квинтарад, Кольцо Ианана, Сферы Цирату и Алмазы Аур, и чтобы открыть следующий, нужно либо разблокировать, либо уничтожить предыдущий. Первый из них был магически связан с тремя воплощёнными небожителями, скрывавшимися во внутреннем царстве Мортиса. Они были весьма проницательны, но опрометчиво приняли физическую форму, из-за чего их ослабили различные события, кульминацией которых стал ритуал, проведённый нашими младшими собратьями, лордами Плэгасом и Сидиусом. После их смерти мы разрушили печать Мортис, но также узнали ценную истину: нам не нужно взламывать печати — с этой задачей прекрасно справится галактическая война!"
