Когда Мастер Бройд наконец замолчал, нофер Руалон понял, что должен ответить что-то в том же духе. Но он не умел говорить таких длинных речей и поэтому поступил правильно: искренне сознался, что не знает обычаев клана и опасается обидеть дорогих гостей каким-нибудь неуместным сравнением. То единственное восхваление, на которое отважился Благородный Крист, гномам вполне понравилось:
— Но если бы я знал эти обычаи, то мне пришлось бы говорить до утра, чтобы описать все ваши достоинства, а вы устали с дороги. Прошу всех в дом выпить и закусить.
Гномы и правда уже еле стояли на ногах. Бешеная скачка давала о себе знать. Даже выносливые айшаки столпились возле конюшни и выглядели лошаки-лошаками. Они вполне благосклонно отнеслись к конюху, который рискнул покинуть своё убежище на сеновале, и самостоятельно отправились в ворота конюшни на запах овса и сена. Зная, что такое один Айшак, конюх не рискнул запирать ворота. Он уже заметил недовольный взгляд Нофера и кулак, который ему потихоньку показывала Вайола. Невольный заместитель Сульса рысцой припустил в кухню.
Пелли предвидела, что произойдёт, когда гномы войдут в каминный зал. Мастера и на одну-то свиную голову поглядывали с подозрением. Но кто же знал, что гномы могут оказаться чувствительнее эльфов.
Последние лучи солнца озаряли художества Оружейника багровым светом. Мастера взревели так, что казалось потолок всё-таки рухнет. Им даже в голову не пришло, что всё развешенное по стенам кто-то мог создавать без намерения запугать до смерти.
— Вот это я понимаю тренировка! — Восторженно басил Мастер Бройд. — Это какую же силу духа и несгибаемую волю имеет Благородный и гостеприимный Нофер, чтобы каждый день посещать это страшное место? А скажи мне, моя прекрасная дочь, о каких ужасных деяниях повествуют эти картины?
Воительница понимала, что рассказывать о том, кто на самом деле кого тренировал, не стоило. Поэтому она ответила шёпотом, чтобы не обидеть приёмного Отца-Нофера.
— Это Предки. Благородные.
Вайола зря рассчитывала, что её родной громогласный отец перестанет восхищаться или от страха или от недоумения. Хорошо, хоть Нофер Крист отправился в оружейную, решив, что пить и есть лучше там, где вместо хлипких стульев имеется достаточное количество вполне крепких чурбаков и шкур. Оставалось надеяться, что он или не всё слышал, или был занят, проверяя запасы пива и вина.
— Какой потрясающий древний род воителей! — Мастер Бройд выражал общее мнение, остальные мастера поддерживали его, потрясая секирами. — Каждый предок был зверски замучен и изувечен! Ни один не сдался врагу! Отомстил ли Нофер Руалон тому, кто так жестоко изуродовал его родных или мы будем иметь счастье помочь в праведном деле мести?
Воительница уже не знала, как отвлечь своих сородичей от творений Сульса. На помощь ей пришла Пелли, которая общалась с селянами отнюдь не на темы построения гарнизонов и тренировочных засад. Она знала об уверенности местных жителей в том, что Сульс был наказан за долгие годы издевательства над ними, а возможно и вовсе убит.
— Все в ноферате считают... — Пелли прекрасно помнила уроки Даэроса. — Что месть тому, кто это сделал, была страшной! Нофер Руалон отдал его эльфам.
Скромная девица с огромной книгой стала немедленно центром внимания.
— А Светлым или Тёмным? — Мастер Бройд сомневался в том, что Светлые могут причинить кому-нибудь ощутимый вред. Ну, разве что запеть до смерти.
— И тем и другим сразу. — Пелли сочла, что Полутёмный брат наверняка одобрил бы такую немногословность.
— Какое мудрое решение! Сколько бы Тёмные злодеи не издевались над этим врагом, Светлые всё равно не дадут ему умереть из глупого сострадания! Муки врага будут вечны! Доблесть и мудрость Благородного нофера Руалона поистине безграничны!
К счастью явился конюх и сообщил, что Благородный Нофер просит всех спуститься в оружейную, поскольку это место наиболее соответствует для праздника в компании клана воинов. Предложение было встречено новыми восторженными воплями. Мастер Бройд возглавил процессию и первым прошествовал в подвал.
Несмотря на усталость и желание поесть и выпить, то, что гномы увидели в оружейной всё-таки отвлекло их от стола. В воинском клане с особенным трепетом относились к оружию и его истории. Но такого собрания древностей члены клана Секиры и Кирки ещё не видели. Мастер Бройд был уверен, что кроме щита с двумя кинжалами и меча, все прочие предметы были ничем иным, как самыми первыми попытками сделать оружие. Поражала и сохранность всего арсенала. Нофер Руалон смущённо сообщил, что всё это совсем не его заслуга, хотя, конечно, он очень уважает историю оружия. Тяпку по имени "боевой заступ" он готов был подарить Мастеру Бройду немедленно.
Гном отказывался от такого щедрого дара, Нофер настаивал. Пелли и Вайола понимали, что дело близится к разоблачению. Но благородство родного Отца Воительницы было так велико, что когда он узнал об оружейнике, который и создал всё это железное изобилие, то нисколько не разочаровался:
— Так вот почему эти замечательные предметы так сохранились! А Ваш оружейник воссоздавал образы древнего оружия по старинным рисункам или по описаниям? Не знаете? Ну, конечно, каждый Мастер бережно хранит свои секреты и передаёт их только потомкам. В таком случае от заступа я не откажусь!
Нофер Руалон был зачислен в великие почитатели истории, и гномы уселись за стол. Благородный Крист провозгласил первый тост: за Прекрасную Дочь, и был немедленно поддержан всеми. Даже Пелли рискнула попробовать пиво. Воительница решила, что она имеет не меньшее право заставить мужчин выпить как следует. Для начала Вайола предложила помянуть покойного нофера Тарлита, который не только был ей отцом все семнадцать лет, но и отважным воином, который сражался рядом с её приёмным Отцом Руалоном. Мастер Бройд в ответ на это предложение произнёс ещё одну витиеватую речь о доблести. А Нофер Руалон настоял на том, что к заслугам его боевого товарища надо добавить долгие годы жизни с Искусной Оплодотворительницей. Добавили. Потом добавляли ещё много раз: за Благородного Нофера, за Замок, за предков, за каждого из предков в отдельности и всё-таки дошли до того, что выпили и за саму Достойную Кербену. После такого обильного возлияния вся захорошевшая компания дружно попыталась втолковать Воительнице насколько она удивительная: помимо редкостного происхождения у неё оказалось ещё и три отца, если считать нофера Тарлита. Не считать его было никак нельзя.
Вайола уже собиралась окончательно разомлеть, но тут нофер Руалон вспомнил о её спасителях и предложил выпить за эльфов, которые отважно боролись за её жизнь под палящим степным солнцем. Благородный Крист не без помощи пива начал изъясняться почти как гном. Вайола немедленно его поддержала и потребовала выпить за Принца Даэроса два раза, потому что он спасал гораздо больше. Мастер Бройд высказал сомнение в том, что на свете есть эльфы, за которых вообще стоит пить. Но его Прекрасная Дочь заявила:
— Тогда как вы объясните, что к нему сбежал мой Айшак? — И Воительница принялась за описание их героического путешествия. Рассказ про разбойников сопровождался показательным выступлением с секирой.
Мастер Бройд опять пустил слезу в бороду. Его отважное, прекрасное дитя сполна подтвердило славу клана — лично прикончила двоих лиходеев и живописала схватку с присущей клану утробно-рычащей яростью. Гройн, самый молодой гном с невероятно кучерявой бородой, не сводил глаз с Прекрасной Вайолы. То, что он уже пал жертвой её чар, было ясно по тому, как он каждый раз хмурился, когда она поминала потрясающие способности Тёмного эльфа.
За эльфов всё-таки выпили. Нофер Руалон немедленно предложил выпить за Благородную Сестру этих эльфов, которая "находится здесь". Гномы даже поозирались для верности, но никаких эльфийских дев не обнаружили. Сестрой эльфов оказалась девица с книгой. А она была вполне человеческой, и Мастер Бройд потребовал объяснить как она им сестра? Объяснять взялся сам Крист Руалон:
— Сначала она их спасла... — Нофер пересказал рассказ Даэроса про плащ, Малерну и побег из города. Гномам понравилось всё, и особенно тарлы и стража, оставшаяся ни с чем.
Мастер Бройд стоя выпил за отважную Деву, которая бросила вызов всем стражникам Малерны. И всё-таки он решил прояснить ещё один вопрос:
— Но если Вы им сестра, Благородная и Отважная Пеллиэ, то два эльфа — Тёмный и Светлый — таким образом через Вас почти породнились! Неслыханно!
— Почему почти? — Пелли очень понравилось, как Мастер Бройд топорщит бороду, когда удивляется. — Они и так братья. И кстати, Даэрос не совсем Тёмный. Он — Полутёмный. Дитя любви Светлого отца и Тёмной матери.
Глава клана Секиры и Кирки даже дёрнул себя за бороду, потому что утратил всё своё красноречие:
— Иэх! — Гном залпом опрокинул в себя кружку и добавил: — За любовь!
После этого тоста все решили, что не помешает выйти на свежий воздух. Конюх потащил за гостями жбан пива. Пока он бегал за кружками, Мастер Бройд слегка продышался и сделал вывод из всех невероятных историй, которые он услышал за вечер:
— А не кажется ли Вам, Благородный Нофер Руалон, что по сравнению с Полутёмными эльфами, их братьями и сёстрами, моей прекрасной дочерью, Достойной Кербеной и айшаками, мы выглядим слишком обычно? Если, конечно, не считать, что у нас есть общая дочь...
Конюх не торопился с кружками, и бочонок пошёл по кругу.
— А Вас это смущает, Мастер Бройд?
— Ещё как! — Глава клана приложился к бочонку и передал его Ноферу. — Слава клана Секиры и Кирки — прежде всего! Мы всегда и во всём первые! А теперь получается, что нас какие-то эльфы на айшаке обскакали! Братья с человеческой сестрой! Благородный Нофер Руалон, почти родственник мне через дочь, предлагаю Вам вступить в наш клан!
— А я подхожу? — Нофер Крист не очень себе представлял, чем чревато такое вступление. Не исключено, что после этого он будет считаться гномом. Следовало послать конюха за ещё одним бочонком.
— Вполне. Вы воин. Осталось только решить Мастером чего Вы являетесь, но думаю, что тут никаких сложностей не будет. Вот этих свиней, порождений врага, кто изничтожил? Может быть Вы — Мастер охоты?
Пока выясняли, в каком деле Нофер Руалон преуспел больше всего, молодые члены клана всё-таки решили посмотреть на устройство Замка поближе и рухнули вместе с лестницей в северной башне. Хорошо, что хоть не вместе с южной. Отделались синяками и постановили, что Замок — сплошная ловушка.
Мастер Бройд не сдавался. Он не верил, что такой благородный нофер — не Мастер. "Истинный ужас" оказался творениями некоего Сульса. "Коварный Замок" — просто работой дождей и ветра. Пелли уже стало жаль и Криста Руалона и Воительницу. Вайола очень хотела, чтобы её приёмный отец стал тоже почти гномом.
— Вайола, принеси варенье! — Пелли подтолкнула подругу к дверям. — Не сомневайся! В этом деле Нофер самый настоящий Мастер!
Воительница сомневалась в том, что такое мирное занятие может быть оценено, как мастерство. Это же не железо ковать. Но два горшка из кухни всё-таки принесла.
Мастер Бройд долго рассматривал варенье в горшке, на ложке, попробовал и потребовал:
— И ещё нужен лёд или кусок свинца. Потрясающе прозрачно, вкусно... даже с пивом можно есть!
Крист Руалон не понял зачем в варенье нужен свинец. Льда не было, но свинцовую полосу конюх принёс. Кто же знал, что посвящение в мастера и вступление в клан сопровождается ударом секиры плашмя по голове? Бил Глава клана не сильно, всё-таки голова не гномья, но свинец, к шишке приложить, пригодился. Мастер Бройд поздравил Нофера Руалона, а так же себя и клан с тем, что у них появился ещё один воин. И этот воин — единственный во всём мире "Мастер Прозрачной Патоки".
Празднование очередного события затянулось почти до утра. Вайола шёпотом сообщила Пелли, что теперь она совершенно спокойна за отца-Руалона. С такими родственниками и новый Замок будет выстроен быстро, и оснащён как надо, и прислуга перестанет пытаться помыкать добродушным Кристом. Действительно, отдохнувшие айшаки уже учили нерасторопного конюха быстро бегать. Они почти победили, но хитрый человек забрался на крышу конюшни, однако ругаться по своему обыкновению не посмел.
Пелли попыталась соотнести прибытие гномов со своей собственной судьбой. По всему выходило, что жизнь собиралась снова сорваться, как водопад с вершины — стремительно и неотвратимо. И она радовалась этому. Ну, не сидеть же всю жизнь в чужом Замке... Пелли уже устала ждать, когда опять начнётся что-то новое и интересное. А для этого должны были вернуться братья. Даэрос, наверняка придумает очередную тайну или каверзу, и они втроём будут бегать, прятаться, спасаться или спасать. То есть, жизнь станет насыщена не только гашеной известью и затворением растворов.
А скорее всего, бегать они будут не втроём, а вчетвером. У неё с Вайолой, наконец, возникло необычайное доверие. Ушла та отчуждённость, которая нет-нет, да и проглядывала в медовых глазах Воительницы. Наверное, она всё-таки обижалась на те, первые слова при их встрече. Но минувшим вечером воинственная дева не только восторгалась памятью Пелли. Она доверила ей наспинник кирасы. Было очень приятно сидеть в саду рядом с подругой и мирно начищать сверкающий металл. Ширк-ширк, ширк-ширк... Успокоительное занятие — не хуже вышивки. Пелли вполне доверяла Нэрнису и собственному пониманию сути Воительницы. Вайола ни за что не останется сидеть на одном месте даже с двумя отцами и новым Замком. Никто в своём уме не согласится променять путешествие в неизвестность вместе с Даэросом на каменные стены, пусть и на самом крепком растворе.
На второй день Нэрнис возненавидел вздыхающего Айшака и вязы. Он сидел в лесу, в паре дней пути от Дрешта, а брат был неизвестно где. Светлый мучил себя страшными вопросами. А вдруг он сорвался в пропасть? А вдруг там полчища врагов? Нэрнису уже мерещились толпы орков. Хотя, какие орки в горах? Но здравые размышления совсем не успокаивали. Как бы ни было больно, надо было уходить. Он уже и так просидел на дереве и под деревом дольше, чем велел Даэрос. Аль Арвиль поклялся себе, что если брат их не догонит, то он ещё вернётся сюда, пройдёт за Предел и найдёт его. Светлый отвязал повод и потащил за собой упирающегося Айшака. Боевой друг Даэроса повесил уши, морду имел как всегда наглую, но на сей раз обречённую. Он никак не мог "почуять" своего кумира.
Уже отойдя сатра на два, Нэрнис почувствовал, что смирившийся было Айшак натянул верёвку, а потом устремился в обратном направлении. Сдерживать Айшака, который мог уволочь за собой и двух эльфов, не имело смысла. Обретя свободу, буйный зверь всхрапнул, поставил уши торчком и, радостно брыкнув, понёсся назад. Светлый и сам бы радостно брыкнул. Но угнаться за Айшаком, который на бешеной скорости лавировал между стволами, он не мог. Пришлось просто сесть у дерева и ждать. Судя по поведению животного, его драгоценный хозяин был где-то близко. Нэрнис обрёл надежду на возвращение брата, но решил, что если гадкий Айшак вернётся один, то он всё-таки попробует его придушить.
