* * *
Догадываясь, какой холод должен стоять в горах, Милена решила последовать совету. Поэтому она оделась в самые тёплые вещи и затолкала в рюкзак шерстяные свитера. Так, на всякий случай. Милена уже собралась вылететь из комнаты, но тут ей на глаза попался клочок бумаги. Вспомнив, что это Факел оставил ей записку, она немедленно бросилась к ней.
— Ой, я ведь совсем о ней забыла! — виновато пробормотала Милена. Она расправила бумагу и увидела фразу, выписанную размашистым почерком.
— Предатель — это Воган, берегись его, — прочитала Милена. Она снова скомкала бумажку и забросила её в дальний конец комнаты.
— Вот, Джей... Ненавижу... — процедила она. 'Зачем Факел подкинул мне эту записку? Неужели думал, что я поверю ему? А может, Джей хочет, чтобы подозрения пали на Кристиана, потому что он сам... предатель?' — от этой мысли Милене сделалось дурно. У неё вдруг возникла мрачная уверенность, что она права. Для роли кровожадного Ворона, убившего её бабушку, Альпин и Кристиан никак не подходили. Значит, оставался только Джей! Милена тряхнула головой — злые слёзы больно жгли глаза. Она закинула на спину рюкзак и вылетела из дыры. Стараясь успокоиться, Милена прижала ладони к телу и помчалась вниз. Казалось, что ткань рюкзака вот-вот разорвется, и оттуда вырастут крылья. Милена расправила руки и представила, как они обрастают перьями. Вскоре пальцы вконец онемели от холода. Милене казалось, что она касается не воздуха, а мягкого сладкого крема, который покрывает торт. Она уже давно не ощущала такой легкости в теле. Хотелось лететь и не останавливаться! Именно поэтому она сейчас так мечтала о крыльях. Ведь разве на руках далеко улетишь?..
Милена выбрала место для посадки и плавно приземлилась. Из-за недавнего Сезона Дождей холм покрылся коркой льда, и теперь все ведьмаки скользили по нему, словно фигуристы. Милена осмотрелась и различила у обрыва несколько фигур. Аш, Альпин, Факел и Кристиан стояли друг к другу спинами, словно вообще не были знакомы. Гном, как обычно, читал нравоучения белке, которая отвечала ему удручённым писком. Аш нервно курила сигарету. Факел нетерпеливо топтался на месте, словно пару минут спокойствия были для него сплошной мукой. А Кристиан наоборот — скрестил руки на груди и замер, точно статуя.
Аш первой увидела Милену. Она махнула рукой, призывая подойти. Девушка глубоко вдохнула и направилась к ним. Стараясь отбросить дурные мысли, она стала рассматривать верденский лес. За эту неделю он сильно оброс зеленью. И хотя с некоторых веток ещё свисали сосульки, на деревьях появились первые листики. Утопая в лучах солнца, лес переливался, как золотой слиток.
Кристиан и Факел одновременно развернулись. Стараясь не встречаться взглядом с Джеем, Милена подошла к Вогану. Одетый в чёрный гольф, короткое пальто и обтягивающие джинсы, он выглядел весьма элегантно. Впрочем, как всегда.
— О, Ми, я не верю своей бороде! Неужели ты проснулась? В это просто не верится! Ты восьмое чудо света! Знаешь, иногда мне кажется, что если в твоей комнате группа 'Ramstein' устроит концерт, ты даже не откроешь глаза! — пробурчал Альпин. Милена иронично усмехнулась, понимая, что все ворчливые реплики гнома будут теперь доставаться ей.
— Нам пора, — подала голос Аш. В её пальцах была зажата сигарета, которую та скурила, чуть ли не до самого фильтра. Милена отошла от Кристиана и шагнула к Вильтон. Но в этот момент из воды вынырнул ихон. Он взмахнул огромным плавником и подплыл ближе. Милена вопросительно взглянула на Кристиана, а затем на Факела. Что происходит? Но Воган ответил ей лишь насмешливой ухмылкой. А Джей даже не заметил её взгляда. Он был слишком занят изучением ихона, который впервые подплыл вплотную к обрыву. Милене даже отсюда было видно, как блестит на свету шерсть монстра. Она и в самом деле походила на несформировавшиеся перья!
— Да, вы только посмотрите! Эта самка беременна! Поэтому она так странно себя ведёт! Ихон боится и предупреждает, что это не наша территория! А если мы сделаем резкое движение, она нас атакует! — протянул Факел.
— Она боится нас?! Что за чепуха! Боже, как хорошо, что эти монстры обитают только здесь, а не во всём мире! — пропищала Милена и прижалась к Кристиану. Альпин благоразумно отступил и фыркнул.
— А Лохнесское чудовище тогда откуда взялось? Или ты наивно полагаешь, что 'Титаник' пошёл ко дну потому, что столкнулся с айсбергом?! — пробасил гном. Глядя на распахнутую пасть ихона, Милена не рискнула усомниться в словах Альпина. В конце концов, никакой айсберг не мог сравниться в размерах с предками лебедей! Ведь они, наверное, были самыми большими существами в мире! Даже слоны по сравнению с ними казались не более чем жуками, у которых развита мания величия!
— Правда, ихоны точная копия лебедей? Ну, неужели они тебе никого не напоминают?— обратился Факел к Милене. Он бросил раздражённый взгляд на Кристиана, который по-хозяйски положил руку на её плечо.
— Нет, почему же? Ихоны даже очень напоминают мне одну знакомую, — призналась Милена и невольно вспомнила миссис Шейп. Может, внешностью завуч и не очень смахивала на доисторического монстра, а вот характером... Глупая, склочная, любит покричать...Чем не сходство?
— Если мы хотим добраться до гор, пока не стемнеет, нужно вылетать прямо сейчас, — вмешалась Аш. Милена крепко оплела талию Кристиана руками. Она еле сдерживалась, чтобы не завыть. Ведь наверняка ей придётся сейчас расстаться с Воганом! Забыв о том, что за ними наблюдают, Милена нежно коснулась губами его рта. Но даже от такого лёгкого поцелуя кровь в жилах вскипела. Она зажмурилась и простояла так около минуты, пытаясь придти в себя. Когда Милена, наконец, обуздала свои чувства и открыла глаза, то была уже в воздухе. Возле неё летел Кристиан, Факел и Аш, чьи волосы развевались на лету, словно блестящая занавесь. Милена оглянулась. Сзади гордо возвышался холм, где дремал каменный дракон. Глядя на его распахнутые крылья, Милене показалось, будто он вот-вот взмахнёт ими. И полетит вслед за ними. Вперёд — где виднелась полоса шипов. Горы.
* * *
Милена посмотрела вниз, любуясь видом. Река сирен с такой высоты казалась бархатной лентой, а деревья в верденском лесу — рассыпанными бусинками.
И хотя Милена летела в горы не одна, ей всё равно было немного страшно. Что произойдёт, когда они найдут новый артефакт? Ведь мир ещё не опомнился от недавних наводнений! В новостях показывали шокирующие видео, а газеты пестрили заголовками о бунте воды. Какая же у людей будет реакция, если следующая стихия выйдет из-под контроля?
Милена постаралась отвлечься и взглянула на далёкие контуры гор. Их нижние этажи были покрыты хрупкой травой. А вершины — снегом, который переливался в лучах солнца, словно осколки бриллиантов.
— Почему на этих горах уже появилась зелень? Ведь сейчас только середина февраля! — удивилась Милена. Она уже давно заметила, что на Утёсе Дракона царит необычная погода. То Сезон Дождей посреди зимы, то снежные бури... Лишь верденский лес почти всегда остаётся цветущим.
— Просто в городе ведьм правит не природа. Здесь правит магия, — проронила Аш. Милена покосилась на Кристиана, ожидая привычной ироничной реплики. Но он даже не шелохнулся. Воган, как и Джей, всю дорогу молчал. Только в отличие от Кристиана, Факел каждую минуту бросал на Милену странные нетерпеливые взгляды.
— Верденские ведьмы делают всё, чтобы сохранить Утёс Дракона зелёным в любое время года. Правда, им это не всегда удаётся, — продолжила Аш. Милена кивнула, уже не слушая верховную ведьму. Она переводила взгляд с Кристиана на Факела и снова стала их неосознанно сравнивать. Воган был молчалив, обаятелен, но местами жесток и расчётлив. Даже в его голосе иногда проскальзывали властные нотки. Факел же был настоящим бунтарём. И хотя глаза у него были оливковые, Милена иногда видела в них блики пламени. Когда Джей сильно злился или радовался, его зрачки увеличивались, а алая вспышка разъедала зелень. Всё-таки они с Воганом были совершенно разными. Как надменный король и наглый шут.
Джей поймал на себе задумчивый взгляд Милены и ухмыльнулся.
— Что-то нежитью запахло, — отозвался Кристиан, вглядываясь в пустоту. Аш сморщила нос в знак согласия. Милена принюхалась, но ничего не почувствовала. С тех пор, как они взлетели, прошло уже несколько часов, и она успела здорово замёрзнуть. И хотя ведьмина кровь согревала тело, отныне насморк поселился в её носу и ограничивал способности.
— Смотрите! Это же Мурена! — воскликнул Факел и показал на реку. Милена прищурилась и разглядела сирену в морском обличье. Мурена вынырнула и помахала ладонью с перепонками. Только сейчас Милена обнаружила, что глаза у сирены светятся, как у зверя. В сгущающихся сумерках они отсвечивали голубым и зелёным, как морская волна. Спутанные пряди волос напоминали длинные водоросли и ярко выделялись на призрачной коже.
— Поговорим с ней, когда долетим до гор. Скоро наступит вечер, и если мы не хотим стукнуться друг о друга и умереть, то настоятельно советую лететь дальше, — предложила Аш. Милена со вздохом последовала команде, ощущая себя вареным, уставшим от жизни овощем. Факел бросил на неё новый испытывающий взгляд. Но Милена решила игнорировать его весь путь и демонстративно отвернулась. Вдруг она права и Джей предатель, который убил её бабушку? В этот миг Милена дико пожалела, что Альпин остался на Утёсе Дракона, а не летит с ними. Вместо Факела. Как оказалось, Аш решила взять с собой Джея потому, что он когда-то жил в долине Сорго и мог показать им дорогу.
— Приготовься, Ми, скоро будем снижаться! — предупредил Кристиан. Милена нащупала пальцами его ладонь и слабо улыбнулась. Мысль, что Воган рядом — успокаивала, хоть и мешала сосредоточиться. Она хотела спросить, куда они собираются спускаться, но не успела. В глазах внезапно защипало, а всё вокруг окутал грязно-серый туман. Навстречу подул лютый северный холод. И даже сквозь насморк Милена ощутила удивительный аромат — дыхание гор. Запах влажной земли, сухого камня, сырости и зимы. Величественные... Огромные... Дикие... Таинственные... Могучие... Они раскинулись перед ней, как боги. Горы.
Когда Милена сделала ещё один глубокий вдох, ей показалось, что именно так и пахнут легенды — многовековой сыростью. Рядом послышался восхищённый возглас Аш. Даже Факел прекратил насвистывать глупую мелодию. Милена испуганно сжала руку Кристиана, недоумевая, почему он молчит. Но различив сквозь вязкий туман его лицо, она успокоилась. Взгляд Вогана был устремлён вверх. К самым вершинам гор, которые, казалось, достигали самого неба. Милена еле сдержала хихиканье, которое опять проснулось в ненужный момент. Девушка уже видела Кристиана раздражённым и задумчивым, но потрясенным... Это что-то новенькое! Хотя она сама была поражена не меньше. Наконец, они очутились за вуалью тумана, который скрывал горы и долину Сорго. Они ступили в обитель шаманов.
* * *
По приказу Аш они полетели ввысь. К вершине низкой горы, которая была покрыта чахлыми кустиками. Поверхность пика напоминала поляну, только не такую гладкую. Деревья в округе были низкие и сгорбленные, что делало их похожими на стариков. Мелкие листья отбрасывали на землю множество теней, а стволы были настолько кривыми, словно их специально согнули. Ветвей у деревьев было так много, что они даже путались между собой.
Приземлившись, Милена сразу осмотрелась. Горная пустыня стелилась так далеко, что почти сливалась с линией горизонта.
— Эй, Мурена летит к нам! — крикнул Факел и опустился на самый край горы. В воздухе действительно замаячил силуэт сирены. Джей торопливо щёлкнул пальцами, и с них слетело несколько искр. Они взлетели и стали парить над головой ведьмака, даря драгоценные крупицы света. Но затем огоньки превратились в бабочку. Её крылья так красиво развевались на ветру, что казалось, будто пламя танцует в воздухе.
Кристиан хмыкнул, смекнув, что это очередная проделка ради хвастовства.
Факел никогда не упускал возможности поработать на публику, если ему выпадал такой случай. И хотя Милена это понимала, она еле заставила себя отвести взгляд от волшебной бабочки.
Мурена, тем временем, приземлилась и котячьей походкой направилась к Аш. Её птичий хвост был полностью распущен, на лбу отчаянно пульсировала жилка, а крылья заметно вздрагивали... По-видимому, этот путь дался ей нелегко. Интересно, а зачем она вообще за ними поплыла?
— В горах сейчас неспокойно, поэтому часть сирен последовала за вами. Они находятся прямо здесь — под водой. Так что если вам понадобится помощь, зовите. Мы будем всегда рядом, только держитесь поближе к реке, — даже когда Мурена говорила, Милене казалось, что она поёт. Сейчас сирена была так близко, что она даже разглядела её густые, необычайно длинные ресницы. Присмотревшись, она поняла, что это вовсе не ресницы, а пёрышки. Но они были настолько тонкими, что издали казались простыми ресницами. Ведь в толщину они были чуть больше нитки!
— И будьте осторожны: река в некоторых местах замёрзла, — шёпотом проговорила сирена. Милена огляделась, не понимая, от кого она шепчется. Но их окружали лишь горы и деревья.
— Но если лёд треснет, и я провалюсь в воду, вы с сиренами поможете, да? — игриво поинтересовался Джей. Аш устало покачала головой, по-видимому, уже жалея, что разрешила Факелу отправиться с ними.
— Вообще-то, мы поступаем по-другому. Тащим людей на дно, а не выталкиваем с него наружу, — съязвила Мурена, — Но его бы я вытащила, — она ткнула пальцем в Вогана. Аш смекнула, что серьёзного разговора не будет и отошла. Милена же наоборот приблизилась, не понимая, шутка это или нет. Мурена хрипло захохотала, но смех в мгновенье обернулся в карканье. Её взгляд метнулся к волосам Кристиана.
— Люблю блондинов, — пояснила Мурена. Она взмахнула крыльями и улетела прочь. Милена фыркнула и недоверчиво покосилась на прямые светлые пряди, которые плавно обрамляли лицо Вогана.
— Что ж, давайте устраиваться на ночлег, — в этот раз в голосе Аш прозвучали нотки мольбы. Видно усталость дала о себе знать. Все согласно закивали и стали раскладывать вещи. Милена аккуратно расстелила на земле огромный зелёный свитер, используя его, как простынь и одеяло одновременно. Такие гигантские свитера ей каждое Рождество присылала бабушка — мать Вэнса. Наивная старушка почему-то предполагала, что её внучка размером с борца сумо. Милена уселась на ткань и мысленно поблагодарила Лору. Ведь это именно она случайно засунула свитер в её рюкзак!
Приняв удобное положение, Милена стала наблюдать, как огненная бабочка Джея летает по кругу. Кристиан проследил за её взглядом и бросил на землю свои вещи. Он резко сжал правый кулак. В этот момент сорвался сильный ветер, принеся с собой тысячи снежинок. Листья деревьев зашелестели, как фантики от конфет, подпевая вихрю. Снежинки медленно слились и приняли очертания животного — снежного барса. Кристиан стиснул кулак сильнее. Так, что его пальцы побелели, а на запястье выступили вены. У зверя появились усы, клыки, мускулистое тело и даже густой мех, сотканный из снега! Теперь это был настоящий снежный барс. В прямом смысле. Хищник оскалился, а затем зарычал, выпуская из пасти снопы снежинок.
