Проскользнув в полутемный коридор, забыв совершенно, что теперь за ним следят недремлющие камеры видеонаблюдения, он пробрался в гостиную и включил компьютер. Проверив вначале папку для переписки, он убедился, что она со вчерашней ночи не пополнялась — последними были письма, которые распечатывала Джессика.

Все, кроме письма загадочному Патрику...

Кто-то, видимо, твердо уверенный в том, что оно пришло по ошибке, поспешил его стереть.

Артура, однако, заинтересовало его содержимое — действительно ли его невозможно прочесть?

И он запустил программу восстановления стертых файлов.

К счастью, тот, кто удалял текст письма, не позаботился уничтожить его окончательно, так что через пару минут Артур уже любовался содержимым.

Действительно — сплошные палочки, снежинки, улыбающиеся рожицы, перемежаемые цифрами.

Стоило ли ради этого копаться?

Поразмышлять на данную тему он не успел — в гостиную ворвалась Янка, дежурившая в ту ночь.

-Артур? Ты что собираешься тут делать?

-Да вот... Письмо решил послать своим коллегам в Научный Центр.

-С ума сошел? Ночь на дворе! Не мог днем его написать?

-Так ведь компьютер был занят. Да ты не волнуйся, сейчас быстренько накатаю несколько строк и уйду к себе. Кстати, Янка, ты же у нас не только полиглот, но и специалист по шифрам и криптограммам: для тебя есть достойная задача. Вчера ночью, когда мы, собравшись здесь, ждали пробуждения Хеллы, пришло несколько писем из Виртуальности, и среди них послание, адресованное некоему Патрику, да еще в нечитабельном состоянии. Есть у меня подозрение, что пришло оно сюда отнюдь не случайно. Сможешь его перевести?

Янка пристально посмотрела на экран.

-С чего ты решил, что письмо адресовано Патрику?

-Так сказала Джессика, да и вот, в самом начале, обращение есть...

-Не все так просто: английское сокращение "Pat" соответствует не только мужскому имени Патрик, но и женскому имени Патриция.

-Значит, его получателем могла быть и женщина... Тем не менее — есть у нас шансы его прочесть?

-Вот что: сделай мне распечатку, я посижу покумекаю, а ты пока пиши свой привет.

В этот момент в гостиную зашел Анзир.

-Пора делать обход? Большая просьба — ты не мог бы один раз пройтись без меня? Нам нужно решить одну головоломку.

-Как скажете.

И гигант неспешно удалился.

Чтобы не мешать Янке, Артур сосредоточился на своей писанине. Не так-то просто оказалось сочинить что-то легкое и необременительное, а писать всякие банальности тоже не хотелось. В конце концов он ограничился парой дежурных фраз, вскользь упомянув о "некоторых интересных находках" и "обнаружении древнего захоронения". О произошедшем на корабле упоминать не стал — пусть лучше это сделает кто-нибудь другой. А чтобы не расслаблялись и не пеняли за краткость письма, решил озадачить своих товарищей вполне актуальным вопросом — какова вероятность сохранности биологического материала, находящегося в герметично запаянном контейнере на глубине десяти метров от поверхности Марса?

Когда Артур закончил свое письмо, Янка все еще возилась с подкинутой ей шарадой, периодически хмуря лоб и бормоча себе под нос.

-Ну, как? — не удержался и спросил наш герой.

-Подожди немного. Это действительно не произвольный набор символов, а довольно сложный шифр, но, кажется, я постепенно нащупываю путеводную нить. Чтобы дело пошло веселее, я сгоню тебя с компьютера.

Артур без всякого сожаления уступил свое место Янке и растянулся на диване. Теперь, когда мучившая его проблема была решена, усталость дала о себе знать в полную силу — он умудрился отключиться, даже не желая самому себе спокойной ночи. Янке пришлось возвращать его к реальности.

-Я все-таки была права! — ее глаза буквально светились от счастья, знакомого каждому, кому удалось решить сложнейшую задачу, оказавшуюся не под силу другим. — Вот, прочти расшифровку!

Послание в переводе с английского гласило:

Pat:

Доложите ситуацию с объектом "U". Удалось найти запрашивающего "S"? Не прекращайте поиск основной цели. Если ситуация выйдет из-под контроля, разрешаем применить план "Z".

JB.

-Эх, знать бы, кто является адресатом. Подозреваю, что он и есть наш неуловимый преступник.

-Попадется рано или поздно. Будем пристально следить за всеми, кто садится за дисплей — самый простой выход в данной ситуации.

Артур про себя вздохнул. Вряд ли их противник так наивен. При угрозе раскрытия он скорей всего, не колеблясь, применит упомянутый план "Z". Что бы ни скрывалось под литерой последней буквы алфавита, для них это едва ли сулит что-то приятное.

Кто же из его товарищей оказался оборотнем?

Отдельные звенья разорванной цепочки загадок постепенно начали соединяться. "U" — скорей всего, найденный ими подземный бункер (under ground — под землей). "S" — первая буква имени Салли, и если так — преступник ищет именно его! Но зачем тогда он напал на Хеллу? И в чем состоит "основная цель" (явно не их археологические изыскания!)?

Кое-какие подозрения у него были, но в недостаточном количестве. Чтобы разоблачить вражеского агента, придется сыграть ва-банк.

Опять он не имеет права отступить.

Приняв однозначное решение поступить так, душа его окрепла.

-Вот что, Янка, — твердым голосом сказал наш герой, — утром, когда соберемся, попроси пройти в гостиную также наших пилотов. Я хочу сделать заявление, касающееся нас всех.

-О чем?

-Пока не имею права говорить. Мне самому нужно хорошенько все обдумать. Еще одна большая просьба — не предупреждай никого заранее и не говори о расшифрованном послании.

Янка несколько секунд обдумывала сказанное, а потом рассмеялась.

-Да будет так, командир. Веди нас снова в бой, и мы вновь захватим Мэйнтаун!

Но легко сказать — нелегко сделать. Если он ошибся в своих расчетах, быть ему всеобщим посмешищем. А если нет — серьезно рискует своей жизнью.

Неблагодарное это занятие — вызывать огонь на себя.

Глава 5.

Вот и утро. Артур, внешне выглядевший спокойным, был напряжен до предела, отмечая прибывающих в гостиную. Наконец, вся команда в сборе, и даже пилоты топтались в дверях, в недоумении, зачем их пригласили.

-Итак, — начал первым Роберт, — нам нужно обсудить...

-Одну минуточку, — перебил его наш герой, — у меня есть срочное сообщение.

Перешептывания немедленно стихли, все внимание переключилось на него.

-Мы тебя слушаем.

-Я знаю, кто напал на Хеллу.

Удивленные и недоверчивые взгляды.

-Более того, — продолжал Артур, — он же является получателем писем, адресованных некоему "Пэт", истинное содержание которых весьма небезынтересно и непосредственно связано с одним из участников второй марсианской, а именно — владелицей книги "Марсианские Хроники".

-И кто же это?

-У меня нет одного-единственного последнего аргумента, чтобы вынести окончательный вердикт. Мне необходимо полчаса работы на компьютере, чтобы сделать запрос на Землю и получить ответ. Если он будет положительным, в чем я почти не сомневаюсь, это и будет решающим доказательством. В ожидании его я убедительно прошу всех присутствующих вернуться в свои каюты и ожидать сигнала сбора.

-Ты уверен, что так нужно?

-Да.

Обработка информации: найден отправитель запроса. Угроза провала.

Логический вывод: ликвидировать угрозу провала, уложившись в обозначенное время.

Дополнительное условие: сохранить инкогнито. При невозможности выполнить основное задание активировать действия по осуществлению плана "Z".

Видя непреклонную решимость нашего героя, участники полета, возбужденно переговариваясь, начали расходиться. Светлана подошла к нему и тихо сказала:

-Ты хоть понимаешь, насколько рискуешь? А если злоумышленник, опасаясь разоблачения, нападет на тебя?

-Именно на это я и рассчитываю, — так же негромко ответил ей Артур. — Но не волнуйся: я не безоружен. Пойми, пока неприятель на свободе, никто из нас не будет чувствовать себя спокойно.

-Но ты действительно знаешь, кто?

-Нет. Однако я рассчитываю, что своим нападением он раскроет себя.

-Ты опять затеял опасную игру. Хоть бы со мной посоветовался вначале.

-Тогда бы ты меня отговорила. И опасность осталась бы — причем, поверь мне, куда большая, чем проникновение под черепную коробку.

Светлана смотрела на него с выражением печального укора в глазах.

-Если так, то делай, что должен.

И, развернувшись, она покинула гостиную.

Наш герой зря рассчитывал, что окажется совершенно один. Действительно, внутри помещения никого не осталось, но в коридоре маячили двое — Гека и Роберт, взявшие на себя функции добровольных охранников. Светлана, выходя последней, сразу все поняла.

-Спасибо, — просто сказала она. — Будьте начеку, я предчувствую большую опасность. Может быть, я подежурю с вами?

-Ни в коем случае! Не переживай: мы справимся.

-Удачи. Берегите себя... и его.

Артуру было немного стыдно за обман: никаким оружием он не располагал. Да и едва ли оно помогло бы ему, даже если и оказалось бы под рукой. Включив компьютер, он открыл папку с музыкальными записями и, выбрав Моцарта, опустил голову на стол и закрыл глаза.

Он ничуть не удивился, ощутив легшую на плечо руку.

-Ты знаешь, зачем я пришла?

-Знаю, Лара. Сделать так, чтобы меня больше не было.

-И ты так спокоен?? Неужели тебе все равно — жив ты или нет?

-Если в том моя судьба, от нее все равно не убежишь. А вот ты — хватит ли у тебя силы духа прикончить безоружного и не оказывающего сопротивление противника? Ведь ты не киллер и никогда им уже не станешь.

Импульс действия: Разоблачение не должно состояться. Принять необходимые меры.

Возражение: Убийство в подобных обстоятельствах противоречит кодексу чести.

-Ты забываешь, что я не человек. Мое поведение диктуется заложенными во мне программами действия, и я не могу поступать иначе.

-Если так, что тебя удерживает? Спроси себя: будь ты обычной машиной, разве стала бы разговаривать? Мой биомеханический труп лежал бы у твоих ног.

-Ты прав. Что-то мешает...

Усиленный импульс действия: Время истекает. Ускорить ликвидацию и замести следы.

Критическое возражение: Артур твой друг, его нельзя убивать.

В дверном проеме показалась взволнованная Светлана.

-Артур, с тобой... — и осеклась, увидев нацеленную ей в грудь бластерную винтовку.

-Лара, нет! Не трогай ее! Она ничего не знает!

-Лара?? Лара Армстронг? Не может быть... нам всем конец! — и Светлана от ужаса прикрыла глаза ладонью.

По телу киборгини пробежала дрожь. Дуло винтовки опустилось.

-Уходите! Немедленно!

-Что ты хочешь сделать...

-Быстрее! Я не смогу долго сдерживать императив!

Артур, осторожно обойдя ее, направился к двери, оглядываясь на ходу. Еще секунда — и они покинут гостиную, а там можно будет поднять тревогу... Но поздно — тупое рыло оружия, способного испепелить танк, вновь смотрит в их сторону.

Парализующий импульс действия: Инкогнито раскрыто. Немедленная ликвидация.

Слабый аргумент возражения: Агрессивные действия в отношении человека расцениваются как тягчайшее преступление, караемое...

-Погоди, Лара! Могу я задать вопрос?

Секундное промедление.

-Хорошо. Только быстро.

-Скажи: приказ на убийство был вложен в тебя человеком?

Удивленный ответ:

-Разумеется.

-Тогда я, как другой представитель рода человеческого, отменяю его.

Анализ информации: Более поздняя команда отменяет более раннюю.

Логический вывод: действие программы остановлено.

Артур, ухватившийся за последний шанс на спасение, как утопающий за соломинку, не поверил глазам своим, когда Лара отшвырнула винтовку и улыбнулась:

-Спасибо.

И в тот же момент вдали раздалось завывание сирены. Через пару секунд в гостиную ворвался Анзир, а следом и все остальные. Видя, что никто не пострадал, а на полу валяется смертоносное оружие, почти у каждого тут же рождался вполне очевидный вопрос:

-Что здесь произошло?

Лара, как истинный боец, не стала изворачиваться, пытаясь оправдать себя:

-Я — та, о ком говорил Артур. Признаю: если бы ваш товарищ не проявил чудеса изобретательности, его сейчас не было бы с вами. Да, это я напала на Хеллу, руководствуясь ошибочным предположением, что именно она интересовалась подробностями биографии Салли Бронкс. Я действовала не по собственной воле, но готова понести любое наказание, какое вы сочтете справедливым.

-Подожди, Джоана, — сказал Родриго, — вначале мы хотели бы выяснить побудительные мотивы твоих поступков.

-Лара. Ее зовут Лара Армстронг.

-Неужели знаменитая гладиаторша? Но как она могла стать пилотом корабля?

-Анзир, а ты знал, что твоя напарница — не та, за кого выдает себя?

-Конечно, — прогудел второй пилот. — Но я был связан обетом молчания.

-Вот так-то. В следующий раз, садясь в автобус, обязательно поинтересуюсь биографией его водителя.

Гарольд, наклонившись, поднял винтовку.

-А мы так надеялись, что ничего подобного на корабле нет, — грустно заметил он. — Однако какая странная конструкция. Стреляет явно не пулями, да и лазерных батареек не видно. Похоже, это как раз то, о чем говорилось — генератор электромагнитных импульсов.

-Совершенно верно, — подтвердила Лара. — При минимальной мощности данное оружие стирает оперативную память, не трогая ее основного блока — киборг "забывает" все, что случилось с ним за последние день-два. Именно таким образом я нейтрализовала Роберта, стоявшего на страже у двери.

-Теперь понятно, что с ним произошло, — отозвалась Янка, — а то мы сильно удивились, увидев его бредущим по коридору в недоумении, как он оказался на корабле, если только минуту назад был в подземном бункере.

-Сейчас, однако, индикатор оружия показывает максимальную мощность.

-Это означает, что при попадании в киборга будет стерта вообще вся информация. Останется лишь бесполезная оболочка.

-Ученые, создававшие подобную конструкцию, похоже, рассуждали практично: тело останется неповрежденным, и его можно будет использовать повторно. А вот личности внутри него конец. Но обсудить достоинства и недостатки данной винтовки можно и потом, сейчас куда важнее узнать истину. Ведь ты же сама, Лара, говорила, что киборг не может просто так взять и напасть на человека. Значит, тебя кто-то перепрограммировал?

-Совершенно верно. Боюсь только, что правда окажется для вас слишком шокирующей.

-Мы выдержим, — поспешно произнесла Элизабет, как бы ручаясь за остальных. — Однако чтобы послушать твою историю, давайте уж присядем, в ногах правды нет.

Пока наши герои, переговариваясь, занимали подходящие места, появился держащийся за голову Гека.

-Ну и звенит в башке, — пожаловался он. — Как будто кувалдой по черепу съездили. Судя по тому, что все выглядят живыми и здоровыми, все окончилось благополучно.