— Какая же ты страшная! — напустилась на неё Шанти. — И как тебе позволяют бывать в приличном обществе и пугать людей своим уродством?!
— Шанти! — Николас выбрался на лестничный пролёт и заговорил так строго, что все трое вздрогнули и затаили дыхание. — Она ничем не уродливей тебя и, как героиня миссии в Ланжу, имеет право здесь находиться даже больше, чем ты.
Госпожа де Годон поджала губы и зло сверкнула на него глазами.
— Так и оставайся с ней, а ко мне больше не подходи! — прошипела она и вылетела из холла, пунцовая от ревности.
— Госпожа де Годон не в духе? — поинтересовался Ноэль, видя, что Бианка безуспешно борется со слезами.
— Да... — Николас завёл руку за плечо и почесал лопатку. — Простите, такого больше не повторится. Ты что-то хотел?
Ноэль встряхнул головой, вспоминая о деле:
— Нас пригласили на королевский маскарад в честь празднования начала лета, Эльдантайда. Скоро приедет портной, так что поторопись. Отказы не принимаются.
Николас скорчил недовольную мину.
Ноэль взял Бианку за руки и без тени страха или брезгливости заглянул ей в лицо:
— Не слушайте никого. Вы тоже приглашены на маскарад. Приходите, уверен, вам понравится.
— Но у меня даже наряда нет, — она потупилась. — К тому же, все будут пугаться моего лица и показывать пальцем.
— Нет! Портной сошьёт платье и для вас, а ваше лицо будет скрыто самой красивой маской. Никто не посмеет вас обидеть, — заверил её Ноэль.
Николас удивлённо вскинул брови, переводя взгляд с него на свою ученицу и обратно:
— Моё мнение, как твоего учителя — тебе нужно выходить в свет. Маскарад подойдёт для этого как нельзя лучше.
— Если ты... ты настаиваешь, — она посмотрела на Николаса, и её лицо просветлело.
Ноэль тоскливо вздохнул и отступил:
— Не буду вас задерживать. Портной, не забудь!
* * *
Николас с удивлением наблюдал, как Ноэль бежит от них, точнее от Бианки. Не знал бы он друга лучше, решил бы, что тот влюбился без памяти.
— Зря ты так с госпожой де Годон, — тихо пробормотала манушка. — Она просто ревнует.
— Это глупо.
— Для тебя, может быть. Но я её понимаю. Ты не тот мужчина, с которым легко расстаться, — Бианка смущённо отвела взгляд.
Он долго уговаривал её обращаться к нему на "ты", но, волнуясь, она до сих пор сбивалась на "вы" и тушевалась. А теперь ещё и эти двусмысленные намёки. Похоже, она привязалась к нему слишком сильно. Их связь нужно уничтожить до того, как она станет мучительной для них обоих.
Николас взял Бианку за руку. Она с надеждой заглянула ему в глаза. Он убрал волосы с обезображенной части её лица и улыбнулся:
— Я не тот мужчина, которого можно любить. Однажды я разбил зеркало Снежной ведьмы. Его осколки попали мне в глаз и в грудь. Теперь я вижу всё в дурном свете, а моё сердце обратилось в кусок льда.
— Не говори так!
Манушка прижала ладони к губам, словно её поразило видение, хотя в отличие от обычных ясновидцев, её дар работал по-другому.
— Я не смогу ответить тебе взаимностью, понимаешь? Не из-за того, что с тобой что-то не так, а из-за моих внутренних демонов, — не сдавался Николас. — Но если ты посмотришь вокруг, то заметишь куда более достойного мужчину.
Он мягко провёл пальцем по её щеке рядом со шрамом и отстранился.
— Но как же ты? Кто полюбит тебя? — пробормотала она себе под нос.
Иногда Николас жалел, что у него такой острый слух.
— Идём, у нас мало времени.
Охотник предпочитал заниматься на открытом воздухе, но гулять по улице Бианка отказывалась, поэтому они работали в одном из кабинетов Учебного корпуса.
У манушей дар к ясновидению встречался так же часто, как у лапийцев, но был очень своеобразным. О прошедших, настоящих и будущих событиях кочевникам говорили символы. Для работы с подобным даром требовалось составить их в систему. Такой системой стала колода карт, которую Николас прихватил из модного салона в Дюарле, где любила бывать Шанти.
Карты пришлись Бианке по душе. У её бабушки они тоже были, но другие — широкие, посеревшие от времени, с чудными картинками. Старая кочевница рассказывала, что эти карты служили манушам ещё до исхода из Гундигарда. "В них сосредоточена вся мудрость мира, они подскажут ответы на любые вопросы". Главное было правильно их истолковать, но с игральными картами у Бианки ничего не получалось.
Она села на стул перед столом Николаса. Тот вынул из ящика подарок и протянул ей:
— Я постарался сделать всё так, как ты рассказывала.
Тщательно изучив работу Бианки и её воспоминания и дополнив эти знания скудными сведениями из книг, Николас смастерил для неё гадальную колоду. Ученица приняла её трепещущими руками и прижала к груди.
— Они точь-в-точь как бабушкины! Нет, даже лучше. Картинки... они завораживают!
— Ну-ну, не перехваливай, — усмехнулся Николас. — Тебе ещё предстоит научиться с ними работать. Если что-то не понравится, не стесняйся сказать. Я переделаю. Очень важно, чтобы карты стали твоими друзьями.
Бианка принялась перебирать колоду тонкими пальцами.
— В Гундигарде эти символы изображались на стенах древних храмов и гробниц. Каждый олицетворял событие или этап в жизни всего сущего: растения, животного, человека и даже мира, — делился своими изысканиями Николас. — Складываясь в узор, карты подсказывают, как пойдёт жизнь дальше, но конкретное значение в каждом раскладе зависит от того, кому ты гадаешь. С последним мы разберёмся позже. А пока внимательно изучи рисунки. Запомни все мысли, которые приходят тебе в голову, когда ты смотришь на карту. Представь себя изображённым на ней персонажем и проживи один день так, как прожил бы он. Когда что-то делаешь, смотри на карту и спрашивай себя, как бы поступил персонаж на твоём месте. Когда ты проживёшь так каждую карту из колоды, то познаешь их суть, и они будут служить тебе верой и правдой. Поняла?
Бианка задумчиво повела плечами.
— С чего начать?
— С чего хочешь. Выбирай то, что тебе ближе и нужнее, а если не знаешь, делай это наугад. Не хватайся сразу за сложные и неприятные, вроде "Смерти" или "Демона", начни со светлых. Ты должна ощущать связь с картами гораздо лучше меня. У меня нет ни твоего дара, ни твоего чутья.
— Иногда мне кажется, что ты знаешь и умеешь всё на свете, — Бианка покраснела и потупилась.
— Люди называют это излишней самоуверенностью, — ответил Николас. — Не обожествляй меня, я всего лишь человек и могу ошибаться. И кое-что я всё же не умею — любить.
— Умеешь, просто не хочешь, — возразила она, скользнув по его лицу испуганным взглядом.
Он сделал вид, что не услышал.
— Ладно, мне нужно к портному, а ты занимайся. Завтра расскажешь об успехах.
Николас помчался обратно в главный корпус.
Когда он влетел в гостиную на третьем этаже, Ноэль уже застёгивал крючки на своём камзоле. Подмастерье суетился с тканями, поднося лоскуты к его лицу.
— Почему чёрный? Траурный цвет не подходит для праздника любви и начала лета, — возмущался портной, который не любил их с Николасом одинаково. — Надели бы для разнообразия что-нибудь яркое. Бирюзовый бархат тоже был бы вам к лицу.
— Нет, я хочу костюм цвета вороновых крыльев, — упрямился Ноэль. — Это мой любимый цвет. В остальном я буду казаться нелепым.
Портной всплеснул руками в досаде:
— Где же мне взять подходящую маску? Если вы будете выглядеть невзрачно, вождь Пареда меня в порошок сотрёт!
— Не беспокойтесь, я сам сделаю ему маску, — Николас вышел вперёд, чтобы его заметили.
— А ты успеешь? Времени осталось мало, — забеспокоился Ноэль.
— Не посплю пару ночей. Пустяки. Я люблю работать руками.
— Тогда... — друг задумчиво хмыкнул. — Может, ты соорудишь маску и для Бианки? Такую, чтобы она перестала бояться выходить на люди. Это бы очень ей помогло! Если... если ты разрешаешь подсказать тебе, что делать с твоей ученицей.
— Тебе — достаточно попросить.
— Хм... раз ты сегодня такой добрый, посоветуй, как завоевать расположение девушки. У тебя же так легко получается. Что для этого нужно? Говорить красиво? Засыпать подарками? Вести себя напористо?
Николас хохотнул в кулак. Никогда не видел Ноэля таким: бабочки в животе, ветер в голове, глаза сверкают, как алмазы.
— Ничего особенного я не делаю! Да и нравлюсь не больше, чем ты, — замотал головой Охотник. — Просто будь собой. Собой настоящим, а не таким, каким хочет видеть тебя дед. Тогда та девушка, которой ты подходишь, обязательно тебя заметит.
Ноэль промолчал.
— Прошу, поторопитесь! У меня очень много работы, — напомнил о себе портной.
Николас поспешил раздеться и встал на примерочный стул.
— Вам тоже тёмное и мрачное?
— Нет. В этом сезоне в моде огненно-рыжий, — ответил Охотник. — И обязательно с хвостом.
* * *
Платье Бианка обнаружила в своей комнате на кровати накануне праздника. Пышная юбка и тугой лиф с глубоким вырезом, высокий воротник-стойка. Всё из блестящего кремового шёлка, обшитого золотистым кружевом. Рядом лежала переливающаяся маска-бабочка с вкраплениями маленьких жемчужин и перламутра. Сверху её украшали павлиньи перья.
На бал Бианка идти не собиралась, но удержаться от примерки не смогла и закружилась по комнате, представляя, что танцует с Николасом.
В таборе её считали красавицей. Любой, кто видел, как она пляшет, отбивая ритм в увешенный медяками бубен, оказывался очарованным ею. Но ни одному из соплеменников её сердце не отзывалось. За это мужчины звали её гордячкой, а родители попрекали, что нельзя витать в облаках и всю жизнь ждать принца.
Теперь она дождалась, но красоту потеряла. Да и не знала этих чопорных придворных танцев. В таборе-то и движений никаких не разучивали. Ты просто слушал ритм и двигался так, как подсказывало сердце.
Маска скрывала шрам, в её прорези даже стеклянный глаз не выглядел мёртвым. Может, стоит попробовать?
Бианка пощупала маску. Николас так старался. Последние дни ей приходилось заниматься в его комнате, потому что он безвылазно мастерил маски. Эту он тоже делал при ней, хотя гораздо больше времени потратил на собственную маску-ворона. Из деревяшки он выстрогал длинный, закруглённый клюв. Выкрасив его в чёрный цвет, Николас вырезал тонкие волнистые узоры и обрисовал их золотистой краской. По краям деревянный каркас был обклеен вороновыми перьями, которые ярко переливались на свету.
— Ну как? — спросил Николас, примерив её, когда они встречались в последний раз.
— Просто невероятно! Она очень живая, как и всё, что ты делаешь. Уверена, в ней тебя выберут королём маскарада! — Бианка смущённо опустила взгляд. Снова начала лепетать восторженный вздор!
— Осталось только найти подходящую королеву, — усмехнулся Николас, приподняв её подбородок указательным пальцем.
Это был намёк! Бианка только сейчас поняла.
Нет, нельзя его разочаровывать. Сходит один раз. В маске — не страшно. Никто не увидит шрама, никто её не узнает, кроме Николаса. Для него это — лишь часть обучения, а для неё — сокровенная мечта!
Чтобы укрепить решимость, Бианка перетасовала колоду. Та оказалась поразительно удобной: карты цепко ложились в руки, шелестели края, соприкасаясь друг с другом. Манушка вытянула одну из середины. На картинке были изображены мужчина и женщина, сверху на них смотрел златокудрый бог солнца, соединявший влюблённых. Она и Николас.
Именно эту карту она проживёт сейчас, поступит так, как велит сердце. И будь, что будет!
* * *
Весь день перед маскарадом Бианка прихорашивалась. Служанка сделала ей высокую причёску, как было принято в Дюарле. Волосы, мягкие, насыщенного каштанового оттенка, блестящие и пышные — единственная красота, что у неё осталась. В причёску вплели несколько живых роз, которые подходили по цвету к платью.
Бианка разглядывала себя в зеркале холла. В маске она не так уж дурна, точно не хуже, чем другие девушки из Компании. Когда она садилась в экипаж, те, не узнавая её, восхищались. Бианка улыбалась в ответ. Как же здорово хоть на одну ночь почувствовать себя прежней красавицей, властительницей взглядов и сердец!
— Смотрите, какая у неё кожа смуглая. Какой вульгарный загар, совсем как у простолюдинки — фу! — доносились завистливые перешёптывания соседок. — Зато цвет платья ей очень идёт. И рот выглядит таким чувственным. Интересно, чем она его подводила?
Прикрывая лицо веером, Бианка усмехнулась. Маски — удивительны. Они делают тебя тем, кем тебе хочется быть: более уверенным, загадочным, красивым.
Золотой город Бианка увидела впервые. Помпезное кружево лепнины на высоких зданиях поражало воображение, тёплое мерцание свечных фонариков очаровывало, пьянил аромат ландышей в клумбах. Сколько же она потеряла, сидя в четырёх стенах!
Показались ажурные ворота на дворцовой площади. Экипаж замер у обрамлённой самшитовой изгородью аллеи, что вела к парадному входу. Лакей подал Бианке руку, помогая спуститься с высокой приступки. Вертя головой по сторонам и восхищённо вздыхая, она прошла по хрипящей щебёнкой дорожке к широкой мраморной лестнице.
Как же сладко пахла это весенняя ночь. Лакеи провожали гостей в огромный зал, где собравшиеся уже пили игристое белое вино. По блестящему паркету кружились пары в ярких костюмах и причудливых масках.
Бианка принялась искать Николаса. А вдруг ничего не получится? Она сделала несколько глубоких вдохов и сосредоточилась на аурах. Вон же она, такая яркая и сильная. Морозный ветроплав ни с чем не спутаешь.
Костюм ворона из чёрного бархата с серебряной вышивкой и тонкой тесьмой по краям манжет и воротника очень выделялся на фоне пёстрой одежды остальных придворных. Такой элегантный, роскошно строгий, внушительный, он невольно притягивал взгляды. Почему стоит один у стены? Или он отказывал всем, потому что ждал её?
Бианка вынула из-за пазухи карту и вгляделась в рисунок. Надо поверить в чудо, и оно свершится. Вот он — путь "влюблённых".
Она пересекла зал и приблизилась к нему, не отрывая взгляда от маски с клювом. Моргнули в прорезях глаза, губ коснулась улыбка. Он отступил от стены и поднёс её ладонь к своему лицу.
— Вы пришли! — его голос казался чужим, более низким и вместе с тем восторженным.
Наверное, волшебство бала-маскарада. Да и шумно так, музыка, громкие разговоры, смех — любой шорох отражался эхом от высоких расписных сводов и звучал совсем иначе, чем в тишине учебного кабинета.
— Разве мы снова на "вы"? Ты ведь сам просил, чтобы мы общались, как друзья.
Маска позволила говорить без страха и смущения. Так хотелось, чтобы всё свершилось этой волшебной ночью.
— Ладно, — удивился он.
— Хотела поблагодарить тебя за наряд. Он чудесный! Без этого я никогда не решилась бы выйти в люди!
— Нельзя закрываться от мира.
— И это говоришь ты?
Он неловко усмехнулся, почесав шею сзади:
— Знаю-знаю, мне и самому впору внять своим советам. Как... как учёба?
Непринуждённой их беседу назвать не получалось, но Бианка готова была бороться до последнего.
— Замечательно! Сегодня проживаю новую карту, — она показала ему рисунок. — Знаешь, что она велит? Танцевать!
