Третьим переломным моментом стала нежить поднятая из нерубов. Теперь верхние пути перестали быть безопасными. Новый вид нежити пользовался натянутыми на недосягаемой для простых скелетов высоте нитями и атаковал с разных сторон. Мертвые сородичи не сохранили личности и были лишь безмозглым мясом, но легче от этого не становилось. Они ловко скользили по тенетам своих живых собратьев и были в самые уязвимые точки.
Голод, невосполнимые потери и банальное истощение сломили волю сначала простых нерубов, а потом и стойких представителей касты Воинов.
Оставшаяся горстка в тысячу жуков-стражей, пусть и самых матерых, теперь лишь защищалась. Три сотни Провидцев выкашивали заклинаниями целые орды скелетов и поднятых сородичей, но нежить не останавливалась. Давила многотонным прессом, не давая ни минуты покоя.
Подчиненные пускали в ход запрещенные глифы, превращая себя в неостановимые машины смерти. Вот и сейчас десяток Воинов-ветеранов запустил процесс разрушения своего магического ядра, чтобы вломиться в строй нежити, размазываясь в пространстве в мелькающие темные фигуры. Они не ставили себе целью уничтожить как можно больше скелетов. Воины нацеливались на личей, которые уже давно перестали быть похожи на жучков с мягким панцирем. Непрекращающаяся бойня превратила этих магов в серьезных противников. Просеки в рядах нежити образовались в считанные мгновения. Замешкавшийся лич успел вывести из строя пятерых смертников, но оставшиеся бойцы перемололи костяк волшебника в труху, обрекая того на упокоение. Лишь один из сотен и тысяч эпизодов короткой, но яростной войны для Короля Азжол-Неруба стал той песчинкой, что окончательно сломила надежду.
День, когда Лорд-Паук, Король Ануб-Арак сам пойдет в последнюю самоубийственную атаку был не за горами. Своими действиями командующий уже не пытался выиграть войну, она была проиграна уже пару месяцев назад, он лишь наносил противнику как можно более чувствительный урон, невосполнимый, как жизнь каждого его подчиненного. Несмотря на это Ануб-Арак хотел жить, и если бы была возможность избежать смерти, то он ею бы воспользовался. Окружение остатков его армии погубило эту возможность и теперь ему оставалось только умереть.
Всего месяц противостояния и день гибели стал предрешен и неумолим, как восход солнца. В тупиковой пещере Ануб-Арак решил провести свой последний бой, и только трое подчиненных составляли ему компанию. Не самые сильные Воины или могущественные Провидцы — лишь наиболее умелые командиры его своеобразного штаба. Десятки поднятых искусством личей йормуттаров ворвались в помещение, чтобы быть рассеченными на части. Гигантские снежные черви появились совсем недавно, потому использовались командиром нежити не слишком эффективно. Далее началось банальное сражение на истощение, и ничего удивительного, что, в конце концов, единственным оставшимся в живых остался Лорд-Паук. Как бы он ни был силен и умел, но сражаться вечно не могло ни одно живое существо. Не стал исключением и Ануб-Арак. Отражать наполненные энергией заклинания льда и тьмы становилось все труднее и труднее, а прочный хитиновый панцирь — его заслуженная гордость, обзавелся парой трещин. Обессиленного командующего внезапно настигло виртуозно исполненное заклинание неведомого противника. В нем были искусно сплетены элементы некромантии, магии льда и приемы шаманизма троллей. Духи умерших поддерживаемые магией холода сковывали не только конечности, но и всякое движение энергии в теле. Магическое ядро в считанные мгновения окуталось непроницаемым щитом, отрезая Ануб-Арака от активации саморазрушающих глифов. Внешне Лорда-Паука сковал прозрачный магический лед, заключив того в кристалл. Холодная ярость, охватившая разум неруба, направила все силы на преодоления щита, укрывшего его источник магии. Чего бы не хотел противник, сдаваться Лорд-Паук не собирался.
— Оставь тщетные попытки освободиться, Ануб-Арак.
Услышать нерубскую речь от левитирующего лича было неожиданно, поэтому Король Азжол-Неруба уделил часть своего внимания магу-скелету, не бросив распутывать ограничитель на своем даре. Череп с массивными клыками и ярко пылающим синевой взглядом носил следы неоднократных повреждений в ходе сражений.
— Откуда тебе известен наш язык?
— Не все твои сородичи устойчивы к пыткам.
— Что вам от меня нужно?
— Нам нужен ты, Ануб-Арак. Стань одним из нас и получи свое Королевство обратно.
— Нет.
— О, мы умеем убеждать, неруб. А времени у нас предостаточно.
Глава 54.
Король жил, жив и будет жить!
Нордскол. Азжол-Неруб.
Ануб-Зарах-Ши, дева в беде.
Как и всякая представительница сильного пола нерубов, она желала от жизни большего и всегда стремилась к вершинам власти. Инстинкты требовали повелевать, а не подчиняться, особенно это стало ярко проявляться после смерти ее Королевы. Период мытарств в составе крупных объединений сородичей вокруг наиболее сильной дочери Талион-Схилаг-Шах серьезно повлиял на взгляды предприимчивой самки. Просто встать на вершину пирамиды иерархии в условиях вторжения нежити и демонов в Азжол-Неруб оказалось недостаточно, чтобы исправить ситуацию и выдворить скелетов из царства пауков. Далеко не самая опытная и умная, Ануб-Зарах-Ши видела ошибки старших сестер своими глазами, хотя в начале их решения казались правильными и своевременными. Те же инстинкты потусторонним шепотом вкрадывались в её кристально чистые помыслы, навязывая простую и эффективную череду задач и поступков. К несчастью в сложившейся ситуации такой подход не приносил нужных результатов.
Первым спасением от отряда нежити, возглавляемого тройкой личей, Ануб-Зарах-Ши была обязана простому стечению обстоятельств, что позволило ей избежать окружения врагом. Видеть, как твоих сородичей убивают и даже не попытаться помочь, было непросто, но долг перед расой и инстинкт самосохранения оказались сильнее, поэтому она лишь наблюдала. С горечью паучиха вычеркивала ценных представителей различных каст из списков живых. Жалко было терять отличных специалистов: архитекторов, ткачей великолепных тенет, тех, кто поколениями шлифовал грани своего таланта. Жизни Воинов для Ануб-Зарах-Ши были не столь ценны, ведь их предназначением было умереть за свою Королеву, что они и делали. Неравный бой в очередной раз закончился уверенной победой нежити.
Следующую группу нерубов Ануб-Зарах-Ши покинула самостоятельно, отметив характерные признаки надвигающейся беды. Слишком быстро стала эволюционировать в полноценную Королеву доминирующая паучиха. Её опасения даже не донесли до лап владычицы крупного анклава.
Терзаемая противоречиями между инстинктами и доводами разума, Ануб-Зарах-Ши решилась набраться опыта, возглавив небольшой коллектив сородичей. Выбор пал на маленькую группу по той причине, что именно там она сможет стать главной, сместив менее опытную самку.
Всю опасность своего опрометчивого решения она осознала на третьи сутки бесполезных блужданий. Отсутствие пищи, безопасного убежища и хоть каких-то подчиненных обострили чувства одинокой паучихи. Мелкие отряды нежити щекотали нервы и рождали неприятное ощущение страха. Редкие сородичи несли на себе метки иной самки нерубов и сторонились возможной конкурентки их владычицы. Феромоны другой самки говорили о ее силе и высоком статусе, поэтому Ануб-Зарах-Ши продолжала искать.
Встреча с осторожным Разведчиком без всяких меток возродила надежду в светлое будущее. Бесхозный анклав сородичей хоть и насчитывал всего пятерых пауков, но приятно удивил навыками отдельных индивидов и хорошей ресурсной базой. В крохотной пещере было все необходимое: кормовые жуки, грибная плантация, даже обелиск. Главным же сокровищем был Зодчий Пустоты, способный создавать обелиски буквально из ничего в одиночку. О, как она была рада заполучить такого сородича в подчиненные. Судя по сопротивляемости к феромонам, Анак-Хар прожил уже не одно поколение, что делало его еще ценнее. Именно такие нерубы становились кандидатами в советники и составляли окружение Королевы. Умные Провидцы, Рабочие, Вязальщики или даже Воины должны были выражать свое мнение даже вопреки воле Королевы. Как показывала практика, одурманенные феромонами подчиненные думали и действовали только в пределах замыслов их владычицы, что, конечно же, делало таких нерубов идеальными исполнителями, но плохими советчиками. Сейчас Ануб-Зарах-Ши старалась завоевать доверие и уважение этого Зодчего. Совершенно нетипичная задача ставила самку в тупик. Любые попытки направить деятельность Анак-Хара в нужное русло с помощью феромонов тот просто игнорировал. Это... раздражало и заставляло чаще использовать убеждение словами, доказывая свою точку зрения. Такой способ позволял выявить допущенные ошибки в ходе дискуссий, что совершенствовало её логические выкладки. Использовать силу паучиха остерегалась, учитывая возможный возраст Зодчего, который мог, как выиграть в таком противостоянии, так и просто уйти к другой Королеве.
Сейчас этот Рабочий, вытребовавший у Провидца глиф магического зрения, вернулся из очередного патруля с очень тревожными вестями.
— Личи все-таки научились создавать нежить из нерубов.
— Почему все-таки?
— Потому что рано или поздно они бы добились успехов в этом направлении. Не зря же мы уничтожали тела павших сородичей. Это делалось, чтобы предотвратить такой исход,— отвечал на вопрос Хаг-Чараса Зодчий.
— Скольких мертвых сородичей вы видели?
Ответ на данный вопрос должен был решить дальнейшую судьбу ее анклава, поэтому Ануб-Зарах-Ши с нетерпением ожидала, что скажет Анак-Хар.
— Мы видели только одного на ближайшей базе нежити.
Если среди скелетов еще нет мертвых нерубов, то личи научились превращать сородичей в нежить недавно. Внешне оставаясь бесстрастной, паучиха испытала облегчение. У её колонии еще есть время.
— Ануб-Килат, сообщи эту неприятную новость всем "соседям".
Приказ, подкреплённый волной феромонов, заставил Разведчика броситься к выходу, не задавая глупых вопросов, а будущей Королеве предстояло позаботиться о создании нескольких путей отступления, как лично для себя, так и для ее подчиненных. Первоочередную задачу она возложила на Анак-Хара способного принимать нестандартные решения, именно это сейчас и требовалось.
— Анак-Хар, займись созданием нескольких тоннелей для бегства в случае нашего обнаружения.
— Не хотелось бы привлечь к себе внимание личей активным использованием Магии Земли,— подметил недочет в ее планах Зодчий.
— Значит, придется поработать руками.
— Мне понадобятся помощники.
— Сейчас безопасность в приоритете, так что привлекай всех Рабочих к этому делу.
Анак-Хар торопливо направился к личинкам кормовых жуков, чтобы направить нерубов из своей касты на новую задачу.
"Работать руками". Сказать легко, а вот исполнить указание Ануб-Зарах-Ши силами лишь четверых нерубов, нет. Перестройкой тоннелей всегда занимались Каменные Ткачи и их помощники, я же мог только долбить камень, как простой рудокоп. Что же, сложности существуют, чтобы их преодолевать.
— Все владеют усиливающими и укрепляющими когти глифами?
К моему облегчению все трое Рабочих ответили уверенным согласием. Вот и хорошо. Благодаря Высшим Силам и счастливому случаю бесполезных нерубов среди новичков не оказалось. Личинки кормовых жуков как-нибудь проживут без ежеминутного контроля со стороны сородичей.
— Значит, будем долбить тоннели с расчетом на самого крупного Воина среди нас.
На Рах-Хатаса охраняющего единственный вход сородичи бросили лишь мимолетный взгляд, чего было вполне достаточно, чтобы мозговой ганглий рассчитал оптимальный диаметр будущего прохода. Уникальная система расчетов нерубов опиралась на непревзойденный глазомер и генетически закрепленный опыт плетения паутины. Как и всякий навык, он раскрывался далеко не сразу, но для взрослого паука это было естественно, как дыхание. С другой стороны это не мешало ошибаться и промахиваться при использовании заклинаний.
Самка не вдавалась в подробности, поэтому конфигурацию путей отступления пришлось продумывать самому. Мысленная карта ближайших окрестностей была довольно точна, ведь не зря же я выбрал это место в качестве основной базы и облазил пещеры вокруг вдоль и поперек. Мысленно соединив две пещеры условной линией и путем нехитрых вычислений, мной был спроектировано несколько возможных ходов. Простой план сородичи поняли с первого раза, что выгодно отличало их от гуманоидов.
Рубить камень оказалось в разы проще, чем саронитовую руду, на которой я получил нужный опыт. Когти входили в податливый материал, как нож в масло, а чуть более твердые включения проходили преобразования по образу заклинания каменных шипов с минимальными затратами энергии. Работать вчетвером в одном месте не имело особого смысла, поэтому пару рабочих пришлось направить к месту второго по важности запланированного хода, указав им точное направление. Пока я размеренно долбил камень, помощник оттаскивал в сторону осколки, увязывая те в небольшие сети из паутины. Несмотря на приличную скорость, прорубание даже одного хода по плану займет не меньше пары суток безустанного труда.
Странно, что Ануб-Зарах-Ши опомнилась только после сообщения о мертвом сородиче. Раньше нужно было думать на этот счет, да и я сам не лучше. Даже не подумал об этом. С другой стороны изначально база создавалась лишь для меня одного и не предусматривала иных жильцов. Самка же демаскировала поселение одним лишь своим появлением, привлекая скитавшихся сородичей, как маяк в ночи.
В перерывах между вкалыванием на стройке каста Рабочих в полном составе перекусывала подросшими личинками кормовых жуков, некоторые из которых уже превратились в неподвижных куколок. Их Рабочие аккуратно развешивали у стен на паутине специально для этого сотканной самой паучихой. Удобные для переноски, они стали неприкосновенным запасом нашей колонии. В случае эвакуации куколки дадут возможность вырастить новую популяцию с нуля в короткие сроки.
Вернувшийся с задания Ануб-Килат принес не только скучные и ожидаемые вести. Возбужденный сородич, не сдерживая себя, поведал о том, что ему сообщили собратья Разведчики другой самки и в чем он убедился своими глазами.
— Ануб-Арак, наш Король, жив! Нежить пленила его и, заковав в лед, транспортирует его по самым широким тоннелям на северо-запад.
Небольшие размеры нашего обиталища не позволили скрыть эту новость от рядовых нерубов и те с ожиданием смотрели в сторону Ануб-Зарах-Ши. Самка напряженно осмысливала неожиданную весть. Сам же я мысленно матерился, стараясь зафиксировать хелицеры в положении характерном для легкого беспокойства. В том, что сородичи не удержаться от искушения спасти символ своей расы и своего "великого" военачальника, у меня сомнений не было. Как же не вовремя. Естественно, сородичи соберут все силы для атаки, а ведь это может быть ловушка. Простая и очевидная, но действенная даже для рациональных нерубов.
