Дверь в комнату Лайяра была приоткрыта, и из-за нее доносились знакомые голоса тех, кого она и надеялась здесь застать. Хотя самой девушке было довольно интересно, о чем они могут говорить наедине, она попыталась подавить недостойный порыв просто постоять тихонечко в коридоре и послушать диалог.
— Ты думаешь, твой отец согласится? — те временем поинтересовался император.
— Я ничего не могу прогнозировать, — признался Шанкар. Реана не видела ведущих диалог мужчин, но почему-то явственно поняла, что сейчас Шанкар расхаживает по комнате, меряя шагами пространство от стены до стены. — К тому же я до сих пор не знаю, зачем я ему так срочно понадобился, и во что выльется мое появление в землях княжества. Если учесть, что у него есть амулеты с моей кровью, то это выглядит странно.
Реана затаила дыхание. Про это она слышала впервые. Мысли, что подслушивать недостойно, уже ее как-то не беспокоили. Может и недостойно, зато весьма и весьма информативно.
— Твой отец любит тебя, — заметил Лайяр.
— А еще он расчетливый политик и ничего не делает просто так, — фыркнул оборотень. — Сам знаешь, к чему обязывает статус. К тому же я смутно подозреваю, что он мне так и не простил уход к людям.
Тут у Реаны внезапно проснулась совесть, и она подняла руку, аккуратно постучав в дверь.
— Войдите, — отозвался император.
— Я надеялась застать вас обоих, чтобы определиться с дальнейшими планами, — Реана улыбнулась и опустилась в кресло, предложенное метаморфом.
Обернувшись, девушка встретилась взглядом с Лайяром, на губах которого играла легкая понимающая усмешка. Девушка едва заметно пожала плечами, прекрасно осознав, что ее присутствие за дверью не осталось незамеченным императором. Хранительница задалась закономерным вопросом, неужели он уже так легко чувствует ее местонахождение через связь? О себе она подобного сказать не могла. Реана сделала зарубку на память поговорить с ним об этом позже, наедине. Если все обстоит именно так, как казалось на первый взгляд, то она даже не знала, огорчаться этому факту или радоваться. С одной стороны, такая взаимная чувствительность дает определенные плюсы, помогая обеспечивать ей безопасность своего повелителя. Но вот с другой, могут возникнуть определенные сложности в личной жизни, не связанной с обязанностями хранительницы. Силь было хорошо делить свои чувства с императором и возлюбленным, но в ее случае это два разных мужчины.
— Нам надо заручиться поддержкой оборотней, — озвучил сидящий напротив брюнет суть уже начатого разговора.
— Шанкар, — Реана посмотрела на стоящего у окна оборотня, — ты смог что-то узнать? И эр Корс передавал за это время какую-то информацию о положении дел в столице?
Метаморф отозвался совершенно спокойно и почти мгновенно. А Реана укорила себя. Почему-то она подспудно опасалась, что Шанкар начнет с какого-то ядовитого замечания. Она уже подозревала, что вернуться к предыдущему стилю общения они банально не смогут, и теперь радовалась, что мужчина так себя повел. Появилась неприятная мысль, что Шанкар все же не истеричка и общаться на тему организационных вопросов просто обязан спокойно и сдержано, но не факт, что в личном общении он станет придерживаться такой же линии поведения. Но она тут же была вытолкана на край сознания, чтобы не смущать и далее.
— В столице особых волнений не наблюдается. Но это еще ничего не значит, — метаморф заметил ее облегченный вздох. — Совету не выгодно придавать свои действия по замене наследника огласке. Зато люди при дворе, которые знали принца лично, тихо и незаметно заменяются. Рокировка в глобальных масштабах, — подвел итог докладчик.
— А эр Корс? — она знала, что фразу можно не заканчивать, и так понятно, что ее интересует.
— Его не так просто заменить, — усмехнулся Шанкар. — Шпионская сеть завязана на него, а им нужна информация. — В целом, маги считают, что они сошлись в цене на верность.
Реана подавила желание спросить, так ли сам оборотень уверен, что эта сама цена не оказалась высока настолько, чтобы заинтересовать Рессара помогать Совету на самом деле, а не играть в опасную двойную игру. Она снова перехватила взгляд Лайяра, лишь отрицательно покачавшего головой.
— Я что-то пропустил? — их молчаливый диалог не остался незамеченным.
— Отнюдь, лиата просто постеснялась выразить вслух сомнения, которые уже ранее озвучил я, — улыбнулся император. — Видимо, воспитана она лучше.
— Поверь, я сам думал о подобном развитии событий, — отозвался Шанкар, беззлобно фыркнув, — доверять безоговорочно я кому бы то ни было не собираюсь.
— Но в любом случае соваться туда рано, — подвела итог услышанному Хранительница. — А что оборотни?
— Возможность положительного проведения переговоров пятьдесят на пятьдесят, — вздохнул метаморф. — Моя заинтересованность в этом деле — не гарант успеха, если вообще не станет фактором, лишь усугубляющим позицию Лайяра.
— Может поискать в библиотеке еще какой-нибудь древний договор, только теперь уже подписанный оборотнями? — попыталась пошутить волшебница.
— Разве что, — усмехнулся Шанкар.
— Если бы он был, думаю, Эльхиор бы уже дал хотя бы намек,— неожиданно вспомнил про наставника Реаны молодой император.
Магичка вздрогнула при упоминании этого имени, что заметили и ее собеседники.
— Есть что-то, что мне стоит знать? — она порадовалась, что этот вопрос задал именно Лайяр.
— Это я буду точно знать после встречи этим вечером, — аккуратно подбирая слова, отозвалась Хранительница. Она не знала, стоит ли раскрывать тайну Эльхиора вообще, имеет ли она отношение к происходящему с ними? Возможно, и нет. Тогда это лишь его право, делать ли достоянием общественности свои историю, нарушать которое она собиралась.
— Тогда и поговорим после этого знаменательного события, — не без иронии произнес метаморф, заслужив от друга предостерегающий взгляд.
— В любом случае к оборотням мы отправляемся через два дня, — сообщил император. — Дольше оттягивать бессмысленно. Тем более что афишировать наш визит не стоит, а празднование в честь юбилея правления Князя обеспечит нам необходимое прикрытие. Детали обсудим позже.
— Конечно, — магичка поднялась и, улыбнувшись на прощание, направилась к выходу. До назначенной встречи оставалось не так уж много времени.
— Реана, — неожиданно окликнул ее Шанкар. Увлеченная мыслями о предстоящем разговоре, она даже не услышала, что метаморф последовал за ней. Признаться, она думала, что фраза про окончание обсуждения касалась только ее. Девушка остановилась и выжидающе посмотрела на мужчину, чуть склонив голову к плечу. Признаться, она даже немного опасалась отвечать, не желая превратить очередной диалог в язвительную пикировку или, еще хуже, скандал. Тем более, что причину, побудившую его ее остановить, этот кот в человеческом облике так и не назвал. Впрочем, уже следующая фраза собеседника удовлетворила ее интерес: — Лайяр рассказал мне про случившееся в Мейленей, про аномалию.
— Хочешь что-то узнать? Тебе нужны подробности? — поинтересовалась она совершенно спокойно, хотя ощутила некоторое разочарование.
— Нет, — Шанкар качнул головой, — просто хотел сказать, что ты молодец.
— Спасибо, — Реана искренне улыбнулась. Может у них обоих произошла переоценка ценностей? — Я...
— Не хотел тебя задерживать, — одновременно с этим заговорил оборотень, невольно перебив девушку.
— Точно, мне к Эльхиору надо, — спохватилась магичка. — Давай потом.
— Собственно, я уже все успел сказать, — заметил Шанкар.
— Понятно, — Реана пожала плечами, стараясь скрыть, что эта фраза неприятно резанула. "Размечталась! — осадила она себя. — Начиталась романтических рассказов". — Тогда пока.
Оборотень посмотрел вслед удаляющейся девушке, а потом направился прочь, тоже не оглядываясь.
Реана остановилась перед входом в комнату Эльхиора, не зная, стучать ли? В итоге она просто толкнула дверь, которая легко открылась, пропуская девушку в полутемное помещение. Ее наставник сидел в кресле у камина. Не спрашивая разрешения и вообще ничего не говоря, лишь на миг задержавшись у стола, волшебница опустилась напротив него в такое же кресло и тоже принялась смотреть на огонь. Она знала, что он ждет ее вопросов, но пока не знала, с чего стоит начинать.
Теперь, спустя столько лет он смог бы защитить и уберечь Силь, но даже у него не было власти повернуть время вспять. Порой он почти ненавидел Реану за то, что она так на нее похожа. И за то, что из-за секунды ее промедления у него из-под носа увели амулет. Ведь он был так близок! Так долго им готовилась эта партия.
— Ваэль Эльхиор Нир да Арх ван Ниран, — неожиданно заговорил маг, — это мое полное имя. Я последний император империи Архост. Впрочем, это ты уже знаешь.
Реане показалось, что ее утвердительный кивок ему и не нужен был — он на него никак не прореагировал. Она до сих пор не понимала, почему оказалась настолько слепой и недогадливой. На протяжении всего их путешествия она раз за разом задавалась вопросом: кто же этот загадочный мужчина? А свести воедино все полученные подсказки не удосужилась.
— Я даже не знал, что этот дневник сохранился, — тихо заметил он и затем повернулся к собеседнице. — Чего ты хочешь?
— Расскажешь, что именно тогда произошло? — неуверенно поинтересовалась магичка.
— Прочти учебник по истории, — огрызнулся Эльхиор.
— Уже, — решила не реагировать на колкость Хранительница. — Я хочу услышать твою версию, а не ту, что выгодна нынешнему совету. Что произошло с ней? И с тобой?
— Ты уже знаешь про военное обострение в отношениях с альдо, — почти мгновенно откликнулся собеседник. — Так вот, одна группировка посчитала, что проще будет обезглавить империю, и тогда на фоне возникшей проблемы с престолонаследием люди не смогут противостоять армии крылатого народа. А Силь... Она слишком хорошо исполняла свое обещание меня защищать.
— А дальше? — едва слышно прошептала девушка, затаив дыхание в надежде, что он не замолчит. Сейчас мужчина находился в странном настроении. И хотя Реана понимала, что воспоминания доставляют ему боль, она не могла отступиться и упустить возможность узнать окончание этой истории.
— Бессильны были и лекари, и некроманты, — голос императора звучал глухо и тускло. — Первые уже ничего не могли сделать. Вторые не могли сделать того, что хотел я. Мне не нужно было ее пустое и бездушное тело. А душу возвращать было поздно. Тогда я, наверное, сошел с ума, — жестко усмехнулся рассказчик. — Мне хотелось только мстить за ее смерть. Советники убеждали решить все миром, тем более что Мастер альдо сам ужаснулся произошедшему, понял, чем это грозит, и расправился с зачинщиками собственными силами, прислав головы убийц. Но этого мне было мало. И я принялся штудировать книги по магии. Знаешь, я ведь с рождения не был наделен этим даром. Но нашел способ. Мне удалось призвать могущественное существо из другого мира. Вот только здесь оно оказалось бесплотным и слабело с каждой минутой. И я предложил свое тело. Тогда меня мало интересовала собственная судьба. Без Силь уже ничто не имело значения, — Эльхиор замолчал, а потом задумчиво глянул на Реану. — Тебе кажется, что это слишком? Я тоже не думал, что это будет так. Но связь с Хранителем — нечто чрезвычайно мощное, ты со временем сама это поймешь. А мы с Силь это лишь усилили. Мы сделали прекрасную и жуткую вещь — связали наши жизни в буквальном смысле этого слова, — он помолчал некоторое время, словно собирался с мыслями. А когда снова заговорил, то Реана поняла, что он просто вспоминал, с какого момента стоит продолжать повествование. — И вот это существо получило тело, а я силу для осуществления своей мести. И жизнь, которая оказалась куда длиннее, чем я когда-либо хотел. Впрочем, это уже детали. Ты не представляешь, с какой легкостью я копался в умах окружавших меня людей. Я ведь понимал, что пробраться в зал во время приема убийца мог лишь одним способом — при содействии кого-то из приближенных к трону. И я искал предателя. И нашел. Только его кровь мне радости не принесла. Но принесла знания. Раскручивать эту цепочку заговора оказалось почти увлекательно. Увы, меня тогда не заботила необходимость кому-либо объяснять причины своих поступков. А для людей творимые зверства казались лишь беспочвенной жестокостью сошедшего с ума императора. В чем-то они даже были правы. Я и не думал никого жалеть, на корню уничтожая предателей целыми родами, если только чувствовал хоть отголоски сомнений в душах членов их семей. Поселившаяся во мне сущность упивалась кровью и становилась сильнее, не давая остановиться, даже если такая мысль возникала. Впрочем, стоит признать, что посещала она меня редко.
При всей своей новообретенной мощи сопротивляться объединенным усилиям нескольких десятков магов я долго не смог. Они создали идеальную ловушку, сотворив купол над дворцом. Только заклинание имело побочный эффект — оно заглушало мои магические силы, но продуцировало странные эманации.
— Это они превратили столицу в Мертвый город? — уточнила девушка.
— Именно, — Эльхиор кивнул. — Итак, шло время. Тогда-то я и узнал, что буду жить очень долго. Поверь, меня это совершенно не порадовало. Но шло оно не бесполезно. Мы с этим существом как бы ассимилировали. Общая магия, общий разум, что позволило мне сохранить воспоминания об империи... и о Силь. Увы, как выяснилось потом, это же слияние лишило мою кровь качеств, необходимых для...
— Для чего? — насторожилась Реана.
— А ты еще не поняла? — приподнял бровь мужчина. — В таком случае не стану лишать тебя удовольствия поискать разгадку, а себя — за этим понаблюдать.
— Я поняла, что эту тему ты обсуждать не будешь, — подняла руки волшебница.
— Так вот, мой разум обрел целостность, можно даже сказать гармонию, — он иронично хмыкнул, — мне удалось найти лазейку и освободиться — хотя это потребовало море времени, сил и терпения. И всего этого было не занимать. К тому времени империя распалась. Наследник был, но род хранителей исчез.
— А тебе нужен был новый император с хранителем? — полюбопытствовала девушка.
— А предположить, что я считаю, что империя должна достаться наследнику моего рода? — ехидно откликнулся собеседник.
— Разве что в качестве дополнительного бонуса в твоих планах, — покачала головой Реана.
— Сложнее всего оказалось отыскать тебя, — неожиданно признался мужчина.
— Сочту это комплиментом, — развеселилась девушка. Эльхиор пожал плечами, оставив решение за ней. На некоторое время воцарилась тишина, которую снова нарушила Реана: — Почему я? И почему мы с Силь так похожи, если у вас не было детей? Или хочешь казать, что ты мой пра-, пра-, и много "пра" дедушка?
— Нет, — расхохотался мужчина, — судьба миловала. — Но у нас обоих были младшие сестры, поэтому род не угас. Я ответил на твой вопрос?
— И наследую я эти способности по материнской линии, — рискнула предположить Реана на основе своих умозаключений. — А так как Анамара нагулял мой отец, то брат способностей не получил.
