Спустившись с крыльца, мы подошли к нашей карете. Кичиро Кумагаи распахнул дверцу, заглянул внутрь и лишь после этого позволил мне подняться по ступенькам. Ой!.. Как это тяжко... Правда, меня незаметно поддерживал Матвей и японец, сам бы я ни за что не сумел проделать этот трюк. Вот мы и внутри. Дверцу захлопнули, и карета, влекомая шестёркой великолепно подобранных лошадей, чеканящих шаг, в окружении сверкающего золотом эскорта, покинула площадь.
А перед дворцом шло празднование. Вокруг фонтана расставили столы. Слева от парадного входа возвели временную сцену, на которой демонстрировали своё искусство местные музыканты, поэты, фокусники, акробаты, танцоры и все желающие. Народ пировал. Внутри дворца происходило приблизительно то же, но в более сдержанной форме. В большом зале накрыли столы. ВО главе этого сооружения усадили нас с принцессой, ныне уже официальной королевой, Сяомин справа от невесты, Изольда слева от меня. Кичиро Кумагаи наотрез отказался садиться за стол, стоял позади и наблюдал. Где был Матвей я не знаю. Подходили люди. Вроде как вельможи, хотя у них здесь ещё не было деления на ранги. Дарили что-то. Особые служащие, из совместных охранников, заранее отобранных Матвеем, проверяли подарки и лишь после этого уносили в специально отведённую для этого комнату. В целом всё шло своим чередом.
Уже стемнело, когда я в первый раз поднялся из-за стола. Терпежу больше не было. В зале будто и не заметили, что жених с невестой исчезли. Зато охрана не дремала. Чёрт бы её подрал. Во дворе было прохладно. Постояв немного, решил, что совсем не мешало бы пообщаться с народом. Точнее, мне не общение надо было, но как иначе попасть в заброшенный парк, я не знал.
Мои поползновения к свободе были встречены в штыки как Матвеем, так и Кичиро Кумагаи. Они категорически не желали ничего слышать. Но Сяомин, Изольда и бывшая принцесса, сумели-таки настоять на своём, и мы под торжественный визг фанфар вышли на крыльцо. На площади мгновенно образовалась тишина. А потом раздался такой рёв восторга, что я невольно схватился за уши, оберегая барабанные перепонки. Но тут же спохватился, что выгляжу как-то непрезентабельно, и поднял их вверх. В ту же секунду на площади воцарилась тишина. Все ждали что я скажу. Честно говоря, я не собирался ничего говорить. Просто не знал о чём? Но лёгкий тычок остреньким локотком в бок, вынудил меня одуматься. Пришлось говорить. Это было коряво, не так красиво, как у властительницы, но в целом эффект превзошёл все ожидания. Если прежний рёв меня просто оглушил, то теперь толпа буквально бесновалась, услышав, что завтра, нападавшие на меня, будут амнистированы. Новоиспечённая королева на радостях повисла на моей шее и целовалась, как ненормальная, до тех пор, пока я не оторвал её.
После чего мы торжественно обошли вокруг фонтана. Я с кубком в руках, чокаясь со всеми, Милисента с букетом цветов, Сяомин с Изольдой расточали воздушные поцелуи на все стороны. Охрана не вмешивалась, но и особо ретивых не допускала близко. Многие становились на колени при нашем приближении. Как мне пояснила бывшая невеста, а ныне уже жена, это местные жители, родившиеся здесь. На мой вопрос: что значит местные? Она так же не смогла ответить.
Круг замкнулся, и мы отправились в парк. Следовало проверить кое-что. Матвею жутко не нравилось моё самоуправство, но я был твёрд, как гранитный атолл в бескрайнем море.
В заброшенном, давно погибшем парке стояла тишина. голоса празднующих сюда едва доносились. Мы прошли к центру. Барон Кавалевский уже ожидал нас здесь.
— Так. — Сказал я, останавливаясь. — Всем отойти за наш круг. Милисента, Сяо, Изольда, Вениамин Семёнович станьте в один ряд. Дайте-ка мне палку, что ли?
Кто-то сунул мне в руку длинный нож. Я наклонился и принялся вычерчивать на земле башню по периметру, ориентируясь одной рукой о стену. Круг вышел не маленький. Метров сто в диаметре. Матвей с Кичиро Кумагаи следовали за мной не отставая, прикрывая со спины. Чего они опасались, не знаю. Здесь явно никого не было.
— Вот. — Сказал я, замкнув круг. — Теперь давайте возьмёмся за руки, представим, что по нарисованной мной линии, стоят наши друзья, а мы держим их за руки. Поняли задачу?
— О чём надо говорить или думать? Спросила Милисента.
— Ты видела наши башни? — Вопросом на вопрос ответил я.
— Я только одну видела. Надо представлять эту башню. Правильно?
— Правильно. Всё. Разговорчики. Поехали.
Жжение в руках началось мгновенно. Я ещё успел услышать, как Матвей распорядился немедленно принести с десяток фляг с водой. И всё. Как отрезало. Какие-то видения начались. Толи это бред был, толи явь... Не знаю.
Очнулся от того, что кто-то меня поил водой. интересно, однако я стоял, держал кого-то за руки и пил. Едва сумев оторваться, прохрипел:
— Девчонкам дайте. Срочно.
— Уже поют. — Ответил японец. — Вовремя Матвей сообразил.
— Кумагаи-сан, а что произошло?
— Башню Вы построили. Такую же, как у нас. Почти. Немного больше. И, кажется, выше. Только войти пока что никто не может.
— Это хорошо. Приведите девчонок в сознание. пора попробовать подняться.
— Да они не теряли его. Сейчас уже полностью все очухались. — Ответил откуда-то со стороны Матвей.
— Хорошо. Так, на счёт "три" отпускаем руки. Раз... Два... Три!
Круг распался и стало легче. Но принцесса и Сяомин рук не отпустили.
— А это ещё что за шутки? — Спросил я, ослабляя захват.
— Фу! Я думала, что без рук останусь. — Притворно возмутилась Сяомин, демонстративно растирая кисти.
— А мне понравилось. — Возразила ей бывшая принцесса.
— Ладно вам. Так, Изольда, Вениамин Семёнович, готовы?
— Да. Но чёрт меня возьми, ещё раз такое удовольствие я испытывать не желаю. — Возмутился барон Кавалевский.
— А придётся. — Немного жестковато возразил я. — Нам по всей стране эти башни строить надо будет. Без них нам никак. Территория слишком огромна.
— Да я понимаю. — Как-то жалобно согласился Вениамин Семёнович.
Дверь в башню открылась без проблем. Внутри всё было точно так, как у нас. Я пожалел, что не додумался слегка изменить её изнутри ведь она не предназначалась для появления новых людей. Ну, да ладно, "И так сойдёт", как говаривал один мультяшный персонаж.
Наверху звуки празднования на площади слышны были лучше. Я немного постоял, пытаясь ощутить, предугадать, что надо делать. Но никаких посылов не почувствовал. Вздохнул и спросил:
— Сяомин, есть портал?
— Нет. — Ответила первая жена. — Только место под него очерчено. Наверное, тебе надо его открыть.
— Я тоже так думаю. — Ответил я, шагнув к стене.
В следующий момент я ощутил, что прошёл куда-то. Кто-то толкнул меня сзади. По инерции сделал пару шагов и отступил влево, освобождая путь. В этот миг пришло понимание, что я в данный, конкретный момент нахожусь на своей земле.
— Ой! Как здорово! — Радостно воскликнула рядом принцесса. — Один шаг и мы дома.
— Освободи проход. — Посоветовал я, отступив к парапету.
Каждый выходивший проявлял свои чувства. Как будто они не были дома сто лет.
— Так, ребятки и девчонки, — заговорил я. — Насколько я понимаю, мы в цитадели?
— Да. — Ответила Сяомин.
— Тогда так. Матвей, немедля за Кожемякиным, спать некогда. Надо организовать переброску наших раненых всех без исключения сюда. Заменить охрану. Им надо отдохнуть. Возьмите с собой, Вармантова, Стаховского, Сталинова. Продумайте защиту дворца и его дворовых сооружений. Изольда, возьми магов, организуй подземный проход из дворца, и воздушную галерею, желательно прямо к порталу, то есть наверх. Согласовывай все действия с фортификатором. Сяомин с Милисентой займутся внутренней перестройкой дворца, основываясь на приоритетах принцессы, но учитывая мою специфику. Кстати, а почему на башне нет охраны?
— Ну... Так это же внутренняя башня?! — Удивилась Сяомин.
Появился запыхавшийся Матвей, исчезнувший после моих первых распоряжений.
— Ваше величество, проблема. — Выпалил он, пытаясь восстановить дыхание.
— Ну?
— Кожемякина нет в цитадели.
— Обана! А куда это он намылился?
— Ваше величество, в наше отсутствие на нас напали.
— Что?!
— На нас напали.
Я некоторое время стоял, как идиот, не понимая, как это??? Кто напал? Зачем напал? Потом отпустило.
— А где Лина?
— В Синегорске. Занимается наймом в армию.
А откуда хоть напали?
— Со стороны герцога Блюмбергштейна.
А Катя где?
— В Первограде. Обеспечивает продовольствием.
— Та-ак... Матвей, организуй транспортировку наших раненых домой. В госпиталь к Генриетте. Надеюсь она-то не отправилась следом?
— Не знаю. — Ответил Матвей.
— Короче... Занимайся охраной, Изольда с магами сейчас займётся реконструкцией дворца, защитой башни в Аратте. А мы с Милисентой и Сяомин отправляемся к Кожемякину. Видимо, без нас им не обойтись. Появится Лина, пусть остаётся здесь для координации действий.
— Так точно. — И Матвей с Изольдой испарились в мгновения ока.
— Кумагаи-сан, — обратился я к японцу. — Извините, но отдохнуть вам опять не придётся. Пожалуйста, выясните, где Альбина? Нам скорее всего понадобятся лошади.
— Хорошо, Ваше величество. — Ответил мастер рукопашного боя, но выполнить задание не успел. На башне появилась Дженни.
— Добрый вечер, Ваше величество. — Приветствовала она меня.
— О! Дженни! Расскажи, хотя бы коротко, что тут стряслось?
— Ваше величество, за Альбиной посылать не надо. Её здесь нет. Она ушла с армией. Герцог выставил ополчение. Там очень много необученных. Поэтому Альбина отправилась отобрать лошадей. Учить, конечно, поздновато, но хоть не загубят племенных. Да и вообще, она не позволит гнать лошадей на убой.
— А племенных-то зачем отправили?!
— Извините. Я неправильно выразилась. Породистых.
— Ясно. Знаешь куда они отправились?
— Я для этого и осталась. Лина предупредила, что в ближайшие дни вы обязательно вернётесь.
— Интересно, как это она узнала?
— Это вы у неё спросите. — Пожала плечами Дженни.
— Хорошо. Пошли.
— А может всё-таки отдохнёте с дороги? — Неуверенно предложила Гарлисон.
— Некогда. — Отмахнулся я. — На том свете отдыхать будем.
— Хороша же у тебя брачная ночь. — Едва слышно пожалела принцессу Сяомин.
— Ваше величество, позвольте напомнить Вам, что свадебный вечер ещё не завершился. И Вам, как и мне, необходимо там присутствовать. Длительное отсутствие может сыграть пагубную роль. — Решительно заявила Милисента.
— Когда моё государство в опасности, никаких свадеб. — Отрезал я.
— А моё государство — это значит не ваше? — Аж задохнулась от обиды королева Милисента. — И я — никто?!
— Между прочим, Вас здесь нет. — Вступилась за новобрачную Сяомин.
— Ты хочешь, чтоб нас разгромили? — Обернулся я к Сяомин.
— Нет. Не хочу. Но оттого, что мы сломя голову на ночь глядя сорвёмся чёрти куда, ничего хорошего не выйдет. Это можно сделать и завтра. Или в крайнем случае сразу, как молодожёнов отправят в спальню. Вот тогда Вы сможете спокойно ехать куда Вам задумается.
— Ваше величество, Сяомин права. — Согласилась с китаянкой Дженни.
— и ты туда же, Брут!.. — Обречённо произнёс я знаменитую фразу. — Ладно. Дженни! Будь добра, подготовь всё к дороге.
— Обязательно, Ваше величество. Я оставлю здесь парнишку, как только Вы появитесь, он позовёт меня.
— Договорились. — Ответил я, а сам подумал в который раз, что на башнях стоит установить пусть самое примитивное, но переговорное устройство. Связь иногда бывает очень нужна.
Мы вернулись в Аратту. Здесь всё было по-прежнему. На площади орали пьяные. Внизу у самой башни стояла тишина. Мы прошли к парадным дверям дворца. На удивление нас никто не заметил. Или не обратили внимания. Ведь на этот раз наша компания была очень сокращённой.
В пиршественном зале гремела музыка. Били литавры, гудели барабаны, визжали скрипки. Иначе эту какофонию назвать нельзя. Стоял такой грохот!!! Здесь явно не заметили исчезновения брачующихся. Мы прошли к своим местам. Официанты тут же принесли чистые тарелки, выгрузили на стол новые блюда, наполнили кувшины вместо графинов. Сменили стаканы и салфетки.
— Кто-нибудь будет есть? — Поинтересовался я.
— Да что-то не хочется. Ответили девчонки.
— Кумагаи-сан, ну поешьте вы, хоть чуток! — Попросил я своего телохранителя.
— Ваше величество, пока Вы будете отдыхать, я поем. Не волнуйтесь. — Ответил японец.
Музыка вдруг стихла. В центр зала вышли три девчонки. Откуда они взялись?.. Вроде детей не было. Или может мне просто не говорили. Но, девчонки-подростки были. Они подошли к столу, за которым сидели мы, непрерывно кланяясь. Рядом оказался церемониймейстер. Низким басом, от чего задрожали стаканы на нашем столе, он торжественно провозгласил:
— Время, господа! Пришло время расплести косы.
— А это ещё что? — Тихонько, одними губами спросил я.
— Косу будут расплетать. — Ответила Сяомин.
— А у неё что? Коса есть?
— Ну и жених! Ты что? Ни разу её не щупал?
— Ну?.. Как-то неудобно было. — Смутился я.
— Ага, других-то ты лапал и не стеснялся.
— Так это же других. Да и не мацал я никого. Тем более насильно. Не люблю насилия.
— Ага. Я тебе так и поверила.
— В смысле?
— Я тебе так и поверила, что все девчонки сами лезли к тебе в штаны.
— Это твоё дело верить или нет. Я никого насильно не тащил.
Тем временем девочки обошли стол, приблизились к невесте, намереваясь заняться устройством новой причёски. Теперь уже не невесты, а мужней женщины. Милисента вдруг сорвала с головы венок и ловко бросила его в толпу, собравшуюся перед столом. Девчонки скорчили обиженные рожицы. Они явно желали завладеть этим сувениром. В толпе мелькнула чья-то рука и счастливая обладательница венка выскочила на свободное место, приплясывая. Одна из девчонок даже сделала движение по направлению к счастливицы, желая отобрать приз, но передумала. Две других осторожно принялись снимать фату. Откуда-то в руках у них появились ленты, расчёски, гребни. Расплетённая коса пышными волнами рассыпалась по плечам. Девочки взялись приводить причёску принцессы в порядок. Всё это время в зале стояла тишина, только девчонка с венком в руках продолжала плясать. Молча.
Наконец причёска была создана, и платок мужней жены покрыл голову Милисенты. Девчонки торжественно ушли, унося с собой наряд невесты. Церемониймейстер подтянулся хоть подтягиваться уже было некуда, и вновь громовым басом объявил:
— Отныне ты мужняя жена, и слушаться мужа должна!
Грянула музыка. Наверное, они играли гимн, но я этого не понял. Поэтому остался сидеть. Сяомин, кстати, тоже не поднималась.
— Что дальше? — Спросил я принцессу.
— Как обычно.
— Что значит — обычно?! Объясни!.. Я же не знаю ваших обрядов.
— Да как везде. — Почему-то рассердилась Сяомин. — Бери невесту и топайте в спальню.
