— Не только их, но и остальных. Тех, которые сейчас далеко. Прошу тебя, помоги им вернуться...
"Помочь вернуться? Но как? Откуда?"
— Нить ведет куда-то на запад.
"Ванаан",— обреченно повесил голову Джай. Казалось, что все силы на свете сговорились специально для того, чтобы доставить его в эту проклятую страну. Но юноша знал, что не сможет отказаться. И вовсе не из-за просьбы древнего леса. Артефакты на его руках, которые наверняка прикончат его стоит ему удалиться от Хребта мира больше, чем на сотню шагов. Постоянные нападения убийц, из-за которых гибли его близкие. Угроза надвигающейся войны. Вот теперь еще потерянные эльфы. И где-то на заднем плане предсказание уличной гадалки. Слишком много фактов говоривших, что его дорога все равно однажды приведет в Ванаан. Но теперь у него был выбор: сделать это под конвоем или попробовать выиграть немного времени и сил.
— У тебя еще есть время,— отвечая на его мысли, произнес лес,— не нужно никуда спешить. А сейчас отдохни. Дитя, позаботься о нашем госте.
"Хорошо",— прозвучало в голове Джая и юный лес открыл для него тропу обратно к домику на дереве.
Там юноша провел больше декады. Он отдыхал, бродил по округе, лакомился фруктами, тренировался с деревянными мечами, которые лес вырастил специально для него. Но, не смотря на то, что особых занятий у него не было, скучать ему не пришлось. Все его время отнимал юный лес. Научившись разговаривать и немного осмелев, он сутки напролет забрасывал своего гостя вопросами. Причем, интересовало его буквально все: страны, в которых успел побывать Джай, люди которые там жили, их обычаи. Иногда его вопросы были совсем детскими. Например, юноше приходилось объяснять ему, что такое семья. А уже через мгновение он начинал расспрашивать нюансы политических взаимоотношений между Империей и Лавиэном. Молодой лорд объяснял все, что мог объяснить. Единственное, о чем он не рассказывал молодому лесу, это о войне. Отмалчивался или переводил разговор на другую тему. Решив, что некоторые вещи лучше не рассказывать детям, которые все новое стараются попробовать и испытать на себе. А юное дарование, с которым ему приходилось общаться всю последнюю декаду, пыталось воплотить в жизнь практически все, о чем он говорил.
За это время они уже раз двадцать переделывали дом. А когда юный лес научился создавать иллюзии, Джаю даже показалось, что он перенесся в детство. Когда мастер Риам с помощью таких же уроков рассказывал об устройстве мира своему маленькому ученику. Только теперь в роли учителя выступал он сам.
Так что декада для него не прошла, а пролетела. Он даже немного обрадовался, когда старый лес сообщил о том, что ему пора собираться в дорогу. Правда потом пришлось еще долго утешать малыша и обещать, что он обязательно вернется. Труднее всего в тот момент было самому поверить в собственное обещание (ложь магическое создание определило бы мгновенно). Но он справился. Еще через день Джай снова оказался у подножия гор, немного западнее от того места, откуда его вытащил юный лес.
А сразу после его ухода в чаще леса произошел еще один разговор...
Существо, внешне похожее на эльфа, сидело на берегу небольшого прудика, не обращая внимания, что мнет свой церемониальный наряд. Кончики пальцев скользили по поверхности воды, нарушая спокойствие водной глади, и от них расходились круги.
Древний лес думал о том, правильно ли он поступил, отправив наследника древней крови к его врагам. Что если они решаться повторить то, что совершили несколько тысяч лет назад, и из-за чего едва не погиб весь мир. Лес думал и не находил ответа. Потому что поступить по-другому он не мог. Пока оставался малейший шанс, что его дети отыщут дорогу домой. Вернее, этот мальчик покажет им нужную дорогу.
Лес не задумывался о том, что будет, когда это произойдет. И как он расскажет своим детям, что их Священного леса больше нет. А то, что от него осталось — это крошечный островок — сил которого едва хватает, чтобы хранить воспоминания. И сможет ли его малыш принять на себя его ношу — оберегать народ, который он никогда не знал. Сможет ли он полюбить их достаточно сильно, чтобы заботиться о них, прощать их недостатки и быть для них домом, даже когда они будут забывать о нем. Веселый смех, прогремевший на весь лес, отвлек его от тягостных мыслей. А потом невысокая фигурка налетела на него, едва не столкнув в воду.
— У меня получилось! Получилось!— верещал худенький мальчишка лет десяти и смеялся так радостно, что и взрослый "эльф" не удержался от улыбки.
Он с интересом рассматривал свалившегося на него ребенка, отмечая новые детали. Изящные черты лица, очень длинные растрепавшиеся во все стороны волосы, маленькие округлые ушки — мальчишка определенно был человеком. Вернее, выглядел, как человек. Потому что тот, кого сейчас держал на коленях старший лес, на самом деле был воплощением сущности его младшего. Тем воплощением, которое выбирают только один раз в жизни. Поэтому теперь его малыш будет выглядеть именно так. Разве что со временем повзрослеет, но не более того.
То ли неосознанно, то ли специально, но юный лес полностью скопировал внешний вид своего недавнего гостя (конечно, с учетом возраста). Только глаза у мальчишки оказались не серыми, а темно-зелеными. Такими же, как у его старшего. И это открытие почему-то очень обрадовало древнего.
Он покрепче прижал к себе мальчишку, размышляя о том, как быстро вырос его малыш. Если уж ребенок додумался создать собственный образ, то теперь его нельзя было оставлять ни на минуту. С его могуществом, наверняка, натворит каких-нибудь бед. А им сейчас нельзя было привлекать к себе внимание: у него не осталось сил, а малыш еще слишком слаб, чтобы противостоять человеческим магам.
Древний тяжело вздохнул, представив себе количество навалившихся на него забот. Но потом снова улыбнулся. Его мальчик рос, его дети оказались живы, пусть пока они были далеко, но однажды они вернутся — а ведь совсем недавно он даже не мечтал об этом. Жизнь продолжалась, и ему было для чего жить.
Джай решил, что никогда не полюбит горы. И даже не потому, что в горах с ним постоянно происходили неприятности. Просто после декады в священном лесу, красота каменных великанов его совсем не восхищала. Горы показались юноше хмурыми и холодными. Как и гномы, которые встретили его.
Нет, он прекрасно понимал, что его появлению они не обрадуются (четвертый клан не подпускал к своим тоннелям имперских соплеменников, а ведь Джай даже не был гномом). Но юноша не предполагал, что все окажется настолько плохо.
Гномы, встретившие его, были одеты в кольчуги. Их руки защищали широкие наручи. А специальные металлические пластины прикрывали ноги от щиколоток до колен. Подгорники были вооружены короткими широкими мечами (именно такое оружие предпочитали представители их расы — не слишком длинное, с учетом их роста, но достаточно тяжелое, указывающее на их силу). Так что выглядели они внушительно. Так, словно вот-вот должны были броситься в бой, а не встречали одинокого невооруженного путника.
Но отступать было поздно, поэтому Джай подошел к ним и вежливо поклонился.
— Меня предупредили о твоем приходе. Следуй за мной,— сказал гном. И это было последнее, что он произнес на протяжении следующего часа, пока юношу вели по тоннелям. Таким же, как и те, которые молодой лорд уже видел в южных горах. Поэтому он совсем не удивился, когда подгорники привели его к порталу (он ожидал как раз чего-то подобного).
Портал охраняли два таких же хмурых, вооруженных до зубов гнома (из-за одинакового вооружения и выражений лиц для Джая все они были похожи, как близнецы). Не дожидаясь распоряжений от его конвоира, один из охранников сразу же активировали переход. Диск портала налился синевой, и юноша шагнул в него, надеясь, что по ту сторону перехода его не поджидает новая клетка.
Клетки не было. Был только на вид пожилой (то есть на самом деле очень старый) гном, и ставший уже привычным конвой из двух вооруженных воинов.
— Приветствую вас, лорд ар-Сантар. Меня зовут Имрин, я буду вас сопровождать.
Лишенный голоса молодой лорд не мог ответить на его приветствие словами, поэтому ограничился уважительным поклоном. В ответ на вопросительный взгляд гнома, он продемонстрировал браслеты.
— Это может стать проблемой,— задумчиво протянул Имрин, рассматривая артефакты,— думаю, прежде чем знакомиться с главой, стоит кое-куда зайти.
Юноше было все равно, поэтому он просто пожал плечами в ответ. Джай не горел желанием знакомиться с лидером местного военного лагеря. А именно такое впечатление производил четвертый клан. И чем дольше его водили по тоннелям, тем сильнее он убеждался в своей правоте. А уж когда Имрин вывел его к подземной пещере, в которой располагался жилой квартал, никаких сомнений у него не осталось. Потому что это место и отдаленно не напоминало обычный город. Безликие, выстроенные в линейку и оттого напоминающие казармы дома. Четко разграниченные рабочие зоны. Все это можно было бы списать на трудности жизни под землей, если бы не вездесущие патрули. Казалось, что охраны в этом городе было больше, чем самих жителей. У каждого выхода, каждой мало-мальски важной постройки дежурили один, а то и два гнома. Да и остальные жители выглядели так, как будто в любой момент готовились отразить нападение. Большинство мужчин носили кожаные куртки с металлическими нашивками, которые с успехом заменяли кольчуги. Одежда женщин была попроще, но и она походила на облегченные кожаные доспехи. Многие жители были вооружены кинжалами. Достаточно внушительными, чтобы при случае они могли сойти за укороченные мечи. Чем дольше юноша рассматривал подземный "город", тем больше вопросов у него появлялось.
Имрин привел Джая не куда-нибудь, а в оружейную лавку. Хозяина за прилавком не оказалось, но старик коротко переговорил с его подмастерьем и выяснил, что мастер с утра работал в мастерской. Дальше уже не расспрашивая ни о чем, гном потащил его к соседнему дому, в котором как оказалось, и находилась мастерская оружейника.
Мастер встретил старика приветливой улыбкой, а на молодого лорда покосился с явным подозрением. Но ничего спрашивать не стал. Сразу же принялся за работу. Браслеты он рассматривал долго. Джаю даже надоело стоять перед ним с протянутыми руками. Но он бы и полдня перед ним простоял, лишь бы гном снял с него артефакты. И когда тот заявил, что сделает это, юноша едва удержался от облегченного вздоха (радоваться было еще рано).
Сама процедура потребовала от молодого лорда не только терпения, но и всей его силы воли. Потому что когда к его рукам поднесли огонь (даже понимая, что он магический и находится под контролем мастера огненной стихии) оставаться на месте было ох как не просто. Как не просто поверить в то, что раскаленный металл, который из-за высокой температуры стал стекать крупными каплями с его запястий, не касается кожи. И на самом деле он чувствовал вовсе не жар, а леденящий холод. Потому что заклинание заморозки, защищающее его руки, гном удерживал уже несколько минут. И юноша не был уверен, что не лишится пальцев из-за отморожения.
Зато потом, когда от ненавистных артефактов осталась только лужица металла. И Джай смог прижать к груди свои ледяные, но совершенно свободные руки, он почувствовал себя по-настоящему счастливым. Даже то, что на любое движение пальцы отзывались невыносимой болью, не могло испортить ему настроение.
Не разделявший его радости Имрин несколько мгновений смотрел на его руки, а потом потащил юношу к другому гному. Который, к огромному удивлению Джая, оказался целителем. А ведь до этого дня он был уверен, что гномы могли использовать только магию огня. Но, похоже, у четвертого клана были свои секреты.
Поблагодарив целителя за проделанную работу (расплатиться с ним, к сожалению, было нечем) и трижды ощупав совершенно здоровые запястья, молодой лорд, наконец, обратил внимание, что Имрин уже заметно хмурился. За всеми заботами они опаздывали на встречу с главой. А правители, как известно, не любят ждать.
Город подгорников оказался по-настоящему огромным. Объема подземных пещер оказалось недостаточно, чтобы вместить его целиком. Поэтому он делился на кварталы, каждый из которых располагался в отдельной полости. Дворец правителя, как и полагалось, находился в одной из самых больших. Вернее, полностью занимал целую пещеру от пола до потолка. Так что видимой снаружи оставалась только передняя стена, и создавалось впечатление, что дворец был выточен прямо в середине скалы.
Внешняя стена привлекала внимание своими барельефами. На ней были изображены не только все известные живые существа, но и множество легендарных созданий: единороги, фениксы и, конечно же, драконы. Только, в отличие от изображений на вратах в подгорное королевство южного хребта, на этих барельефах драконы выглядели так, как и должны были выглядеть драконы. А не карикатурные пародии на древних существ. Но действительно неизгладимое впечатление дворец производил изнутри. После того, как Имрин и Джай преодолели несколько постов охраны и смогли войти внутрь, они оказались в переднем зале дворца.
Этот зал поражал своими размерами. Он был не просто большим, а по-настоящему огромным. Настолько, что света от сотен магических светильников не хватало, чтобы полностью его осветить. И купол свода терялся в полутьме. Стены же расходились слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть размешанные на них гобелены. Зато Джай смог полюбоваться на гигантские колоны, поддерживавшие свод. Но больше всего его поразила мозаика на полу. Она была выложена из различных сортов камня и отполирована до зеркального блеска. Так что места стыков между сегментами можно было определить только по изменению цветов.
Юноша с удовольствием полюбовался бы на это великолепие, но Имрин не позволил ему задерживаться и повел вдоль правой стены. Через пару минут они добрались до двери, хитро спрятанной за очередным гобеленом. Потом гном долго водил его по бесконечным винтовым лестницам и аркам переходов, которые поднимались, опускались или сходились под невообразимыми углами. Так что, даже не смотря на свою тренированную память и умение ориентироваться, Джай ни за что не нашел бы обратную дорогу. Он даже не смог бы сказать, в каком направлении его вели. Поэтому когда его провожатый, наконец, остановился у очередной двери и сказал, что они добрались, юноша вздохнул с облегчением.
Разговор с главой гномов прошел как-то скомкано и оставил после себя тяжелый осадок. Повелитель оказался именно таким, каким он его себе представлял: властным, суровым и бескомпромиссным (кто еще сумел бы поддерживать такие порядки в подземных городах).
Они обменялись парой приветственных фраз, после чего Джаю предложили отдохнуть в отведенной для него комнате. А на вопрос, что именно в его отношении собирается предпринять глава гномов, юноша не получил ответа. Поэтому к концу их импровизированной беседы молодой лорд уже не сомневался, что гном, выделивший для него несколько минут своего драгоценного времени, уже все для себя решил. И их встреча нужна была только для того, чтобы глава четвертого клана смог утолить свое любопытство.
