— Очень на это надеюсь. Но мне любопытно, как?
— Я обещаю вам все рассказать потом. Раз уж мой рассказ о Халларе вас не напугал, — хитро подметил он.
— Не вижу смысла испытывать страх перед вашими рассказами, — уверила Герцогиня.
— Это и стало первой причиной, по которой я заподозрил вашу хитрость. Страх я всегда чувствую, как не скрывайте, но вы то ничуть не боялись. Столь впечатлительная леди, коей вы предстали поначалу, едва ли не выказала бы страха в беседе со столь зловещей персоной, как ваш покорный слуга. Особенно, узнав про Халлар, — счел нужным заметить Карл. Рассказваать, что он опоил ее после этого, он не собирался.
— Раз уж я все знаю, вы познакомите меня с Перстами Проклятого? — она подмигнула.
— Да, но как вы узнали название? — насторожился он.
— Я ничего не разнюхивала, если что. Спросите у Лютого. Если хотите скрыть, вы бы поосторожнее вели себя. Варвар языку не хозяин. Ему сначала никто не верил. Я тоже. Но когда вы признали разгром Халлара, все встало на свои места, — обьяснилась леди Герра.
— Логично. Вот откуда Лютый узнал, — озадачился Карл.
— Я полюбопытствовала, еще когда не верила. Сначала у местной пьяни. Ваши Персты шутили над бедолагами. Потом не знаю, не спрашивала, — пожала плечами Герцогиня.
"Вот и вся маскировка. Сам виноват", — оставалось только сокрушаться ему.
С другой стороны, он сам позволил так пошутить над рвущимися в трактир местными пьяницами. Да и Велер с Гарри могли додуматься. Подтвердили или спьяну дружку проболтались. А Лютый языку и впрямь не хозяин, вот и понеслось. Впрочем, теперь то что. После того как взяли ответственность за Халлар, толку отпираться. Главное, как в столицу их везти? Что же, подумает потом...
— И вы не боитесь с ними знакомится?
— Ну они же ваши люди. Чего бояться? Вы, конечно, можете залить кровью целый город, но это еще не значит, что вы решите меня убить. Не вижу причин. И более того, не вижу смысла вам их предоставлять.
— Пожалуй, Клеонии повезло хотя бы с Герцогиней, Ваша Светлость. И нам с Ее Высочеством тоже повезло, ибо присматривать за горе ученым то еще удовольствие.
— Можете не беспокоится, все будет в лучшем виде, — уверила Герра...
Глава 17
2 месяц осени. 673 год с Дня Воцарения Света. Эрхабен.
С дня свадьбы принца прошло уже две недели. К этому времени беспорядки в городе пошли на спад. Гости окончательно разъехались. Тадеус напомнил Миранде, что пришло время использовать самозванку. Однако для этого необходимо предупредить Альдо. И сделать это лучше ей самой.
Императрица, понимая необходимость этого шага, отправилась к принцу. Для начала она решила кратко прояснить ситуацию, чтобы Альдо понимал,зачем это нужно. Так посоветовал ей Рафаэль...
Герцог Мириамский сговорился с Фенайским и Шайским, Гаралия уже под ними, не исключено, тот мятеж часть плана Мириамского. Геления и Таир тоже отдаляются. Запад особенно недоволен условиями договора с Аркадией. Если Мириамский воплотит свои угрозы, весь запад вместе с портами уйдет. Золота им не хватит, юг Империи голодает, с Халифатом они воевать не смогут. Хамонцы последних портов их лишат, они уже угрожают пойти на Ольмику. И пойдут, если поймут их слабость. Договор с Аркадией потеряет смысл, золота не будет и тогда их ничего не спасет.
Альдо впал в настоящий ужас.
— Проклятые предатели. И что, ничего нельзя сделать? — с надеждой вопрошал он.
— Теперь у нас один шанс. Это риск, но по-другому нельзя, — она замялась.
— Выдать Эрику замуж за Петрония? — в ужасе спросил он, огадавшись, к чему она ведет.
— Да. Но и тут есть проблема. Эрика погибла от рук Генри Клеонского. Это скрывали, чтобы не тревожить Императора, — заявила она.
— Но что же тогда делать, если она мертва? — недоумевал принц.
— Выход есть. Мы используем самозванку, — мрачно заявила Миранда.
Императрица пояснила, что девушку уже нашли, она похожа на Эрику, которую все равно давно никто не видел. Клеонскую знать пока не будут приглашать ко двору. ЛжеЭрика выходить из дворца не будет, да и в самом дворце на широкой публике ее появление не планируется. Главное, показать ее Мириамским, что планируется сделать на предстоящем обеде. Оправданиями затворничества станут слабое здоровье наследницы и соображения безопасности.
О том, что принцесса не настоящая, будут в курсе только принц, Императрица, Тадеус и Лоран. Потянут время со свадьбой, если нужно, даже позволят заключить брак, за это время оправятся от Халлара, разберутся с Халифатом и наведут порядок. А потом они устроят самозванке смерть. Разумеется, никакого наследника она не произведет. Не успеет.
— Но если у нас ничего не получится? Если это они нас убьют? Петроний и...самозванка? — в ужасе вопрошал Альдо.
— Не убьют. Все под контролем, особенно самозванка, — уверила Миранда, сама себе не веря.
Самозванка под контролем, Эрика мертва, но еще жив Тадеус, который давно уже не под контролем...
Императрица сразу же отправилась в покои. Чтобы поговорить с Ним. Единственная отрада. Она легла на кровать и закрыла глаза. Чтобы хотя бы представить.
"Я сделала как ты сказал" — мысленно обратилась она к Рафаэлю.
"Прекрасно, значит, скоро все назладится"
"Я боюсь Тадеуса. Ты был прав, когда предупреждал..."
"Ничего не бойся, он уже необратимо влюблен. Когда придет время, мы убьем их всех..."
Миранда плохо помнила всю первую неделю после возвращения из Халлара. Суматоха граничащая с безумием. Паника в городе и во дворце. Она предавалась скорби по Рафаэлю, оправдываясь пережитым ужасом и страхом перед подступающей тьмой. Впрочем, она почти не лгала. Первая же ночь обернулась невыносимыми ужасами. Халлар... Упыри, кровь, чудовища, они тянули к ней лапы, скалили зубы... А она не могла сдвинуться с места.
Она проснулась в слезах и начался настоящий кошмар. Пришли они. Сначала это был отец. Он стыдил ее, называл предательницей, звал к себе в Бездну. Почему? Она ведь не хотела предавать. Александр заставил ее. Он тоже пришел... На крик сбежались гвардейцы и призраки спрятались. Следом пришел Тадеус, который застав ее в слезах, остался с ней, благодаря чему она вообще не смогла заснуть.
Миранда сочла, это происками Эрики и на следующее утро приказала Лорану закончить начатое. Но в тот же день, как только она осталась одна в покоях, к ней снова пришел призрак. За окном тогда даже не стемнело. Снова Император Александр. Он смеялся над ней, утверждая, что она замахнулась на слишком многое, но судьба ее быть рабыней. И она сама во всем виновата. Тогда Императрица снова будучи в истерике, позвала гвардейцев и потребовала провести ритуал очищения Священной водой.
Приходили Жрецы, освятили покои, провели молитву. Но это не помогло, ночью все повторилось. Пришли демоны из Халлара... На крик снова сбежались. Снова пришел Тадеус. В который раз она не заснула. Ей стало казаться, рассудок вскоре окончательно покинет ее. Призраки, кошмары, ненавистный маг... Когда призрак отца пришел уже утром, Миранда, опасаясь, что ее сочтут безумной, кричать не стала. Она упала на колени и принялась молиться Великой Матери.
Ее услышали. К ней пришел Рафаэль. Он прогнал отца, и потом не единожды прогонял других призраков. В снах он всегда был с ней и чудовища были уже не так страшны. А еще он всегда знал, что нужно делать. Миранда была уверена, сошла бы с ума, если бы Рафаэль не приходил. А он приходил всегда, как только она оставалась одна. Он попросил никому не говорить про него и не беседовать с ним в слух. Чтобы никто не узнал и не счел ее безумной. Он и так ее слышит, а она слышала его.
Пусть Рафаэль тоже был призраком, но уже не страшным. Он защищал ее от плохих призраков, давал советы, поддерживал. Рафаэль подтвердил ее подозрения, виновница его смерти, как и разрушения Халлара, Эрика. Именно он уверил безумно уставшую от всего Императрицу, не сдаваться, а бороться дальше. Потерпеть ужасного Тадеуса, сначала отомстить Эрике, а потом убить мага. Уговорить мага признать Предания Великой Матери. Рафаэль раньше был против, но признал, что ошибался. Он уверил, что ее давняя идея с самозванкой сейчас как никогда кстати, и неважно, что ее будет дергать за нитки Тадеус. Ведь они справятся, пока вместе...
Беседу с призраком Рафаэля прервал стук в дверь. Тадеус. Он сославшись на срочность, повел ее к принце Альдо.якобы, с ним что-то произошло. При этом он ничего не объяснил. Увидишь...Вот и весь ответ. Издевается. Испуганная Миранда едва не бежала...
Тадеус открыл дверь при помощи магии. Императрица вошла. Перед ней предстала недвусмысленная картина. Лоран пристроился сзади принца. Оба были полностью обнажены.
— Вот, полюбуйтесь, — мрачно бросил Тадеус.
Императрица растерялась, не веря своим глазам. Это безумие. Такого не может быть.
— Я хотел попробовать с мужчиной. Я заставил его, — выпалил Альдо.
— Альдо, как ты мог, — с укоризной произнесла Миранда, не двигаясь с места.
Тадеус отодвинул ее за плечи и вошел в спальню.
— Разберемся, кто кого заставил. Ну что, мужеложец, одевайся, — сурово приказал он, обращаясь к Лорану.
— Я же сказал, он не виноват, нечего разбираться, — заорал принц.
— Тебе тоже не мешало бы одеться. Матушку бы постыдился, стоишь тут без штанов, — сухо ответил маг.
Принц тут же кинулся искать свои панталоны. Лоран успел уже натянуть панталоны. Императрица медленно направилась к гвардейцу.
— А ведь она права была... Как же так... Я доверяла тебе, а ты..., — отрешенным голосом приговаривала она и уже подойдя совсем близко, и хлестая его по щекам, сорвалась на крик, — Подлец! Извращенец! Предатель! Ненавижу! Ты будешь гореть в Бездне! Подонок! Скот! Ненавижу! Ненавижу...!
* * *
— Теперь ты понял, кого покрывал? — строго спросил Талеус, обращаясь к сидящему рядом принцу.
Миранда с надеждой уставилась на Альдо. Только что прикованный цепями к стене Лоран в который раз поведал о своих деяниях, начиная со дня поступления в Императорскую Гвардию. Сначала рассказал сам. Потом маг напоил его зельем, которое не дает врать. Чтобы неразумный принц лично убедился, как его жестоко обманули.
— Я не верю. Вы пытали его и заставили, — не поднимая взгляда, пробурчал Альдо.
— Ты видишь хоть один след от пыток? Он сказал сам, а потом выпил зелье и поведал тоже самое, — уверил Тадеус.
— Зелье? Вот именно, вы напоили его отравой, заморочили своей проклятой магией! Но я не верю и никогда не поверю! И я требую отпустить его, — заорал принц так, что голос его отозвался эхом на всю камеру.
— Альдо, он же совратил тебя! — в отчаянии воскликнула Императрица.
— Ваше Величество, это не так, прошу, проявите милость! Я разве многого прошу? Просто отпустите его. Я клянусь, что никогда не стану искать встреч. Я ни посмотрю ни на одного мужчину! Мирозданием клянусь! — взмолился принц.
Ошарашенная Миранда не могла поверить своим ушам. Ее сын обезумел, он не желает понимать очевидного. Если даже это не образумило его... Вот как она может так просто взять и отпустить человека, совратившего ее сына в десятилетнем возраста, сбившего с пути истинного? Она доверяла Лорану, а он выставил ее дурой. И теперь она должна отпустить предателя, водившего ее за нос несколько лет, да еще и занимавшегося самоуправством. Да, он убил принцессу, вот только сделал это раньше, а не по ее приказу. Этот ублюдок даже легкой смерти не заслуживает. А принц просит его отпустить?
— Нет, — процедила она, нервно замотав головой.
— Но я умоляю вас. Я не буду жить, если он умрет, — Альдо бросился на колени и обхватил ее ноги, — Пощадите, ради всего святого! Я все сделаю, все что скажите, только отпустите его, — в истерике рыдал он.
— Я сказала, нет. Завтра же он будет казнен! — повторила она, пытаясь не сорваться на рыдания.
Руки ее начали дрожать. После Халлара и последующих ужасов, былое самообладание, кажется, навсегда покинуло ее.
— Изверги, бездушные изверги! Как же я вас ненавижу всех. Ненавижу! Твари, будьте вы прокляты!— в истерике заорал принц и резко встал.
Тадеус встал следом и влепил Альдо пощечину.
— Как ты смеешь оскорблять и проклинать родную мать, неблагодарный извращенец, — прошипел он.
— Нет у меня матери! Нет! Да, я не желаю вас знать, Ваше Величество! Я пойду к отцу, он милостив, он поймет! — продолжал орать Альдо.
— Никуда ты не пойдешь. Император болен и ему нельзя волноваться. До смерти отца довести хочешь? Я тебе это сделать не позволю! Тебя не пустят, — рявкнул маг.
— Ненавижу тебя, ублюдок бездушный. Будь ты проклят! Вы все будьте прокляты! Изверги, если вы его не отпустите, я всем скажу, что Эрика самозванка! — сыпал угрозами принц.
— Попробуй, и тебя сочтут безумцем, из зависти оговорившем сестру, — процедил Тадеус.
Миранда все еще не могла никак осознать, сын по сути проклял ее.
— Будьте вы все Прокляты! Можете казнить меня с любимым, я все равно жить не буду! — рыдая, орал он.
Миранда, понимая, что Лоран не просто оказался предателем, из-за его деяний родной сын отрекается от нее, с ненавистью уставилась на узника.
— Я клянусь, ты сдохнешь, извращенец. Сегодня же! Сейчас же скормлю крысам! Я спасла тебя от смерти, и я скормлю тебя крысам! А я буду смотреть! — не в силах держать себя в руках, заорала Императрица, не сдерживая слез. Ей было все равно, что пребывающий под воздействием зелья Лоран ее не слышит.
Альдо продолжал сыпать проклятиями, грозясь убить себя, пока его не увели. Следом маг предложил отвести окончательно сорвавшуюся на истерику Миранду в ее покои. Но Императрица желала сейчас одного, скормить крысам ублюдка, лишившего ее сына. Потому что другого шанса может уже не быть. Неизвестно, сколько ей самой осталось.
— Нет. Прикажи казнить его. Позови палачей! Палачей сюда! Пусть бросят его крысам! Пожалуйста! — рыдая, требовала она.
— Хорошо, любимая. Как скажешь, — согласился маг и обнял ее.
Миранда плохо помнила, что было дальше. Тадеус о чем-то распоряжался, она же все это время не отрываясь смотрела на Лорана, ожидая, когда же он очнется. Он должен быть в сознании. Она должна проклясть его и посмотреть, как его живьем съедят крысы.
— Все готово. Ты не передумала? — уточнил маг.
— Нет. Только он должен очнуться!
— Он очнется, — уверил Тадеус и дал отмашку палачам отстегнуть узника от стены и тащить в подготовленный "крысятник". Такой способ пыток был давно известен, в имперской тюрьме не одному человеку так развязали язык. А вот казнили таким способом редко, предпочитая способы, более подходящие для публичных казней.
Миранда присела в кресло, находящееся на специальном балконе для наблюдений. Когда Лорана завели, он уже был в сознании. Палачи бросили его в яму шириной не больше двух метров и примерно такой-же глубиной. Там скармливали животным, топили и применяли иные более замысловатые пытки. Вскоре маг присоединился к Императрице. Тем временем Лоран молча уставился вверх сквозь решетку.
— Ты хотела ему что-то сказать? — осведомился Тадеус.
