Было также событие из разряда мифов, старинное предостережение насчёт опасности ведения широкомасштабных войн на Азиатском континенте. Ни Дину Ачесону, ни Дугласу Макартуру, провозгласившим эту 'аксиому', ничто не помешало вести войну в Корее, тоже на Азиатском континенте. Впрочем, ничто не помешало им завести её в тупик. Как мудрые и опытные люди, они понимали, что при определённых обстоятельствах войну в Азии вполне можно не только вести, но и выиграть. Однако простые люди в США, далёкие от политики, прислушивались к подобным упрощённым сентенциям, а недобросовестные политические деятели этим пользовались.
Вторым основным фактором, влиявшим на позицию президента насчёт Вьетнама, были опасения резкой реакции Советского Союза и КНР. Кеннеди не считал Вьетнам достаточно значимым, а обстановку в Южном Вьетнаме в 1961 году достаточно угрожающей, чтобы идти на риск начать из-за неё третью мировую войну. Президент намеревался ограничить действия США во Вьетнаме так, чтобы они не стали причиной вступления в конфликт двух великих коммунистических держав. В США тогда ещё очень хорошо помнили 1950 год, внезапное появление 400 тысяч китайских добровольцев в Корее и паническое бегство войск ООН к Пусану. Эти факторы сдерживали американскую активность во Вьетнаме в течение десятилетия. Перед президентом постоянно висело незримое предостережение: 'Не потеряйте Вьетнам, но не ввязывайтесь в большую войну в Азии и не используйте оружия и стратегических сил, способных вовлечь в активные действия Россию и Китай. Не бомбите плотины в Северном Вьетнаме и не вводите войск на территорию этой страны'.
С самого начала Кеннеди не хотел отправлять в Южный Вьетнам американские войска. В начале шестидесятых Соединенные Штаты оказывали южновьетнамскому режиму щедрую финансовую помощь, посылали туда сотни советников, наращивали поставки оружия, но послать туда воинский контингент Кеннеди не решался. Первые действия он предпринял 20 апреля 1961 года, назначив межведомственную рабочую группу, чтобы найти пути спасения южновьетнамского режима. Одной из рекомендаций группы было '...послать небольшой контингент сухопутных сил Соединенных Штатов в Южный Вьетнам...'.
Кеннеди первоначально оставил предложение без внимания, но через неделю дал указание Министерству обороны (МО) и Объединенному комитету начальников штабов (ОКНШ) подготовить докладную записку о целесообразности отправки американских войск во Вьетнам, а также о размере и составе предполагаемого контингента. ОКНШ не решился брать на себя ответственность и в своей записке от 10 мая, рекомендовал президенту послать войска во Вьетнам 'при условии наличия политического решения удержать Юго-Восточную Азию...'. Кеннеди вновь не принял решения, лишь распорядившись продолжить проработку вопроса.
12 мая 1961 года вице-президент Линдон Б. Джонсон посетил Сайгон и обсудил с местным руководством готовность к вводу войск Соединенных Штатов. Нго Динь Нью ответил Джонсону, что он считал бы ввод американских войск желательным только в случае явного вторжения с Севера (АИ частично, в реальной истории этот ответ Джонсону дал Нго Динь Дьем).
В то же время всё лето 1961 года бойцы Вьетконга фактически продолжали завоевание Южного Вьетнама. Войска диктатора уже не контролировали сельские районы, а их правительственные органы оказались не способны что-либо предпринимать. В августе 1961-го Кеннеди без долгих колебаний одобрил и поддержал увеличение численности военнослужащих южновьетнамской армии (АРВ) с 170 000 до 200 000 человек. Летом, когда правительство и армия диктатора всё больше и больше утрачивали контроль за положением в стране, снова встал вопрос об отправке на помощь американских войск. Объединенный комитет начальников штабов и глава Консультативной группы по оказанию военной помощи Южному Вьетнаму (КГОВПЮВ) в Сайгоне генерал-лейтенант Лайонел Макгарр высказались 'за', и южновьетнамское руководство тоже сняло свои возражения.
Летом 1961 года никто ни в Вашингтоне, ни в Сайгоне, всерьёз не ожидал, что американские войска будут непосредственно сражаться с Вьетконгом. Все считали, что американские войска, если они вообще будут отправлены во Вьетнам, станут инструкторами по подготовке местных военных. Также американцы могли бы взять на себя функции обороны объектов, высвободив охранявших их бойцов АРВ для наступательных акций против Вьетконга. Отправка войск США во Вьетнам оценивалась, прежде всего, как политический демарш для демонстрации коммунистам решимости Америки не допустить свержения режима в Южном Вьетнаме. Вопрос обсуждался не только в мае, но и в июне и в июле, но, пройдя все инстанции в Пентагоне и в Белом доме, так и не вызвал никаких конкретных действий. В 1961-м Кеннеди действительно не хотел отправлять американские войска во Вьетнам.
К осени 1961-го президент Кеннеди убедился, что без принятия срочных мер южновьетнамскому режиму грозит скорый крах. В течение всего 1961 года Вьетконг организовывал атаки на форпосты АРВ. Было убито более 1400 южновьетнамских чиновников, по сравнению с 239 в 1959 году. В сентябре 1961 года вьетконговские отряды атаковали и захватили город Фуок-Бинь, столицу провинции, расположенный всего в шестидесяти пяти километрах севернее Сайгона. Количество коммунистов, просачивавшихся из Северного Вьетнама в Южный, постоянно росло, силы Вьетконга увеличились с 5 500 человек в начале 1961-го года до более чем 25 000 к концу года.
Кеннеди понимал, что ему нужен дельный совет очень хорошего специалиста, что же всё-таки делать. Президент выбрал в качестве специального военного представителя генерала в отставке Максвелла Д. Тейлора. Во время Второй мировой он командовал знаменитой 101-й воздушно-десантной дивизией в момент её выброски в Нормандии. После войны занимал должность директора Вест-Пойнта, возглавлял Берлинское командование, когда Берлин был горячей точкой, служил офицером по оперативным вопросам в управлении генштаба армии, командовал 8-й армией на заключительном этапе войны в Корее и, наконец, в 1955 — 1959 гг. возглавлял штаб Армии США.
Кеннеди отправил Тейлора и ведущего советника по вопросам обороны и международных отношений Уолта Ростоу во Вьетнам, чтобы они могли придумать, как же всё-таки спасти южновьетнамский режим, а с ним вместе и престиж Америки. Делегация во главе с Тейлором и Ростоу прибыла в Сайгон 18 октября 1961 года, и уже 24 октября Тейлор направил президенту своё предварительное заключение, в котором сообщалось, что военно-политическая ситуация в Южном Вьетнаме критическая, а боевые операции АРВ против Вьетконга безрезультатны по причине плохой работы разведки и некомпетентности руководства. В своём заключении генерал Тейлор также предупредил, что готовит свои предложения по комплексу мероприятий для улучшения ситуации в АРВ. Он вновь рекомендовал ввести в Южный Вьетнам сухопутные силы США и предложил, хотя бы на начальном этапе, использовать легенду о использовании американских военных для борьбы с последствиями наводнений. Сознавая сложность политической ситуации для руководства в Белом Доме, в том же сообщении Тейлор писал: 'Я считаю, что мы должны ввести контингент, состоящий преимущественно из подразделений тыловой поддержки, с целью принять участие в борьбе с наводнениями, и в то же самое время обеспечить военное присутствие Соединенных Штатов во Вьетнаме... Если мы свяжем появление наших частей с борьбой с паводками... то обозначим необходимость оказания помощи в решении особой гуманитарной задачи как главную причину ввода наших войск... Ввиду особенностей поставленной задачи, после её решения мы всегда сможем при желании вывести войска. Напротив, если мы захотим оставить их там на более длительный срок, у нас будет возможность найти им ещё какое-то [подобное] применение. Касательно же количества военнослужащих, я предполагаю, что их должно быть от шести до восьми тысяч... Кроме тыловых подразделений необходимо будет включить в контингент и боевые части... При этом нужно помнить, что среди личного состава могут быть потери'.
В следующей телеграмме президенту, от 1 ноября 1961 года, Тейлор отказался от идеи замаскировать ввод американских войск под видом 'борьбы с наводнениями' и развил идею ввода американского воинского контингента. В этой телеграмме генерал предложил разместить подразделения американской армии на Центральном плоскогорье и на прибрежных равнинах. Оба этих региона от наводнений не пострадали. Тейлор также указал верховному главнокомандующему на опасности, связанные с отправкой войск во Вьетнам, приведя следующие доводы:
'1. стратегические резервы Соединенных Штатов будут истощаться в течение периода времени неизвестной продолжительности;
2. хотя престиж США уже поставлен на южновьетнамскую карту, с вводом воинского контингента ставки возрастут;
3. если первая группа окажется не в состоянии добиться желаемых результатов, будет трудно отказаться от необходимости прислать подкрепления... сколько всего войск потребуется, сказать нельзя;
4. ввод сил Соединенных Штатов может... создать риск эскалации конфликта и возникновения большой войны в Азии'.
Все предсказания генерала впоследствии попали в точку. Тем не менее, Тейлор однозначно поддерживал идею отправки американских войск в Южный Вьетнам, указав далее: '...по сравнению с преимуществами, которые дает безотлагательный ввод воинского контингента США (во Вьетнам), риск и сложности невелики. Откровенно говоря, я не вижу способа спасти Южный Вьетнам, если мы не предпримем подобного шага'. Тейлор был убеждён, что есть лишь два варианта действий: или отправить американские войска во Вьетнам, или сдаться и потерять его без борьбы, а Максвелл Тейлор был не тем человеком, который сдаётся.
В телеграмме генерала Тейлора и его отчёте от 3 ноября были и другие рекомендации по спасению Южного Вьетнама:
1. улучшить совместную работу южновьетнамской и американской разведки;
2. силами вьетнамцев и американцев произвести анализ положения в каждой провинции, чтобы прийти к общему пониманию характера действий мятежников и выработать план по нейтрализации их активности;
3. усилить Консультативную группу по оказанию военной помощи Южному Вьетнаму (КГОВПЮВ) и превратить её в 'нечто более похожее на оперативный штаб ТВД'.
Тейлор также предложил направить во Вьетнам три вертолётных эскадрильи и лёгкую авиацию, для повышения подвижности частей АРВ.
Рекомендации Тейлора, в том числе и совет прислать вертолёты, большого интереса в Вашингтоне не вызвали. Подобные меры уже обсуждались ещё до отбытия делегации во Вьетнам и даже были предварительно одобрены президентом. От слов 'послать во Вьетнам американский воинский контингент' у всех членов президентской администрации автоматически поднималось давление. Кеннеди должен был что-то предпринять, чтобы остановить наступление Вьетконга в Южном Вьетнаме, но его пугала перспектива большой войны на Азиатском континенте. Президент снова отложил решение, прибегнув к бюрократической уловке — он получил от Макнамары и Раска рекомендацию: вопрос о вводе войск 'должен быть изучен'.
Кеннеди и его советники даже в 1961 понимали, что последствия отправки войск во Вьетнам будут далеко идущие. Вариантов у них было три. Первый вариант: Кеннеди ничего не делает и спокойно смотрит, как Южный Вьетнам захватывают повстанцы Вьетконга. В США в ходе подготовки к выборам 1964 года это могло вызвать политическую катастрофу — 'демократы потеряли Вьетнам!' Советники из числа ястребов внушали президенту, что это подтолкнёт Хрущева к расширению конфронтации и поддержки национально-освободительных движений по всему миру. Второй вариант: президент решает ввести боевые части. Этот вариант тоже нёс политический риск — он мог стать первым шагом к войне на Азиатском континенте. В 1961-м сама мысль об отправке войск в Южный Вьетнам вызывала у Кеннеди страх и отвращение. В разговоре со своим советником Артуром Шлезингером, президент сравнил ввод войск во Вьетнам с первым глотком алкоголика: 'войска войдут туда... потом нам скажут: присылайте ещё. Это как выпивка, сделал один глоток, сделаешь и второй'. Третий вариант, самый неопределённый, как тогда казалось, уменьшал риск: предлагалось усилить команду советников, отправив во Вьетнам две вертолётных роты вместо трёх эскадрилий, как советовал Тейлор и надеяться на лучшее. Президент выбрал третий вариант.
Пока в 1961 году Кеннеди старательно уклонялся от отправки подразделений сухопутных сил во Вьетнам, Хо Ши Мин снял Нгуен Ши Таня с поста комиссара армии и сделал главой Управления сельского хозяйства при ЦК партии, при этом лишив его звания старшего генерала. Однако, понижение Таня было не более чем прикрытием, чтобы переключить его на руководство силами Вьетконга под общим командованием Во Нгуен Зиапа, хотя он и оставался в Ханое. К концу 1961 года коммунисты в Южном Вьетнаме уверенно наступали на всех фронтах.
(В реальной истории в 1964-м Нгуен Ши Тань открыто принял на себя командование повстанцами в Южном Вьетнаме и был восстановлен в звании.)
В 1962 году ситуация в Южном Вьетнаме изменилась. Поддержка США начала приносить результаты. Расстановку сил в 1962-м году более всего изменили присланные в 1961-м вертолётные роты.
* * *
В начале ноября 1961 года 8 и 57 транспортные роты лёгких вертолётов армии США были подняты по тревоге. 21 ноября их погрузили на борт вспомогательного авианосца Card. Место назначения было засекречено. 11 декабря, через 21 день, авианосец вошёл в порт Сайгона. Вертолёты взлетели с палубы и своим ходом перелетели на базу в Таншоннят. Первые дни ушли на изучение местности. 22 декабря 1961 года 40 вертолётов CH-21 Shawnee, получившие шуточное прозвище 'летающий банан', отработали учебное десантирование, высадив несколько подразделений южновьетнамских парашютистов. Все этапы операции: погрузка, перелёт, контрольные пункты и высадка прошли по плану.
На следующий день, 23 декабря, состоялся первый боевой вылет. Задачей операции под символическим обозначением 'Чоппер', было уничтожение партизанской базы и радиостанции в деревне Дук Хо, всего в 15 км [!] на восток от Сайгона. В операции было задействовано 30 вертолётов и 1000 десантников. 3 часа пришлось ждать результатов разведки. Наконец, вертолёты поднялись в воздух и длинной колонной направились к цели. Внезапное появление такого множества вертолётов захватило партизан врасплох. Но американцам и их южновьетнамским подопечным не удалось реализовать преимущества элемента неожиданности.
Разведка облажалась при подборе зоны высадки. Десант высадился на заболоченном ананасовом поле. В болотистой почве увязли и вертолёты и выгрузившиеся парашютисты. Партизаны использовали заминку противника и сумели организовать оборону. Несмотря на плотный огонь вьетконговцев, вертолёты поднялись в воздух и направились за следующим эшелоном десанта. Уцелели все, кроме вертолёта номер 56-2018 из 57 роты. Он был повреждён попаданием, загорелся и упал. Это был первый американский вертолёт, сбитый во Вьетнаме. Несмотря на неудачное начало, цель операции была достигнута. Партизаны ушли из деревни, радиостанция Вьетконга была уничтожена. 2 января 1962 года аналогичный десант высадили в джунглях.
