Крупная вылазка со стороны осажденных была неизбежна в любой ситуации. После того, как мы обложили Гломстанг со всех сторон, перекрыв не только внешние пути, но и даже те немногочисленные туннели, что вели на значительное расстояние за пределы городских стен, старейшины города хорошо поняли, что выхода нет. Запасы пищи, отравленные и испорченные ребятами Сворка, усугубили ситуацию еще больше. Накопившаяся агрессия и желание сделать хоть что-нибудь, а желательнее всего — набить морду этим болотным ублюдкам, толкало магистрат и остальных правителей Гломстанга к необходимости активных действий пока у них еще есть для этого хоть какие-то наличные силы.
Чтобы максимально скорректировать ход мыслей своих оппонентов, я намеренно, скажем так, выставил на стол перед ними очень лакомые и жирные куски — ставку вражеского командования, батареи осадных орудий, склады провианта и прочее. Поскольку в городе уже знали о крысюках и их роли в имперской армии, голохвостые были специально убраны с передовой, с одной стороны — чтобы не спугнуть дичь, с другой — чтобы дать нашим противникам больше уверенности в нашей собственной безалаберности. Самым главным было сделать так, чтобы командиры и воины Гломстанга реально поверили в то, что они устраивают свою вылазку не под чужую диктовку. И что дальнейшее поражение они потерпели не потому, что залезли в расставленную ловушку, а просто потому, что мы тупо сильнее и круче. Может возникнуть вопрос: к чему такие сложности? И он возник у многих офицеров моего штаба, включая Скайвира и Нохиме.
Показать врагу, что ты неимоверно крут, контролируешь каждый его ход и способен пресечь любой выверт еще на корню — это конечно здорово. Очень, должно быть, тешить самомнение. Но мне эта фигня и даром не нужна, а не то, чтобы прикладывать для ее роста какие-то дополнительные усилия. Мне нужен был Гломстанг со всеми его шахтами, карьерами, рудниками, мануфактурами, литейными и мастерскими. А также со всеми их шахтерами, рабочими, мастеровыми и купцами, сбывающими полученный товар, а заодно и поддерживающими поставки всего необходимого в город. И все эти вещи, здания, люди, нелюди, производства и богатства нужны были мне и Империи абсолютно лояльными и довольными тем фактом, что они стали частью нового государства. Как добиться такого морально-волевого слома, имея дело с гордым и независимым народом целого города-государства? Да очень просто! Нужно, чтобы этот народ сам принял такое решение, а в тайне бы еще и гордился тем, что ловко провел противную сторону, получив за мизерную цену нечто невероятно ценное.
Для возникновения стартовых условий этой ситуации нужны были следующие факторы. Взаимное доверие по поводу адекватности и нравственной сущности сторон. Опасная перспектива в том случае, если сделка не состоится, причем опасная для стороны, которая собирается "обдурить" другую. Отсутствие других альтернатив, что будут видеть самые прагматичные. Наличие больших перспектив для всех остальных. И наконец, силовой фактор, без которого в любой подобной ситуации никуда, что бы там не пели на эту тему поборники движения хиппи.
Таким образом, все последние условия были в наличии с самого начала. Судьба города в случае отказа от капитуляции выглядела плачевно, третьих вариантов, по крайней мере, как видел это я, у них не оставалось, а "рекламные листовки" с воззваниями благородных воинов империи Кёр-Ат-Нар к простым обывателям мои засланные хвостатые диверсанты разбрасывали уже давно. Да и тексты моих официальных писем к Ассамблее и магистрату простой народ узнавал довольно быстро. В результате нужен был показательный пример нашей адекватности и верности слову.
Теперь же, после неудачной вылазки Гломстанг и его обитатели узнают следующее. Те воины, что стоят у них под стенами не дикие болотные варвары и представляют собой, во-первых, хорошо организованную армию, которая не разбежится сама по себе и не передерется из-за внутренних дрязг, как скопище пещерных орков, а, во-вторых, это армия дисциплинированная. И это очень снижает возможность больших грабежей и прочих погромов, когда солдаты войдут в крепость, если они вообще туда войдут при мирном соглашении о капитуляции. Второе, что скажут военные вожди — они сильные, но не слишком умные и хитрые. Да, план с отравлением запасов был хорош, но он удался только из-за собственной неподготовленности Гломстанга, чьи жители отвыкли иметь дело с серьезными трудностями. А раз враг достаточно простоват, не глуповат, но именно простоват (считай, по-купечески лоховат), то заключать договоренности опять же имеет смысл. Тем более что в прошлом с теми же Дорожными Призраками соглашения удачно работали. Третьим пунктом в этом "списке великих открытий о вражеской сущности" должно было стать всеобщее мнение о нашей нормальности. Добиться чего я намеревался одним простым и недвусмысленным жестом.
— Харакал, прикажи к полудню собрать тела всех убитых нами наемников и погрузить на подводы. Пусть не трогают оружие, доспехи и личные вещи покойников. Я отправлю в Гломстанг послание, чтобы они готовились принять своих мертвецов во второй половине дня. Опросите у пленных их имена, отошлем список в город, чтобы их родственники и друзья знали, кто выжил в бою и находится теперь у нас.
Полуогр, сидевший напротив меня за столом, коротко кивнул. Для Гломстанга это должен был стать последний гвоздь в крышку гроба с надписью "Не уступим ни в чем поганым варварам!". А дальше все должно покатиться уже само собой.
С нашей стороны убитых было гораздо меньше. Около двухсот обычных солдат из числа гноллов и легкой пехоты плюс почти три сотни раненых. Огров погибло порядка шести десятков, раненых тоже было за сотню, но с учетом появления на поле боя багбиров и урсумаритов, это было нормально. Многих бывших людоедов спасли лечебные заклятья, которые были "впаяны" в доспехи, остальным солдатам Империи с этим делом везло заметно меньше. Кроме того, мы потеряли двух армейских волшебников, хобгоблина и огра-шамана из числа учеников Оргрима. Первый вопреки приказам, розданным мною всем немногочисленным заклинателям, сражающимся в пехотных рядах, вместо того, чтобы прикрывать всякими щитами своих товарищей, отклонять стрелы и делать другие полезные штуки, решил повыпендриваться и покидаться огненными шарами. Итог был известен, маги-наемники Гломстанга в этой игре без труда одержали верх. Огр же, будучи одним из магов поддержки при Нагараши и его коллегах, тоже решил проявить себя и распылил одну из башен, чем вызвал нездоровое внимание к своей персоне со стороны тех городских заклинателей, что вели "обстрел" с остатков крепостных стен. В общем, сами виноваты, и информацию об этих болванах, нарушивших прямые директивы и жестоко за это расплатившихся, я приказал немедля довести до всех остальных колдунов и шаманов нашего войска. Пусть знают и сделают выводы. Впрочем, думаю, для тех же атаковавших эти инциденты стали только лишним подтверждением всей нашей легенды.
Подготовиться к отражению нападения можно было бы и получше, но тут снова сработал риск того, что командиры Гломстанга откажутся от своих планов или начнут изобретать что-то невероятно сложное и новое. К тому же, точно предугадать, где развернется атака, было непросто. Подходящих лазеек для вылазки я оставил немало, будь их меньше — и подозрения были бы неизбежны. А посадить на каждом направлении многочисленную тревожную группу у меня бы солдат попросту не хватило. Опять же для имперской армии все случившееся стало отличной проверкой в полевых условиях. И проверку эту она, надо признать, сдала на "отлично".
— Хорошо, работой я, кажется, всех обеспечил, так что может приступать, а мне надо с нашим начальством пообщаться на пару занимательных тем.
Офицеры начали подниматься из-за стола и расходиться.
— То есть больше у нас не будет длинных скучных посиделок вдвоем в ожидании каких-нибудь чужих диверсантов? — уточнила Нохиме, выходившая последней и задержавшаяся у дверного полога.
— Можешь не благодарить, — улыбнулся я ей.
Громко хмыкнув, огресса все-таки вышла, а я вытащил из поясного кармана таноко и активировал несложное заклятье. По стенам шатра быстро разбежалась во все стороны и погасла вереница иероглифов, теперь можно было не бояться чужих ушей, если только это не уши какого-нибудь архимага. Положив таноко перед собой на стол, я провел еще одну манипуляцию с настройкой артефакта. У самой крутой версии "командирской рации" огров-магов была одна занятная функция, которую я с недавних пор начал осваивать.
Над лежащим амулетом медленно соткался серый шестиугольник, поверхность которого сначала приобрела вид непрозрачного матового стекла, а затем начала проясняться. Эх, хорошо жить в просвещенном высокотехнологичном обществе, познавшем все прелести глобальных магических сетей сообщения. Не Интернет, конечно, но видеосвязь хотя бы фурычит без сбоев на линии.
— Видимо, случилось что-то важное, раз ты рискнул меня отвлекать.
На той стороне шестиугольного "окошка" мэтр Санада сидел за своим рабочим столом в профиль ко мне и вычерчивал что-то на чертеже, жутковатом даже отсюда, при помощи какой-то хитроумной штуковины, здорово смахивающей на помесь логарифмической линейки, штангенциркуля и бормашины.
— Босс, вы бесчувственное чудовище! — заявил я сразу, откидываясь в плетеном кресле.
— Это очень старая информация, хотя и не утратившая своей актуальности.
— Подобное отношение убивает во мне всю инициативность, — хмыкнул я.
Санада нехотя оторвался от чертежа.
— Очень надеюсь, что это действительно важно.
— Разумеется, важно! Вот скажите, как вы можете сохранять такую беспечность и полное спокойствие, когда на вашего самого любимого, самого преданного и самого полезного миньона совершено дерзкое покушение наймитами чужеземной державы!
— Тебя пытались убить? — на лице у огра появилось странное выражение. — Вижу, что они не были успешны. Трупы убийц сохранились в достаточно целом состоянии?
— Вам лишь бы в чем-нибудь поковыряться, босс! А где слова заботы и утешения?! Мне начинает казаться, что я вам недорог как личность, честно...
— Как личность ты бесценен, Шванк. Жаль, только эта бесценность имеет отрицательное значение в любой измерительной системе.
— Спасибо, босс, я знал, что вы так скажете, — я тут же расплылся в блаженном оскале и растрогано хлюпнул носом.
— Так что с телами?
— Убежали, точнее, убежало, хотя я пытался его догнать, правда-правда, — раскаяния, печали и смущения в моем голосе было предостаточно, но волшебник не повелся.
— Цену твоим стараниям я знаю, — отмахнулся огр.
— Я честно пытался, босс. Но она убежала, и даже вот, крылышко мне поломала бяка...
— Она?
— Эльфийская разведчица, я полагаю, — мой тон снова принял серьезность. — Я потому с вами и связался сразу, с этими ребятами у вас вроде давние разногласия.
— Верно, — задумчивое выражение на лице у Санады стало еще выразительнее. — Значит, уже появились и сразу начали действовать. Быстро, но, впрочем, как и ожидалось...
— Бо-о-осс, — я помахал рукой, привлекая к себе внимание начальства. — А вы со мной не хотите поделиться мыслями по поводу последнего, что тут прозвучало? Точно, нет?
— Эльфийские шпионы, наводняющее северное побережье Темного моря, не могли не засечь использования заклятья Аяка-Ишита, которое, как ты помнишь, однажды было мною применено на болотах в твоем присутствии, — спокойно сказал Санада, как о чем-то само собой разумеющемся, пока мои иглы на затылке вставали дыбов от открывающихся "перспектив". — А их волшебники не могли не понять, с чем они столкнулись. Выслать сюда в дальнейшем разведку, для того чтобы все прояснить, было наиболее разумным шагом с их стороны.
— Босс, вы меня пугаете. А мне сказать нельзя было, что мы ждем остроухих гостей? Я бы хоть как-то подготовился, попрятал бы тут все, Нагараши и парней под головастиков-переростков загримировал, Нохиме домой к папе отправил... Ну, попытался бы, да и сам костюмчик поприличнее надел. Так ведь не делается, босс! Нельзя так!
— Не переживай, Шванк, — судя по хитрой улыбке, огр-маг совершенно не разделял моих опасений. — Я использовал Аяка-Ишита в тот раз именно для того, чтобы привлечь их внимание. И тебе я не сообщил ничего именно для того, чтобы лазутчики увидели все своими глазами, как оно есть на самом деле.
Кажется, мою нижнюю челюсть окончательно заклинило в отвешенном состоянии, еще ниже она не могла опуститься чисто физиологически. Изобразив где-то за полминуты знаменитую пантомиму "Рыба на берегу", я, наконец, сумел выдохнуть и хмуро уставился на готового вот-вот рассмеяться волшебника.
— Дурацкие у вас шутки, босс.
— Это не шутка, Шванк.
— Я это уже понял, но можно мне еще хотя бы пару ближайших минут погрезить о том, что мой работодатель — нормальное адекватное существо, а не чокнутый старый маразматик с непомерно раздутым магическим потенциалом?
— Ну, только если пару минут.
— Эх, — печально вздохнув, я бессильно осел в кресле. — Перед смертью не надышишься! Ладно, босс, валяйте! Рассказывайте, пока я уже окончательно не решил сбежать от вас в какое-нибудь тихое спокойное местечко, вроде Бездны или Серых Равнин.
* * *
— Дела пошли не очень, я прав?
Амвор мягко приземлился на моховую подстилку рядом с ожидавшей его Лаистэль. Лицо девушки выглядело напряженнее, чем обычно, и это породило в душе у напарника первое серьезное опасение.
— Я почувствовал, что там был демон.
— Баатезу, — не зная сама зачем, поправила эльфа Лаистэль.
— Тогда нам лучше убираться побыстрее и обо всем доложить леди Элиан.
Рука девушки легла на плечо Амвору и удержала его на месте
— Подожди, не все так просто.
— И? — с еще большей опаской в голосе протянул эльф, давно непривыкший видеть в таком странно-встревоженном состоянии свою напарницу. Последний раз такое случалось с ней, когда на самом первом смотре леди Элиан отдельно отметила Лаистэль и еще нескольких новых рекрутов среди пополнения.
— Ты прав, там был баатезу. Баатезу, который помогает ограм-магам, у него даже есть меч их работы, очень необычный меч...
Амвор терпеливо ждал, зная, что в такие моменты Лаистэль лучше не торопить. Девушке требовалось время, чтобы сформулировать мысль, которая ее тревожила. Наконец, она подняла на напарника взгляд, в котором странным образом смешивались непонимание, неприкрытый страх и искреннее любопытство. Последнее в исполнении Тэль было чем-то откровенно новеньким.
— Скажи, у тебя возникают хоть какие-то предположения, откуда у баатезу может взяться старинный клинок, способный разрубить стальную нить боло? Притом, что этот меч явно сработан и зачарован в оружейной кузнице огров-магов?
— Ну, он ведь на огров-магов и работает, — усмехнулся Амвор, уже абсолютно не понимая, что происходит с его напарницей.
— Да, — соглашаясь, кивнула девушка. — Работает. Но откуда тогда на этом мече, которому, по меньшей мере, уже десяток столетий, может взяться младший коронный герб нашего королевского дома?
