— Я и забыл, какой он раздражающий зануда — пробурчал в ответ Гаррус — Ведь опять нас ткнул физиономиями прямо в нашу несостоятельность, и даже не осознает этого.
Рекс откровенно заржал.
— Все он осознает — поддержала брата Солана — Я его пару часов знаю, а уже готова взять на себя ответственность за окончательное истребление древней расы.
— Так может... — выразительно посмотрел на нее бывший следователь — По-тихому?
— Шальная пуля? — предложила его сестра.
— Пал смертью храбрых. Сам видел — продолжил турианец.
— И никаких следов...
— Кхм — раздалось позади.
Пришельцы, даже не оборачиваясь, осознали, кто идет за ними следом.
— Да, нет. Он же товарищ — сменила пластинку Солана.
— И старый друг — кивнул Гаррус.
— То-то же — одобрительно хмыкнул за их спинами коммандер.
На ближайшем рекламном голоэкране появилось изображение Касуми. Привыкшие за последние двадцать минут к такому фокусу солдаты молча шли мимо.
— Так, Шеп, ты, получается, вляпался в новую историю со Жнецами, как только очнулся? — весело спросила азиатка с экрана.
— Строго говоря, получается, что я и из предыдущей истории не вылез — пожал плечами Шепард.
— Мда, проблемы, это твое перманентное состояние — заключила Касуми.
— Не стану спорить — усмехнулся шедший рядом Смит — Далеко нам еще?
— Наберись терпения, почти-Шеп — съязвила азиатка.
— Как ты меня назвала? — возмутился клон.
— Не нравится? Могу и другие имена использовать. Хм, недо-Шеп? Дубль-Шеп? Злобный-Шеп? Не, Злыдня-Шеп! Блин, длинновато...
— Мое-то чем имя не угодило?!
— Смит — задумчиво произнесла Касуми — Не, не звучит.
— Ах, ты... — хотел было что-то сказать двойник, но воровка его прервала, одновременно уходя от дальнейших споров.
— Дамы и господа, готовьтесь. Дальше технический канал заблокирован. Придется идти через технический отсек. А там замечены силы противника.
— Сколько их? — уточнил Шепард.
— Не так много, как в жилых секторах, но вам хватит — туманно сообщила Гото — Приблизительно двукратное преимущество в живой силе.
— Хаски, одурманенные солдаты или что потяжелее? Баньши? Твари? — спросил подошедший к лидеру колонны Рекс.
— Определить класс бойцов не удается, те сенсоры, что удалось взломать, недостаточно чувствительны.
— Хреново — покачал головой Смит.
— Не хуже, чем обычно — возразила Джек.
— Да уж. С Шепардом вечно попадаем в пекло, даже если вокруг снега — ухмыльнулся Вакариан, уперев ствол винтовки в пол и опершись о приклад.
— Это ты про Новерию? — припомнила Эшли.
Турианец кивнул.
— Не стоит про Новерию — погрустнела Лиара.
— Черт... — спохватилась Уильямс — Прости. Не хотела тебе напоминать о матери.
Азари мотнула головой, показывая, что все в порядке, но коммандер заметил, что говорить ей мешал вставший в горле комок. Даже с философским подходом к смерти, свойственным всем азари, Лиара тяжело переживала смерть Бенезии. В основном из-за того, что та погибла от рук ее друзей, будучи под полным контролем жнеца.
Шепард подошел к синекожей инопланетянке и обнял ее, успокаивая. Никто не рискнул ничего сказать о том, что время уходит. Лишь Смит закатывал глаза и нарочито громко щелкал застежками брони, как бы проверяя снаряжение.
— Все хорошо, Джон — чуть отстранилась Лиара — Я в порядке. Идем дальше.
Коммандер кивнул.
— Группа, к бою! — приказал он, покрепче перехватывая винтовку — Выход узкий, поэтому вперед идут штурмовики. Задача, прорыв и установка периметра для безопасного выхода подкрепления.
В ответ зазвучали подтверждения от бойцов и командиров отрядов.
Группа биотиков быстро перетекла в начало колонны, заняв место у люка, ведущего из узкого канала в один из технических отсеков, который граничил с проходом в контрольный зал станции.
— Опять на рожон полезешь? — неодобрительно буркнул Смит, подойдя к Шепарду, занявшему место во главе биотиков.
— Я штурмовик — пожал плечами тот.
— Ты, в первую очередь, командир. Причем именно тот, что удерживает это разномастное стадо вместе — покачал головой клон — У нас уже не начало двадцатого века, чтобы командир скакал вперед на лихом коне, ибо артиллерия по одиночной цели бить не станет. Ты собираешься рвануть в первой линии, из которой статистически выживает не больше 15%. Тебе напомнить высадку в Нормандии? Или что посвежее? Элизиум, например? Ты же сам косил батаров прямо на аппарели десантного корабля, не давая высадиться. Торфан? Сколько бойцов первой линии тогда уцелело? А сколько вернулось?
— Чего ты добиваешься, Смит? — прямо спросил коммандер.
— Чтобы ты выжил, чертов герой!
— Тебе-то какая разница?
— Тоже жить хочу! — рявкнул двойник — И чтобы сын мой жил! Без тебя вся эта затея псу под хвост! Орда жнецов начнет вторую жатву и всем нам дико повезет, если это не наши хаски придут за нашими же близкими!
Мужчины буравили друг друга суровыми взглядами.
— Все не могу поверить, что у тебя есть сын — первым нарушил молчание Шепард.
— Мы не семья, так что какая тебе разница — отмахнулся Смит.
Коммандер фыркнул, подавив желание напомнить о генетической идентичности.
— Хорошо — выдохнул он — Уговорил. Идем второй линией, зачищаем тех, что окажутся внутри периметра.
Клон согласно кивнул, понимая, что большего он от этого "упертого барана с комплексом героя" не добьется, и занял место рядом с ним.
По команде Шепарда, дверь вынесли биотическим ударом. Тут же группа биотиков под барьерами вышла вперед, прикрывая вход. Автоматные очереди и грохот дробовиков раздались практически одновременно с открытием прохода, что подтверждало опасения Смита. Их ждали. Через проход выскочили штурмовики и тут же ушли вперед, совершив биотический рывок. И тут же раздался душераздерающий рев мутировавших азари.
Когда коммандер вбежал в отсек, подталкиваемый строем рвущихся в бой кроганов, он понял, что дело плохо.
Штурмовики сцепились с баньши, которых здесь оказалось пугающе много. Создать периметр не удалось, поскольку биотиков в данный момент разбрасывали в разные стороны два десятка Тварей-полукроганов. А проскочившая в метре от Шепарда ударная волна с деформацией четко указали на то, что с дальних рядов по десанту бьют Отродья. Простых хасков не было вовсе.
Видимо, Предвестник решил собрать для коммандера только "самое лучшее".
Припоминая маневры Смита и Шепарда, штурмовики атаковали баньши парами, довольно успешно сокращая их численность. Тварей взяли на себя кроганы. Наемники, Геты и азарийские десантницы поддерживали огнем, как могли, а снайпера постепенно выкашивали Отродья.
Однако, противников было слишком много. Да, соотношение 2 к 1 не кажется таким уж критичным, если бы это были простые солдаты, одурманенные или человеческие хаски. Но тут был совершенно иной уровень.
Бойцы держались лишь за счет того, что здесь собрались лучшие из лучших, а в бой их вели настоящие легенды прошлой войны со жнецами. Казалось, одним своим диким ревом Рекс поднимал даже тяжело раненых кроганов в атаку. А монотонные щелчки снайперских винтовок двоих вакарианов заставляли стрелков быстрее и точнее целиться. Для пары турианцев, будто бы не существовало проблемы перегрева, так четко поддерживался темп стрельбы, а перезарядка происходила просто молниеносно.
Азарийские коммандос, возможно впервые за сотни лет, почувствовали жажду крови, наблюдая за тем, как Грант оторвал лапу одной из тварей и забил его ею до смерти. Джек, тем временем, продемонстрировала, что не зря считается сильнейшим биотиком среди людей, расправившись с еще одним гигантом.
Лиара и Истра взялись держать барьер у входа, чтобы прикрыть отстающих. Эшли и Вега кружили где-то впереди, поддерживая штурмовиков огнем. Явик с пафосным кличем о воплощении мести мертвого народа бросился в самую гущу боя, где теперь периодически вспыхивали зеленоватые вспышки его биотики.
Завязалась настоящая мясорубка. Вольфрам и биотические импульсы заполнили воздух до ужасающей плотности. Щиты коммандера давно перегрузились и погасли, и броня все чаще принимала на себя атаки, спасая своего хозяина от верной гибели.
— Шепард! — раздался позади голос Фариаты.
Коммандер быстро развернулся, не забыв прикрыть спину биотическим барьером.
— Сюда! — крикнула азари — Я нашла проход!
Мужчина кивнул и отдал приказ бойцам смещаться за ним.
Фариата быстро забежала в какой-то закуток.
Вслед за ней туда же заскочили Смит, Шепард и еще одна неизвестная десантница в глухой броне без отметок.
Внезапно, проход, через который они вбежали, закрылся бронестворкой, отрезая их от основных сил, все еще ведущих бой.
— Что за черт? — недоумевал Шепард, уставившись в пустое помещение, где они оказались.
Переговоры союзников в радиоэфире сменились шипением статики.
— Нас отрезали — констатировал Смит, ткнув прикладом в перекрывшую выход стальную пластину.
— Может, удастся сдвинуть ее биотикой? — предположила Фариата — Помогите мне.
Фари, Смит, Шепард и неизвестная азари встали в линию.
В следующий момент, неизвестную десантницу впечатало в стену биотическим ударом, от которого она сползла вниз, явно лишившись сознания.
Коммандер тут же схватился за винтовку, разворачиваясь назад, откуда, как он думал, пришла атака.
— Берегись! — рявкнул Смит, отталкивая Шепарда в сторону.
Повернувшийся на голос "герой", будто в замедленной съемке, ошарашенным взглядом наблюдал, как Фариата упирает ствол своего дробовика прямо в грудь клону и нажимает на спуск.
При выстреле в упор кинетические барьеры бесполезны. Тело двойника отбросило назад, а из огромной дыры в пробитой броне буквально взорвался фонтан кровавых брызг.
Шок от предательства инопланетянки, сумевшей заслужить его доверие за короткий срок, стоил Шепарду тех самых драгоценных секунд, пока дуло дробовика разворачивалось в его сторону.
Два четких выстрела сбили его барьер, оставляя уязвимым для следующей атаки. Однако, по счастью, термоклипса в оружии азари исчерпала свой ресурс, дав коммандеру возможность атаковать в ответ.
Очередь из штурмовой винтовки прошла мимо, когда Фари с необычайной быстротой сместилась влево и послала в бывшего СпеКТРа ударную волну. Мужчина успел откатиться в сторону, но его все же зацепило, выбив из рук оружие.
Выхватить пистолет он не успевал, так что решил атаковать биотикой. Однако, его выпад был с легкостью отклонен, а тело тут же сковал стазис.
Поверженного героя медленно подняли с пола, заставив принять вертикальное положение. Он не мог пошевелиться, и оставалось лишь наблюдать, как азари, с горящими оранжевым светом глазами, медленно подходит к нему.
— Это конец, Шепард — голосом Предвестника произнесла Фариата.
Мысленно коммандер уже проклинал себя за наивность и глупость. Слишком легко доверился незнакомцам... Стало ясно, кто установил бомбу на Нормандии...
— Мне надоела эта возня — продолжил жнец — Вы все даже не понимаете, за что сражаетесь. Вы никак не можете принять свою судьбу.
Коммандер зарычал в ответ, ибо на большее сейчас не был способен. Однако, краем глаза заметил, как что-то шевельнулось у стены.
— Это уже не имеет значение — покачала головой Фари — Жатва будет проведена. Мы... Я спасу эту галактику от вашей глупости и беспечности.
Та, что когда-то была Фариатой Ирали, подняла правую руку и сконцентрировала в ней мощный заряд темной энергии.
Однако, в следующее мгновение, стазис перестал сковывать Шепарда, а азари оказалась сбитой с ног. Очнувшаяся десантница в глухой броне накинулась на одержимую со всей яростью взбешенного биотика. Ее кулаки, окутанные голубоватым свечением, наносили Фариате удар за ударом, не давая той даже секунды, чтобы сконцентрироваться. Каждый замах сопровождался гневным выкриком.
— Не "удар" Смей "удар" Трогать "удар" Моего "удар" Отца!
— Вала?! — пораженно крикнул коммандер.
Аваланш услышала свое имя и отвлеклась на мгновение. Ирали из последних сил удалось отбросить ее от себя. Однако, та перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги, уже формируя в руке новый заряд, который тут же был отправлен в начавшего подниматься противника.
Биотический разрез вспорол грудь Фариаты, одновременно вновь сбивая ее с ног. Младшая Т'Сони одним рывком приблизилась к раненой и продолжила избиение, ломая кости и разрывая плоть.
Лишь когда Шепард схватил ее за руку и потянул на себя, та, наконец, опомнилась. Увидев перед собой кровавое месиво, в которое она превратила девушку, с которой успела подружиться, Вала не сдержала рвотный позыв, и ее стошнило.
— Тише, Вала, тише — успокаивал ее коммандер, обняв за плечи — Все хорошо. Ты молодец.
— Я... — всхлипнула она — Папа...
— Тише, тише... Как ты...
— Я не послушалась вас с мамой... — прошептала она, отвечая на незаданный вопрос.
— И пошла в составе десанта? Но как? Состав группы был четко определен.
— Самара провела — шмыгнула носом синекожая.
— Ну, все, все. Тише.
Девочка, на удивление быстро смогла взять себя в руки, вспомнив о другом раненом.
— Смит! — вскрикнула она.
Спохватившийся Шепард рванул следом за своей дочерью.
— Эй, Смит! ТЫ жив? — подскочили к нему отец и дочь.
Статус-панель брони показывала критическое состояние носителя, но тот был еще жив. Хотя, глянув на то месиво, что просматривалось в огромную дыру в нагрудной пластине, коммандер сомневался, что надолго. Автоматическая аптечка беспомощно пищала, израсходовав весь запас панацелина.
Аваланш активировала свой инструметрон, снимая показатели жизнедеятельности.
— О, Богиня! — ужаснулась она — У него пробиты легкие, задето сердце, печень, разорвана селезенка... Все очень плохо, пап.
Другого после выстрела из мощного дробовика в упор можно было и не ждать.
— Шеп...хрр...ард — прохрипел клон, захлебываясь собственной кровью.
— Молчи! Тебе сейчас нельзя говорить. Сейчас, у меня есть аптечка — Шепард зашарил рукой по поясу, в поисках сумки с панацелином, но с ужасом осознал, что ее нет.
На помощь пришла Аваланш, сорвавшая с пояса свою.
Смит попытался поднять руку, но коммандер не дал ему этого сделать. А Вала быстро заменила пустые картриджи с панацелином в автоматической аптечке брони, позволяя медицинским системам позаботиться о ранении.
— Ш... хрр.. рд... Пер... хр...дз... Мн... о... — захрипел Смит, пытаясь что-то сказать.
— Все будет хорошо! — обеспокоенно затараторил Шепард — Главное, будь в сознании! Не вздумай подыхать! Только не сейчас!
— Ав...архр... пере....хррр...
— Молчи. Побереги силы — прервал раненого коммандер.
Клон вдруг стал судорожно хватать ртом воздух. Статус монитор брони тревожно заверещал, сигнализируя об остановке сердца.
— Нет! Держись! — затряс его Шепард.
— Ж... хрр... Живи... чер... хр... тов... гер...ой — из последних сил прохрипел двойник.
— Нет! — вцепился в него коммандер.
Вид собственного лица, пусть и постаревшего, залитого кровью и испускающего последний дух... что-то подломил внутри коммандера, вызвав у того почти позабытое чувство страха... страха перед собственной гибелью. Он вдруг отчетливо осознал, что вполне возможно, закончит точно также. Пусть он и думал, что готов к такому исходу... увидеть это... совсем другое.
