— Найди Беседина, быстро! — отдал он первый приказ, ожидавшему распоряжения посыльному:
— Скажи, ему, что каперанг ранен, пусть принимает командование.
Старший офицер — "второй поле Бога", но ему запрещено в бою быть вместе с командиром: чтобы ненароком не убило обоих одновременно, и корабль не остался без начальства. Место "Первого" — в боевой рубке, соответственно, старший офицер может быть где угодно, но только не в ней. Посыльный метнулся диким кабанчиком... Николай осмотрелся, и, с предательским посасыванием под ложечкой, осознал: дожидаться Беседина, ничего не предпринимая, не получится.
Вокруг творилось черт-те что.
Линейные крейсера стреляли сейчас по "Севастополю", но на них накатывались броненосцы Бахирева, так что немецкому командиру оставалось либо сойтись с ними на таран, либо отворачивать. Все четыре крейсера и девять эсминцев, выведенных фон Эссеном вперед, сейчас рванулись в атаку на "Гельголанд", словно спущенные с поводка породистые борзые. Но навстречу им, из-за подбитого Маштаковым дредноута, вытягивались десятка полтора германских миноносцев, под водительством легкого крейсера. "Гангут" и "Петропавловск" сражались с "Тюрингеном" и "Ольденбургом", и, похоже, никто не мог одержать верх.
Все как-то запуталось... Еще четверть часа тому назад жизнь была простой и понятной: есть капитан второго ранга Маштаков, и есть старший артиллерист "Гельголанда". Оба они стараются утопить друг друга, честно сражаясь один на один. А теперь — все смешалось в доме Облонских, кругом сумасшедшая суета, и что вообще делать-то?
Продолжать идти вперед, или отвернуть, сбивая наводку чересчур уж прытким линейным крейсерам? Добивать "Гельголанд", или перенести огонь на флагманский корабль Хиппера? А может все это вздор, и нужно делать ни то и ни другое, а что-то третье? Николай бросил взгляд на "Полтаву", словно бы в надежде на сигнал адмирала, но откуда ему там быть? Линкор потерял обе мачты, так что...
А еще Маштаков каким-то шестым чувством ощущал, что все сейчас — на волоске, что вот именно этот миг — решающий, и все сейчас замкнулось на одном, не слишком сообразительном и слегка обалдевшим от ответственности кавторанге. Или это его просто по голове так стукнуло, с уклоном в личную исключительность, а он и не заметил?
"Гельголанд" надо добить, но он, Маштаков, сделать это не успевает. В германское корыто вбито уже под два десятка снарядов, выглядит оно плохо, но не тонет, и все еще огрызается огнем.
"Если бы мы и дальше неспешно вальсировали до горла Финского залива, я б его утопил" — с сожалением думал Николай: "Да только — не дадут. Бахирев сейчас разорвет "огненный мешок", в который мы угодили, но потом линейные крейсера вернутся, потому что своим отрядом Михаил Коронатович их не удержит. Значит, наш единственный шанс — разбить дредноуты до возвращения линейных крейсеров, но артиллерией — бесполезно, значит... значит вся надежда на торпедную атаку".
Кавторанг поднял бинокль. Легкий германский отряд развернулся лавой, рванулся навстречу русским крейсерам и эсминцам, красиво идут! Головным, похоже, "Грауденц". Отступать не собираются, прут, как на парад, сверкая выстрелами, только пена из-под форштевней летит. Сблизятся с нашими, свяжут боем, заставят расходовать торпеды... Нет, так не пойдет.
Но где это видано, в каких наставлениях писано, переносить огонь главного калибра с кораблей линии на легкий крейсер?! Разжалуют же в матросы второй статьи!
— Цель — трехтрубный крейсер, лево сорок! Фугасным!
Может, сделать коордонат вправо, чтобы сбить пристрелку линейным крейсерам? Нет, не стоит — собьем с панталыка "Гангут" с "Петропавловском", пусть работают спокойно. Снаряды линейных крейсеров — градом, но осталось всего ничего: сейчас они отвернут от озверевшего Бахирева, а там уж... Главное сейчас — проложить дорогу эсминцам и дать им утопить "Гельголанд", а дальше...
— А дальше пусть Беседин разбирается — усмехнулся Николай
— Дистанция — пятьдесят пять!
— Лейтенант, пятьдесят три, уступ больше два!
Залп!
Немцы неслись вперед, словно кавалеристы личного кирасирского полка Императорского Величества — идеально держа строй и с абсолютным безразличием к потерям. Скорострельная артиллерия русских крейсеров и эсминцев обрушила на них град снарядов, левый борт "Севастополя" сиял гирляндами вспышек, рвущихся из длинных стволов укрытых в казематах противоминных пушек, но они шли, не теряя строя. Вот попадание: вражеский миноносец полыхнул, разбрасывая искры, и потеряв управление, рыскнул в сторону, а по его палубе заплясали веселые язычки пламени... Ничто! Остальные рвались вперед, отвечая огнем на огонь, и платя смертью за смерть. Их командиры, похоже, действительно решили лечь здесь костьми, но не пропустить, защитить свои дредноуты, хотя бы и ценой собственной жизни — и заодно уж взять за нее сполна с рвущихся им навстречу русских.
Но никому не дано одной лишь доблестью превозмочь всесокрушающую мощь двенадцатидюймовых снарядов, направленных опытной рукой. Чудовищные взрывы встали перед вражескими кораблями, осколки хлестнули по их бортам и палубам. Миноносцам нечего было противопоставить обрушившейся на них стали и защититься от нее они не могли. А крейсер...
На пятидесяти пяти кабельтовых Николай накрыл его уже вторым залпом, огромный столб дыма взметнулся к небесам из кормы обреченного корабля. А затем — беглый огонь, рев орудий с пятнадцатисекундным интервалом, и попадания, попадания, попадания... "Грауденц" был растерзан в считанные минуты, превратившись в чудовищный погребальный костер, а двенадцатидюймовые пушки "Севастополя" перенесли огонь на миноносцы...
Немцы шли в бой, как на праздник, но никогда, никакие уставы и инструкции не предполагали стрельбы линкоров по миноносцам главным калибром едва ли не в упор. И, привычные следовать установленному порядку немцы, столкнувшись с небывалым, дрогнули, шарахнулись, раздались в стороны, а русские эсминцы тут же этим воспользовались. Прикрываясь густыми клубами дыма, стелящимися по волне вокруг догоравшего "Грауденца" они выскакивали из-за них в каких-то двух милях от "Гельголанда". Тот уже отворачивал, ожесточенно садя всеми оставшимися у него калибрами в накатывающуюся на него смерть, рванулись вперед опомнившиеся миноносцы, полосуя море торпедными залпами.... Полубак "Жемчуга" вдруг вскрылся огнем, секунду спустя страшный удар из-под воды подбросил легкую, почти игрушечную корму, и тут же следующая торпеда едва не развалила крейсер пополам. Ветеран Цусимы, теряя скорость, все еще двигался вперед по инерции, быстро уходя под воду, на верхнюю палубу выбегали матросы, уцелевшее орудие все еще звонко и бешено отстреливалось...
Но тут два огромных столба воды взметнулись у правого борта "Гельголанда" и защита могучего линкора не выдержала. Дредноут потерял управление, повернул вправо, словно в предсмертной, яростной попытке сблизиться с врагом, вцепиться ему в глотку, а крен быстро нарастал. Николай хотел было перенести огонь на гибнущий корабль, но это было уже не нужно — вода дошла до казематов противоминного калибра и затопление ускорилось: внутри "Гельголанда" что-то протяжно громыхнуло, словно стальной гигант застонал перед смертью, и он лег на правый борт окончательно. Две трубы рухнули в море, третья черпнула воду...
— Развлекаемся, значит — рубанул с порога только что вошедший Беседин.
* * *
— Время! Всплываем!
Понятное дело, что не совсем всплываем, а под перископ, ну да экипаж на "Е-1" понимал командира с полуслова.
— И что тут у нас? — Ноэль приник к перископу. Первое, что он увидел — светло-серый борт дредноута, выходящего из протраленного фарватера в какой-то миле от Лоуренса. Ноэль повернулся на полшага вправо — ага, вот и второй, идет с дифферентом... кажется, еще и с небольшим креном. Но... что там за суета? И где миноносцы?!
Лоуренс резко развернул перископ, чтобы увидеть, что находится впереди дредноутов, на которые он столь удачно вышел, и тут же сердце ухнуло вниз, а предчувствие удачи сменилось леденящим холодом дышащей в затылок смерти. Миноносцы шли в атаку, и превосходная оптика беспристрастно демонстрировала беззвучные вспышки выстрелов их орудий. Но как они смогли засечь его лодку так быстро?! Впрочем, чего теперь гадать — Ноэль открыл было рот, чтобы отдать приказ на срочное погружение, как вдруг в поле его зрения попали водяные столбы падения снарядов. До них была едва ли не миля!
"Это что ж такое? Да любой матрос-первогодок только что от сохи отстреляется точнее!" — и тут до Лоуренса дошло. Примерно миля по траверзу.
— Они засекли "Акулу" и атакуют ее!
— Похоже, русские в беде, сэр — заметил Арчи.
— Мы не сможем им помочь — Ноэль был мрачен, но говорил абсолютную правду. Ринуться в самоубийственную атаку на шестерку миноносцев, означало демаскировать себя, сорвать атаку и — все равно ничем не помочь "Акуле". Мы все знали, на что идем, и на месте "Акулы" сейчас могли быть мы, но кто-то наверху решил по-другому.
— У нас отличная позиция, и гуннам не до нас — проговорил Лоуренс, но мыслил он сейчас совсем о другом, спешно считая торпедный треугольник. Так, дредноут типа "Нассау", высота по мачте... ага, значит дистанция... всего восемьсот ярдов, а идет он курсом... правильным, как и рассчитано, хорошо, что выход с фарватера дает не только место, но и направление движения цели, так что первые прикидки можно было сделать еще до выхода в точку залпа... Скорость... примерно десять узлов, боятся гунны бегать по минному полю, и правильно, я бы тоже боялся на их месте...
Торпеда рванулась вперед, выброшенная сжатым воздухом, на поверхности сейчас — пузырь, демаскировка, но с этим ничего не сделать. И тут же рули бросили "Е-1" вправо, полный ход, разворот на шестнадцать румбов, то бишь на сто восемьдесят градусов, и на повороте — буммм — вторая торпеда покинула бортовой аппарат, может, хоть одна из них, ну пожалуйста ... расстояние же смешное, ну неужели....
Тишина! Экипаж боится дышать, замер верный Арчи, сжимая в руках луковицу секундомера: с оглушительным грохотом стрелка отсчитывает последние секунды.
На "Рейнланде" взвыли ревуны боевой тревоги, когда шедшие впереди строя миноносцы обнаружили бурун от перископа подводной лодки. Тут же громыхнули орудия, тут же вспенили воду винты и шесть вытянутых узких силуэтов наперегонки ринулись к врагу. Все взгляды с дредноута были направлены туда, где разворачивалась смертельная охота — и потому торпеду, идущую прямо в борт кораблю, увидели в каких-то четырехстах метрах от борта.
"Рейнланд" попытался отвернуть, но это было бесполезно — на малой скорости, да с дырой в борту, которую "подарил" дредноуту прошедшей ночью тот бешеный русский миноносец, уйти было нельзя. Страшный взрыв прогремел в корме корабля.
Если бы этим все и кончилось, то кто знает, быть может "Рейнланд" справился бы и на этот раз. Да только судьба решила иначе: удар британской торпеды пришелся в район винтов и погнул правый вал. В машинном не сразу сообразили, что к чему, хотя сильный грохот был хорошо слышен, а вибрация — заметна, и когда все же остановили машину, было уже поздно. Здоровенный штырь закаленной стали, выбитый из своих креплений вращался, круша водонепроницаемые переборки, и теперь вода хлестала внутрь, быстро распространяясь по кораблю....
К тому моменту, как Ноэль рискнул поднять перископ, "Рейнланд" ушел в воду по верхнюю палубу и продолжал погружаться
— Великий Боже, а ведь мы попали! — выдохнул Лоуренс
— Джентльмены, мы достали "Рейнланд", и он тонет! Арчи, сукин ты сын, твой сон все же был пророческим!
— Командир! — глаза Арчи сияли:
— Вы смогли! Вы сделали его! Вы — Робин Гуд, сэр!!!
— Не так шумно Арчи. Я целился в "Позен" — буркнул Ноэль. И, глядя в широко раскрытые глаза своего лейтенанта, от души расхохотался.
ГЛАВА 33
Вот и все.
Смертельно уставший, донельзя вымотанный Николай облокотился на уцелевший леер ходового мостика и курил, глядя на темную балтийскую воду. Солнце показалось верхним краешком над горизонтом, осветив металлическое безобразие, в которое превратился "Севастополь". Черный от копоти, с многочисленными подпалинами от вражеских снарядов на бортах, севший носом едва не по самые клюзы, с обгоревшими и исковерканными надстройками, с разбитой третьей башней, с висящими на обрывках рангоута обломками рей и наполовину сбитой трубой, линкор ничем не напоминал гордого красавца, шедшего в бой ровно сутки тому назад. Всюду, на что ни падал взгляд, заметны были следы огня и казалось, ничто не избегло разрушения. Николай поднял голову, и взгляд его уперся в такой привычный, чистый и уютный, сияющий утренней свежестью Гельсингфорс. Они, линкор и город, казались сейчас Николаю противостоящими друг другу полюсами Мироздания. Чистота, ясность и благостность Гельсингфорса, по игрушечным улицам которого наверняка уже снуют по своим делам аккуратно и опрятно одетые, подчеркнуто вежливые, улыбчивые мистеры, фрекен и фрау — с одной стороны. С другой — обгорелая сталь прошедшего огненный ад линкора, измученные матросы в грязной одежде, пропитанные кровью марлевые повязки, багровые волдыри ожогов, усталые лица, хриплые голоса... Дредноут, еще совсем недавно являвший собой образец чистоты и порядка, ныне являл разрушение и хаос, и от этого Николая было почти физически больно. Впрочем, телесная боль никуда не пропала тоже, сопровождая кавторанга с того самого момента, когда снаряд ударил в боевую рубку. К счастью, уже ночью, Маштаков был пойман шатающимся от усталости Бесединым, который заметил кровь из-под неумелой перевязки. Старший офицер, пользуясь тем, что они с кавторангом оказались одни, кратко, но красочно описал, что он думает о мыслительных способностях старшего артиллериста и отправил его к доктору, пообещав списать на берег, если Николай через пять минут у того не окажется. Измученный эскулап, едва стоящий на ногах после почти что суток непрерывных операций, с трудом поднял взгляд слипающихся, красных глаз, на пришедшего к нему кавторанга. Затем быстро осмотрел руку, и не стесняя себя приличиями, обложил Маштакова по матери. Заставил помыться, продезинфицировал и зашил рану, которая оказалась не такой уж царапиной, как в горячке боя показалась Николаю. Затем сказал, что все будет хорошо, после чего предложил хлебнуть спирта, но от этого Николай отказался, потому что у него были еще дела. Тогда доктор велел ему убираться, потому что до обхода раненных, которых по состоянию здоровья никак нельзя было свезти на берег у него осталось полчаса, тут же уронил голову на руки и провалился в беспокойный сон еще до того, как Маштаков закрыл за собой дверь.
Николай окинул взглядом рейд. "Гангут" и "Петропавловск" были, пожалуй, получше "Севастополя", но тоже требовали ремонта. "Андрей Первозванный" очень сильно побит, хорошо досталось и "Рюрику", а вот "Адмирал Макаров" почти не пострадал. "Адмирал Невельской" выглядел почти новым, "Муравьев-Амурский" едва держался на воде, а "Изумруд" пребывал в промежуточном состоянии: изрядно ощипанным, но не побежденным. Из девяти эсминцев вернулось шесть.
