К неудовольствию Наруто, трио Суны бежало недостаточно быстро. Саске приготовился сделать рывок и обогнать вражеских шиноби, но Узумаки решил по-своему:
— Падите ниц, поганые смерды!
Противники остановились, задохнувшись от возмущения, а потом Канкуро шустро скинул ношу-брата Темари. Всё было бы хорошо, если бы не явился Абураме Шино. Саске взял на себя дочку Казекагэ, Сакура стояла рядом, чтобы заменить в случае чего.
Не веря счастью, Наруто пнул сандалией тушку Гаары. Тихо радуясь про себя победе без боя, Узумаки не заметил пробуждения джинчурики. А когда заметил, то уже пропахал носом землю и встретился головой с камнем.
'Сэр, я понял... сэр', — осторожно ощупал голову мальчишка, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. Пальцы нащупали мягкое, горячее и липкое, а когда Наруто увидел кровь, ещё живее стал продумывать варианты побега. Осторожно встал, опираясь о дерево, остатки боеприпасов распихал по карманам — часть оторвалась во время падения и торможения. Сверху, с веток, на которых происходили сражения, донёсся сначала крик, а потом безумный смех.
'Это твой клиент', — чуть не мурлыча от удовольствия, сказал Кьюби. Наруто в это время добрался до более-менее приличного укрытия в виде миниатюрного обрыва, поросшего высокой травой. Джинчурики Однохвостого трансформировался — это Узумаки понял тут же. Наверняка, Темари и Канкуро уже сматываются подальше от братца, а Шино, Саске и Сакура — следом за ними. Оставаться наедине с выжившим из ума образцом машины для убийств Наруто не хотел, но не мог извернуть ситуацию в свою пользу. Гаара кричал, бил песочной лапой, сметая деревья, нёс всякую ересь про ненависть. Узумаки практически не дышал, когда голос стал ближе. Была бы хоть какая-нибудь у него сила, которую можно было противопоставить Песчаному. Но Наруто качало, мутило, перед глазами всё плыло. Как тогда. Когда он едва спасся от тех, кто хотел его сделать послушным оружием. Почти как Гаару. Но только без хоть какой-нибудь воли. Этот страх — стать просто оболочкой для биджу, — преследовал всё время с тех пор, как Наруто увидел ворота деревни после нескольких лет отсутствия. Старик бы сказал: 'Так борись! Сам стань хозяином ситуации', но Узумаки слишком слаб. Всегда брал на себя больше, чем мог, всегда проигрывал. И сейчас, медленно теряя сознание, Наруто знал, что в этот раз всё может быть хуже. Раньше умирал напарник, раньше его пытались убить, раньше ловили не его. Страдали единицы. Но вот сейчас рядом с деревней, полной жителей, пусть и ненавидящих его, принимает свою настоящую форму Однохвостый. И если Наруто умрёт, из своей тюрьмы вырвется и Лис.
'Просто замечательный день для тебя, а, Девятихвостый? — усмехнулся Узумаки. — Ждёшь уже, да?'
Кьюби молчал. Наруто было всё равно — он-то точно знал, что Лис от нетерпения уже извёлся. Хотя, почему печать должна пропадать? Заберёт демона вместе с собой. Хоть с этим вопрос будет решён.
Не шевелиться было опасно — в сон клонило страшно. Однако, одно движение — и Гаара узнает, где его враг. Осторожно стащив с себя остатки взрывных печатей, Наруто выудил кунай. Провёл по пальцу лезвием, потом ещё раз.
'Чёрт побери, почему я не наточил их дома?!', — мысленно выругался Узумаки и изо всех сил надавил оружием на ладонь. Когда появилась кровь, мальчишка быстро сложил печать и ударил по земле. Хлопок был хоть и тихим, но Гаара его чётко услышал. Метнулся туда, откуда он донёсся.
— Взрыв, — сложил новую печать Наруто, и то место, где он лежал, рвануло. Едва держась за шею одного из призванных койотов, Узумаки обернулся. И тут же чуть не испустил дух: джинчурики Однохвостого был действительно взбешён. Большая часть тела уже преобразовалась, глаза сверкнули жёлтым.
— Куда бежать? — коротко спросила Мар, уклоняясь от песочной лапы. Она поддерживала Наруто, не давая ему волочиться по земле.
Еле различая в зелёной мельтешне дорогу, Узумаки хрипло выдохнул:
— Подальше отсюда и от Конохи.
* * *
Затылок уже не болел, прочие раны не саднили. Но лишь нечеловеческий вой вдалеке отрезвил. Наруто вскочил, огляделся. Он всё ещё в лесу. Койоты ещё были рядом, а чьи-то руки настойчиво вжали в траву.
— Лежи, я ещё не до конца долечила тебя. — Женский голос был знаком.
— Арата-сан? — пробормотал Наруто, борясь со сном. Женщина на минуту замешкалась, но продолжила лечение. Мальчишка закрыл глаза, полностью отдаваясь во власть ирьёнина. Внутри всё сжималось: Самовлюблённый демон на свободе, и задержать его могут лишь вчерашние ученики Академии. Впрочем, сам Узумаки признавал, что не сильнее их. Может, даже наоборот. На плечи была возложена ответственность, и он вынужден был защищать деревню, которую и домом не считал. Но кто вообще сказал, что Наруто что-то должен? Он сам. Кьюби тихо хмыкнул, подтверждая опасения: Узумаки привязался. К Конохе, к товарищам. Это — главная ошибка любого преступника. Это — новая слабость. Наруто всегда слишком серьёзно относился к поучениям старика, Икино и знакомых мошенников.
Ощущение чужой чакры исчезло, мальчишка осторожно поднялся, опасаясь цепкой хватки любвеобильной женщины. Та копалась в дорожной сумке через плечо, полностью сфокусировав внимание на поиске. Койоты лежали на упавшем дереве и нежились под редкими лучами солнца, пробивающимися сквозь плотную преграду из крон. Наруто спокойно выдохнул, хрустнул шеей и потянулся за остатками боеприпасов, заботливо сваленными в кучу у странно аккуратного пенька. Дерево будто срубили. Глубоко в лесу. Одно лишь дерево. Плюнув на сию тайну, Узумаки расположился поудобнее, сев по-турецки, пробежался взглядом по имуществу. Четыре дымовые шашки, две перцовые бомбы, десять кунаев, около двадцати сюрикенов и охапка сенбонов. И это против, чёрт бы его за ногу, почти высвободившегося биджу.
— Так это за тобой охотится Песчаный демон? — тёплые руки обняли, в затылок ткнулись приятные окружности. Только сейчас Наруто понял, что он — не Рыжий. Именно поэтому милые объятия не переросли в явное домогательство.
— Вроде того. Мы с ним немного повздорили, — нервно хихикнул Узумаки, быстро распихивая запасы по карманам. Юэ покачала головой и сильнее вжалась в мальчишку.
'Она точно не знает, что ты и есть Рыжий?' — озадаченно вопросил Лис. Мошенник и сам не знал ответ.
— Может, тебе парализующий яд одолжить? — скучающе подсказала барышня и положила подбородок на макушку мальчишки. Наруто с подозрением покосился на внезапно щедрую Арату, боясь даже двинуться, и тихо выдохнул:
— Угу.
Юэ, накручивая чужие локоны на пальцы, доверительно сообщила:
— Это только потому что ты лакей Рыжего. — Прошептала: — передай ему это. Хорошо? А не то сердечко твоё вырежу и воронам скормлю. Но ты же хороший мальчик — расскажешь хорошее обо мне Рыжему, не подведёшь меня.
Узумаки трясло. Эта дама одержима Рыжим, то есть, им. Впервые мальчишка боялся женщину больше, чем биджу. И Кьюби в этом был солидарен.
Ветер пронёсся по лесу, шурша листвой и приглаживая траву к земле, в унисон с его завыванием в кронах рыкнул демон. Пророкотал, оскалился, принюхиваясь. Страшные песчаные отростки-уши шевелились настороженно, чешуйчатый хвост изредка бил по земле, оставляя глубокие кратеры. Один человеческий глаз, но и то — охваченный пеленой безумия. Ичиби действительно любит издеваться над разумом. Демон медленно крутил головой, раздражённо скалился. Наруто спрятался за дерево. Койоты с опаской выглядывали из своих укрытий. Они тоже чувствовали страх. Не только свой, но и их призывателя. Он сглотнул нервный комок, стиснул руки в кулаки, и на коже отпечатались следы длинных игл. Кончики промазаны ядом. Точное попадание — и Гаара не сможет продолжать битву. Оставалась лишь одна задача: пробить защиту. Взрывных печатей не было, а простым метательным оружием тут сыт не будешь. Поэтому оставались лишь Мар и Ред. Они с готовностью приняли свои роли. Только вот Наруто не мог решиться. А демон был уже совсем близко. Пара метров — и он будет дышать в затылок. Аредан это видел, без слов понял ситуацию. И первым же выскочил на врага. За ним помчалась и Марель. Атака застала врасплох не только Самовлюблённого, но и Узумаки. Однако, у него хватило времени, чтоб взять себя в руки. Хлопок — и на месте мальчишки стоят уже трое его копий. Каждому по сенбону, кунаю и сюрикену, и вот они кидаются врассыпную.
Когти рвали песчаный покров, зубы кромсали защиту. Чакра демона сводила с ума, его сила была куда выше. Но не скорость и выносливость. Сколько бы койотов не били, они продолжали нападать, самозабвенно уничтожать козырь Гаары. Новый удар откинул Реда на три метра от врага. Призывное животное встало на ушибленные лапы, трясясь от боли, вновь побежало в сторону демона. Жёлтые глаза не выражали страха, напротив, звериную ярость и безрассудную решимость. Казалось, противник даже отступил под этим взглядом. Однако Ичиби желал другого.
Всё быстро стихло. А затем наступившую тишину разрезал звонкий вой. Генины разом вздрогнули и повернулись на звук. Первой опомнилась Темари. Бросив соперников из Конохи позади, она ринулась к младшему брату. Его надо успокоить. Единственная дочь Казекагэ даже и мысли не допускала, что Гаара мог проиграть. Он всегда был джинчурики, демоном, убийцей. Даже она его боялась. Поэтому, когда Темари достигла цели, она не смогла сразу оценить ситуацию. Будто видение, её встретили две собаки серо-песочного окраса. Окровавленные, уставшие. Они умными глазами взглянули на куноичи, а затем исчезли в лёгкой дымке. Призывные животные? Но зато Темари смогла увидеть то, что никогда не забудет — поверженного брата. Он лежал лицом вниз, уже нормальный, будто мёртвый. Куноичи Суны издала судорожный всхлип — внутри всё похолодело, опустилось. Она кинулась к Гааре, перевернула его и увидела длинную тонкую иглу, воткнутую рядом с ключицей.
'Яд', — промелькнула страшная догадка, но прежде чем она проверила пульс, сзади что-то упало. Темари обернулась быстро, на ходу готовя веер. Это был тот самый мальчишка, что противостоял её брату на ринге. Он отряхнулся и выдавил улыбку.
— Он парализован. Временно, — успокоил мальчишка. А затем пробормотал: — хотя кто её знает.
Арата могла и солгать насчёт свойств препарата. Наруто поздно это вспомнил. Но теперь ничего не переделать. Хотя джинчурики Однохвостого ещё злобно пучил глаза и вращал ими грозно, когда Узумаки решил втолковать врагу одну простую мысль: 'Дерьмо случается'. Возможно, это просто была агония, — мысленно развёл руками мошенник. А Кьюби добавил:
'Ага, от твоих проповедей'.
— К...как?.. — На девушку было больно смотреть. Она слишком верила в силу Самовлюблённого демона, чтобы понять, что биджу внутри — это ещё не всё. От таких настроений сам Наруто впал в тоску: очевидно, даже в глазах незнакомцев он выглядит настоящим слабаком.
'Ты сейчас скажешь 'А разве это не так?'', — предвосхитил подколку Лиса мальчишка, но Кьюби парировал:
'Я вообще молчал, параноик'.
— Если кто-нибудь спросит, Гаара-кун просто прилёг отдохнуть, а меня тут и не было, — выпалил Узамаки ошарашенной девчонке с четыремя хвостиками, — ладно?
Темари бездумно кивнула. Но затем в её глазах зажёгся огонь понимания:
— Да никто не поверит в эту чушь! Зачем ты скрываешь свою победу?!
— Потому что я никогда не побеждаю, — хмыкнул Наруто, лениво собирая кунаи в сумку. Песчанная не понимала. Узумаки лишь пожимал плечами: он не считает выигрыш с жертвами победой. И никто бы не поверил, что такой неудачник бы смог обезвредить джинчурики Суны. Вдалеке послышался хруст — шиноби Листа почти добрались.
— Я пошёл. Передавай Гааре привет, — улыбнулся мальчишка, уже было сорвался с места, но мигом остановился. — Не говори Сакуре, Саске и Шино.
Темари мгновенно откликнулась:
— Как я могу? Ведь ты сбежал куда-то в самом начале.
— Спасибо.
Куноичи Песка не долго оставалась в тишине. Гаара откашлялся и стеклянным взглядом посмотрел на сестру.
— Наруто ушёл? — голос был хриплый, нормальный — без агрессии и кровожадности. Девушка секунду молчала.
— Да, — тихо выдохнула Темари. Товарищи Узумаки приближались, и сейчас был подходящий момент, чтобы узнать, что же случилось на самом деле.
— Он, Наруто, очень странный, — слабо проговорил Самовлюблённый демон, ныне больше похожий на обыкновенного мальчишку. — Говорил о том, что у меня 'неправильная жизненная позиция'. Он ведь такой же, как я. Так почему же он... такой?!..
Дочь Казекагэ вздохнула и задрала голову к небу, скрытому за листвой высоких деревьев с могучими кронами. Кем бы не был этот лохматый мальчишка, он задевает Гаару. Своим поведением, поступками. А ведь оба джинчурики.
— Кажется, я действительно где-то ошибся.
Впервые демон Суны признал свою неправоту. Если бы это видел Канкуро, то он бы не побоялся придти за советом к старейшине Чиё по поводу своих слуха и головы. Но он сейчас валяется где-то в лесу без сознания.
Вскоре показались и коноховцы. Розоволосая девчонка мотала головой, пока, наконец, не обозначила предмет своего беспокойства:
— А где этот идиот?
Она поддерживала с одной стороны Учиху, с другой же ей помогал парень-жуковод. Саске выглядел плохо: бледный, слабый. Будто вот прямо сейчас возьмёт — и дух испустит. А на левом плече чернела странная печать: три томое, бледные, но на светлой коже заметные, в окружении вязи символов. Именно этот двойной круг выделялся яркостью. Звонкий голосок отвлёк Темари от раздумий:
— А... кто тогда победил... — девчонка замолкла, потупив взгляд. Куноичи Суны усмехнулась мыслям и грубым голосом ответила:
— Не обращайте внимания — Гаара прилёг отдохнуть. У вас климат очень влажный. Плохо ему стало.
Страдалец закатил глаза: его окружают идиоты. Саске с согласием хрипло выдохнул.
Но никто не знал того, что и Коноха, и Суна лишились своих лидеров.
* * *
В этот мрачный день не хотелось никуда идти, но в дверь настойчиво барабанили. Тяжёлое небо давило, предвещало долгий холодный дождь. Коноха сегодня не пестрила цветами. Словно призраки, люди тихо скользили по улицам, не смея нарушить тягостное молчание. Многих жертв удалось избежать, но было потеряно самое дорогое. Борясь с собой, Наруто открыл шкаф, где в самом углу хранился чёрный костюм. Не похоронный, но на этот раз он сыграет эту роль. В отличие от Узумаки, решившего всего на один день перестать юлить и прятаться. Лис молчал. Положив расчёску, как-то забытую Хинатой, на кухонный стол, мальчишка взял лишь одну вещь — бумажного журавлика. Дверь скрипнула, затем замок щёлкнул. Никто не проронил ни слова. Даже когда Наруто избрал другой путь до кладбища. Всё равно они пришли не последними. В первых рядах обливался слезами внук Хирузена. Увидев Узумаки, Конохамару уцепился за его одежду и практически повис на мальчишке, судорожно вздыхая и шмыгая носом. Генин неловко приобнял ребёнка, не слушая, что говорят про Третьего. Когда Наруто вернулся в Коноху после боя с Гаарой, Хокагэ был ещё жив. В коробке-барьере, в полной темноте. Затем Всё исчезло, и Орочимару быстро покинул деревню, которую пытался уничтожить. Среди скрюченных ветвей нашли мёртвого Третьего. Очевидно, это была попытка воскрешения Первого Хокагэ, потому как только он владел стихией дерева.
