— Что это за мечтательное выражение, неужели, что-то хорошее случилось? — донёсся до меня знакомый женский голос.
— До этого момента всё и впрямь было замечательно, — даже не пытаясь изобразить дружелюбие, отзываюсь я.
Не то чтобы я испытывал искреннюю неприязнь к Романофф, но кто же будет радоваться, лицезрев с утра лицо приставленного шпионить за собой агента? Впрочем, есть и хорошие тона в её появлении — она вняла моей просьбе и не бросила приглянувшийся мне харлей в той подворотне. Именно на него и опиралась вольготно Наташа, ожидая, когда я выйду. Сама девушка была в практичном, в самый раз для езды на мотоцикле, кожаном костюме. На сиденье сбоку от девушки лежал шлем, черный, как и всё её обмундирование, с красными языками пламени, его точная копия дожидалась своего часа на задней стойке.
— Надеюсь, у тебя есть веские причины отрывать меня от важных дел, — угрюмо продолжаю я.
Кривая ухмылка, на мгновение искривившая губы женщины, так и кричит, — «Знаю я, каким делам вы там предавались». Впрочем, агент оставляет подобные намёки при себе и вместо этого озвучивает цель своего визита и предшествовавшего ему звонка:
— Фьюри хочет тебя видеть.
— Она может хотеть, чего угодно, — подпустив в голос раздражения, отвечаю, — особенно в четыре часа ночи.
Романофф посмотрела на меня с вызовом, она, впрочем, всегда так смотрит, независимо от ситуации. В прошлом мире эта её черта — демонстративная решительность и постоянная готовность к обострению конфликта — выделяла Наташу среди других девушек, в этом, нет. Тут, как я успел убедиться, подобное — норма вещей.
— А как же твоё: «вы знаете, где меня найти»? — Чёрт, она права, никто меня за язык не тянул.
— Что-то важное? — поборов раздражение, спрашиваю.
— Однозначно, для тебя в особенности, — а затем она кинула мне второй шлем с очевидным предложением занять пассажирское место. Во мне тут же вспыхнула новая волна раздражения — это ведь мой, чёрт подери, мотоцикл. Хотя я и не знаю куда ехать… проклятье.
Не став разводить лишних споров, я пристроился позади девушки… не самая неприятная позиция в конце концов, хотя я всё же предпочёл бы сам вести свой мотоцикл.
Залихватски рыкнув двигателем, Романофф включила ближний свет и с места взяла крейсерскую скорость. А её не особенно-то и волнуют правила дорожного движения и возможное внимание копов, не так ли? Хотя дорога практически свободна в это время и лихачества русской шпионки никому не вредят.
— Гарлем? — замечаю я минут через десять.
«И зачем же чёрному директору Щ.И.Т. понадобилось тащить меня в самый чёрный район Нью-Йорка в столь чёрный час?» — хотел бы спросить я, но по опыту знаю, что докричаться до водителя мотоцикла на такой скорости очень сложно. К тому же, личный опыт общения с близнецом Наташи из моего прошлого подсказывал, что информацию подобным образом из неё не выжать. Не в том, что касается замыслов директора, это уж точно. Нужно проявить немного терпения.
Прогнивший Рай
Наконец, мы останавливаемся перед зданием с кричащей вывеской «Harlem’s Paradise», хотя лично я сомневаюсь, что в подобном районе можно найти что-то хотя бы отдалённо напоминающее райские кущи. Можете назвать меня расистом за это, мне плевать.
Романофф отдаёт ключи от мотоцикла длинной как жердь девице в форме парковщицы.
У входа дежурит ещё одна женщина камердинер, в отличие от предыдущей не только высокая, но и массивная. Она искоса поглядывает на меня и это «искоса» настолько косое, что более косым и представить нельзя, но в итоге беспрепятственно нас пропускает, не спросив ни рода, ни племени. Не то чтобы это входило в обязанности лакея на входе в клуб, но сами подумайте. Вот пришёл бы я сюда один. Белый парень в чёрном районе, по виду едва ли не школьник, неужели эта дородная дама не попыталась бы намекнуть мальчику, что это не самое подходящее для него место? Вот то-то и оно. Возможно мне стоило выбрать более взрослую матрицу для временной маскировки…
Клуб мне этот сразу не понравился. Во всём, начиная с музыки, что неслась со сцены — ну знаете, все эти «грязные ублюдки» с их «Shimmy Shimmy Ya» и прочие «короли Нью-Йорка» — и заканчивая атмосферой и посетителями. Гнилое место. Ночные клубы в принципе редко полнятся приличием благопристойностью, но этот отличается даже на фоне прочих. Наркотики, оружие, проституция, всё это здесь процветает. Впрочем, чего ещё ожидать от клуба в самом криминальном районе города. Здесь слово невинность не то что не употребляется, оно вообще неизвестно. Я передёрнул плечами и втянул липкий проспиртованный воздух, пахло табаком, похотью и злобой.
Несмотря на ранний, или поздний — это с какой стороны посмотреть — час, народу хватало. Но особой оживлённости не наблюдалось.
— Подожди пару минут, — говорит Наташа, пока мы идём к столику, — можешь пока выбрать себе выпивку, я закажу.
И подмигивает мне так, словно озорной дядюшка, обещающий племяннику не рассказывать родителям об их маленьком секрете.
Предложение Романофф меня не интересует, и я заказываю у проходящей мимо тонконогой официантки кофе столь же чёрный, как и она сама. Девица одаривает меня равнодушно пренебрежительным взглядом, но обязанности свои знает.
— Правильно, — скрабезничает Наташа, — мелкий ещё для алкоголя.
— Заткнись, Романофф. Я пью то, что мне по вкусу, — раз уж из-за регенерации меня теперь не возьмёт никакой алкоголь, то и смысла впустую насиловать свой вкус никакого.
На полпути ко дну чашки замечаю какую-то странность в посетителях. Точнее не в самих людях, а в их к нам отношении. За две минуты я поймал на себе больше косых взглядов чем за всё время пребывания в этом мире. Не по-доброму косых.
— Слушай, — обращаюсь я к агенту, — какого все эти… афроамериканские женщины так на нас пялятся?
Романофф смотрит на меня с легким удивлением, словно бы я не понимаю какой-то прописной истины.
— Того, что ты белый мальчик в самом чёрном и криминальном районе города тебе недостаточно? — вопросом на вопрос отвечает она.
— Это понятно, но… тут что-то большее. Я могу отличить взгляд: «ты не потерялся, мальчик?» от «тебе здесь не место, свали пока цел».
Наташа молчит какое-то время, задумчиво наматывает прямой локон на палец, наконец, криво улыбается и произносит:
— Неплохо, пацан. Не знаю где ты этому научился, но тут ты прав. Прошлой ночью в этом месте кое-что произошло. Кое-что странное, и так уж получилось, что виновники, как и мы с тобой, были белой парой.
— В таком случае, тебе стоило предупредить меня. Я выбрал бы более подходящую внешность, — уж не из-за этого ли странного происшествия тут обосновалась Фьюри, если она действительно здесь.
— Я не подумала, — отмахивается Романофф и, словно прочитав мои мысли, добавляет, — кстати, тебе уже пора.
Агент кивает головой на лестницу, ведущую на верхние этажи, где стоит очередная двухметровая чернокожая орясина, на этот раз хотя бы в строгом костюме, а не форме лакея. Она не похожа на шестёрку местного криминального босса, скорее на коллегу Наташи. Сама Романофф пристраивается у меня за спиной, что вполне ожидаемо, кто если не она, вонзит нож мне в спину, если что-то пойдёт не так?
Поднявшись на второй этаж, вслед за коллегой Наташи, я попадаю в место, которое, следует полагать, является личными апартаментами владельца клуба. Об этом говорит не только роскошное, причём с явным излишком, убранство помещения, но и общая его площадь, а также месторасположение. Из обширных апартаментов через огромное, во всю стену, стекло открывается отличный вид на всё, что происходит внизу, в общем зале.
На задней стене комнаты красуется не очень умело, на мой взгляд, нарисованный портрет черной женщины, с одутловатым лицом, выпученным взглядом уголовника, мнящего себя королём улиц, и массивной — вероятно, чтобы подтвердить королевский статус — золотой короной. Этот шедевр гарлемского искусства предположительно должен вызывать у гостей трепет и смятение перед хозяином кабинета, увы, у меня он вызывает только ностальгическую тоску по достойному искусству живописи. Безвкусица. Впрочем, как и всё тут, чрезмерно кричащее и вычурное, словно человек, это место создавший просто не понимал, что значит настоящее чувство стиля, и вместо этого всеми возможными образами пытался выпятить своё богатство.
К счастью, настоящего владельца клуба тут в данный момент не было. Зато вместо него имелась Ник Фьюри собственной персоной. Как всегда, собранная и суровая. Я невольно усмехнулся, вспомнив, как выяснял подноготную главы Щ.И.Т., а конкретно, слухи, блуждающие о ней среди других сотрудников. Даже в моём мире личность директора была окутана завесой тайны и овеяна множеством легенд. Но то в основном были слухи о подвигах Фьюри и истории о том, как он потерял левый глаз. В этом мире любителей позубоскалить в агентстве было куда больше. Про Фьюри говорят, что она никогда не позволяет себе расслабиться ни на секунду и никуда не выходит без пистолета. Я слышал разговоры, что она, дескать, даже спит с пистолетом. Другие уточняли, что пистолет заменяет ей любовника. Впрочем, в лицо ей никто такого не говорит. Умные люди тщательно обдумывают, что стоит говорить в лицо главе Щ.И.Т, а что нет, а глупые люди с Николь Фьюри не разговаривают.
— В странное место вы меня позвали, не очень-то похоже на штаб Щ.И.Т. — замечаю я, занимая место напротив Фьюри, за переговорным столом, буквально.
— Не бери на свой счёт, к тебе это не имеет никакого отношения, — спокойно отзывается Николь, затем, подумав немного, добавляет, — в текущих обстоятельствах не до удобств.
И всё же, что же такого могло случиться вчера в этом заведении, чтобы заставить Фьюри променять нормальный штаб на этот гнилой клуб? Учитывая, что нет ни следа погрома, присутствия полиции и даже прессы… неужто явление миру нового мутанта или чего-то ещё в этом духе?
— Что касается обстоятельств, — начинаю я, — раз вы позвали меня, значит пришли к какому-то решению.
— Верно, — соглашается Николь, смотрит на меня единственным глазом, испытующе, — как ты сам выразился: «мы собираемся разгрести это дерьмо». Готов принять участие?
— Вы меня вербуете, — усмехаюсь я.
Опровержений не последовало. Только всё тот же холодный оценивающий взгляд. Но неужели Фьюри уже готова показать миру Мстителей? Я думал, что ей потребуется больше времени.
— Вы и так знаете ответ, — не став затягивать паузу, отвечаю, — уничтожить тех, кто угрожает моей семье, вот мой главный приоритет.
Но что такого может сделать Питер Паркер, чтобы директор Щ.И.Т. лично взялась за его вербовку? Фьюри ведь ни слова не сказала пока ни о Веном, ни о Женщине-Пауке… они ведь не могли восстановить записи камер из комплекса, а значит не могут наверняка оценить мои, хм, таланты. Всё что у них есть так это россказни выживших, некоторые противоречивые факты о моем воскрешении, да возможно ещё запись нашего с девчонками короткого боя уже на базе Щ.И.Т. Гвен говорила, что зациклила картинку, чтобы обмануть охрану, но сами камеры не были выведены из строя, а значит специалисты вполне могли восстановить данные. Но это даёт не так много информации, хотя я продемонстрировал, что могу какое-то время противостоять ударам двух суперов и одной чрезвычайно опасной наёмницы.
— Я понимаю, — кивнула Фьюри, — можешь не сомневаться, они, как часть международной террористической организации, среди первых в нашем списке, независимо от твоего ответа.
— Отрадно слышать. Тогда чего конкретно вы хотите от меня?
* * *
Когда Локи вернулся к дворцу матери, то застал там привычную, но оттого не менее обрыдлевшую картину: асгардцы чествовали своих героев. Как же, стараниями детей Один, леди Сиф и трёх воинов, была поймана Утгарда Бессердечная.
За роскошным, ломящимся от яств столом, собрался весь цвет божественной знати.
— Локи! Брат мой! — раздался над пиршеством громогласный крик Тор, — я уж думала, ты решил сбежать от славы!
В следующее мгновение Локи обнаружил себя в удушающих объятьях сестры. Вот ведь уродилась детина у царицы.
— Вот он, герой Асгарда! — провозгласила Тор, — тот, кто нашёл, выследил и побил в честной схватке Утгарду Бессердечную!
— Выпьем за моего брата Локи Коварного! — откликнулся на крики Тор их младший брат Бальдр и улыбнулся так искренне и чисто, что Локи почувствовал, что его вот-вот стошнит от вида этой улыбки и скрытого за ней превосходства.
Подле братца, блистая своими роскошными золотыми волосами, сидела Сиф и тоже улыбалась так, как никогда не улыбалась ему.
Вы только посмотрите на них, оба так чисты и красивы, вся их счастливая роскошная царственная жизнь впереди! Ура! Ура! Иссохший кусок дерьма — моё сердце — просто разрывается от радости.
— Пойдём, мать хотела тебя видеть, — вновь ворвалась в мысли брата Тор.
И тут же, не дожидаясь ответа, потащила его прочь от горестной картины к трону матери.
— Локи, сын мой, — обратилась к принцу седовласая богиня, когда он предстал перед троном, — сегодня ты совершил благое дело. Великий подвиг. Утгарда Бессердечная была страшным и жестоким врагом. Сотни лет ей удавалось избегать правосудия. Но сегодня она находится в темнице. Благодаря тебе. Я горжусь иметь такого сына.
И все ответили громогласными криками одобрения. Не только из зала, но и с площади, где собрались менее именитые асгардцы. «Сколько же их здесь?» — ужаснулся Локи.
Наверное, собрались все жители золотого града и ближайших окрестностей. Толпа была настолько многолюдной и так тесно спрессованной, что казалось, будто она состояла не из отдельных людей, а представляла собой цельную бесформенную безмозглую опухоль.
«Это признание? — продолжал размышлять Локи, в то время как его рот извергал положенные случаю слова благодарности — то, чего я хотел?»
Принц поймал себя на мысли, что ему нравится это чувство. Настолько, что оно сумело даже на недолгое время погасить угли сомнений, что появились в его душе после прикосновения к ледяной магии йотунской колдуньи. До самой ночи Локи пил и праздновал со всеми, принимал поздравления и ничто, казалось, не могло испортить его настроения. Даже присутствие ненавистного младшего братца Бальдра и его первой жены.
У столь обширных празднеств есть одна черта. В какой-то момент становится уже абсолютно неважно, по какой причине и в чью честь льётся вино. Так случилось и в этот раз. Через несколько часов никто уже не замечал отсутствия одного из главных виновников торжества.
