— Так и было, — подтвердил Сова.
— Да, — уныло согласился Меркар. — Вот только передать свой пост я никому не могу. Видите ли, остальные недостаточно хороши для такой важной должности. А раз мы решили отделиться от Террады, пришлось провозгласить себя королём. Ещё и рабы, которых вы освободили. Вам известно, сколько их? Нет? Тогда вам крупно повезло. Они стекались с окрестных ферм несколько дней, пока новость разносилась по округе. Я не знал, что с ними делать. Пришлось всем искать работу. Некоторых вернул обратно на фермы, назначив плату и еду получше. Других отправил на постройку никому не нужного дворца. Должен же быть у короля дворец! Благо после предыдущего владельца дома золота осталось более чем достаточно. И это я ещё молчу о моей обязанности поддерживать порядок в городе, которая тоже легла на мои плечи! Порядок! В Визистоке! Да здесь уже два с половиной века не слышали этого слова! Если бы я знал, во что вы меня втянете, то я бы не стал вас так радостно встречать тогда! Свалил бы на другой конец площади!
Под конец речи Меркар срывался на крик, но его никто не перебивал. Сова — потому что решил дать выговориться. Гепард — радуясь обрушившимся на бывшего вояку несчастьям. В конце концов, всё случилось по его вине.
— А зачем все эти мечи на стенах? — поинтересовался Сова, когда поток слов оборвался и Меркар понуро склонил голову. — Врагов запугиваешь?
— А куда мне их было девать?! — вновь вспылил самопровозглашённый король. — Вы знаете, сколько они стоят?! Наверняка знаете, у вас ведь такие же!
— Так они из алтира?! — изумился Сова.
— Из него самого. — Запал кончился, и Меркар теперь жалел о вспышке гнева. Но слишком долго в нём скапливалось отчаяние. В городе ему даже поговорить было не с кем. — Пятьдесят три меча. Хранить их под землёй я не хочу, там за ними не уследишь, да и я скорее заблужусь, чем запомню к ним дорогу. Вот и повесил на самом видном месте. Никто не знает, что это за мечи. В одном подвальном помещении мы нашли пару бочек с такими клинками и в общей сложности пол мешка амулетов. А ещё труп с мечом в животе. Как мне потом сказали — бывшего управляющего городом. — Меркар покосился на наёмников. — Ваша работа?
Гепард кивнул.
— И что, их даже не украли? — поинтересовался Сова. — Я о мечах.
— Вряд ли, — вздохнул Меркар. — Они так боялись прошлых хозяевов города, что и медяк у них не посмели бы украсть. Только сейчас до них начало доходить, что я к ним отношения не имею.
— Ради такого количества мечей можно сровнять с землёй целый город, — произнёс Сова, обдумывая находки. — Не говоря о тех безделушках, что хранятся у тебя в комнате. — Он успел осмотреть здесь всё чёрными глазами и увидел внушительный клубок нитей в столе. — Ты знаешь, каковы их возможности?
— Да, они лежали в разных ящиках. Есть обычные, вроде скорости или силы, но были и не подписанные. Их не рискнул проверять. Не знаю, что с ними делать. Продавать точно не стану, использовать тоже. Подумывал выкинуть их или попробовать разрушить. А ещё надеялся, вы на обратном пути заглянете и поможете решить проблему.
— А что, великий Меркар, которому мы всего лишь помогли захватить город, не в состоянии справиться с таким пустяком? — съязвил Гепард.
— Да ну вас, — поморщился тот. — А что мне надо было сказать? Что я отсиживался в доме, пока вы делали всю работу? И как ко мне станут относиться после такого?
— А разве сейчас тебя воспринимают всерьёз?
— Воспринимают, и ещё как, — вздохнул Меркар. — Иначе бы не пытались убить. Помните тех акробатов, открывающих представление? Лихая пятёрка, выступавшая на арене. После того, как цирк уехал, эти трюкачи попытались лишить меня головы. Хорошо я к тому времени уже выставил охрану. Пока они добрались до меня, успел надеть пару амулетов и сумел отбиться. Теперь вот не расстаюсь с ними.
Меркар достал из-под красного камзола пару цепочек. На них висели рубин и изумруд.
-Подделка, — со вздохом сообщил он. — Использовали просто чтобы куда-нибудь поместить силу. Здесь вообще очень мало настоящих драгоценных камней. Хотя с их средствами могли бы и разориться на десяток-другой. В общем, я тут не приживусь. Надеялся, вы вернётесь и поможете мне избавиться от этой должности.
— Да брось, — Сова успокаивающе похлопал его по плечу. — Ты отлично справляешься.
— Ага, как же, справляюсь. Вы знаете, что к городу движется армия?
— Кто бы сомневался. Содержимое этого дома стоит любых затрат. Не говоря уж о налогах, которые получала Террада. У них же было налаженное производство, а мы пришли и всё испортили.
— В общем, я надеялся на ваш приезд. Вы задержитесь на пару дней? Если верить торговцам, армия должна вот-вот подойти. Мне пригодится ваша помощь для защиты города.
— Ты собираешься его оборонять? — удивился Сова. — Не ты ли только что хотел покинуть эту должность?
— Должность, но не город. Мы столько всего сделали, неужели вы допустите, чтобы всё стало как раньше? — в свою очередь возмутился Меркар.
Гепард покачал головой и ответил за обоих.
— Мы обычные убийцы. Всё, что мы сделали — убили нескольких человек. И не ради спасения города, не обманывай себя. Из обычной жажды мести. А сейчас наша цель — Вердил. Вернём принца и займёмся своими делами.
— Принца? — встрепенулся Меркар.
Он словно впервые увидел троицу в жалких лохмотьях, молчаливо простоявшую весь разговор у двери.
— Принц Сентиль! — воскликнул Меркар, вскочил с кресла и опустился на одно колено. — Прошу простить старого безмозглого вояку, устроившего жалкое представление и совсем позабывшего спросить даже имена своих гостей.
— Брось, поднимись, — произнёс Сентиль и с улыбкой добавил, — ты же сам теперь король.
Меркар промямлил нечто невразумительное и уселся обратно в кресло. Посмотрел на Дари и Пеларниса и с надеждой спросил:
— А вы не особы королевской крови? Я никому не нанёс кровную обиду?
— Нет, конечно, — ответила Дари. — Я бывшая владелица гостиницы, а он — менестрель.
— Менестрель, — оживился Меркар, — это хорошо. А не желает ли менестрель задержаться в нашем чудном городе, возможно даже навсегда. У нас найдётся достойная работа.
— Придворным бардом, — ехидно добавил Сова.
— Именно так, — с важным видом кивнул Меркар. — Не подобает королевской особе проводить дни, скучая на троне.
— Ваше предложение весьма польстило мне, — с поклоном ответил Пеларнис. — Если не возражаете, я обдумаю его и дам ответ завтра. — Впрочем, по загоревшимся глазам ответ угадывался прямо сейчас.
Наступила неловкая пауза. Затянувшееся молчание прервал Гепард.
— Приятно вновь повидать тебя, Меркар. Пусть твоё правление длится, как можно дольше.
— То есть два, от силы три дня, — печально вставил тот. — Но я вас понимаю.
— Ты получил, что хотел, — сказал Сова. — То, как ты этим распорядишься, нас не касается.
— Да, да, вы кругом правы, — бывший сержант, ныне король, уныло кивнул. — Но легче от этого не становится. Я хотел освободить рабов и помочь городу подняться с колен. Одно желание исполнилось, и я боюсь загадывать второе. Я подготовил дом на случай вашего возвращение, — чтобы переменить тему продолжил Меркар. И заметив подозрительные взгляды поспешно добавил: — Нет-нет, не думайте, там обстановка куда проще. Обычный дом, в котором вы останавливались в прошлый раз. Только для ваших спутников там места не найдётся. Но ведь они не откажутся заночевать в моей скромной обители? Я бы не советовал ночевать в городе без присмотра. Там ещё не так безопасно, как кажется на первый взгляд.
Сова вопросительно взглянул на Гепарда, тот отрицательно покачал головой.
— Мы тоже останемся. Чего лишний раз лошадей гонять.
— Как пожелаете. Места тут всем хватит.
Меркар повёл компанию по коридору, отпирая двери и показывая комнаты. Перебирать никто не стал, остановились в первых трёх. Дари в одной, Сентиль и Пеларнис в другой, Гепард и Сова в третьей. Меркар немного перестроил комнаты, и теперь в каждой нашлось место для ванной, в которой путники провели несколько часов, наслаждаясь горячей водой и покоем. Даже Гепард ненадолго окунулся, смыть пыль и освежиться.
Меркар забрал у троицы лохмотья и выдал на время простую одежду, пообещав на завтра подготовить всем достойный наряд.
Остаток вечера прошёл за ужином. Повсюду сновали слуги, разговоры вели на нейтральные темы. Сентиль давал советы, как следует и не следует вести себя королю. Пеларнис устроился с краю стола и играл весёлые, под стать настроению, мотивы, успевая набивать брюхо. Дари заинтересовала небольшая библиотека в дальнем крыле здания и она с тарелкой еды отправилась туда.
После горячей ванны и вкусного ужина Гепард рухнул на кровать и потягивался, вертясь с одного бока на другой. Мягкая перина оказалась самой радостной новостью за прошедшие пару недель. Предыдущей были кровати в Жемчужине.
— Как же это приятно, когда нет нужды выбирать, что лучше: положить плащ под себя, укрыться им, или всю ночь вертеться, пытаясь найти компромисс между первым и вторым. Этот переход через пол материка меня уже достал.
— Во всём есть свои плюсы, — привычно затеял спор Сова. Он тоже не отказал себе в удовольствии понежиться на кровати. — Мы узнали много полезного.
— Мы могли бы это узнать, не покидая Вердил, сидя спокойно в поместье и читая дневник.
— Тогда бы ты не научился контролировать зрение.
— Наверняка ты не знаешь.
— Ну да, конечно. А ты знаешь?
— Если так хочется потрепать языком, лучше дневник прочитай.
Сова неохотно поднялся и вытащил из кармана дневник, но не успел сесть, как двери распахнулись и в комнату ввалились их спутники.
— Вас стучать не учили? — Наёмник посмотрел на Сентиля. — И ты ещё Меркара учил хорошим манерам. Самому бы стоило их напомнить. Чего припёрлись?
— Как чего? — Дари картинно всплеснула руками. — А сказка перед сном?
— Подслушивала, значит, да? — Не дожидаясь ответа, Сова оглядел комнату чёрными глазами. В воздухе отчётливо виднелись следы нитей, не успевших окончательно истаять. — Тогда ставь барьер. Возможно, не ты одна такая любопытная.
Дари устроилась на единственном свободном стуле и окружила комнату защитой. Пеларнис и Сентиль хотели было сесть на кровать, но после короткого взгляда Гепарда передумали. Не найдя ничего получше, они уселись на ковёр. Сова вернулся на свою кровать и открыл дневник.
"День 389. Никак не получается решить задачку. Похоже, я был излишне самонадеян, когда думал, что смогу без проблем войти в бывшую гильдию Древних. В деревне мне помочь не смогли. Там уже и забыли, зачем их далёкие предки основали это поселение. Никто и не пытается пробраться внутрь. Жаль, что летары не разрушили барьер вместе с гильдией. Зато уничтожили все ключи доступа и всех, кто знал секрет, как проникнуть внутрь. Если не получится разобраться в ближайшее время, отправлюсь обратно. Всё-таки мне не обязательно туда заходить.
День 392. Возьму с собой припасов и обдумаю задачу ещё раз. На этот раз буду обходить барьер вдоль стены не по земле, а по воздуху. Может, он истончился и получится нащупать слабое место, если оно есть. Идея не из лучших, на грани отчаяния, но другой нет. В деревне я нашёл ещё одну летопись, описывающую события за тысяча шестьсот лет до Первой волны. Будет чем заняться в дороге.
День 394. Вид сверху открывается замечательный. Главное здание уцелело практически полностью, но кроме него от гильдии мало что осталось. До войны каждый третий считал своим долгом пробудиться, а после — едва ли одного из десяти тысячи посещала такая идея, а решался прийти сюда хорошо, если один из ста тысяч. Первая волна поглотила остатки силт ло. Я лично убил с полсотни. Не то, чтобы я этим гордился, но великие дела не делятся на белые и чёрные, они просто есть. Создание стены Вердила, его защита, штурм Ланметира, а теперь починка тоннеля. Всё это стоило мне не одного десятка лет жизни. И это не считая мелких плетений, которыми пользуюсь каждый день. Если удастся проникнуть в Кейиндар, можно смело записывать своё имя рядом с остальными Лиэн Силт Ло. Пожалуй, если обход ничего не даст, предприму ещё попытку-другую. Не хочу отступать".
Троица слушателей молча наблюдала, как Сова передаёт дневник Гепарду.
"День 396. Сегодня видел птиц, пролетающих под моими ногами. Мне сказали, живые существа не могут проникнуть сквозь купол, но, очевидно, это не так. Любые нити распадаются, стоит им коснуться барьера, поскольку являются продолжением человека, несут в себе частичку его жизни. Люди пройти не могут, но если способны животные...надо над этим поразмыслить. Впрочем, сомневаюсь, что этот путь куда-то приведёт. Наверняка я не первый, кто это заметил. Надо поискать другой способ. Насколько мне известно, внутрь без приглашения удалось пройти лишь дважды. Надеюсь, я стану третьим.
День 398. Дошёл до конца купола над землёй, теперь пройду под ним. Странная вещь, этот барьер. Он отрицает любую стихию, но не является ею. Насколько я понял, он представляет собой нечто иное. Надеюсь, в гильдии сохранились упоминания о его создателе. Раз барьер существует столько тысячелетий, это должен быть амулет, но способности его владельца сложно вообразить. Пожалуй, он сильнее меня. Возможно, если удастся узнать, что он из себя представляет, получится перехитрить его. Я сомневаюсь, что здесь мне поможет моя сила, остаётся искать обходной путь".
Гепард закрыл глаза и бросил дневник Сове.
— Всё, сказка прочитана, всем спать, — объявил тот. — Завтра выступаем с рассветом.
Сова поднялся и спрятал дневник обратно в карман плаща. Дождавшись, когда все выйдут, Гепард спросил:
— С каким ещё рассветом? Я раньше завтрака вставать не собираюсь.
— Я тоже, — ухмыльнулся в ответ Сова. — Но им об этом знать не обязательно.
Гепард уснул, едва близнец потушил свечу. Хотя освещение им не требовалось, Сова всегда старался не привлекать лишнего внимания к странностям в их поведении. По этой же причине он редко предупреждал о том, что удалось увидеть или услышать с помощью вил. Только если близнецы оставались наедине.
О дежурстве при ночёвке в таких кроватях никто и не вспомнил. Хотя, засыпая, Сова понял, почему. Сегодня была очередь Гепарда.
Глава 48
Решение
С первыми лучами солнца в комнату близнецов заглянула Дари. Увидев обоих на кроватях, не думающих не то, что собираться — вставать, она насупилась и тихо прошипела:
— Вот же...
Конец фразы заглушила громко хлопнувшая дверь.
Гепард действительно спал, и не проснулся даже после такого. Сова только тихо рассмеялся. Не то что бы он хотел поиздеваться над спутниками, но спокойная обстановка, сытный ужин и горячая ванна нагнали вчера весёлое настроение.
Вскоре пришёл и Сентиль, теперь предварительно постучав. Обнаружив точно такую же картину, он вздохнул и вышел.
Через два часа подали завтрак. С их старой одежды портные сняли мерку, и троица явилась в новых нарядах, под стать их положению.
Принц облачился в бархатный камзол изумрудного оттенка с вышитым фениксом на груди. Правда, рукава оказались длинноваты, старая одежда не всем была впору. Штаны, на первый взгляд простенькие, пошили из дорогой и прочной эквимодской ткани, рассчитанной на долгую дорогу.
