Крокта успел схватить Тийо до того, как тот начал целиться из своего Генерала. Тем временем мужчина подошел к магическому посоху, защищавшему эту область. Он к чему-то прикоснулся, и вновь появилась синяя энергия, распространившись по окрестностям и образовав тусклый купол.
— Я просто хотел сказать, что мы не хотели сделать ничего плохого. Оставайтесь в живых, — вежливо произнес Крокта, стоя возле отверстия под забором. Мужчина бросил взгляд на орка, но так ничего ему и не ответил. Крокта пожал плечами и выполз через узкий лаз.
— Как же меня раздражают эти люди… — пробормотал человек, глядя вслед Крокте.
Затем он подошел к корове, которая смотрела на него. Это была та самая корова, которую спасли Крокта и Тийо.
— Хорошо выглядишь, Сколла. Были какие-то проблемы?
Его голос был несопоставимо мягче по сравнению с тем, когда он казался абсолютно диким человеком, готовым в любой момент разрубить непрошенных гостей на кусочки своим мачете. Мужчина потрепал корову по щеке, и та издала протяжное мычание.
— Что? — ответил человек, словно понимал слова коровы.
— Му-у-у-у, — вновь промычало животное.
Глаза мужчины сделались серьезнее и он оглянулся, уставившись на дыру, в которой исчезли Крокта и Тийо.
— Это не значит, что ты им обязана. Они пришли сюда по своей собственной воле, а значит смогут сами позаботиться о своих проблемах, — произнес мужчина, после чего вздохнул и продолжил, — Я понимаю, я понимаю. Не волнуйся.
Затем он подошел к другим коровам, и поздоровался с ними. После этого он их покормил и посмотрел в сторону леса, раскинувшегося за оградой. Это место было всегда влажным и облачным. Темный лес. Простых людей, входящих в него, там ждёт лишь одна судьба. Смерть.
Корова, попивая воду из корыта, издала протяжное мычание:
— Му-у-у-у-у-у…
— Я понимаю, — ответил человек, наполняя свой колчан стрелами.
* * *
— Он очень плохой человек. Разве не так, Крокта?
— Правда в том, что мы были совершенно незваными гостями.
— Но мы защищали его коров.
— Да, после того, как сами приманили виверн.
— Хм, хм! Да, но он назвал меня ребенком, точка! — подскочил Тийо, хлопнув Крокту по плечу, — Я очень даже высокий, как для гнома, точка! Я никакой не ребенок! Я всего лишь маленький по сравнению с Кроктой, точка!
— Хрэ-хрэ-хрэ-хрэ!
— Не смейся! — завопил Тийо.
Поглядывая на компас, они направлялись на север. Если товарищи продолжили бы идти в заданном направлении, то через какое-то время миновали Лес Существ и оказались бы в тех самых северных землях.
— Удивительно, но монстров здесь не так и много.
Они думали, что как только войдут в лес, то подвергнутся бесконечным нападениям со стороны всевозможных типов монстров. Однако всё оказалось куда спокойнее, чем они предполагали. В частности, там, где они шли, и вовсе не было никаких признаков обитания существ. Исчезло даже щебетание птиц и потрескивание кузнечиков. Даже виверны в небе больше не показывались.
Крокта взялся за рукоять своего двуручного меча.
— Тийо.
— Ну?
— Тс-с, — прошептал Крокта, приложив ко рту палец, — Старайся не издавать звуков.
— Ты что-то увидел?
— Пока нет, но здесь слишком тихо. Лес Существ славится самыми опасными тварями. И есть только одна причина для подобной тишины.
— …
Тийо понял, что он имел в виду, и кивнул. Отсутствие поблизости живых существ означало, что рядом был ещё более опасный хищник. Возможно, Крокта и Тийо зашли прямиком в его логово.
— Пойдем быстрее.
— Понял, точка.
Они приглушили звуки своих шагов и начали двигаться. С ветвей деревьев свисали виноградные лозы, затрудняющие видимость. Крокта вытащил свой клинок и начал осторожно их обрубать. Они не были препятствием для Убийцы Огров, и меч срезал их аккуратно и быстро.
— И зачем только тот парень здесь живёт? — пробормотал Тийо.
— Не знаю.
Крокте тоже было бы любопытно послушать историю того человека. Этот мужчина, по-видимому, был охотником. Он в мгновение ока перестрелял целую стаю виверн, что свидетельствовало о его выдающемся мастерстве. Но зачем было жить в подобном месте?
— Думаю, это связано с охотой.
Настоящие охотники жили охотой. Они доказывали самим себе на что способны, когда охотились на крупную добычу. Но наверняка существовала более конкретная причина, по которой человек захотел разбить лагерь в столь опасном месте. На кого же он охотился?
— …
В этот момент Крокта вздрогнул. Где-то над ними промелькнула черная тень.
— Что?
Тийо поднял голову. Небо было практически полностью скрыто за ветвями, листьями и лозами, а потому он мало что видел. Всё, что он успел зафиксировать — это длинную черную тень.
— Виверны?
В тот момент, когда они собирались возобновить своё шествие, над ними вновь промелькнула тень.
— …!
Крокта поднял голову, покрепче перехватив свой двуручный меч. Они отчетливо увидели, как над ними пролетело нечто огромное. Причем куда большее, чем виверна.
— Тийо!
— Я… Я видел его!
Гном уже поднял Генерала, приготовившись в любой момент открыть огонь. Тем не менее, черная тень больше не появлялась.
— Да куда же он запропастился? — пробормотал Тийо.
Крокта и Тийо медленно двигались вперед, не спуская глаз с неба. В этот момент позади них раздалось звериное рычание:
— Гр-р-р-р…
Крокта поспешно вскинул свой меч. Растительность и лозы раздвинулись в стороны, обнаружив морду громадного существа.
— Это… Что… Такое? — подрагивающим голосом прошептал гном.
На них смотрело старческое лицо огромных размеров, при этом из его пасти торчали звериные клыки. На голове росли растрепанные волосы, больше похожие на мохнатую гриву, а за спиной расстилались два крыла, что придавало чудовищу ещё больших размеров.
Это был монстр с лицом старика, телом льва и крыльями летучей мыши. Этих чудовищ называли мантикорами, которые, как правило, появлялись лишь в конце опасных подземелий.
И вот, это ужасное создание начало подходить к Тийо и Крокте. Глядя на столь гигантского противника, Крокта невольно сделал шаг назад.
Морщинистое лицо исказилось.
— Грр-р-р-р!
Оно было поистине ужасно. Хоть лицо чем-то и напоминало человеческое, но произошедшие с ним метаморфозы вызывали настоящее отвращение. Лицо, пораженное гангреной, ринулось вперед, широко раскрыв пасть и обнажив острые зубы.
— Кр-р-р-р-рх!
В этот момент Крокта почти бессознательно отвернулся от него. Это существо было настолько мерзким, что на него было сложно даже просто смотреть. А мощь, с которой оно бросилось вперед, вызывало такое чувство, словно это нёсся танк.
В этот же момент из-за спины Крокты появился свет и врезался в мантикору.
— Гр-р-р-рунг!
Мантикора замедлилась. По монстру продолжали ударять лучи света, мешая ему подобраться к орку. Это была бомбардировка в исполнении Генерала Тийо. Крокта усмехнулся.
Ему было почти стыдно.
Он напряг свои мышцы и уставился на своего противника. Крокта почувствовал, как его мышцы набухают, готовясь вот-вот лопнуть. Он оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону мантикоры, занеся для удара свой двуручный меч.
— Гру-а-а-а-а! — заревела мантикора.
— Буль-та-р-р-р-р-р! — решив не отставать, проревел Крокта.
Мантикора подверглась самому настоящему физическому давлению, которое оказывало умение класса «сущность».
Лес Существ задрожал, и монстр на мгновенье застыл на месте. От маленького орка, бегущего к мантикоре, исходила огромная энергия, а от лезвия его меча, казалось, поднимался пар.
Мантикора качнула лапой, и её когти столкнулись с лезвием Убийцы Огров, вызвав сноп искр. Сразу после этого монстр попытался укусить орка.
— Не позволю, точка!
Генерал снова открыл огонь. На этот раз выстрелы были сосредоточены на глазах. Мантикора затрясла головой, мучимая болью. Крокта не пропустил эту брешь, вызванную действиями Тийо, и воткнул Убийцу Огров прямиком в грудь мантикоры.
Его двуручный меч мог проткнуть даже прочнейшую шкуру огра, а потому сумел пробиться и сквозь броню мантикоры. Лезвие застряло внутри монстра. Мантикора заревела, причем намного громче и куда истошнее, чем раньше:
— Гру-йа-а-а-а-а-ах!
Крокта был отброшен назад.
— Кху!
То же самое касалось и Тийо. Лежа на земле, гном потряс головой. А затем он увидел, как из мантикоры начала вытекать черная аура. Монстр качнул своим хвостом, из которого вырвалась черная искра и врезалась в Крокту.
Орк попросту не успел от неё уклониться и вновь был повален на землю.
— Кха-кха!
В уголке его рта появилась струйка крови. Однако это был ещё не конец. Появившаяся черная аура вонзилась в тело Крокты и попыталась сокрушить его. Крокта тут же напрягся, пытаясь сопротивляться. Черная энергия оборачивалась вокруг его тела, словно огромная змея. Он почувствовал, что если расслабится хоть на мгновенье, то будет попросту расплющен.
А в следующий момент перед ним выскочило системное сообщение.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Пояс Отчаявшегося Демона (героический предмет) вошел в контакт с демонической силой и сопротивляется ей.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Пояс Крокты начал двигаться. Черная энергия отступила, больше не атакуя Крокту. Тем временем стальные зубы пояса начали пускать слюни. Крокта хлопнул его по навершию, успокаивая Пасть Демона. Рот закрылся и артефакт вновь уснул.
— Это не обычный монстр, точка.
Мантикора смотрела на Крокту и Тийо своими красными глазами. Она и без того была загадочным существом, но стала ещё более мощной после поглощения магической силы Леса Существ. В каждом её движении проявлялась эта самая черная энергия.
— Да уж, и вправду Лес Существ, — пробормотал Крокта, подняв свой меч.
Его тон был достаточно безразличным, но вот тело дрожало. Он не знал, как бороться с подобной тварью.
— Я прикрою тебя, — произнес Тийо, прикладывая к плечу свою винтовку. Пули Генерала при вылете потребляли силу Тийо, что в конечном результате ставило под угрозу его собственную жизнь, но в данной ситуации у него попросту не было времени об этом беспокоиться.
— Мы здесь не умрем.
— Конечно, точка.
Мантикора начала приближаться, и глаза Крокты засветились. Он читал движения монстра. Мантикора переваливалась из стороны в сторону, но в следующий момент её ужасная морда совершенно немыслимым образом появилась прямо перед Кроктой.
— …!
Просто непостижимая скорость. На него смотрело уродливое старческое лицо, словно одержимое злым духом. И в следующий момент эта пасть проглотила верхнюю половину Крокты.
— Ува-а-а-а!
В его глазах потемнело, а в нос ударило зловоние гниющих тел. Зубы монстра начали жевать его тело. Крокта закрыл глаза, приготовившись к неизбежной смерти. Однако тут пасть мантикоры вновь открылась и монстр отступил.
Крокта упал на землю, лихорадочно вдыхая свежий воздух. Он чувствовал на себе тошнотворный запах слюны монстра.
Повернувшись, он посмотрел на мантикору.
— …!
Из шеи монстра торчала стрела. А затем ещё одна стрела, совершенно неуловимая для зрения Крокты разорвала воздух и пронзила щеку мантикоры.
— Гр-хе-е-е!
Из пробитого места вырвалась черная аура. Крокта посмотрел в ту сторону, откуда летели стрелы, и увидел того самого мужчину, который спокойно натянул тетиву и выпустил третью стрелу прямиком в мантикору.
— Ты чего расселся? — спросил охотник. Он стоял слишком далеко, чтобы его слова были слышны, но Крокта ясно понял его вопрос по движению губ. Орк кивнул и подхватил свой клинок.
Когда в руках Крокты оказался его верный Убийца Огров, его кровеносные сосуды набухли, и он вскочил.
Мощная Техника Двуручного Меча Лейтено!
И её целью была мантикора.
Убийца Огров прорвался сквозь толстую шею монстра. Однако из-за больших размеров чудовища, даже двуручный меч не сумел полностью отрубить ему голову и застрял на полпути.
Мантикора вновь заревела. Из полуотрубленной головы хлынула кровь. Крокта подпрыгнул и нанес еще один удар, чтобы добить монстра. Мантикора извивалась, но не смогла избежать удара. Полностью потеряв голову, монстр рухнул на землю, заставив её вздрогнуть.
— Уф…
Страшная морда мантикоры всё ещё смотрела на Крокту, и он пнул её, не желая больше видеть эту мерзость.
— Спасибо, что спасли нас, — сказал он подошедшему охотнику.
Однако охотник не ответил. Он подошел к мантикоре и начал разбирать тело с помощью своего мачете. Первым делом он снял кожу с её морды. Затем он разрезал тело и извлек сердечный орган, который источал противный гниющий запах.
— Что Вы делаете?
— …
Человек вытер кровь с мачете о гриву мантикоры и наконец заговорил:
— … Лицо этого красавца будет отгонять многих существ. Сердце — это всего лишь мышца, но она способна восстанавливать энергию.
Как и ожидалось от опытного охотника. Мужчина вновь воткнул мачете в тушу мантикоры и посмотрел на Крокту.
— Зачем вы пришли сюда, ребята? Вам нравятся приключения?
Крокта наконец-то получил возможность как следует рассмотреть охотника. Морщины на лице свидетельствовали о его годах, что лишь подчеркивалось поседевшей бородой и серыми растрепанными волосами. Тем не менее, его тело было крепким и никак не соответствовало старому лицу.
— Мы идем на север через Лес Существ, — ответил Крокта.
Человек рассмеялся и спросил:
— В каком это смысле?
— Север. Вы знаете о нём?
— Это невозможно, глупцы.
— А-а?
Словно издеваясь над Кроктой, охотник вытащил стрелу из тела мантикоры и добавил:
— Невозможно пройти через Лес Существ.
Глава 68 — Сезон охоты (Часть 3).
— Почему это невозможно? — спросил Крокта.
Но тут человек внезапно посмотрел в небо в направлении севера.
— Нет времени.
— Что…?
Он упаковал кожу и сердце мантикоры в мешок, а затем ободрал и крылья. Крокта и Тийо помогли ему собрать части туши мантикоры, после чего мужчина, имя которого они до сих пор не знали, развернулся и пошёл.
Крокта и Тийо тупо уставились ему вслед. Мужчина остановился и бросил:
— Пойдем.
После чего снова пошёл вперёд. Крокта и Тийо обменялись взглядами, а затем последовали за ним.
— Мантикора мертва, но придут другие, — проговорил человек слегка издевательским тоном.
— Тогда почему Вы помогли нам вместо того, чтобы оставить умирать? — проворчал гном.
— Я и хотел, — ответил мужчина, взглянув на Тийо абсолютно равнодушным взглядом, от которого гном вздрогнул, — Но Сколла начала хныкать.
— Сколла? Кто это?
Человек не ответил.
Они возвращались в охотничий домик.
По пути назад окрестный пейзаж стал другим, и даже расстояние, казалось, увеличилось. К логову мантикоры они шли намного меньше, но теперь им потребовалось куда больше времени, чтобы вернуться. Направление также изменилось, хотя стрелка компаса и указывала постоянно лишь в одну сторону.
