Директор тихо застонал. Касуми, наоборот, тихо засвистел от восхищения.
— Ну ты даешь, деятель! — восторженно заявил он. — А я-то думал...
— Может, не стоит обсуждать такие темы в коридоре? — прервал его директор, опасливо поглядывая на учительскую.
— А там враги затаились? — живо заинтересовался Палек. — Ну-ка, ну-ка...
Он неслышно скользнул к двери учительской, осторожно заглянул внутрь одним глазом, затем отошел.
— Не-а, одни тетки, старые и страшные, — разочарованно сказал он. — Одна у вас здесь звездочка — Танечка. Так бы и украл ее у вас для всяких отвратительных сексуальных экспериментов! Чужим ведь положено молодых красивых девушек воровать, верно? В любой газете так написано.
Он приобнял Таню за талию и еле заметно подмигнул. Та почувствовала, что на сей раз щеки запылали просто пожаром. Ну что за нахал!
— Так, ладно, — уже совсем другим, деловым тоном сказал паладар, снимая руку. — Ребята, вы извините, но обе тушки, мою и Вакая, эвакуируют из Эйграда, причем уже сегодня. Не наши, точнее, наших кукол, но не суть. Главное, что они нужны в других местах. И сверх того еще неотложное дело есть. Так что у меня времени в обрез, нужно заканчивать с делами и бежать. Тусовка тогда классная вышла, может, и повторим при случае.
— Эй, погоди! — спохватился Пашка. — Лика, у меня тоже дело есть! Насчет университета вашего!
— Да? Давай, только быстро.
— Ну, быстро как-то не очень... — Пашка замялся.
— М-м-м... Тогда так: меня внизу, в школьном дворе, машина ждет. Спускайся, по дороге обговорим. А я пока тут дела закончу, мне несколько минут надо. Ваген Эйлович, нам куда?
— Вон туда, — с безнадежными нотками в голосе указал директор. — Идемте, господин Палек. А с вами, Таня, мы еще поговорим. Попозже. И не вздумайте никому рассказывать про... Дратаева. Ясно?
И он в сопровождении белобрысого Палека пошел к своему кабинету. Его плечи тоскливо опустились, словно под непомерной тяжестью. Да уж, наверное, достанется ему, если правда насчет паладара на свет вылезет. Некоторые мамаши такой ор устроят, словно инопланетяне их детей заживо сожрали.
— Ну все, Таня, я побежал. Пока!
Касуми намылился слинять, но Таня успела поймать его за шиворот.
— Пашка! — зловеще сказала она. — Колись, что у тебя за идеи такие?
— Да отцепись ты! — отмахнулся тот. — Ничего особенного...
— Да? Я, между прочим, с паладаром первая познакомилась. И я их на ту ролевку притащила. Я первооткрыватель, мне даже по закону четверть клада полагается. Не скажешь — навсегда обижусь, а паладары тебя погонят в шею с твоими идейками. Так что?
— Ну, я хотел к ним в университет попроситься. Воспитателем, — Пашка потупил взор. — Научной работой я никогда не занимался, но ведь там же школоту набирают на двухгодичные курсы. Должен же за ними кто-то приглядывать в интернате? А я еще в институте вожатым в лагере три года работал.
— Пашка, а я?
— А что ты?
— Я тоже хочу!
— Ты и еще полмира. Слушай, Лучница, не обижайся. У меня и навыки вожатого есть, и фехтовать я умею, так что могу секцию вести, и плаваю как рыба, могу на пляже спасателем работать. А ты что?
— А я... — Таня закусила губу
Действительно, а кто она такая? Молодая училка в заштатной провинциальной школе, вчерашняя студентка, никогда не блиставшая особыми педагогическими талантами. Научными — тем более: выше четверки ни по одному предмету в жизни не зарабатывала ни в школе, ни в педе. А с паладарами наверняка захотят сотрудничать лучшие ученые и педагоги мира.
— Просто я тоже хочу в Хёнкон! — твердо сказала она. — Пусть я не гений, но должен же кто-то горшки выносить и сопливые носы вытирать? Гениям не по чину, а я не гордая. А ну стой здесь!
Словно в омут, она нырнула в учительскую, протиснулась между столами, запинаясь о чужие стулья под неодобрительные косые взгляды через плечо, сунула контрольные в сумку (опять дома до полуночи носом над ними клевать или завтра выходной тратить), схватила курточку и выскочила наружу, даже не попрощавшись с коллегами. Касуми дожидался в коридоре, и только указательный палец, нервно постукивающий по бицепсу, выдавал его нетерпение.
— Но имей в виду, — предупредил он, — я тебя выгораживать не намерен. Сама убеждай, что подходишь.
Мягко хлопнула дверь директорского кабинета, и вышедший оттуда Палек остановился рядом.
— Так что там насчет идей? — осведомился он. — Идем вниз, что ли? И рассказывайте на ходу, ага?
И он зашагал к лестнице.
— В общем, я вот что подумал, — быстро заговорил Пашка, бросаясь за ним. — Школьников в интернате без присмотра оставлять нельзя. Учителей мало, воспитатели нужны, которые станут приглядывать за детьми в свободное время...
— Так, понял, — перебил Палек. — И вы двое предлагаете себя в воспитатели? Ребята, я очень извиняюсь, но я ничем поспособствовать не могу, не моя тема. Я здесь вообще гость, из любопытства заглядываю в перерывах между делами на... дома. Закончу консультировать по строительным вопросам в Хёнконе — вообще свалю. К Университету я касательства не имею. Сейчас просто идите за мной и молчите, я переговорю с Карой. За ней все оргвопросы.
Он дробно затопотал вниз по лестнице, перешагивая своими длинными ногами через ступеньки. Таня и Пашка с трудом поспевали за ним.
"Карина, контакт. Палек в канале. Кара, отвлекись на секунду от своих жутко важных дел. Можешь?"
"Карина в канале. Могу. Я пока что отбилась от всех встреч и разговоров и пытаюсь собрать мысли в кучку. Хм?"
"Ставрия. Вакай. Школа. Девица-учительница и ее друг. Классные ребята, судя по одной тусовке, где я с ними поучаствовал, на вид года по двадцать два — двадцать три, но больше ничего о них не знаю. Граничные условия понятны?"
"Примерно. Чего хотят?"
"Утверждают, что детишкам-школьникам помимо учителей нужны воспитатели. У вас что-то такое предусмотрено?"
"Да. Внеклассные наставники или кураторы, пока не решили, как назвать. Предполагалось набирать в Кайтаре, Ставрии, Ценгане и Кайнане. Считаешь, твои знакомые подходят?"
"Ни малейшего представления не имею, что именно требуется от ваших кураторов. Спроси Вакая, он с девчонкой лучше знаком, чем я. Насчет парня вообще никаких идей. Ты же знаешь, из меня педагог примерно такой же, как из тебя монашка Единого. Яна и та все время грозится меня из Академии-Си пинками выгнать, чтобы ее воспитанникам дурного примера не подавал".
"Хм. Можно, конечно, вежливо извиниться и сказать, что процедура набора еще не утверждена, но... Говоришь, классные ребята?"
"Если бы моя кукла умела достоверно имитировать секс, девчонку я бы обязательно в постель затащил. Хорошо Майе, с женским телом куда легче. А так... Э-э, я имею в виду, что я с кем попало не трахаюсь, так что об общем впечатлении можешь судить сама".
"Я знаю. Таким образом, они произвели на тебя хорошее впечатление, еще не зная, кто ты такой на самом деле. С учетом того, что ты из детского возраста так и не вышел, есть шанс, что и с молодежью они управятся не хуже. Давай так — я краем уха слышала, что вы хотели с Суоко встретиться?"
"Ага. Они с Камиллом решили, что демонстративная встреча на публике сыграет на руку и ей, и нам. Покажет кому следует и наш пиетет к ней, и ее поддержку нашим действиям, а заодно оправдает наши поиски в Эйграде. Как раз сейчас меня должны отвезти к ней в какой-то жутко пафосный ресторан. Туда только по большому блату можно попасть, а блат в местном культурном контексте означает..."
"Я в курсе, спасибо. Суоко уже читала нам лекции о особенностях ставрийского менталитета. Тебе не сложно взять твоих ребят на встречу? Я попрошу Суоко, чтобы она на них посмотрела. С учетом ее восьмисот с лишним субъективных лет возраста в людях она разбирается куда лучше меня".
"Во-первых, они не мои, а общественные. Во-вторых, мне все равно, я там только для мебели. Договорились, возьму. Даже если откажем, хотя бы накормим как следует, а то они какие-то тощие оба".
"Спасибо, Лика. Проинформируй меня о результатах".
"Запись сброшу, а дальше сама разбирайся, что тебе интересно. Отбой".
"Конец связи".
— Так, — в районе первого этажа прорезался Палек. — В общих чертах вашу участь обговорили.
— Уже? — недоверчиво переспросил Пашка. — За двадцать секунд?
— За двадцать три. Мы умеем очень быстро общаться, если нужно. В общем, едем. На вас посмотрит одна страшная, но мудрая старуха. Не паладар, местная. Как она скажет, так и решим.
— Страшная старуха? — Таня невольно поежилась.
— Угу. Толстая, морщинистая, на костылях, с большими зубами и вот такенной бородавкой на носу. Поскольку она ведьма и людей насквозь видит, притворяться даже не пытайтесь — разозлится и слопает живьем. Между прочим, еще не поздно перепугаться до смерти и мирно пойти домой пить чай, сожалея о несбывшихся надеждах.
— Ведьм не существует. Да и не успели бы паладары с ними познакомиться, — ухмыльнулся Пашка. — Я еду.
— И я тоже! — Таня гордо вздернула нос, пытаясь спрятать невольную дрожь голоса. Разумеется, ведьм не бывает, но наверняка в той тетке что-то нехорошее есть. Кто она такая?
— Ну, смотрите. Если что, она вас слопает, не меня.
Палек легким движением руки распахнул тяжелую входную дверь, тугую пружину которой обычно приходилось преодолевать весом всего тела, и вышел на крыльцо. Таня выскочила за ним — и ошеломленно замерла.
То, что вечно закрытые ворота школьного двора открыли, чтобы пропустить к крыльцу машину, еще ладно. Но что автомобиль оказался большим лимузином старомодного фасона, с мигалкой на крыше, да еще и сопровождаемым двумя парами милиционеров-мотоциклистов в перчатках с длинными белыми крагами, стало сильным потрясением. "Викторию-112" она раньше наблюдала только по телевизору, еще до Удара, да еще однажды видела, как в ней везли наместника Народного Председателя. В ее представлении тяжелый неповоротливый лимузин прочно ассоциировался с высокой властью — как минимум старшими чиновниками областной канцелярии. Чтобы такой оказался возле их школы, да еще и с эскортом?
— Фигасе... — пробормотал вышедший за ней Пашка.
— Вы едете или нет? — нетерпеливо переспросил Палек. — Алё, молодежь, либо забирайтесь, либо я поехал. Челюсти с пола потом подберете, по ходу движения.
Опомнившись, Таня забралась в лимузин и устроилась на небольшом диване, которых в задней части салона стояло два, вдоль движения, лицом друг к другу. Касуми несмело присел рядом, а Палек — на противоположном сиденье. Сразу же, как захлопнулась дверь, снаружи по зданию и асфальту заметались огни мигалок, и машина мягко тронула с места. Вырулив со двора и пробравшись по узким раздолбанным дорогам между домами, кортеж выбрался на улицу Прескина и, ускоряясь, покатил по ней, разгоняя редкие по вечернему времени автомобили повизгиванием сирен. С такой скоростью Таня по городу еще не ездила. В последний раз в автомобиле она вообще ездила до Удара. Поскольку Палек скрестил руки на груди и принялся клевать носом, явно не проявляя желания разговаривать, она приклеилась к окну и принялась наблюдать, как мимо проносятся городские улицы: такие знакомые, с одной стороны, и такие непривычные из окна машины.
Впрочем, долго наблюдать не пришлось. "Виктория" вывернула на проспект Гленина, промчалась по нему из конца в конец за каких-то пять минут, полностью игнорируя светофоры, вывернула на Площадь народовластия, где соперничали друг с другом огни башен резиденции наместника и областной канцелярии, и свернула на неприметную Белореченскую улицу. И тут у Тани опять отпала челюсть, когда она поняла, КУДА их привезли.
Палек первым выскочил наружу и остановился, разглядывая неприметный фасад "Традиции". На Белореченскую ресторан, стиснутый между двумя старыми конторскими зданиями, выглядывал только главным входом да несколькими окнами, его обрамляющими. Тусклая голубая неоновая вывеска почти терялась в ярком здесь свете уличных фонарей, унылое бетонное крыльцо на три ступеньки выглядело истертым и выщербленным, а массивные деревянные двери с узкими застекленными прорезями больше подошли бы какому-нибудь важному учреждению, заботящемуся о своей секретности. На то, что попасть в "Традицию" хотя бы раз для большинства горожан являлось предметом несбыточной мечты, указывала лишь небольшая группа молодежи, отиравшейся рядом и с надеждой посматривавшей на вход. Ходили легенды, что иногда, когда какая-то компания отменяла визит, сюда просто пускали с улицы. На деле же Таня не знала никого, кому бы так повезло.
— А мы точно по адресу приехали? — вслух осведомился Палек, с сомнением наклоняя голову. — Вывеска правильная, а все остальное странное какое-то. Слушайте, здесь точно ресторан, а не кинотеатр или еще что?
— Вывеска правильная, — согласился Пашка, выбираясь из машины и потягиваясь. — И место тоже. Другого такого ресторана во всем городе нет. Простых смертных сюда только по знакомству пускают, просто так не пробиться. Внутри, говорят, шикарно. Давай, паладар, веди нас в сады наслаждений. Тань, рот закрой, муха залетит.
— Добрый вечер, молодые люди.
Таня обернулась. Мужчина средних лет в темном костюме, галстуке-бабочке и темных очках, странных по вечернему времени, казался смутно знакомым.
— Привет-привет! — небрежно кивнул Палек. — Давно ждете?
— Разумеется, нас предупреждают о вашем перемещении по городу, господин Палек, — в углу рта мужчины мелькнула улыбочка, — так что я подъехал всего две минуты назад. Вы разве не слушаете милицейскую волну?
— Разумеется, слушаю, — Палек ехидно ухмыльнулся в ответ. — И не только милицейскую, а и вашу тоже. Ребята, познакомьтесь — Сергей Челубин, сотрудник Службы безопасности Ставрии, департамента контрразведки, если точнее. Официально мой типа гид. Генерала на меня почему-то пожалели даже первоклассника, приходится довольствоваться капитаном третьего класса.
Капитан третьего класса СБС, почти генерал! Таня поежилась. О сбасах шепотом рассказывали всякое, но всегда сходились в одном: дел с ними лучше не иметь. Не успеешь оглянуться, как сядешь или сексотом станешь. Сама она с ними ни разу не сталкивалась, и желания, если честно, не испытывала никакого.
— У генералов свои заботы, господин Палек, — снова вежливым тоном откликнулся Челубин. — Я вижу, вы не один, а в компании? С госпожой Каваровой мы уже встречались, а вот юноша в поле моего зрения пока что не попадал. Возможно, нас даже познакомят?
Встречались? Точно! Тот вечер, когда она впервые познакомилась с Палеком — мужчины в спортивных костюмах, вмешавшиеся в конфликт с милиционерами. Этот дядька ее еще за руку хватал.
— Имеется в виду, что либо я представлюсь сам, либо вы меня в разработку возьмете? — мрачно спросил Касуми. — А что, с паладарами разговаривать уже криминал? Родину продашь, инопланетным шпионом станешь? Как раз по вашей части получится?
— Мне казалось, что я пока что не давал повода для враждебности, — капитан безразлично приподнял бровь. — Уверяю вас, молодой человек, сотрудники моего ранга не занимаются поиском шпионов на улицах Ставрии и разработкой рядовых граждан. Я просто пытался соблюсти политес. Впрочем, дело ваше. Господин Палек, я правильно понимаю, что ваши спутники пойдут с вами в ресторан?
