Тогда она видела это свечение, и Сфинкс сказал, что это душа, которая жила в ирбисе, что северный хищник был мороком.
Душа!
Словно откликаясь на узнавание, свечение медленно приблизилось, осторожно снизилось и замерло, чуть мерцая в свете окна. Было ощущение, что оно ждёт.
— При... привет, — хрипло произнесла Алексис, боясь пошевелиться. Ей не было страшно, она была заворожена. — Я... ты жил в ирбисе, я тебя помню.
Шар голубого сияния ещё чуть приблизился, замер перед ней. Алексис подняла руку и потянулась к нему кончиками пальцев: какая она на ощупь, душа? Но свет отстранился от руки — и уже был у окна, завис там.
— Почему ты тут? — прошептала девушка, всё ещё не в силах пошевелиться.
Свечение вернулось к ней, на мгновение зависло на уровне глаз и снова оказалось у окна. Потом, не успела Алексис моргнуть, оно оказалось на улице, мерцая через стекло.
— Что там? — девушка встала и подошла к окну, распахивая его. Может, шар хочет ей что-то показать? — Ты не можешь со мной говорить, да? Сфинкс говорил, и преподаватели говорили, что у мороков какой-то обет молчания.
Душа, это чья-то душа. Молчаливая и загадочная.
Сгусток метнулся к окну, и она перевела взгляд на него. Душа мерцала за стеклом, и сквозь неё было нечётко видно берег, где возвышались статуи основателей магических школ — Елень и Святовита. От их каменных ног падал поток воды, превращаясь в бурлящий водопад. Он растворялся в Синей реке и стремился на юг, к океану.
Голубое свечение немного передвинулось, словно привлекая к себе внимание, — и стремительно понеслось туда, к берегу за рекой, к водопаду, к мосту, растворяясь в воздухе. Алексис следила за ним, пока тот не исчез, а потом вскрикнула, наконец, увидев то, что хотел показать ей гость.
— Ирбис! — пропищала она: у водопада, почти у самой воды, на камне лежал её северный кот. Целый и невредимый. И кот, кажется, смотрел в её сторону. — Ирбис!
Тот вскочил, а рядом с котом подскочил ещё один зверь, которого девушка не заметила сначала.
— Беляш! Это Беляш, — наконец, узнала она собаку. Над зверями на фоне тёмного камня витало голубое свечение, словно приманивая её, зовя. Оно хотело, чтобы она последовала туда, за ним.
Что там делают ирбис и Беляш? Пёс ходил за Лукасом с тем пор, как поправился.
Где сейчас Ольга и Лукас? Как ей добраться туда?
Алексис не представляла, как выйти из Древа и пересечь двор, мост, чтобы её не заметили Стражи и Легаты. Солдаты Байрока постоянно следили за Академией.
— Как я туда попаду? — прошептала она, когда Дух снова появился в комнате. Казалось, что он мерцает от нетерпения, принуждает её торопиться. — Я же... — и тут девушку осенило. Она кинулась к тумбочке, открыла ящик и долго рылась, пока нашла плотно зашитый мешок. Быстро разорвала нитки: в её руках оказался дар гномов, которым она никогда ещё не пользовалась.
Ярик говорил, что за один шаг в унтах она способна преодолеть огромные расстояния.
Свечение повисло прямо перед её лицом, казалось, что сейчас этот Дух ударит её за нерасторопность.
— Мог бы и объяснить по-человечески, — фыркнула Алексис, пытаясь понять, откуда ей прыгать: в окно она не влезет. — Фрей, мне нужна твоя помощь, — Алексис натянула унты прямо на ботинки, чтобы не остаться босиком там, куда она прыгнет. — Фрей!
— Я занят, — проворчал дух, но всё-таки откликнулся на зов. — Ты в курсе, что у нас происходит?
— Потом. Сделай мне проход в стене у окна.
— Девочка, ты с ума сошла?
— Быстрее! Некогда объяснять, — прошипела Алексис, следя глазами за мечущимся по берегу ирбисом. — Мне нужно!
— Безумный мир, — фыркнул Фрей, но Алексис обрадованно увидела, как наружная стена Древа засияла проходом. — Ты упадешь, я не могу построить коридор за пределы Академии, ты...
Девушка дальше слушать уже не стала: она быстро вдохнула и выдохнула, набираясь смелости, а потом сделала шаг в проход, стараясь не думать о том, правильно ли она пользуется унтами. Она смотрела строго вперед и через дымку свечения сразу же различила реку и берег за ней.
И они стремительно, словно за порыв ветра, приблизились. Это действительно было, как шагнуть на ветер. Вторую ногу она приставила уже тогда, когда первая опустилась на каменном сыром берегу Синей реки.
Ирбис и Беляш бросились к ней, а Алексис успела только сделать один вдох. За это мгновение она испугалась, вздрогнула, а потом выдохнула с облегчением. Получилось.
Девушка хотела обнять снежного кота, погладить собаку, но Дух не давал ей времени, она чувствовала, как он буквально тянет её вперед.
Это стремление сыграло с ней злую шутку: Алексис сделала шаг и с силой врезалась в каменную стену. Она почти потеряла сознание, чувствуя острую боль в колене, а на лбу — рану, из которой текла кровь.
Она сидела на холодном камне, кусая губы от боли. Но, кажется, свечению было всё равно на её раны, оно носилось перед ней, звало за собой каким-то безмолвным стремлением к водопаду.
— Да погоди ты, — прошипела Алексис, прикладывая к голове снег, который тут же стал алым от крови. Колено, кажется, распухло, и девушка не была уверена, что сможет идти.
Первое, что она сделала, — сняла унты, иначе могла бы снова зашибиться. Её пробирал холод, и тело тряслось от боли. Но Дух прав, надо уходить, пока на запах и звуки не слетелись все кровососы.
Рядом возник ирбис, подставив спину, помогая Алексис подняться.
— Спасибо, друг, — прошептала девушка, опираясь на пушистого зверя и пробуя наступить на ногу: было больно, но терпеть можно. Алексис сделала шаг, другой, а потом нашла глазами голубое свечение. — Куда теперь?
Дух завис возле падающей с высоты воды, и Алексис вздохнула: мало того, что у неё разбит лоб и распухла коленка, сейчас ей придётся ещё и намокнуть. Куда Дух её втянул?
Она, как могла, быстро пошла к водопаду, вздрагивая от ледяной воды. Её трясло от холода, страха и неизвестности, в которую она стремительно шла вслед за сгустком света.
Девушка на миг задохнулась, когда вошла под водопад и обожглась ледяным потоком, пропитавшим всю её одежду насквозь. Вода текла по лицу и с волос. Когда она наконец смогла дышать, то уже стояла в полумраке пещеры за потоком, привыкая к шуму и эху, пропитавшим каменный коридор. Он уходил в глубь камня, и туда уже устремился Дух, а за ним Беляш и ирбис.
Алексис вздрогнула, когда собака залаяла впереди, где-то в глубине грота, и девушка двинулась туда. Тьма постепенно заполнялась серовато-серебристым сиянием, потолок и своды раздвинулись.
— Ого, — прошептала девушка, заходя в пещеру, одну из стен которой занимали высокие каменные двери. Они казались устрашающими. Ещё более пугающим было свечение, которое шло по контуру створок, и странные серебристые нити, что текли по полу к...
— Мать-Природа! — вскрикнула девушка, осознав, на что лает Беляш, бегая по кругу. Это был огромный магический шар — именно к нему текли серебристые нити из-под створок. Шар светился и даже мерцал, а внутри, сквозь серебристую дымку, угадывались силуэты двух людей. — Что это?!
Девушка приблизилась к шару, не понимая, что это, но, видимо, из-за этого Дух и звал её сюда. Она огляделась, пытаясь найти своего проводника, но тот исчез. Трус.
— Беляш, тихо! — прикрикнула Алексис, не зная, что ей делать. Наверное, нужно было найти Лектуса или кого-то из взрослых магов, но...
Только тут она обратила внимание на пол пещеры и содрогнулась: то тут, то там рядом с шаром блестели кости. Человеческие кости, покрытые серебристым налётом и словно испещрённые порами.
Да что же тут происходит?! Где она?!
Это была последняя осознанная мысль, которую Алексис помнила прежде, чем заметила, что наступила на одну из нитей. Либо же нить сама приблизилась и обвилась вокруг её лодыжки, медленно превращаясь в кокон или вихрь света, который окутывал девушку, постепенно заключая внутрь светящегося смерча.
Невозможно было мыслить в этом вихре, пока он поднимался до груди, охватывая руки, плечи, затем касаясь лица. А потом Алексис закричала от боли: в том месте, где она разбила голову, её словно снова поразил кинжал из библиотеки во дворце Красного города. В глазах как-то резко потемнело, потом серебряная пелена охватила всё вокруг и ушла внутрь...
— Ты часть Силы, — она не поняла, откуда эти слова появились в голове, мир для неё некоторое время не существовал. — Наконец-то, — это был какой-то потусторонний, жуткий шёпот внутри неё, даже не в голове, во всём теле. Его жгло и опаляло, оно вибрировало под кожей, в венах, в каждой клеточке. — Столько веков я собирала вас. Слабые люди, отравленные волшебники. И наконец я собрала всех.
— Хватит! — она попыталась крикнуть, но не смогла, у неё словно не было рта. Но кажется, существо внутри Алексис услышало этот крик: жар стал слабее, сознание немного прояснилось. — Отпусти меня!
— Ты будешь слушать, как слушала она, ты будешь слушать, пока можешь. Все умирали, никто не выдерживал даже контакта, а ты жива, в тебе исконная сила.
— Что ты от меня хочешь? Что слушать? Кто ты?
— Я начальная Сила, так можно сказать обо мне понятиями твоего мира, — шелестел голос, и Алексис пыталась нащупать себя, но не чувствовала ни рук, ни ног, ничего, кроме возможности слушать и говорить, не открывая рта. Жар не оставлял её, он словно струился где-то, где была она. — Я взяла Исток далеко отсюда, в другом мире, там я впитала Силу и дала исток Силы, Нить, что вошла в этот мир.
— Что? Вы...
— В другом мире, далеко отсюда, глубоко отсюда, давно отсюда живёт изначальная Сила. Это мир созидания и жизненной Силы, пропитанный нами, её детьми. Мы берём там Исток, а затем проникаем в другие миры, чтобы питать их нашей Силой и давать Нить другим, как вы даёте жизнь детям. Мы связаны Нитями Силы, — Алексис казалось, что этот голос укачивает её, крутит, но при этом она не была уверена, что всё ещё где-то существует.
— Мир Силы пронизан тем, что вы назвали бы водой, только она текучая, она изменяется, петляет, пронизывает, струится, парит — и мы живём в ней, струимся вместе с ней... Это Нити. Там Исток, там начальная Сила, и мы, уходя, питаем Исток через Нити из других миров, чтобы рождалась новая Сила — и питала другие миры.
— Так ты то зло, что питает кровососов? То, что живёт в нашем мире?!
— Нет, я часть начальной Силы, я первоисток, один из них. Многие мгновения в глубь времени, далеко и широко отсюда я дала исток Нити для нового мира, вашего мира. Мы пробили сюда коридор.
— Вы захватываете миры?
— Нет, мы питаем их Силой, даём возможность развиваться, жить и процветать.
— Вы уничтожаете наш мир! Ваши кровососы...!
— Здесь всё пошло не так! Я столько мгновений ждала, чтобы рассказать о случившемся, чтобы попросить о помощи. Но у нас мало времени, слушай.
— О помощи?!
— Мы проникаем в новый мир по Нитям и находим субстанцию для обитания, что-то, напоминающее наш начальный мир...
— Воду?
— Да, здесь это вода. Это должна быть вода.
— В воде теперь живёт зло, я видела чудовищ...
— Нить попала не туда, не в воду, и новая Сила стала хищником.
— Что?!
Вдруг Алексис показалось, что её закружило вокруг оси, а потом она осознала, что у неё есть глаза, чтобы видеть. Она смотрела на тёмную пещеру. Увидела, как рухнули камни со стены, придавив гнома, и к нему устремились голубые лучи неестественного света.
Три луча — Нити? — спустились в кровь, влившись в неё, растворившись — и впитав её в себя. Лучи потемнели, а потом вспыхнули ярче...
— Сила стала хищником, — прошептал голос в голове Алексис, и она поняла, что у неё все-таки есть голова, но зрение опять пропало, словно выключили свет, и осталась только возможность слушать и говорить. — Попав в новый мир, мы ищем три начальных узла для крепления Нитей — истоки, пути, чтобы Сила текла в мир... Без них Сила угаснет.
— Здесь они тоже есть, эти узлы? Ваш... хищник тоже их установил?
— Да, есть исток и два узла, они есть, они держат Силу в этом мире. Через исток мы отдаём Силу в начальный мир, но здесь всё произошло наоборот. Тот, кто живёт в вашем мире, черпает силу по Нитям из Дома, высасывает, тянет, уничтожая нас...
— Так вот о какой помощи вы говорите!
— Мы не сразу это почувствовали, прошли мгновения в глубь времён прежде, чем наши истоки стали пересыхать, Нити рваться, а Сила гибнуть. Мы померкли... — и Алексис поняла, о чём толкует этото голос. Ведь лучи в том видении были голубыми, яркими, а она в пещере видела серые, серебристые, поблекшие.
Мыслить стало легче, словно кокон и без слов передавал девушке свои знания о Водном и о своём мире. Она видела огромное пространство, заполненное Нитями, по которым струилась жидкость, или же перетекала Сила. Где-то Нити были толще, где-то тоньше, они переплетались, расходились, образовывали узлы и источники новых Нитей. Местами они рвались — и колыхались от ветра Пустоты, что дул в начальном мире.
А ещё она видела коридоры — арки, в которые устремлялись Нити, по одной, иногда по две, исчезая во тьме, которую они измеряли шириной и глубиной, мгновениями. В Мире стояла добрая тишина, именно так, добрая, Алексис это чувствовала. И она знала, что в этом мире добро умирает, истощается... Она видела опустевшие коридоры и порванные Нити, потухшие истоки.
— Мы не несём зла, мы не меняем новый мир, а только даём ему Силу. Вашему миру нужна была Сила, и я подарила вам своё дитя, но кровь, в которой он сразу же поселился, изменила его и наш Мир. Когда я поняла, почему мы угасаем и высыхаем, я последовала сюда по его коридору, но здесь, в этом месте, нет жидкости, чтобы я могла проникнуть к вам и закрепиться в Истоке... И я ждала, столько тёмных глубоких мгновений ждала. Сюда иногда попадали люди, я бросалась к ним, но они умирали быстрее, чем я могла поведать им что-то. От них, от их угасающих сознаний я узнавала о том, что натворило моё дитя...
— Я умру? — вдруг испугалась Алексис, вспомнив кости на полу пещеры. Кроме способности думать и говорить, она могла ещё и помнить. И бояться.
— В тебе есть Сила, она держит тебя, привязывает к чему-то или к кому-то, питает по Нити. Другие, кровососы, как ты говоришь, имеют сотни Нитей, у тебя одна, но очень крепкая. Те двое, что скрываются в шаре, живы, потому что тоже часть Силы и их пока хранит магия. Мне не добраться до них, но я сделала их двумя узлами, а ты стала Источником, через который я струюсь в этом мире. Спаси нас.
— Но как? Мы столько лет ищем возможность уничтожить кровососов!
— Вы не сможете, это неправильно, не нужно убивать всех, в ком живёт Сила. Просто отрежьте Нити от начального Мира, из которого они тянут Силу. Чем больше моё дитя распространяется по вашей земле, тем больше Силы тянет из моего дома.
— Но как отрезать? — Алексис казалось, что она теряет сознание, перед глазами потемнело, но внезапно, как-то резко, стало жарко, и всё прояснилось. Словно её действительно подпитывала Сила, о которой говорил голос.
— Вам надо найти узлы и источники Силы, что живёт в этом мире. Их всегда три. Там начальная Нить, там начало всего. Найдите и уничтожьте их.
