Форт гномов выглядел натуральной новостройкой в процессе строительства! И вот это было преподнесено разведчиками, как неторопливое восстановление силами текущей смены патруля? Ой-ой, и как же мне договариваться с этими фанатиками обстоятельных и точно просчитанных действий? Очень надеюсь, что Баэльквейт, возглавлявший в данный момент нашу группу, справится с переговорами. Я же отошла на второй план, изображая магичку. Искра, от греха подальше, спряталась в кроне ближайших деревьев — мало ли, как гномы отреагируют на дракона, пусть и маленького. Карнэсард тоже не лез на первый план — только что на глаза гномам показался. Надо отдать должное строителям — они не настолько были поглощены своей работой, чтобы прозевать наш отряд. Так что уверенная троица бородачей, хорошо забронированная доспехами, экипированная щитами и боевыми молотами, встретила нас на подходе к своему укреплению.
— Мне нужно говорить со старшим смены на руднике, — начал беседу Баэльквейт. — Вряд ли старший из вас достаточно уполномочен, чтобы принять ваших соплеменников, освобожденных нами в поселении гноллов.
Гномы дружно нахмурились. Баэльквейт явно допустил какую-то ошибку, начав переговоры именно так.
— Не тебе, ушастый лесовик, судить о наших полномочиях, — откровенно оскорбительно бросил один из них.
Понятно, надо было не перескакивать через голову старшего из этой троицы. Тем временем, все эльфы дружно вскинулись в ответ на заявление гномов. Еще бы — мне и самой стало очень обидно. И очень захотелось запихнуть бородачу обратно в глотку заявление насчет ушастости. Усилием воли подавив обиду — сами виноваты — я постаралась как можно незаметнее наложить на Баэльквейта заклинание "Контроль Эмоций". Кажется, подействовало.
— Я приношу свои извинения за непреднамеренное оскорбление, — проглотил свою обиду воин, — Не зная истинного положения дел, я решил, что вы подчиняетесь старшему охраны шахты. Это моя ошибка.
Буркнув "Ну хоть вежество знает, и извиняться умеет, чудо лесное", тот же гном отдал распоряжение:
— Сарготи, одна нога тут, другая там, смотайся на шахту, передай... Старшому, что тут лесные зазнайки, кажись, псоглавцев на шкуры пустили, и наших освободили. Вернуть, вроде как, хотят.
— Я, Грим Кладфинд, старший смены форта Закгит, — представился нам гном, когда его подчиненный весьма быстро для гнома убежал по дороге к шахте. В его голосе сквозило все то же пренебрежение, каким он оскорбил эльфов в начале разговора. — И где же наши соплеменники, которых вы освободили?
— Я Баэльквейт из рода Дуба, — представился в ответ мечник. — Вашим соплеменникам не так уж просто гулять по лесам, и даже их утомляет плен. Как только все будет подготовлено, мы создадим портал, через который они прибудут на это место.
— Богато живете, — ответил гном. — Ну и когда вы это сможете сделать? Наши старшие скоро будут здесь, чтобы особо не ждали?
Гном оказался аккуратен в выражениях, и имени начальника отряда, охраняющего шахту, не назвал. Не доверяет. В общем-то логично. Но что сейчас делать мне? Баэльквейт почему-то замешкался с ответом на такой простой вопрос, явно ожидая моей реакции. А я растерялась. Выговор темных эльфов заметно отличается от светлоэльфийского. Не акцент — скорее, манера речи. Теоретически, гном мог ее распознать. Но отвечать-то надо. А Карнэсард, зараза такая, который вполне мог спасти ситуацию, помалкивает.
— Создать портал мы сможем примерно через тридцать минут, — наконец решилась я, стараясь говорить полушепотом, чтобы гном не распознал речь.
— Тогда подождем, — ответил Грим, подозрительно покосившись в мою сторону. Он отпустил своего соплеменника, который вернулся к прерванной работе над фортом, — Заодно и Старшой подтянется. Пусть ты и повел себя, как последний невежда, Лесной, но ты прав — не по чину мне пока встречать освобожденных. Сам не так давно под плеткой ходил, первый раз командовать доверили.
— Печальная судьба, — посочувствовал гному эльф. — Кто же пленял тебя, гноллы или крысолюды?
— Ха! Эта пакость, конечно, назойлива, и, порою, удачлива, однако своих в таком плену мы не бросаем. Или выкупим, или вызволим. Нет, все было намного хуже. Я побывал в плену у Темных, и слава Ауле, я и еще нескольких соплеменников смогли убежать, когда эти отродья пауков передрались между собою.
Упс! Возможна проблема. Нет, не "возможна", а есть проблема. Баэльквейт, отдам ему должное, даже ухом не повел, а вот Каэлитара бросила в мою сторону испуганный взгляд. И гном этого не заметить не мог. А заодно он стопроцентно заинтересовался моим выговором.
— Печально слышать, что столь опасные создания живут столь близко, — продолжил тем временем разговор Баэльквейт. Молодец, добывает разведданные. Посмотрим, насколько глуп и болтлив этот конкретный гном. — Не хотелось бы сойтись с ними в бою в ближайшее время. Мы еще недостаточно сильны.
— Через нас иногда проникают отдельные группы, — успокаивающе пробасил Грим. — Но это так, недобитые мародеры, остатки разгромленных домов. Наши рубежи обороны иногда пробуют на прочность, но серьезных набегов уже давно не было. Однако, ваша слабость не помешала разгромить это гнездо шелудивых псов, которое нам так надоело. Как заноза в заднице! И вытащить сил не хватает, это дерьмо темное тут же набег устраивает, и они сами регулярно грабят да пленных берут...
За десять минут аккуратных расспросов гнома Баэльквейтом, я поняла, что склонить на свою сторону гномов будет невероятно сложно. И стало предельно ясно, почему так нервно отреагировали горные эльфы. Да, соседство с темными эльфами — это не подарок. Но если ты являешься для них единственным источником квалифицированной рабской силы и жертв для алтаря — это намного хуже. А дело обстояло именно так — других пленников у Дома Торафин вообще не было: гномы, гноллы и горные эльфы, используемые исключительно для жертвоприношений! Все! Тяжелый случай. Про свой новообретенный род гном, конечно, не выдал ничего существенного, а Баэльквейт даже не пытался задавать вопросы вы этом направлении, но вот про своих пленителей он рассказывал много и достаточно мерзко. Грим Кладфинд был какое-то время пленником Дома Торафин, и смог сбежать совсем недавно, когда на Дом было совершено нападение со стороны целого союза. Родной дом изгоев-наемников, без сомнения, уже ушел в прошлое. Однако, там он был не один и даже не три. Гному было известно восемь разных названий домов, и он отметил, что еще не все названия знает! То есть, целый клубок из паутины, полный злобных пауков гнездился на запад от меня! Для меня это была ценная информация, а вот для Грима — нет. И он спокойно выкладывал ее. Тогда как вопросы о гноллах, крысолюдах и горных эльфах мгновенно заставляли гнома резко переходить в режим ворчливого брюзги, и крохи информации прерывались. Единственное, что было ясно: две расы в союзе держат горы под контролем и живут очень дружно, благо враги у них общие. Если учесть, что во временном лагере горные эльфы встретили Диву и ее отряд напряженно, но без конфликта, шанс на то, что мой план будет ими принят, возрастал.
— Портал только погодь открывать, — сказал Грим, когда я доложилась Баэльквейту о готовности. — Вон, старшина Барагаз Минголссон со своими латниками топает.
Мало ли куда собираются открывать портал пришлые. И мало ли, кто через него придет. С этим спорить было бы неправильно, я, переглянулась с Баэльквейтом, получив от того молчаливое подтверждение задержки. Это не укрылось от гнома, тот лишь довольно хмыкнул. Порядок командования в боевом отряде просто обязан был понравиться представителю этой расы.
— Ну, что тут у тебя, Грим? — пробасил подошедший рослый по меркам гномов воин в блестящей пластинчатой броне. Он и еще четверо плюс посыльный замерли напротив нас, уперев в землю щиты и приготовив арбалеты. — Докладывай, а то у Сарготи что ноги, что язык, ничего толком не разберешь.
— Да вот, заявились четверо Дубов, — Каэлитара возмущенно схватилась за лук, но сдержалася под суровым взглядом Баэльквейта. — Говорят, наших у гноллов отбили, вернуть хотят. Через портал.
— Ага, ясно, шпионы, значит. Ты их проверял?
— Да чего их проверять-то? — хмыкнул Грим. — Иллюзий нет, все те, за кого себя выдают. Карнэсарда мы все знаем, про Баэльквейта мне рассказывали. Девчонку-лучницу я не знаю, но она точно светлая, — и, перехватив поудобнее свой боевой молот, он прорычал. — А вот что тут делает магичка из темных вы нам сейчас и расскажете!
Зараза! Это же надо было нарваться второй раз на хорошего знатока темных эльфов. Он же, небось, и наш язык прилично знает.
— Снимай плащ, Темная! — рявкнул Барагаз уже из полноценного строя готовых к бою щитоносцев. — И без шуточек!
Мне оставалось только подчиниться. Однако, Луне показалось мало того, что гномы дружно взяли меня на прицел своих арбалетов, а Грим замахнулся молотом, готовый ударить — под шорох сбрасываемого плаща за спиной у меня раздался знакомый уже легкий треск открывающегося портала...
Чтобы предсказать реакцию гномов, не надо было быть провидицей.
Я только успела крикнуть: "Баэльквейт, запрещаю обнажать оружие!" — а дальше пришлось уворачиваться от выпущенных с близкой дистанции болтов. Сомнительное удовольствие! Свечкой взмыла вверх, используя левитацию, рассчитывая пропустить все болты под собою. Вряд ли стрелки рассчитывают на левитирующие мишени. И тут же упала обратно, чтобы перекатом уйти в портал. Говорить с гномами в настоящий момент было весьма опрометчиво.
На летающие мишени стрелки, действительно, не рассчитывали. Вот только один из них промазал, и взял слишком резко вверх. И по закону подлости — попал. Мало этого. Стреляли, как оказалось, не только гномы, стоявшие рядом, но и тот, что дежурил на строительных лесах. Его болт прилетел чуть-чуть позднее, когда я уже приземлилась. И тоже попал.
А ощущения я себе выставила на максимум еще в самом начале, наслаждаясь удовольствием от танцев под луной на поляне. И так и не потрудилась сбросить даже в боевках. Даже, дурочка такая, после оплеухи, полученной от Ормлейфа.
Такой боли я не испытывала момента с аварии! Правая нога подломилась, и я с трудом сохранила равновесие. Только заранее принятый упор не левую ногу не дал упасть. Второй болт ударил в правое плечо, разворачивая меня боком. Полоса жизни просела практически до дна. И я больше на автоматической реакции тела, чем осознанно, кувыркнулась, уходя в портал от удара молотом Грима Кладфинда. Хорошо хоть толчковая нога — левая — не пострадала. Зато из-за раненой правой успешно приземлиться не удалось, так что я оказалась на земле. Мое падение обернулось удачей — Грим, пролетевший следом за мною в портал, споткнулся о мою тушку и растянулся на земле. Шшшшшш!!! Тоже больно, между прочим! У система восприняла это, как еще одни повреждения, чуть не отправившие меня на перерождение. Перекатом постаралась убраться из створа портала просто на всякий случай, благо, что уж с этой стороны портала было безопасно. И это тем более подтвердилось тем, что как-то резко прибавилось сил, а боль в бедре и руке утихла. Судя по полоске жизни, Азалайтен (больше некому) применила "Регенерацию".
— Грим, пауком целованный, ты что творишь? — рявкнул гномий голос откуда-то сбоку.
— Некоторые переговоры лучше доверять своим представителям, — прокомментировала ситуацию Дива, стоящая без движения за порталом как того требовало его поддержание.
— Это я уже поняла, — я поднялась, отряхиваясь. Болты просто выпали из моего тела, а раны стали затягиваться — кто-то из нимф применил "Излечение". Вот уж условности так условности — ты есть суперменша, регенерирующая раны. Нервно хихикнув, я продолжила. — Хотя предпочла бы не столь болезненный урок.
Грим Кладфилд стоял у портала, злобно уставившись в мою сторону. Молот он, конечно, из рук не выпустил, вот только пустить его в ход мешала пара гномов из числа пленных, вставших между мною и рассвирепевшим бывшим пленником дроу. Я же откатилась, как оказывается, прямо к ногам Азалайтен.
— Дети камня суровы и прямолинейны, Леди, — посетовал послушница. — Другой реакции от них было сложно ожидать.
— Все еще хуже, Азалайтен. Мои падшие сестры устроили из их племени самый настоящий питомник для выращивания своих рабов и оттачивания мастерства воинов. А горные эльфы служили им источником жертв на алтарь. Не удивительно, что моя внешность в этих горах совершенно не приветствуется.
— Хватит болтать! — грубовато оборвала нас Дива. — Уходите порталом, пока я еще могу его поддерживать.
Гномы тем временем переругивались с Гримом, попросту не давая тому себя обойти, как он ни рвался. Конечно, примени он оружие, прошел бы насквозь, вот только кто-то из освобожденных бородачей его знал, и наоборот. Драться со своими соплеменниками Грим не собирался. А я не собиралась тратить Веру на еще одно заклинание, которое на гнома, с их сопротивлением магии, могло и не подействовать.
— Грим Кладфилд, ты можешь сколько угодно ненавидеть мою расу, и это справедливо, — начала я, обрабатывать гнома. — Но как ты сам полагаешь, не лучше было бы сначала провести твоих сородичей туда, где им окажут сообразную ситуации помощь, и только потом выяснять отношения? Я, вроде бы убегать не собираюсь. А если сначала пойдут они, боюсь, как бы Барагаз на нервах не встретил их болтами.
— Верно, Грим Тяжелый Молот, шел бы ты предупредить Барагаза. Он все ж, поспокойнее будет, — поддержал меня гном, по виду, самый кряжистый из всех. — А то нам тут ждать надоедает, да и портал не вечность стоять будет.
Мне даже интересно стало посмотреть на Барагаза и его гномов, когда Грим выйдет из портала. Собственно, а в чем проблема? Баэльквейт и Каэлитара, когда я глянула на них через интерфейс, уже сидели на земле, без оружия и под прицелами арбалетов. Карнэсард нейтрально стоял в сторонке, гномы не обращали на него внимания. Когда Грим, прикрываясь щитом, но уже повесив свой молот за спину, показался из портала, гномы и в самом деле готовы были его поприветствовать из арбалетов. Но сдержались. Сарготи не было видно — похоже, местный скороход уже убежал с донесением. Барагаз же, увидев Грима, с хмурой мордой убирающего свой щит за спину, только и крякнул.
— Эти лопоухи правду сказали, — мрачно пробурчал Грим, проходя мимо него. — Там наши сейчас пойдут. И горные там. И лесные. И темные. Все вместе.
— Эй, погоди-ка... — окликнул было его Барагаз, но Грим не оборачиваясь утопал в форт. Судя по лицу старшего воителя гномов, это был ну совершенно неподобающий поступок со стороны Грима, за который того наверняка накажут. Но гному было все равно. Да и Барагазу уже стало не до нарушителя дисциплины — из портала показались первые соплеменники.
— Здорово, Топорометатель, — приветствовал Барагаза первый появившийся из портала гном. — Ты что это, никак воевать со мною собрался?
— Так ты-то этого делать не умеешь, Азул. Иначе бы к гноллам в плен не попал.
— Вот кабы вы пошибче ногами перебирали от шахты, так и нам бы не пришлось унижаться, — ответил Азул. — Сам же знаешь, как эти псы сетями работают. Ну, ладно, в том и моя вина есть, недооценил, думал, сам со своими парнями справлюсь, поздно за подмогой послал. Но сейчас-то чего воевать собрался?
