Крыски терялись в непривычных условиях и осторожно ступали по пружинящей поверхности мха. Пройдя по берегу совсем не много, мы остановились на полянке. Она находилась на небольшой возвышенности и там было посуше. Присев на упавший ствол дерева, мы стали совещаться.
-В какую сторону пошли бы мальчики, если бы действительно хотели найти эту загадочную гать? Какие там в легенде условия, чтоб её увидеть? Если они и правда отправились сюда, у них не было бы другой цели, значит и мы должны думать как они,— попыталась я разговорить нашего молчаливого провожатого.
-Я это и делаю,— ответил он,— думаю, они пойдут к святилищу. Во-первых, это самое древнее место, где есть какая-то связь с людьми. Тайны прячут, чтоб их нашли. Но нашли те, кто найти должен. Иначе зачем их вообще сохранять. Святилище это памятный знак. А по поводу условий.. Я знаю только про полнолуние. Но может просто нужна светлая ночь? Наверное, ещё высокое дерево, чтоб увидеть дорожку в болоте на далёкое расстояние.
-Не думаю,— Торин пожал плечами,— а как ты будешь её видеть, если пойдёшь по ней? Кто-то будет сидеть и орать тебе с дерева, чтоб ты повернул налево или направо? Нет дорога должна быть чётко видна под ногами и достаточно долгое время, чтоб ты успел перейти топь и попасть на остров.
-Ты же биолог,— подначила я Анатолия,— вот и сообрази, что может в темноте дорогу показывать? Наверняка, какое-то свечение. Даже я слышала про болотные огни и всякие такие придумки про духов трясин и "свечи покойников". В каком-то детективе было что-то подобное.
-Что на болоте может светиться? Газ? Гнилое дерево? Грибы?— вставил Торин,— я видел такое в подземке.
-Всё из того, что ты назвал светится может. Ещё люминесцирующие бактерии.. Только при чём тут тогда полнолуние?
-Хорошо. Тогда давай думать дальше. Переходить надо по какой-то твёрдой поверхности.
-Не знаю. Гати на болотах делали из хвороста и брёвен. Но такую древнюю гать надо было бы поддерживать, ремонтировать. Да и кто её строил? Ведьмы волшебными заклинаниями? Это несерьёзно. Конечно, в древности жители прибрежных деревень могли сделать такую притопленую гать, чтоб оставалась возможность прятаться от врагов на острове. Но с тех пор от неё самой осталась бы только легенда. Гать давным давно сгнила бы, несмотря на консервирующие свойства болотной воды. Люди в ней давно не нуждались. А разговоры о том, что такой путь по прежнему существует, не прекращались столько, сколько здесь есть поселения.
-Ну, хорошо. Давайте пройдём до святилища и если найдём следы мальчишек, тогда уже возьмёмся за эту загадку снова. Далеко до него?
-Не меньше часа.
-Ну тогда поднимаемся. От сидения на одном месте ничего кроме корней из задницы не вырастет.
Анатолий вырубил нам слеги, чтоб прощупывали дорогу. Здесь иногда встречались неглубокие мочажины и провалиться в них не хотелось. Палки ещё и змей пугали. Как только мы ударяли ими по земле, в нескольких метрах впереди иногда мелькали блестящие гибкие ленточки тел, которые как тонкие струйки стекали в заросли рогоза.
Шли мы не быстро. И дорога была довольно утомительна. Мох проваливался и под ним обнаруживалась липкая грязь и приходилось то и дело обходить эти ямки.
-Может поднимемся повыше, пройдём по сухому, а возле капища спустимся к болоту?— предложил было Торин.
-Я очень приблизительно знаю где оно находится,— возразил Анатолий,— там почти никаких приметных знаков. Охотники говорили только о направлении и что оно с берега видно лучше, чем из леса. Там нет больших деревьев. Но зато много упавших во время сильных ветров и гроз. Корни здесь их не слишком хорошо держат. Так что вряд ли там идти будет проще.
Я с тоcкой глянула на лесную заросль и в молодом березнячке увидела тёмное пятно.
-Что это?— указала я на него спутникам.
-Наверное, это и есть то, что мы ищем. Пойдём, глянем?
Здесь берег поднимался довольно круто. Небольшой холм был удачным местом для капища. А вот завалов тут на удивление не было. Зато было оборудованное кострище. Видно, что тут регулярно кто-то останавливается.
-Это наши охотники,— объяснил Анатолий,— они давно возобновили ритуал жертвований. После того, как в первый раз один из них увидел "крокодила". Точнее, напал на него у болот. Кстати, моё убеждение, что это совсем другое животное, можно подтвердить тем, что они ни разу не нападали на суше. Кроме того, крокодилы кладки делают на берегу, а вот их никогда не находили.
А ихтиостеги не передвигались по суше, охотились либо в воде, либо у воды. Ночью в болотной воде не поохотишься. А на водопой животные к реке ходят. Значит ночью они либо водоплавающую птицу берут на гнезде, либо внутри болота где-то есть ещё озёрца с рыбой. Может она и лягух со змеями употребляет. Но вот те животные, которые могут на болото за ягодой забраться или ещё за чем, за мхом, за грибами, вряд ли им по зубам. Разве что в болоте увязнут и погибнут. Ихтиостеги максимум полтора— два метра были, не взять им кабана, лося или медведя живьём. Только если они ядовитые. Как вараны. Только и яд должен быть более быстродействуюшим, чтоб животное не убежало. Да и мишка сам не дурак кого-нибудь поймать. Но на крупных животных они точно охотятся, иначе не нападали бы на людей.
-А как же летопись? Там же говорилось, что они из реки вышли..
-Ну может с голодухи страшной. Нет, наверное, сколько-то они могли пройти.
-И как теперь разобрать были здесь охотники или мальчики?— я развела руками,— запахов не чувствуется.. Давно они пропали?
-С неделю..
-И вы только сейчас отправились искать детей?— возмутился Торин.
-Нет у нас людей для поисков. Деревню охранять надо. Мальчики уходят на охоту не впервые и не впервые задерживаются. Просто сейчас уж очень долго и болтовня эта между ними про гать. Я им запрещал в болото соваться, но вы же и сами небось такие же. Тоже не слишком взрослых слушаете.
Мы с Торином покраснели. И правда, чего мы к нему прицепились? Небось мальчишки для него куда как роднее.
Анатолий достал вязанный носочек и дал крыскам понюхать. А сам всё же осмотрелся пока крыски бегали по кустам. Я же с интересом полезла к капищу. Фигура и впрямь похожая на крокодила или какого-то ящера лежащего на пористом, похожим на ржавую губку камне. Само животное было грубо вырезано из чего-то среднего между деревом и камнем чёрного цвета. Может ствол, долго пролежавший в болоте и найденый после того, как упал уровень воды? В фигуре была и красота, и угроза.
-Что это?— я потрогала постамент и вопросительно глянула на подошедшего Анатолия,— никогда не видела таких камней.
-Это болотная руда,— Анатолий поковырял охристый камень у самой земли,— похоже её не приносили, она скорее тут же и образовалась. Вполне возможно тут целый пласт. Он может уходить в болото. Может как раз по нему и можно пройти?
-А что тогда со свечением? Или какими-то другими знаками?
-Да бог его знает. Может над рудной залежью растут какие-то водоросли. Или бактерии выделяются. Да нам, собственно, какая разница. Я не особенно понимаю как это всё можно связать с полнолунием.. Скорее всего просто нужна достаточно светлая ночь. Тогда это вряд ли свечение. Оно как раз в темноте было бы заметнее.
-А меня вот другое заботит,— вмешался Торин,— как лезть в воду, даже, если найдёшь знаки, если там эти крокодилы или ихтио.. не помню как вы их обозвали.
-Может надо тут возле святилища их прикормить чем-то, чтоб от наших тушек отвлечь?— предположила я.
-А полнолуние между прочим завтра, точнее с сегодня на завтра,— заявил Анатолий,— так что не знаю, увидели что-то мальчики в другую ночь, ждут ли нужного дня или вообще их тут не было?
В эту минуту из кустов показался Синдж с довольной мордой. Следом за ним бежал Сашок.
Мы облегчёгго вздохнули. Но, поскольку других мальчишек не было и Сталкер не показался, Анатолий снова нахмурился.
-Там Стёпку змея укусила,— закричал малыш ещё издали.
Мы бросились навстречу и через несколько минут вся команда собралась на поляне, где маленькие разведчики разбили свой лагерь. Сделали они это надо сказать грамотно. Останавливаться у самого болота не стали. Выбрали сухое более возвышенное место и решили дожидаться полной луны.
Сейчас вокруг их кострища собрались все, но видно было, что старшие только пришли с охоты. Метрах в двадцати от стоянки лежал олень.
-Я оставался в лагере и готовил еду, а парни застрелили годовалого оленёнка и тащили в лагерь целиком, для жертвы. Туша тяжёлая, ребята выдохлись, возле самого лагеря Стёпка оступился и упал. А она его и цапнула,— тараторил Сашка,— видно лежала, затаившись.
Стёпка, сидевший, прислонясь к берёзовому стволу с ужасом смотрел на опухающую на глазах руку.
-Всё таки страх перед змеями во всех сидит неистребимо. Генетически,— меня тоже потряхивало от ужаса, то ли Стёпка так явно транслировал мне свою боязнь, то ли мне самой было жутко от всяких ядовитых гадов,— я тоже могла бы так сидеть. Два раза чуть не нарвалась.
Что делать со змеиными укусами я не знала, потому стала теребить вопросами Сильвера. И с умным видом стала передавать ту информацию, что он мне накопал.
-Во первых, не бойся,— уговаривала я Стёпку,— от укуса гадюки можно сильно пострадать только при аллергии. А мы шли к вам и набрали для деревни лекарств, в том числе и антигистамины. Сейчас на всякий случай выпьешь, а потом надо как можно больше пить. Яд выводится через почки. У меня есть кофе, он как раз очень хорошее мочегонное. Только много нельзя, поэтому вы, Анатолий, поищите бруснику, можно сделать из неё чай. Будешь пить попеременно. Ранку просто прикроем повязкой, чтоб ещё какая инфекция не попала. Скажешь, когда начнётся зуд, это будет значить, что отравление закончилось и организм начал бороться. То, что рука отекает и голова кружится, не страшно, так и должно быть.
Торин знал за счёт каких ресурсов я хожу с такой важной мордахой, поэтому взял мальчишек и дотащил тушу до лагеря. Тут они достали из неё внутренности и стали жарить к обеду печёнку.
-Крокодилы перетопчутся и оставшимся,— наставительно сказал он Сёмке, который стал было возражать, что это жертва,— а вот Стёпке надо железо, у гадюк яд действует на кровь. А печёнка самый лучший источник железа.
Мне стало стыдно за свой умный вид. Торин, в отличие от меня, свои знания получил сам. И вправду старается. Я по сравнению с ним лентяйка.
Костёр уже горел. Котелок с водой тоже уже стоял у края кострища. Санёк всё приготовил к обеду и ждал друзей. Так что мне осталось дать лекарство и заварить кофе для Стёпки. Он заметно успокоился, хотя рука опухла изрядно. Но признаков того, что он задыхается не было, даже лицо не набрякло и не покраснело. Есть правда он хотел не очень, но запах свежей печёнки вернул ему аппетит, хоть и не надолго.
Анатолий вскоре принёс листиков и подсохших ягод брусники. Всё таки была уже осень. Но на чай и этого было достаточно. Часа через два Стёпка сказал, что чувствует зуд. Значит всё шло как надо. Но рука у него ещё здорово болела и отёк пока не спал.
Дело шло к ночи и, если мы хотели не пропустить полнолуние, надо было перебираться к капищу.
После обеда со Стёпкой оставался Синдж, правда с большими уговорами, очень ему хотелось идти за мной и Сашок с Анатолием. Мы же с Сёмкой и Сталкером пошли подробнее осмотреть жертвенник и подумать как должен выглядеть ритуал. Я попросила Сильвера влезть во все старые упоминания о капище, крокодилах и Ведьминой гати.
На удивление Сильвер ничего подобного не нашёл. Видно материалы были слишком незначительны и малоправдоподобны.
Придётся что-то своё выдумывать. А что, даже в голову не укладывается. Правда крокодилов этих мы тоже пока не видели и связана ли жертва чудищам с переходом на остров. Больше вопросов, чем ответов.
Кострище охотников мы наполнили хворостом и приготовили всё чтоб разжечь его. Огонь всегда присутствует при всяких обрядах. От этого у меня в голове и родилась мысль про всякие там стихии. Огонь есть. Вода в болоте тоже. Что там ещё нужно? Ветер.. железо.. А, кстати, и железо есть. Руда болотная. Полная луна тоже будет. Облаков на небе нет. А куда жертву пристроить? В болото бросить? Тогда как раз туда все крокодилы, если они есть и сползутся. И как тогда переходить? Может возле статуи тушу оставить?
Я осмотрела место возле статуи, даже листья расчистила.
-А наши охотники жертву в болото бросали,— влез Сашок, который поменялся с Сёмкой. Тот устал после охоты и решил отдохнуть, пока не настала ночь.
-Не живьём часом, чтоб вопила погромче?— пошутила я.
-Не-а, не живьём.. а что, надо?— после лечения Стёпки он вдруг решил, что я знаю всё на свете.
-Да откуда мне знать?— рассердилась я.
В конце концов я решила, что никаких заклинаний мы говорить, конечно, не будем. Иначе я пожалуй своим гомерическим хохотом всех крокодилов распугаю. А заодно и ведьм с колдунами. Логичнее всего, забросить в болото кишки, чтоб по воде запах пошёл, проложить кровью дорожку до статуи и там оставить тушу. Если какая-то дорога в болоте покажется, то звери, если они есть конечно, будут жрать свою жертву там, а мы себе пойдём болотом. Костёр от воды далеко, он будет освещать поляну и капище, а мы уж как-то проберёмся по краю.
Вечер подобрался, как кот на мягких лапках. Сначала над болотом и лесом начал опускаться туман, заквакала прорва всяких лягух на разные голоса. Потом дымка стала розово-оранжевой. Мы сидели пока ещё вдали от воды, но и там кружили полчища комаров. Все жались к костру, но это спасало мало. Бедный Стёпка накрылся с головой. Руку мы ему приподняли повыше, но больно ему было по-прежнему. Изредка он ворочался тогда постанывал от боли. Тащить его за собой в болото смертоубийство. Поэтому, чтоб не обидно было мальчишкам, мы решили, что пойдём одни. А Анатолий с пацанами будут ждать нас. Возражали все. Но мы спор выиграли.
Когда совсем стемнело, мы подобрались поближе к капищу и проделали всё задуманное с оленьей тушей. Страшно было неимоверно. Тем более что костра пока не зажигали. Решили прежде посмотреть, для чего же нужно полнолуние. Раздавались какие-то странные всплески, шорохи и вздохи. Как будто кто-то ворочался там в болоте.
Луна выплыла как по заказу. Большая круглорожая, с ехидным прищуреным глазом. До двенадцати было ещё далеко. Но звуки на воде разносились далеко и мы сидели молча. Зашуршал рогоз и темнота медленно поползла от зарослей вытягиваясь под косым светом луны в неестественно длинную плоскую тень. Тень зашипела, как сдувающаяся шина и оторвалась от шелестящей заросли. Теперь она была сама по себе и было видно как, неторопливо встряхивая головой, чудище заглатывает спутанный клубок оленьих кишок. Висящие по краям пасти ошмётки рывками исчезали всё глубже. Редкие острые зубы были загнуты вовнутрь. Она не жевала, пропихивала еду внутрь целиком. Но такие зубки и отрывать куски способны.
Почти беззвучно рядом проявилась ещё одна тень и вцепилась в волочащуюся за первым чудищем требуху. Оторвала малую толику, которая тут же исчезла в жабьей пасти и укусила собрата. Голова у чудовища была удлинённой, но не совсем как у крокодила. Что-то среднее, между ящером и огромной лягушкой резко развернулось и, прошипев что-то явно оскорбительное, неуклюже потащилось по кровавому следу.
