Время успокоилось и стало медленным и неторопливым. Отрезок до старта планетарной операции сокращался нехотя. Джек вывел спутницу в собственный лагерь возле заброшенного карьера. Полечил и откормил. И занимался тем же, чем и раньше. Собирал материал для будущей работы.
.
Диане ожидание давалось плохо.
— Зачем тебе эти булыжники, Джек? Я бы еще поняла, если бы это были алмазы. Лучше бы отвез меня домой. Я тебе такого добра куплю столько, сколько захочешь.
— Не надо мне это фуфло двигать.
— Ты очень изящно выразился.
— Э... извини, отвык от постоянного присутствия людей. Нет этого на рынке. Я специально искал.
— А как я себя чувствую, тебя не интересует?
— Похоже — ты злишься. Это лучше чем страх или безразличие. Ну... похудеешь немного. Говорят это даже полезно. У каждого человека свои тараканы. И Диана, я тебя с собой не звал. Загорай, купайся. Завтра схожу за свежим мясом. Тебе что, плохо? Еще одна неделя. Потом я тебя на вертолете покатаю.
— Не надо меня обманывать, Джек. Здесь нет связи. Всё. Я пошла к озеру.
— Ужин в восемь.
— Позовешь.
.
Понятно, что Диана торопится. Разыскивают ее уже достаточно долго. И такой возможности быстро и безопасно попасть туда, куда надо, может не представиться вовсе. Вот только люди Тхора пока еще не готовы. Нашлись те, кто не согласен ни с переходом в Баронства, ни со сменой власти. Но договариваться с такими людьми оказалось сложно. Это — определяет сроки.
* Карьер Мвано. Хирад. Бастард.
Ужин традиционно накрывался на скальном "балкончике" с видом на разрез Мвано. За годы, прошедшие с момента окончания разработки, разрез утратил явные признаки приложения человеческих рук. Траншеи и отвалы сильно оплыли, дороги заросли густой травой. В целом всё приобрело загадочный и живописный вид. По крайней мере, такой вид Джек наблюдал с этого места.
— А куда делись экскаваторы и ангары?
— Точно не скажу. Похоже, что их частью вывезли. Остатки очень быстро и аккуратно утилизировало местное население. В целом я и сам удивился тому, что в разрезе так мало ржавых остовов техники. Традиционно, картина такого места без них не обходится.
После ужина был разведен небольшой костер и начались обычные разговоры. Хотя, в этот раз — не такие уж и обычные. Пришла подборка из планетарной сети.
Котен Эрнил, бывший глава одного из независимых государств, погиб в авиакатастрофе больше года тому назад. Биография мамы — соответствовала. Почти полностью. Шесть лет в гражданском СБ. Та еще птичка.
— О чем размечтался, Джек?
— Отшлепать бы тебя как следует. Это ведь не первая команда за тобой шла. Правда, Диана? И совсем не за защитой ты к Чапу пришла, а за оружием. От первой команды сама отбилась? Или от первых двух? Похоже, ты почти год домой попасть не можешь... нет.
— Что нет?
— Пистолет трогать не надо. Незачем. Ничего не меняется. Я заканчиваю работу и доставляю тебя на безопасную площадку, максимально приближенную к указанной тобой точке.
— У тебя, таки есть связь.
— У меня есть постоянный доступ к орбитальной информационной сети. Для тебя — могу только передать сообщение абоненту, имеющему аналогичные возможности. Портен или Гаусс?
— Спасибо, наверное, я все же — ножками. Хрен их знает, кто там что думает. Год прошел.
— Умничка. Должен заметить, что ты исключительно хорошо сохранилась для такого опасного путешествия.
— Хорошо. Теперь ты знаешь почти всё. Так на кого работаешь ты? Вот только не надо снова рассказывать сказки про минералы.
— Знакомый предмет?
— Видела. Мобильный вычислитель. Военный, имперского производства.
Воздух над серой плиткой планшета задрожал, и появилось первое изображение. За ним — второе...
— Ух, красота какая. Это что такое, Джек?
— Это — достаточно редкий вид искусства. Перед тобой то, с чего всё начиналось две с половиной тысячи лет назад. Эти статуэтки из кристаллов Ланга названы "Слезы Родан". На сегодня из этой коллекции осталось всего три предмета. По крайней мере известно о трех...
.
Версия была принята веселым смехом. А вот сводки о стоимости последних лотов Джека на аукционах, смех обрезали. По отдельности суммы не впечатляли. Но на скорую руку изготовленное всего за час, колечко из обломка, впечатлило. И внешним видом и скоростью изготовления. Да и новость о том, что Джек капитан линкора, подействовала именно так, как ожидалось. Нейтральный человек, с собственными планами. И... с некоторыми возможностями.
Ажурное кольцо из полупрозрачного материала темно-синего цвета переливалось мелкими гранями в утреннем свете.
— Вот так выглядит кристалл Ару после обработки. Этот материал отсюда. Примеришь?
— Оно выглядит таким хрупким. Мне страшно. Эти кристаллы не особо прочные.
— Не бойся. Если посмотреть внимательно, ты увидишь фиолетовый отлив. Это говорит о том, что материал был уплотнен. Текущая твердость около десятки. Как у алмаза. Его чертовски трудно разрушить.
— Почему такую красоту никто не делает?
— Научить некому. Экспериментировать за собственный счет — желающих очень мало. А среди тех, кому доступны соответствующие технологии обработки — так и нет совсем. Да и устройство, с помощью которого это сделано — совсем не простое.
— Сколько лет ты в пустоте?
— Восемь с хвостиком — текущий контракт.
— Черт. Поверишь, всю жизнь мечтала побывать на других планетах. Вот только эта дверца для нас закрыта давно. А я-то думаю, ну что за кадр такой непонятный. Лист? Нет. Старатель? Не похож. Военный? Слишком слабовата подготовка. Мне такие еще не встречались.
— Практики мало. И взять — пока негде. Подготовка только по базовым программам и симулятор. К сожалению, симулятор сам не развивается, а центры разработки методик остались в Империи.
— А давай-ка я тебя устрою. Тренировочный лагерь у нас — один из лучших. Насколько мне известно, раньше многие из офицеров Патруля проходили доподготовку у нас.
— У меня остался месяц отпуска — максимум. Мало. И, чтобы потом не было обид, ничего серьезного я не могу для вас достать с развитых планет Бастарда. Оружие, как ты понимаешь, исключается. Только гражданская техника свободного доступа.
— Одно это — уже слишком много. Давай поговорим после моего возвращения. Джек, мне ОЧЕНЬ надо домой. Я тебе за оставшийся месяц любых кристаллов хоть из-под земли достану — не утащишь.
— Шаттл уже в пути. Три дня. Завтра сворачиваю базу. Сутки хода до места.
— А-а-а-а! Стоп. Так не честно.
— Да в чем дело-то?
— Я ведь главный козырь так и не разыграла.
— Та-а-ак...
Джек потянулся и не смог удержать улыбку. Главный козырь, говоришь? Впрочем... Жизнь хороша. И до рассвета еще больше часа, а значит — нет необходимости срываться с места и выполнять назначенные по плану мероприятия.
— Джек, еще рано. Спи.
— Это — самое приятное время дня, Ди. Не хочется его терять. Тем более, что рядом ты.
— Похоже ты маньяк, лейтенант. Боже мой, куда я попала...
— Да-да. Огорчение это именно то, что легко читается на твоей довольной рожице.
— И самое приятное, что мы можем сделать ее еще более довольной.
— А такое возможно?
— А ты попробуй...
Все оказалось вполне понятно. По крайней мере в версии, изложенной Дианой. Наследство, плюс родственные связи. Ее банально собирались выдать замуж. Понятно, что было что-то еще, о чем Диана даже не намекала. Слишком уж специфическая подготовка у красавицы. Играет великолепно. Зацепила и... сразу блокирующий браслет нашелся в рюкзаке. Объяснила ситуацию и... точка назначения — местный храм.
— И из-за чего ты сюда добирался?
— Ну вот. Двадцать шесть кристаллов. Восемь из них — очень приличного размера.
— Вот это? Мдя.
— Ценность этих грязных кусков камня в том, что они уже есть. Сейчас.
— Хоть убей не верится, что из них может получиться что-то красивое.
— Ну да.
Джек демонстративно покрутил руку Дианы с подаренным колечком.
— А мне очень интересно, Ди, как на твоей работе отразится появление моего шаттла.
— Думаю, что отлично. Такая поддержка далеко не у всех есть.
— Но ее-то нет? Чем я тебе могу помочь?
— Джек, ну что за наивность? Главное правильно эту карту разыграть.
— Не передумала, куда тебя доставить?
— Нет, именно это место. Ты боишься? Местный ритуал только для планеты важен.
— Мдя. Реклама будет потрясающая.
— Тьфу, на тебя. Может мне хочется поскорее тебя за хвост схватить, пока не смылся? А то знаю я вашего брата: начнутся приказы, дежурства, срочные задания в юбках...
Шаттл пришел точно по расписанию. Пришел экономно, не калеча двигатели. Странно наблюдать с земли, как огромная металлическая бандура практически без звука выскользнула из облаков и через несколько минут уже прилипла на очищенный пятачок плато.
Посадка проходила в обычном режиме. Шаттл продул нагревшуюся поверхность корпуса, фыркнул предупреждающим сигналом и открыл люки. Из боевого отсека не торопясь выплыли модули поддержки, и ушли сторожить периметр. Толстенькая колбаса багажного отсека соскользнула к куче вещей и раскрыла люки.
— Черт, никак привыкнуть не могу. Да и нечасто такое приходится видеть.
— Джек, ну если тебе — не часто... я вообще молчу. Наша техника совсем не устаревшая, но такого у нас уже давно нет.
— Ну что, полюбовалась на высокие технологии? Теперь будем традиционно, ручками, грузить в эту колбасу свой хлам.
— Разрешите вас поправить, лейтенант: вы будете грузить ВАШ хлам. А МЫ, слабые женщины, будем вас морально поддерживать.
— Как всегда. А вот утешительный приз мы будем употреблять вместе. Несправедливо.
— Эй, военный, а где ты видел справедливость? Работай, давай.
— Есть мэм.
.
Шутки шутками, но вот всё упаковано, лагерь свернут. На камне перед шаттлом Джек открыл бутылку хорошего вина, чтобы отметить завершение эпопеи.
— Та-а-ак. И почему я этого до сих пор не попробовала?
— Я не рассчитывал в этой дыре найти объект для применения таких аргументов.
— И что это такое? Севоль или Артун? Никаких опознавательных знаков не вижу.
— Допьем бутылку — скажу.
— Всё так плохо? Надеюсь, у тебя найдется еще одна такая?
— Ты хочешь меня по миру пустить?
— Непременно. Не люблю независимых мужчин.
— Ну, надо же. Думал, что хоть в этом мы отличаемся. Я тоже их не люблю.
Шаттл проветрил внутренности и закрыл все люки, кроме пассажирского. Джек переоделся в комбез. Диана с помощью грязного вымогательства, взяток и шантажа выдурила полный комплект летной формы и довольно поглаживала обновку.
— Ди, шлем вернешь. И модуль связи. Остальное... так и быть, оставишь себе.
— Джек, ты что, постоянно такую картинку со спутников получаешь? А почему я не могу изменить район наблюдения?
— Нет-нет. Мы ведь договорились, что о работе говорить не будем? Так вот, это уже моя работа.
— Извини. А вот хорошая практика тебе действительно не помешает. Я с такой картинкой давно бы уже дома была.
— Я что отказываюсь? Вот только никто не предлагает. А официальная учеба — только после передачи корабля. И обратно вернуться я уже не смогу. После всех нынешних сокращений, в резерве такая прорва обученных, квалифицированных и заслуженных, что мне там даже уборщиком стать не светит. Этот вариант не рассматривается.
— Ладно, чего мы ждем?
— Ди, ты уверена в том, что мне вчера сказала?
— Ты серьезно? Извини. Да я уверена в том, что хотела бы видеть тебя своим мужем.
— Диана Эртин, прошу вашего согласия и участия для регистрации в планетарной сети короткого брачного контракта без дополнительных условий. Это на самом деле нечто типа помолвки...
— Не объясняй. С этой частью Имперского законодательства я знакома очень хорошо.
— Да. Конечно. И...
Тонкие пальцы Дианы машинально терли поверхность кольца. Джек уткнулся в них взглядом и хлопнул себя по лбу.
— Черт, ну конечно. Сек.
И уже через несколько минут выскочил из шаттла с небольшим свертком в руке.
— Извини, вот уж не думал, что так скоро потребуется.— И замер, глядя на смятый материал упаковки.
— И что там? Милый, я ведь тоже умею играть в такие игры. Не тяни кота...
На подкладке красовались серьги и тонкий браслет. Точно такие же, как кольцо.
— Ух! И когда успел?
— Итак?
— Конечно — да. Я была бы полной дурой, если бы упустила такого принца.
Да уж. Красивые церемонии, это наше всё.
Не особо торопясь парочка забралась в шаттл и устроилась в кабине пилотов. Диане был предоставлен допуск наблюдателя. Джек искренне позавидовал невесте. Первый полет на шаттле, да еще и с полным обзором через сенсоры, без какой-либо подготовки, несомненно, будет ошеломляюще необычным.
— Джек, что это за сигнал? Вот эта красная точка.
— Гости на подлете. Пора уходить. Жаль, хорошо здесь было.
— Ну... мы ведь вместе? Значит "хорошо" улетит с нами. Так что было в этой бутылке?
— "Зеленая лоза". Чегар Светлый.
— Твою мать. Вино из монастырских подвалов Зеленой Матери. Офигеть.
— Странно, я тоже так подумал. Но событие того стоит. Это не вопрос был, если кто не понял.
Взлет, набор высоты. В кабине шаттла ни рывки, ни существенное ускорение, не ощущались.
"Внешний вызов."
"Включить."
"Неопознанный борт, представьтесь. Здесь патрульная пара пограничной стражи..."
"Шаттл 2634, судно приписки линкор "Арват", Патруль Империи. Произвожу штатный контроль территории. Просьба соблюдать дистанцию."
"Ваши намерения?"
"Еще две точки контроля. По запросу — опознаюсь. Конец связи."
Пара встала на сопровождение. Всё штатно. Да и сделать-то они с шаттлом ничего не могут. Только изображать.
— Какой контроль территории, Джек? Что за фигня?
— Ты в курсе Ди, что на этом месте где-то пол-года назад приземлялся корабль? Хотя вы его вряд ли засекли.
— В таких случаях засекают только район посадки. И то — приблизительно.
— Это было именно здесь. Потому и контроль. Я имею печальный опыт. И чужие базы на планете меня не устраивают. Не здесь. И если уж заявился, то придется еще два места посмотреть. Ты, как представитель планетарных властей, меня вполне устраиваешь. Хочешь засветиться? Думай. Счас начнут теребить, если я не ошибаюсь.
"Входящий. Планетарный совет безопасности."
"Джек Грей. Слушаю."
"Секретарь Совета Карл Боним. Доброго времени, Джек. Что происходит?"
"Привет, Карл. Контроль точек посадки. Три точки на поверхности. От шести до восьми месяцев назад. Все в глухих местах, не прикрытых ПВО. Проверяю наличие баз."
"Представителя возьмешь?"
"Диана Эртин подойдет?"
"Вполне. А почему она?"
"Потому, что она уже здесь."
"Джек, я ведь не давал тебе повода для подозрений. Что происходит? Ты шаришься по планете, рядом с тобой Злюка, а я — не в курсе."
Да-да, уважаемый, уже всё сделано и прибито красивыми мелкими гвоздиками. Черта с два теперь Джека от Хирада оттащат. И "Арват", объявил "красное" и не спеша выходит к орбите.
