Ночью на отдых совсем не оставалось времени. Воронка перехода была приемом четвертого уровня, достаточно тяжелым в реализации, недаром адептам Бар-Шаббы её давали лишь на последнем курсе. К тому же, она требовала сложных предварительных расчетов, и Нейл убил неделю только на то, чтобы продраться сквозь лес заковыристых формул. А когда всё же совладал с ними, оказалось, что это ещё только начало. Воронка вытягивала много сил, и чем большее расстояние требовалось с её помощью преодолеть, тем меньше оставалось резерва, а значит, тем дольше нужно было отдыхать между переходами. Конечно, все эти величины не являлись постоянными, каждодневная практика делала свое дело, а силы дара у Нейла в запасе имелось достаточно, но он вовсе не был уверен, что этого хватит на восемьдесят тысяч миль — ведь следовало считать дорогу в две стороны. Слишком мало у него было опыта, даже несмотря на ночные бдения, слишком мало практики! Да и резерва, по совести, тоже... Кроме того, у Нейла определенно не ладилось с точкой выхода. Он вызубрил наизусть все формулы, он корпел над расчетами, перепроверяя по нескольку раз всё до последней цифры, он снимал ориентиры с точностью до одной десятой дюйма — и всё было без толку. Единственное, чего он смог добиться, так это сдержать смерч в рамках периметра, а отчаянная попытка сузить площадь заданного квадрата до размеров точки выхода результатов не дала. Воронка просто разорвала контур, и незадачливому экспериментатору ещё повезло, что он при этом не покалечился.
День шел за днем в тщетных попытках одолеть эту беду, неделя шла за неделей. К концу июля переход из усадьбы даже в самую дальнюю точку имения давался творцу без особых усилий, и, пользуясь этим, маг делал не меньше двух дюжин прыжков за одну ночь, однако все они кончались одинаково. Точка выхода подчиняться ему отказывалась наотрез. Двадцать седьмое июля, двадцать девятое... И всё то же самое — то коленкой о тумбу, то лбом о сосну. Как ни бился он, чтобы это исправить, ничего у него не выходило.
— Что же не так с этой проклятой воронкой? — вполголоса пробормотал распростертый на кровати Нейл, не открывая глаз. — Или я вправду так отупел, что уже простейшие дроби путаю?..
Он вызвал в памяти формулу перехода, повертел её так и сяк — да нет, всё верно. Расстояние на скорость перемещения... Степень допустимой погрешности... Переменная седьмого ряда в превосходящей степени... С какой стороны ни посмотри, придраться не к чему! Всё правильно, всё должно работать — и работает, лишь точка выхода, демон бы её побрал, скачет бешеной белкой! Нейл тоскливо вздохнул. У него остался всего месяц, и если в ближайшие пару недель он не совладает с воронкой, о Сандре придется забыть до следующего лета... Брови его тревожно нахмурились. 'Если ещё раньше не начнется война', — подумал он, вспомнив предостережение Райана. Товарищ не назвал точную дату, да она, вероятно, ещё никому не была известна, однако все может случится. И где они с Сандрой окажутся через год, одни боги знают.
Нейл, открыв глаза, сел на постели. Ощупал пострадавшее от встречи с тумбой колено, спустил ноги на пол и поднялся. Не время разлеживаться! Всего несколько часов до рассвета, а деревенские поднимаются рано, и кто-нибудь может его увидеть — там, где его не должно быть. Нужно ещё раз как следует проверить расчеты и попытаться снова. Должно же, в конце-то концов, ему наконец повезти?..
Однако не повезло. Вместо центра затерянного в соснах холма воронка выбросила своего творца почти к самому его подножию — и пусть встречи с древесным стволом маг на сей раз избежал, он не успел этому порадоваться. Шагнув из смерча, Нейл угодил носком ботинка в чью-то нору, споткнулся и кубарем полетел на землю. Проехался лицом по жесткой траве, ободрал все руки, а в довершение своих злоключений услышал вдруг из-за спины:
— Впечатляющее возвращение...
Молодой человек, вздрогнув, рывком поднялся на ноги. Выставил перед собой перепачканные землей и травяным соком ладони, материализуя щит, дернулся влево, потом вправо...
— Кто здесь?!
Черная стена стволов, окружающих холм, молчала. Но не мог же ему почудиться этот глухой насмешливый голос? Нейл завертел головой.
— Кто здесь? — повторил он. — Отзовись! Что тебе нужно?
— То же, что и вам, ваша милость, — произнес голос, и из мрака по правую руку Нейла выступила темная кряжистая фигура. — Чтобы вы решили свою задачу, не превращая мой лес в пустыню.
Нейл прищурился.
— Это мой лес, — холодно напомнил он. Теперь, когда человек вышел под свет луны, он узнал его. — А вы, вероятно, мой егерь? Что вы здесь делаете?
— Странный вопрос.
Хозяин Белой усадьбы уязвленно вздернул подбородок. Тон этого человека ему не нравился. И угрюмая кривая ухмылка на заросшем черным волосом лице — тоже. Конечно, он егерь, а кругом лес, но сейчас глубокая ночь! 'Не слишком подходящее время для прогулок, — подумал Нейл, на всякий случай не опуская щита. — И удивленным этот тип тоже не выглядит... Уж не шпионил ли он за мной?' Он нахмурился. Только этого ещё не хватало! Если отец узнает, чем он здесь занимается, всё пойдет прахом: егерь не владеет даром, он ничего не поймет, но его светлости не составит труда сложить два и два. Нет, этого нельзя допустить. Он должен увидеть Сандру, и если... Мысли Нейла споткнулись. Егерь, не обращая никакого внимания на искрящийся зеленоватыми всполохами щит, сделал ещё несколько шагов вперед и остановился. С его плеча соскользнул вниз и уперся в землю тяжелый посох. Сомнительное оружие против силы, мелькнуло в голове Нейла, но этот бирюк, похоже, так не считает. И — вот ведь удивительно — нисколько не боится, хотя стоит всего в каком-то десятке локтей от мага, не укрытого амулетом! 'Бывают же чудеса', — подумал Нейл. И почувствовал, как удивление отступает, стремительно вытесняемое каким-то странным ощущением неправильности происходящего. Он шевельнул пальцами левой руки, привычно удерживая силу на безопасном расстоянии от её предполагаемой жертвы... и вдруг понял, что в этом нет необходимости.
Жадные, вечно голодные нити в упор не замечали добычи. Они лениво, пресыщенно вились вокруг сжатого кулака Нейла, не делая ни малейшей попытки вырваться — словно вместо живого человека перед ними стоял каменный идол или такой же маг, как их собственный хозяин. Но ведь это было не так! Нейл, ничего не понимая, ослабил захват.
— Да кто вы такой?! — вырвалось у него. Нити силы, отпущенные на волю, прошли через егеря как сквозь воздух, не причинив ему никакого вреда. Его для них точно не существовало. — Вы... вы же не маг!
— Больше нет, — согласился тот.
Нейл оторопело моргнул.
— В каком смысле — 'больше'?.. — пробормотал он, во все глаза глядя на застывшего перед ним человека. Егерь опять усмехнулся — знакомо, с угрюмой иронией.
— В прямом, — сказал он. — Я был рожден магом, но умру человеком. Можете опустить щит, господин эль Хаарт, — я пришел с миром.
Нейл с сомнением покосился на посох. 'Своеобразные у него понятия о мирных переговорах', — подумал он, но просьбу, помедлив, всё же выполнил — маг, не маг, кой демон разница? Той же летучей цепи или 'морской волне', случись в них нужда, это никак не помешает.
— Вы следили за мной? — с подозрением спросил он.
— Не было необходимости, ваша милость. Мой дом стоит по ту сторону просеки, а вас так и тянет на ромашковый холм. Свою силу я потерял, но чужую до сих пор слышу, даже на расстоянии.
Молодой человек шевельнулся, бросив тревожный взгляд через плечо. Из пяти бойцов, оставленных ему герцогом эль Хаартом, двое были магами. И если даже утративший дар смог почувствовать колебания воронки...
Егерь, словно прочтя его мысли, качнул головой:
— Не беспокойтесь. Тот, кто владеет даром, чужой силы почуять не может, он замкнут только на собственной, — да и в моем случае это скорее фантомные боли... Вашей охране невдомек, что птичка выпорхнула из клетки. Но если так пойдет и дальше, вы неминуемо попадетесь — а ведь вам этого бы не хотелось, правда?..
— Мне показалось, — процедил Нейл, — или вы собрались меня шантажировать, любезный?
Бородач коротко хохотнул.
— Боги с вами, ваша милость, — отозвался он, и в его глухом голосе послышалась улыбка. — Это слишком хорошее место, чтобы мне пришло в голову так рисковать! Я ведь сказал, я пришел с миром. Однако я егерь, как вы уже изволили заметить, и моя служба состоит в том, чтобы хранить лес — который вы, боюсь, очень скоро на корню изведете своими прыжками. К чему вам воронка?
— А ваше какое дело?
— Я уже сказал, какое, — егерь помолчал, задумчиво глядя в лицо своему молодому хозяину, и вдруг отрывисто уронил: — Вектор.
— Что?..
— У вас беда с вектором. И хорошо, если только с ним. Расчеты неверны, вы переврали если не главную формулу, то уж определенно одну из сопутствующих связке, вот вас и болтает по всей округе как кобылий хвост!
— Ну, знаете... — опешил Нейл, уязвленный таким неделикатным сравнением. — Даже если вы когда-то и были магом, это не дает вам права...
Мужчина сдвинул брови.
— Бывших магов не бывает, — отрезал он. — Может, я и обменял дар на жизнь, но памяти своей Запретному острову не закладывал. Ваши расчеты не верны, господин эль Хаарт, как бы вы не пытались убедить себя в обратном! Мне всё равно, ради чего вы не спите ночами, но на жизнь леса мне не плевать — а вы его убиваете. И если не прекратите, рано или поздно с меня за это спросят.
Нейл сощурился.
— И молчать, я так понимаю, вы в таком случае не намерены?..
— Именно.
— Что ж, — после паузы проговорил хозяин Белой усадьбы. — Тогда откровенность за откровенность — я не собираюсь ничего 'прекращать'. Это мой лес. А вы, смею думать, не единственный егерь на всё Предгорье.
— Верно. Наверняка и не самый лучший. Но даже такого вам придется как следует поискать, ваша милость, и вряд ли вы справитесь с этим за пару недель. А времени у вас нет.
— С чего бы...
— Не стоит ломать копья. Я не слепой — вы торопитесь, и отчаянно, а воронка перехода не пустяковый щит, она не терпит суеты. Да, теперь я егерь. Но в ваши годы я служил сигнальным гонцом, и, уж поверьте, знаю, о чем говорю.
Загнанный в угол Нейл молчал. В словах угрюмого егеря была своя правда, хоть и до смерти не хотелось это признавать. За хиреющий лес спросят действительно с него, и если до герцога эль Хаарта дойдет истинная подоплека дела... 'Ко мне приставят уже не охрану, а взвод тюремщиков, — мрачно подумал молодой человек. — И я не то что Сандру, я даже матери родной не увижу ближайшие несколько лет'. Он мысленно выругался. Демоны! Надо же было так вляпаться!
— Хорошо, — кое-как совладав с эмоциями, сквозь зубы проскрежетал он, буравя взглядом невозмутимое бородатое лицо. — И что вы предлагаете?
Егерь пожал плечами.
— Мне нравится моя служба, — сказал он. — И против вас, ваша милость, я ничего не имею, да только мне нужен здоровый лес и жирная дичь, а вам... Ну, это уж вы лучше меня знаете, что вам нужно. Ни к чему нам становиться врагами. Оставьте в покое ромашковый холм, и излучину тоже, я найду вам место, где ваша сила никому не причинит вреда. Я даже помогу вам с воронкой, если хотите.
— Но?..
— Но без амулета вы здесь больше не появитесь. Это единственное условие, ваша милость. И если вы его нарушите...
— Я понял, — сухо отозвался Нейл.
Ему не нравился этот человек. Нейл не доверял ему и не хотел иметь с ним ничего общего — только какой у него был выбор сейчас? 'Из двух зол выбирая меньшее, — некстати всплыло в голове, — не забывай, что ты выбрал зло... Кто же это сказал? Хотя, в общем-то, какая разница'. Он посмотрел на егеря:
— По рукам. Показывайте это ваше 'место', где я никого не потревожу. Надеюсь, оно находится в границах имения?
— В самых что ни на есть. Но покажу я его завтра, ваша милость, нынче уж слишком поздно. Возвращайтесь домой.
— Погодите, — нахмурился Нейл. — Мы ведь, кажется, договорились...
— И я сдержу слово. Ваш охотничий домик готов — почему бы вам завтра не вызвать в усадьбу своего егеря и не обсудить с ним, собственно, охоту? Заодно можно будет и прогуляться, не вызывая подозрений у вашей охраны, пусть я не вижу причин так уж ей не доверять.
— Причины есть,— коротко отозвался молодой человек. — Но это уже мое дело. Что ж, завтра так завтра. Только имейте в виду, любезный — если вы вздумаете меня надуть...
Он многозначительно оборвал фразу на середине и с досадой отметил, как в устремленном на него взгляде егеря на миг промелькнула улыбка.
— И в мыслях не было, ваша милость, — сказал бородач самым серьезным тоном. — Я же дал слово!..
Лето пролетело быстро и вот-вот готовилось уступить место осени, хотя дни стояли по-прежнему солнечные, теплые. Жизнь в Белой усадьбе шла своим чередом, неторопливо и размеренно — для всех её обитателей, исключая молодого хозяина, который мчался по кругу как белка в колесе, считая дни и ужасаясь тому, как быстро они сменяют друг друга. Спал он мало и, совсем как в прошлом году, по большей части днем — благо, послеобеденный сон для человека его сословия был в порядке вещей, и никого в имении это не удивляло. До полудня Нейл занимался делами усадьбы, после обеда отправлялся в сад, вздремнуть час-другой в продавленном гамаке, перед ужином читал в библиотеке и, если требовалось, отвечал на письма, а когда прислуга возвращалась в деревню, и экономка, подав господину кофе, удалялась во флигель, поднимался к себе. Как полагали все вокруг — для того, чтобы улечься в постель, что, конечно, было совсем не так. Впрочем, иногда ему все-таки удавалось урвать часок на сон в собственной спальне, если на улице было сыро: то самое укромное место, где он мог упражняться в своих экзерсисах, не опасаясь за благополучие всего живого, в дождь становилось малопригодным для занятий. Глубокая темная балка с глинистой землей, вся заваленная трухлявым буреломом, и в ясную-то погоду выглядела не лучшим образом, а уж стоило ей хорошенько промокнуть... Тем не менее, Нейл не жаловался — место это среди здешних жителей пользовалось дурной славой, так что чужих глаз и ушей можно было не опасаться, живой растительности тут не было, а зверье обходило балку стороной. Нейл с помощью егеря расчистил в самом её сердце небольшой пятачок в полсотни локтей и теперь все ночи проводил там. С гораздо большими успехами, нежели ранее. Очевидно, в свое время угрюмый егерь всё-таки был недурным сигнальным гонцом — он лишился дара в конце последней войны, однако техники за два десятка лет не растерял. Вдвоем они произвели новые расчеты, нашли ошибки, которых, как выяснилось, была не одна и не две, и дело пошло на лад. Нейлу не терпелось увидеть подругу, нелюдим-егерь дождаться не мог, когда непрошеный ученик оставит в покое его и лес, так что у капризной воронки попросту не было шансов.
Восемнадцатого августа, когда день уже начинал клониться к вечеру, вкушающий последние минуты сна в окружении благоуханных кустов шиповника хозяин Белой усадьбы был разбужен своей экономкой.
