— Ну вроде у вас и так неплохой лак. Поделитесь? Ты видел, у меня есть что красить, — она опять выпустила когти на левой лапе, не занятой почёсыванием дракона.
— Только ты смотри, чтобы на голую кожу не попало. Даже драконью шкуру обжечь можно, не то что твою тоненькую шкурку. Возьми пластик погибче, и проткни его когтями, и только потом крась. А когда высохнет, промой получше слабой кислотой.
В общем, тащи пару пузырьков, мы тебе нальём и лака, и отвердителя.
* * *
Ирра постучалась в каюту Лэна Рамица в совершенно неурочный час. Впрочем, старшина не спал. После того, как иргантийский корпус разместили на корабле, да ещё и вместе с хельмутскими кавалеристами, работы у него было выше крыши. До высадки оставались считанные дни, и нужно было убедиться что всё на месте.
— Лэн, у тебя нету пары герметичных баночек на пару-тройку барлийских унций22?
— А тебе зачем?
— Да вот хочу у хельмутцев лака для когтей стрельнуть. Они как раз своим драконам маникюр в трюме наводят.
— А у них что, оно не в упаковке?
— У них ведёрные бутыли. Ну ты представляешь себе, какие у драконов когти. Плюс ещё порции на эскадрон. А у меня всего-то... — она выпустила из пальца изящный трёхсантиметровый коготь.
— А зачем тебе лак для когтей?
— Ну в общем-то за тем же, зачем и драконам. Это боевой лак. От него когти становятся прочнее и острее. А нам всякие рукопашные светят. У нас, на Пегаре, правда, настоящего боевого лака не видели. Вот в старые, дотехнологические времена на Лаксе боевой маникюр был целым искусством.
Но у хельмутцев лак высокотехнологический. Он прочный почти как хромировка. Куда крепче чем изделия самых легендарных древних мастеров.
* * *
После завтрака Ирра обосновалась в своей каюте с лаком, куском полиэтиленовой плёнки и резиновыми перчатками, позаимствованными у тех же хельмутцев.
Каюты на десантном транспорте были четырёхместными. Только Кеалор с Кэт жили вдвоём, да Лэн Рамиц, каюта которого была одновременно офисом и даже каптёркой для хранения всяких мелочей, имел отдельное помещение. Впрочем, насколько Ирра помнила, каюта Лэна в бытность корабля экспедиционным была не жилой каютой, а какой-то лабораторией, то ли геохимической, то ли кристаллографической.
Ирра обитала в некогда одноместной пассажирской каюте вместе с тремя иргантийскими девушками.
Она только начала работать над когтями левой задней лапы, когда из спортзала вернулась одна из её соседок, Андис.
— Ой, что это ты делаешь?
Пегарка прочитала ей импровизированную лекцию о роли боевого маникюра в хельмутской и лаксианской культуре, но Андис интересовали скорее практические моменты:
— Ну ладно, допустим ногти на ногах ты обработаешь сама. А как быть с руками? Эта штука долго сохнет?
— Полчаса примерно. Накрашу левую лапу, потом подожду пока высохнет и буду красить правую.
— А может давай я тебе помогу?
— Помоги. Только мне тогда придётся полчаса сидеть ничего не делая руками. Дай-ка я включу сразу ЛЭТ в режим управления голосом, чтобы потом не страдать от скуки. Так я хоть почитать смогу.
Но почитать спокойно ей не удалось. К тому времени, когда Андис закончила обрабатывать передние лапы Ирры, в каюте появились две другие соседки. Понюхав резкий химический запах отверждающегося лака, Литайн спросила:
— Что это такое за гадость?
Пришлось опять читать лекцию по боевому маникюру. Благо, когда на столе лежит ЛЭТ, включённый на голосовое управление, это можно делать с иллюстрациями. ЛЭТ-ом, правда, завладела Андис, которая за время обучения в сержантской школе неплохо овладела компьютерными методами поиска.
Когда слой химикатов с хромировки на когтях Ирры был смыт, и девушки-хьюманы увидели результат, Литайн с огорчением поглядела на свои коротко подстриженные ногти, и сказала:
— Жаль что мне такой маникюр не светит. Нормальные ногти теперь год отращивать.
— Тебе он не поэтому не светит. Вот смотри — кошка взяла руку девушки в левую лапу, и выдвинув указательный коготь на правой, стала показывать. — У тебя ноготь касается кожи здесь, здесь и здесь. А этот лак очень едкий, он тебе кожу запросто сожжёт. Я-то могу защитить палец плёнкой, проткнув коготь через неё, а у тебя анатомия не позволяет. Потом, ну отрастишь ты, скажем, сантиметровый ноготь. Это будет тонкая изогнутая пластинка, которая при любом серьёзном ударе сломается. Я не знаю, чтобы у хьюманов хоть где-то была развита серьёзная боевая техника работы когтями. Не, вам лучше полагаться на всякие железки. Зато вы на жаре не перегреваетесь почти, если есть достаточно воды.
Вторая битва за Шёлковый остров
Три крейсера федерального флота ворвались в систему Ирганто с направления, перпендикулярного эклиптике, со стороны северного полюса планеты. С этой стороны противник атаки не ожидал. Все его локаторные станции и оборонительные батареи были сосредоточены в низких широтах, благо ко всем ближайшим базам Федерации Ирганто была обращена экватором.
В плотные слои атмосферы корабли вошли где-то над Антелаком, над долиной Вольны опустились до высоты в двести метров и пошли на ближнем, сверхзвуке, огибая рельеф, на юг через Альдо, через Тинмарран, над заброшенным караванным путём, над Священным Городом, прикрываясь горами.
Над Анаром корабли покинули сушу и пошли над водой на совсем малой высоте. Не прошло и трёх часов после того, как они нырнули в атмосферу, как они оказались над Шёлковым островом.
В южной части острова теперь огромным, пятидесятиметровым земляным валом был выгорожен квадрат примерно десять на десять километров. Здесь располагалась главная база людораков на поверхности Ирганто.
Оборонительные укрепления на валу были раccчитаны в основном на противодействие местным партизанам, поэтому на них и не стали даже тратить снарядов. Только когда корабли зависли треугольником над казармами, диспетчерской и локаторами дальнего действия, они открыли огонь изо всего, что стреляет, от гравиорудий главного калибра до самых маломощных лазеров. Целью всей этой свистопляски было не столько поразить какие-то цели, хотя стоявший на полосе в готовности пять сторожевик был превращён в металлолом, сколько прикрыть высадку десанта. На каждом из кораблей было по двести человек из иргантийского корпуса. Полем гравидвигетелей две трети их разбросали по объектам космодрома и в течение нескольких минут вся территория была взята под контроль.
После этого корабли покинули главную базу и покрыв за несколько минут по баллистической траектории по десятку тысяч километров, атаковали локаторные станции на Аренкаре и восточном побережье Могора.
На этом с планетарной обороной было покончено. Уже никого не опасаясь в систему вошёл "Лутэн", доставивший на космодром Шёлкового острова остальной личный состав корпуса, две роты хельмутских десантников и всю технику. Потом он, в сопровождении старого лёгкого крейсера "Юнона" занялся орбитальными обогатительными фабриками, а два новых крейсера, "Нейл Амстронг" и "Владимир Джанибеков" ушли на Пегар. Эти корабли были слишком ценны для того, чтобы держать их в системе Ирганто.
После того как на космодроме был наведён порядок, Кеалор оставил там только роту, задачей которой было управление захваченной почти в целости планетарной обороной и приём людей, которых будут доставлять с орбитальных фабрик, а весь остальной корпус разместил в купеческих пакгаузах в гавани Сеньяра, честно арендованных у местных купцов при посредничестве тал Анара, который ухитрился усидеть на герцогском престоле и при людораках, и после них.
* * *
Андис Аргато шла по Сеньяру и с любопытством разглядывала и архитектуру, и людей на улицах. Удивительно, но она бы могла быть владычицей этого города и этого острова, если бы её верный рыцарь дил Виссар тогда оказался чуточку удачливее.
С тех пор минуло много лет. Плен дил Виссара в Империи, потом инспирированный пришельцами со звёзд мятеж, отодвинувший род Аргато от власти, довольно наивный заговор столичной молодёжи, в котором она принимала активное участие, плен, рабство, освобождение и служба в Звёздном Корпусе. В Корпусе не принято использовать приставки к фамилиям виннэ, виа, тал или таллэ. Поэтому теперь она просто сержант Андис Аргато.
И вот сейчас она идёт по этому городу получив увольнение после успешного штурма людоракского космодрома. Когда она была дочерью дамы высшего света, просто так прогуляться по улице, будучи предоставленной самой себе ей не светило. Обязательно компаньонка, парочка лакеев, телохранители. Либо тайком, переодевшись в чужую одежду, скрывая лицо.
Тут её взгляд упал на даму средних лет, возившуюся с цветами на клумбе в палисаднике небогатого домика. Что-то больно знакомая фигура. Женщина подняла голову, когда на неё упала тень девушки, шедшей по улице совершенно бесшумно — сказывается подготовка Корпуса, и Андис с удивлением воскликнула:
— Ваше Величество!
Бывшая владычица архипелага подняла голову. Знакомый голос, но совершенно незнакомый внешний вид. Странная одежда, зелёная с коричневыми пятнами неправильной формы, как на шкуре коровы, довольно ладно облегающая женскую фигурку. На локте висит странный сферический шлем, раскрашенный в те же цвета.
Но лицо. Где-то она это лицо видела. Правда, оно тогда было совсем ещё детским. Да это же дочка виа Аргато, которую продали в рабство пришельцам два года назад!
— Тс-с-с! — поднесла палец к губам Госпожа. — Андис, не надо на всю улицу.
— А кого нам бояться?! Сегодня в этом городе власть — мы!
— Кто мы? — Госпожа встала и подошла к калитке, чтобы вынудить Андис понизить тон.
— Звёздный Корпус Освобождения Ирганто. Вчера мы взяли базу людораков на острове, сегодня ребята возьмут шахты в Гальдоре и подземные склады в Кармагоне, и всё — останется разобраться только с марионетками, которых людораки посадили вместо законных правителей в Тинмоуде и Ласергате. Госпожа с сомнением, если не с осуждением посмотрела на камуфляжной костюм дочери виа Аргато, кобуры на поясе, подумала, что девочка где-то набралась совершенно не аристократических манер.
— Ну, насчёт Ласергата я с вами, пожалуй соглашусь. А чем вам Арну III-то незаконный?
— Это у Кеалора тал Альдо надо спросить. Да, вы не против, если я передам командованию корпуса информацию о вас.
— Да уж докладывай. Не хочу, чтобы у тебя возник конфликт между лояльностью ко мне и лояльностью к твоему нынешнему начальству.
Андис тут же нахлобучила на голову каску, которая до этого висела у неё на локте на манер корзинки и включилась в тактическую сеть.
Кеалора в сети в данный момент не было. Ну и неудивительно. Может же командир корпуса тоже позволить себе увольнение. Зато Кэт присутствовала, и Джив Маррес, и Лэн Рамиц. Андис уже не первый раз это замечала и всё время поражалась, как это люди из Федерации ухитряются находиться на связи непрерывно, круглые сутки. То что они могут вместо каски использовать клипсу в ухе или какую ещё мелкую деталь туалета, или даже лежащий в кармане ЛЭТ, это понятно. Но её удивлял сам факт, что человек круглые сутки готов к тому, что его в любой момент могут вызывать, прервав то, чем он там занимался.
Кэт вместе с Кеалором появилась около неприметного домика через несколько минут. Андис даже не успела выспросить у Госпожи, кто из её старых знакомых в столице, при новой власти, кто в опале, сидит по своим островкам. Видимо, улицы Сеньяра в первый раз видели транспортное средство, перемещающееся с такой скоростью. Командование приехало на лёгком колёсном вездеходе.
Долго уговаривать Госпожу вернуться на престол Кеалору не пришлось. Информацией о том, кого из опальных аристократов можно привлечь к перевороту, она тоже поделилась. Но вот свою разведку, благодаря которой она точно знала кто где, и имела прекрасное представление о том, что происходит в Империи, и кто такой Кеалор тал Альдо, не сдала.
— Это сейчас мы с вами союзники, но как только ты, Кеалор, усядешься на трон в Тинмоуде, мы опять станем врагами.
Кеалор пожал плечами. У него были несколько другие планы на отношения с Архипелагом.
На следующий день на площади перед герцогским дворцом был построен весь корпус. Перед строем стояли Кеалор, Госпожа и герцог тал Анар. Единственный из трёх, кто ухитрился сохранить своё положение на протяжении всех лет людоракской оккупации.
— Наши планы изменились. — объявил Кеалор. — Если раньше мы планировали сначала разобраться с Империей и только потом пытаться понять, как именно следует восстанавливать прежнюю власть в Архипелаге, то теперь с нами владычица Архипелага. Поэтому мы начнём операцию в Ласергате одновременно с Тинмоудом. Нужно будет сформировать батальон для этой операции преимущественно из уроженцев Архипелага, чтобы потом не говорили что тинмарранцы оккупировали столичный остров.
К сожалению, у нас нет ни одного офицера с Архипелага, кого бы можно было назначить командовать батальоном. Поэтому возглавит операцию в Ласергате Кэт Уильямстон, которая, как Звёздный Купец, не является давним врагом Архипелага, а начальником штаба пойдёт Ирра.
Батальону будет придан Второй эскадрон хельмутцев. Поскольку летательных средств у нас явная нехватка, вам придётся положиться на помощь хельмутцев для того, чтобы собрать в столицу опальных офицеров королевского флота.
Вот так и получилось, что на следующий день Андис Аргато доставил в к жилищу опального отставного адмирала верховой хельмутский дракон.
Позади был уже десант в Лассергат, когда всего полсотни человек, но с лучевым оружием, высадившихся с трёх гравишлюпок взяли под контроль все казармы и дворцовой гвардии, и флотского экипажа, доставка челночными рейсами остального батальона и торжественное возвращение Госпожи в свой дворец.
Когда же, наконец у корпуса кончится дефицит воздушного транспорта? В первую волну высадки летательные аппараты не включали, потому что был шанс, что людораки сохранят за собой контроль за околопланетным пространством. Во второй волне их было по минимуму. Но прошло уже три дня с тех пор, как планетарная оборона подавлена.
Впрочем, по мнению Андис, летать верхом на драконе даже забавнее, чем в шлюпке. Летит он, конечно, не быстро, по хорошей грунтовой дороге на колёсном вездеходе можно быстрее ехать, но по там тряска, пыль, а тут плавные взмахи огромных крыльев и море внизу. Впереди сидит хельмутский десантник, который кажется и не принимает участие в управлении, только забрало каски на глаза опустил, там у него навигатор высвечивает карту с маршрутом.
Как хельмутцы объясняются со своими верховыми зверями в полёте, Андис так и не поняла, наверное, коленями, как хороший наездник с лошадью. Руками всадник работает с оружием, с аэрофотосъемочной камерой или ещё с чем. Впрочем дракон, сам неплохо вооружён.
Тем временем под крылом дракона показался остров Виссар. Всего-то полтора часа полёта.
— Ты когда-нибудь была здесь? — обернулся к ней хельмутец.
Мог бы и не оборачиваться, все равно разговаривает через ларингофоны каски. Иначе не докричишься на ветру.
