— Опаньки! — удивленно воскликнул Марки. — Помехи на каналах связи. Да нас походу глушат!
— Помехи сильные? — Джоуи почувствовал, как захолодело внутри. Неприятности только начинались.
— Пока нет, но интенсивность растет.
— Переходи на плавающую частоту!
Из наушников, прерываемый паузами тишины, донеся голос комбата.
— 'Сороковой'... оптическую... защищенное соединение...
— Здесь 'Сороковой', вас понял! — без надежды, что его услышат, ответил Джоуи. Помехи нарастали, и даже хаотическое переключение частот помогало мало. Аспайры почти мгновенно глушили и ее. Создавалось впечатление, что за первый виток они проанализировали алгоритмы, и теперь банально предугадывали, на какую частоту скакнет передатчик. Ничем иным такая оперативность не объяснялась.
— Твою мать! — выругался Джоуи. Сейчас им придется вылезать наружу. Туда, где полным полно свежей радиоактивной пыли. — Ди Ди, повысь давление в кабине.
Рядом с ним тихонько завыл компрессор, нагнетая внутри избыточное давление. Теперь, когда он откроет люк, внутрь не попадет пыль, ну а один из них... Джоуи знал, кто это будет, командир обязан первым встречать опасность. Хлопнув рукой по кнопке открытия замка, Джоуи сделал глубокий вдох, и выскочил наружу.
Было на удивление солнечно, дул ласковый теплый ветерок, и даже не верилось, что воздух вокруг полон невидимой смерти. Холм находился как раз на пути выпадения осадков.
— Опасный уровень радиации! — его костюм заговорил тревожным женским голосом. — Немедленно покиньте зараженную территорию!
Джоуи мрачно хмыкнул, и подбежав к окопу, принялся искать кабель. Раньше он задерживал дыхание на две с половиной минуты, но видимо от волнения сегодня дышать ему захотелось почти сразу. А проклятый кабель все не попадался на глаза! Почему их не снабдили банальными респираторами?!
Желание дышать стало нестерпимым в тот самый момент, когда он все-таки заметил валяющийся на бетоне провод. Схватив его, и ориентируясь исключительно на шум двигателя, Джоуи кинулся обратно к машине. Просунув голову люк, капрал жадно вдохнул дующий изнутри отфильтрованный воздух, и почти не глядя воткнул коннектор в открытое гнездо. Есть!
Обратно он залезал, едва переставляя дрожащие ноги. Эта короткая пробежка казалось выпила последние остатки сил. Но едва он уселся и нацепил наушники, как на экране консоли начала разворачиваться схема тактической обстановки. Слабость тут же ушла, сменившись азартом боя. Он уже сбил два истребителя, отразил первую волну, и что теперь могло бы его испугать?
Радар стационарной батареи добивал до низкой орбиты, и Джоуи успел заметить, как от грубо отрисованных туш бомбардировщиков отделяется несусветное множество отметок. Вниз пошли бомбы.
— Ох е... — выдохнул Марки увидев цифру. — Тысяча триста?!
— Ложные еще не отфильтрованы, — успокоил его Джоуи. Хотя внутри он повторил те же слова, что и оператор. Тысяча триста целей, на порядок больше, чем в первую волну!
Хлынувшие к Земле бомбы тут же укрыло спущенное аспайрами полотнище помех. Дальнейшее больше напоминало стробоскоп. Повинуясь заложенной программе, радар стационарной батареи сменил рабочую частоту, и отметки падающих бомб появились уже значительно ниже. И снова исчезли, когда противник подавил и эти частоты.
— Так мы их никогда не отсечем, — с ноткой паники произнес Марки.
Видимо командование пришло к тем же выводам, поскольку на тактической схеме проявился новый объект. В игру вступил радар столичного аэропорта. Работая на совершенно другой полосе частот, он заставил аспайров переключиться на глушение своего более мощного сигнала. На два независимых источника излучения их систем радиоэлектронной борьбы уже не хватало и от стационарной батареи снова пошли данные.
Боевая сеть отсекала ложные мишени. Джоуи не представлял, какими алгоритмами при этом руководствуются компьютеры БУКов. Для него их работа выглядела, как стремительно редеющая завеса точек, что помигивая, неслись с орбиты к земле. И все равно их оставалось слишком много.
— Внимание, батарея! — Щепелин говорил подчеркнуто насмешливо, успокаивая этим и себя, и своих людей. — Работают все БУКи! Распределение целей по достижении бомбами высоты в пятьдесят километров.
Услышав комбата, Джоуи почувствовал, как его губы сами собой расплываются в широкой улыбке. Шестнадцать БУКов могли отразить любую атаку! Даже если на них падает целая сотня бомб!
Интенсивность РЭБ росла, бомберы сейчас проходили как раз над столицей, и даже слаженной работы обоих радаров уже не хватало. Отметки бомб проявлялись на пару секунд, и снова исчезали, укрытые помехами. Боевых блоков становилось меньше, но падали они гораздо быстрее, чем сокращалось их число.
— Предварительное наведение! — скомандовал Щепелин, — Распределяю сектора ответственности.
Отметок осталось не более половины, но теперь, под гнетом РЭБ, боевая сеть начала захлебываться. В нарезанном для 'Сорокового' куске неба этих отметок насчитывалось аж четыре десятка. И если компьютеры не справятся с селекцией, то боекомплекта банально не хватит. По две ракеты на цель, сорок целей. Без шансов.
Когда бомбы достигли высоты в семьдесят километров, с командного пункта поступил приказ включить радары самоходок. Бомбы падали по пологой дуге, и наконец вошли в зону их уверенной работы. Количество скомпенсировало качество. Компьютеры, получив новую пищу для расчетов, начали быстро сокращать поголовье ложных целей. Но их все равно оставалось слишком много.
— Марки, запускай генератор лазера! — отдавай приказ, Джоуи молился, что бы лазер не понадобился. В его эффективность капрал почти не верил. Орбитальную бомбу наверняка покрывал толстый слой абляционного материала. Лучшей защиты от лазерного луча.
Генератор загудел, накачивая энергию в накопители. Как ни странно, этот звук немного успокоил капрала. Ощущение подвластной мощи всегда успокаивает мужчин, пусть даже они только что сами сомневались в действенности своего оружия. Главное, чтобы была возможность ответить на удар ударом.
Оператор на миг оторвался от консоли, и взглянул на своего командира. От выражения его взгляда повеяло такой беспомощностью, что Джоуи передернуло. Он прекрасно понимал растерянность своего оператора. Марки банально не хватало опыта, и сейчас, когда количество ложных мишеней зашкаливало, тому пришлось полностью довериться компьютеру. Марки не успевал даже вносить коррективы.
— Внимание, батарея! — вышел на связь Щепелин, — Огонь открываем на тридцатикилометровом удалении!
Джоуи мысленно выругался. На месте командования он бы выждал, дал компьютерам время отсеять лишние засветки. Но учитывая скорость подлета, тридцать километров, были самой минимальной из возможных дистанций. Чуть ближе, и ударная волна сметет город. И выбора не оставалось, столицу требовалось сохранить любой ценой. Прайм был символом Солнечной Лиги.
Боевые блоки падали на Прайм полукругом. Как и ожидалось, шли они с северо-востока, так что единственному на юге БУКу нашлось совсем немного целей. Чуть больше тридцати на двухсоткилометровом удалении. То и дело на экране исчезала новая точка, и Джоуи, как завороженный следил за тающей волной. Если бомб останется больше шести, в какие-то ему придется стрелять одной ракетой. С изрядной вероятностью промазать.
Сто километров, шестнадцать бомб в секторе ответственности. Джоуи вызвал комбата.
— Первый, это 'Сороковой', у меня слишком много целей, нужна помощь!
— Не ссы, 'Сороковой'! — громыхнул Щепелин, — Задница у всех, ты не уникален. По возможности поможем. Конец связи.
В пятидесяти километрах бомб осталось девять. За оставшиеся секунды пропала еще одна. Восемь!
— Марки, наведение!
Огненные искры плазменных следов были заметны уже безо всякого увеличения. Джоуи успел подумать, что компьютер при селекции наверняка использовал и оптику. Может быть при обучении это и упоминали, но в памяти отложилось только основное. Перегруженные мозги отвергали второстепенные детали.
— Есть наведение!
— С первой по четвертую двумя, в остальные по одной!
— Готово!
— Пуск!
После аварии при перезарядке, Джоуи приказал настроил контейнеры на поочередный запуск. Сначала ракета выходила из левого, потом из правого, потом снова из левого. Это уменьшало вибрацию, и давало надежду в следующий раз перезарядиться без эксцессов.
— Ракеты пошли, — уведомил Марки. Как будто остальные не почувствовали толчков при их выходе.
— Будь готов перенацелить, если... — начал Джоуи.
— Будь спок, готов! — прервал его оператор
Двенадцать ракет неслись на перехват восьми падающих бомб. И с каждой секундой надежд на то, что хотя бы одна из них окажется ложной, становилось все меньше. Когда ракеты пересекли рубеж, после которого перенацеливание становилось невозможным, Джоуи ощутил во рту солоноватый привкус. От волнения капрал до крови прикусил губу, и даже не почувствовал боли. Теперь все решала удача, он видел, что остальные машины двух батарей тоже выпустили весь боекомплект. Помощи ждать было неоткуда.
— Ты без колебаний откликаешься на наш зов.... — забормотал Марки, — Ты краеугольный камень Мира...
Джоуи бросил на оператора короткий взгляд. Марки сидел нахохлившись, молитвенно сложив перед собой руки, и раскачиваясь бормотал какую то молитву. И Джоуи на миг ощутил зависть. Если бы он мог молиться, если бы он знал хоть одну молитву. Сейчас для нее настало самое время.
Бомбы чуть рыскали по курсу, они давно отстрелили выработанные ускорители, и сейчас маневрировали на куцых аэродинамических плоскостях. Совсем немного, но даже эти рысканья раскаляли примитивные мозги ракет. Джоуи с самого начала жалел, что для БУКов не нашлось ядерных боеголовок. Даже одна жалкая килотонна снимала все проблемы с точностью. Но правила в этой игре придумывал не он.
Ракеты разошлись веером, и в следующую секунду их отметки совместились с ярко алыми точками бомб. Джоуи поймал оптикой одну из ярких искорок. Она уже миновала два маленьких дымных облачка разрывов, и на первый взгляд с ней ничего не случилось. Капрал довел увеличение до предела, и едва не закричал от радости. От маленькой, дрожащей в объективе капельки начали отлетать и вовсе уж микроскопически кусочки. Бомба начала разрушаться!
— Цель номер шесть, мы промазали! — крик Марки вернул его в реальность.
Бомба под номером шесть продолжала нестись к столице. Она была из тех, по которым стреляли всего одной ракетой, и неизбежное случилось. Ракета либо промазала, либо ее поражающие элементы не смогли разрушить корпус.
— Лазер в рабочий режим! — Джоуи приник к консоли. Бомба стремительно приближалась, но все равно была еще слишком далеко.
— Держу!
— Огонь по команде!
Как на зло, последняя бомба падала на самом краю их зоны ответственности, и проскакивала ее за считанные секунды.
— Здесь 'Сороковой', нужна помощь! — нервно выкрикнул он на общем канале.
— Цель видим, 'Сороковой'. — отозвался Щепелин. Почти сразу на тактической схеме засветились три ближайших к их позиции БУКа. Стояли они далековато, но сконцентрированным огнем пожалуй имели шансы сбить боевой блок.
— Ди Ди, — осторожно толкнул водителя Марки, — ты это, если что, гони на тот склон холма.
— Отставить! — рявкнул на него Джоуи. — Стоим тут до конца!
— Сдохнуть тут?! — заорал Марки, но вдруг осекся, — командир, цель...
Последняя точка на экране погасла. Не веря в удачу, Джоуи переключился на оптику, и захохотал, не в силах удержать рвущиеся наружу чувства. Их ракета все-таки повредила шестую бомбу. Просто разваливаться та начала чуть позже, вот компьютер и не пометил ее уничтоженной. А сейчас ее обломки расчерчивали дымными следами белесое небо. У них получилось!
— Ди Ди, готовься ехать на перезарядку. — Джоуи старался говорить твердо, и даже попытался неуклюже пошутить, — Я сейчас уточню координаты пункта боепитания. Нас ведь каждый раз к новому отправляют.
Тот ответил меланхолично, словно и не был только что на волосок от гибели.
— Говори куда надо, домчу с ветерком.
Джоуи на всякий случай прокашлялся, и потянулся включить связь с комбатом. Но тот его опередил.
— 'Сороковой', угроза с юго-запада! — впервые в голосе комбата слышалась паника.
Джоуи отреагировал мгновенно, не задавая вопросов.
— Угроза с юго-запада!
Башня пришла в движение, разворачиваясь в сторону побережья. Туда, откуда никто не ждал беды.
— Видишь ее? — нервно облизнул сухие губы Джоуи. Еще одна бомба? Откуда?! И чем ее сбивать?!
— В радиодиапазоне голяк, сильный помехи. Гады давят станцию наблюдения в аэропорту! — Марки грязно выругался, — Использую ИК оптику.
Картинка на миг расцветилась в желто-синие тона. После торможения об атмосферу бомба раскалялась до огромных температур, и в тепловом диапазоне смотрелась ярко белой кляксой. Единственной белой кляксой посредине тускло-синего пейзажа.
— Расстояние?
— Около двухсот. — Марки виновато развел руками. — У нас по моему дальномер глючит.
Лазерный дальномер в оптоэлектронном комплексе оператора давно внушал капралу опасения, и он не долго думая, переключил Марки на свой. Аспайры окончательно вскрыли алгоритм переключения частот, и успешно давили радары. Чудом было, что эту падающую хреновину вообще заметили, не прозевали. Вот только на ее пути угораздило оказаться одному единственному БУКу с начисто потраченным боекомплектом. Похоже, что этим хитрым маневром аспайры все-таки добились своего.
— Да твою же мать! — Джоуи взвыл от бессилия. — Здесь 'Сороковой', нам нужна помощь!
— Мы не успеем, 'Сороковой', — виновато ответил ему Щепелин, — БК по нулям, а лазерами с наших позиций, сам понимаешь... Сбей его, Джоуи, судьба Прайма в твоих руках!
— Мы сделаем это, командир! — забывшись, Джоуи выпрямился в кресле и кивнул. — Конец связи.
— Удачи, и спасибо, пацаны! — Щепелин отключился.
Теперь они остались один на один с судьбой.
Похоже бомба сманеврировала в стратосфере, и теперь падала со стороны Луанды, заходя с побережья! Меньше минуты полета до будущего эпицентра. В памяти Джоуи отчего то вплыла неуместная мысль, что бомба всегда падает в эпицентр.
— Марки, прицел на нее!
Перекрестье прицела дернулось, и осторожно поползло к выделенной рамкой искорке. Оглянувшись, Джоуи понял, что против всяких инструкций Марки наводит башню вручную.
— Эй! — окликнул его капрал, — Ты чего?
Вздрогнув, оператор переключил наведение в автоматический режим, и виновато посмотрел на командира.
— Прости, нервы. — Его трясущиеся губы говорили сами за себя.
Успокаивающе потрепав его по плечу, Джоуи вернулся к консоли. Проклятая бомба приближалась.
— Статус лазера?
— Готов!
— Огонь по команде.
Лазер БУКа уверенно поражал 'Расплату' на удалении до двадцати километров. Вот только эта бомба была минимум вдвое мощнее и двадцать километров уже становились опасной зоной. Насколько Джоуи помнил, незащищенный человек получал ожоги третьей степени в восьмидесяти километрах от эпицентра. В пятидесяти ударная волна валила высотные здания. В десяти сминала в лепешку тяжелые танки.
