— Есть, — Крис с сожалением поднялся и, подобрав оставшиеся патроны, шагнул из кабинки.
— Оружие разряжено? — дорогу ему тут же перегородил ассистент.
— Так точно, — Крис показал пустой патронник и для верности защёлкнул предохранитель. Только после этого его пропустили к пульту.
— В чём дело, сержант? Я дал тебе лучший ствол, — Уоддел повернул к нему удивлённое лицо.
— Первые несколько выстрелов были безупречны, сэр. А потом что-то сбилось, — Крис протянул оружие инструктору.
Тот тщательно осмотрел прицел, спусковой механизм, даже поднёс к глазу оптический видоискатель.
— Ничего не понимаю,— проворчал обескураженный Уоддел. — Великолепная девочка. Сам пристреливал. Не пойму, что это она капризничает у тебя.
— А я, кажется, понимаю, — Крис уставился на монитор.
— М-м? — инструктор, проследив за его взглядом, тоже повернулся к пульту.
На точке под номером тридцать три продолжали появляться метки выстрелов, хотя сам Крис стоял теперь перед лейтенантом и безоружный. Зато в соседней — тридцать второй — не прибавилось после первых трёх ни одной новой отметины.
Физиономия Уоддела менялась, как и у Криса — от озадаченной, к удивленной, а затем к веселой. Он крякнул, ударив себя по коленкам, но, спохватившись, тут же грозно скомандовал:
— Тридцать два, прекратить огонь. С оружием и мишенями номер тридцать два и тридцать три ко мне.
Потом ещё раз глянул на монитор и, не выдержав, усмехнулся:
— Стрелец, ёпт! Ух, дождется у меня когда-нибудь этот снайпер! — он повернулся, поджидая Монтану.
Крис, еле сдерживая смех, кусал губы, ибо зрелище на мониторе было весьма живописным: чёрный кружок его мишени с отметинами выстрелов, что он успел сделать точно в десятку — с минимальной погрешностью, всего в пару миллиметров — был окружен по белому полю аккуратным сердечком из выстрелов Монтаны.
Роки! Вот ведь балда! Снайпер, это точно.
— Так, давай-ка посмотрим, тридцать второй, что тут у нас, — Уодделу с трудом удавалось хранить строгий вид.
Монтана, с неизменными чёртиками в глазах, протянул карточку своей мишени. Инструктор покивал головой:
— Ну что, как винтовка? Проблемная, как я и говорил?
— Так точно, сэр. Была. Но я её, кажется, отрегулировал.
— Да, я заметил, — хмыкнул лейтенант. — Теперь она бьёт по соседней мишени? — он протянул руку за листком Криса. — Давай-давай сюда этот шедевр!
Роки с сожалением вложил листок в ладонь офицера. Уоддел снова крякнул и качнул головой.
— Возьму это себе на память, — и тут же добавил, увидев разочарованные физиономии курсантов: — Вы себе ещё нарисуете на досуге. Вон вы какие шустрые. Оба.
И он аккуратно прикрепил листок на видном месте над своим пультом.
— Ты что, расстроился? Брось! Подумаешь, первое занятие, — Даг уселся на кровать рядом с Тайлером, но подавил в себе желание обнять его за плечи: кто знает, как он на это отреагирует?
Риггс в отчаянии смотрел на клочья своей разорванной в сердцах позорной мишени: подумать только, один из худших результатов. Оказаться в последней пятерке! Доказывай теперь, что ты до этого винтовку держал всего пару раз и то на теории. Досада! И как насмешка, до сих пор перед глазами безупречная мишень Криса. Да ещё Монтана выпендрился, а лейтенант Уоддел специально вывесил на всеобщее обозрение и всем рассказал, чьих это рук дело. Металлики ржали, конечно, увидев 'сердечко', а Тайлер в сердцах на 'незачёт' постарался не попадаться на глаза радостному Крису.
— Что, у вас в школе, правда, не было огневой? Все ваши сегодня облажались, — Даг не знал, как его отвлечь и разговорить.
— Не было, — буркнул Риггс.
В их школе вообще... чего только 'не было', кроме спорта. Можно было подумать, что их готовили в олимпийскую сборную, а не на военку. Только форма и железная дисциплина не давали забыть, что заведение всё же военное.
— Ну и ну, — покачал головой Шон. — А дома?
— Что дома? — не понял Тайлер.
— Ну..., богатенькие же любят охоту, там, оружие коллекционировать, всё такое.
— Да нет, — Риггс мотнул головой, припомнив свой дом: поле для гольфа, площадка для любимых сэром Эдвардом авиеток, конюшни с элитными скакунами — гордость матери. Вот это да, было. А охота, оружие... Отец никогда не занимался ничем подобным. Да у них и игрушек-то таких не было, как у всех нормальных мальчишек. Риггс-старший считал пистолет 'игрушкой для дебилов'. Тайлер постарался отбросить горькие мысли: не хватало сейчас совсем расклеиться, думая об отце.
Он вдруг встрепенулся, быстро глянул на Шона:
— Ты что, всерьёз считаешь меня наследным принцем?
Даг смущённо пожал плечами. Он был похож сейчас на большого плюшевого медведя — совсем ручной и почти игрушечный, такого только в кроватку с собой и класть. Хм, странная ассоциация после всего, что было.... Тайлер улыбнулся и не в силах противиться своему желанию, вдруг протянул руку, обхватил ладонью крепкий бритый затылок Дага и, чуть потянув к себе, прижался губами к его рту. Даг от неожиданности напрягся и едва не отпрянул. А потом замер, позволяя языку Тая проскользнуть ему в рот, и несмело ткнулся в ответ своим. Тайлер почувствовал у себя на поясе тяжесть его большой и жаркой ладони. Но когда Шон, осмелев, а быть может, потеряв рассудок, вдруг надвинулся на него всей своей массой, забирая инициативу себе, Тайлер отстранился и решительно упёрся ему в грудь, судорожно хватая воздух:
— Всё-всё... остановись... фух..., — он даже отодвинулся, невольно бросив взгляд на обозначившийся бугор на ширинке Дага.
Шон тяжело дышал, и в глазах его были полубезумные огоньки, но всё же он был послушен.
— Прости, — Тайлер вскочил и принялся собирать обрывки разорванной мишени. 'Вот идиот! Что такое на меня нашло?' Благодарность за сочувствие. Видимо...
Шон, шумно выдохнул, и стиснув зубы и прикрыв глаза, откинулся на стену, довольно звучно стукнувшись о неё затылком. На физиономии его играла блаженная улыбка.
'Парк аттракционов', как с лёгкой руки Монтаны металлики прозвали свой новый полигон, продолжал радовать новизной. Даже пресловутая полоса препятствий в триста метров длиной, которую тихой ненавистью ненавидели все до последнего курсанта школы, не показалась на первый раз такой уж страшной. Перепачкавшись, как черти, в глине и песке, искупавшись в канаве с мутной жижей, устав после пятикратного прохода 'полоски' в полной выкладке, металлики, тем не менее, были весьма довольны таким разнообразием после надоевших буден, заполненных тренировками в зале и теорией. Парни с интересом поглядывали на высокие — под самый купол — четырёхгранные башни с прямыми комбинированными стенами из металла, камня и дерева.
— Хотелось бы знать, когда мы до них доберёмся, — задумчиво проговорил Никитка, не спуская глаз с галереи из брусчатки, соединявшей их вершины.
— Доберешься, Громов, не волнуйся. И быстрее, чем ты думаешь, — отозвался Сваб, изучавший полученные от сержантов листки с результатами 'полосы'.
На первый раз очень даже неплохо. Но это — 'горизонталь'. А вот 'вертикаль' сильно беспокоила Курта: сегодня вечером предстояло начать занятия по военному альпинизму. Тут, наверняка, без травм не обойтись, хотелось бы только избежать тяжёлых.
Он поделился своими волнениями с новым инструктором — темнокожим лейтенантом со звучным именем Байрон Сото.
— Постараемся сделать так, чтобы всё было хорошо, кэп. Не переживай, парни у тебя славные. Я понимаю, волновались бы командиры 'элики'.
— У меня нет времени, лейтенант, на то, чтобы они валялись по лазаретам, — нахмурился Курт.
— Ну, зачем же такие прогнозы? Я не зверь какой-нибудь, — Сото белозубо улыбнулся и похлопал Курта по плечу. — Я монстр только во время подготовительных занятий, когда учу их, как пользовать страховку, — он хохотнул. — Вот тут уж они у меня напрыгались, не сомневайся — так что теперь на любую стену ласточкой взлетят.
Сваб вздохнул, покивал головой, всё же с недоверием поглядывая на альпинистскую зону: хотелось бы верить лейтенанту, но неприятные предчувствия не отпускали.
— Итак, стеночка. На первый раз невысокая — всего десять метров, — Сото махнул на ограничитель, закрепленный на заданной высоте, и оглядел строй металликов, облачённых в специальное снаряжение с защитой суставов и легкие пластиковые шлемы. — Ваша задача, используя веревку с кошкой и два ручных зажима добраться до контрольной высоты, подсоединить блок и спуститься вниз. Первый подъём — время не ограничено. Выполнять по звеньям. Сержантам контролировать процесс.
Чарли и Крис отозвались: 'есть!' и инструктор скомандовал: 'приступить к выполнению'.
Выстрелить тонкой прочной верёвкой из специальной пневматики на заданную высоту, чтобы закрепить кошку, и затем, с помощью пары зажимов и маленьких шипчиков на ботинках вскарабкаться на высоту трёхэтажного дома, после чего с помощью спусковых блоков соскользнуть вниз оказалось для металликов достаточно простой задачей. Даже закрепить кошки и не перепутать при этом веревки с первой попытки удалось почти всем. А потом достаточно ловко парни Сваба один за другим 'взбежали' по вертикали, коснулись контрольной отметки, послав сигнал на пульт по специальному датчику, и слетели вниз.
Сваб с интересом наблюдал за ними издалека, и его волнение понемногу уступало место гордости: ребята, действительно, были на высоте — и в прямом, и в переносном смысле слова. Легче всего упражнение далось самым лёгким из металликов: соперничая в быстроте и ловкости, Крис и Рок оказались наверху первыми и практически одновременно. Риггс отстал от них всего на несколько секунд. Затем подтянулись спортсмены, почему-то показавшие себя хуже всех на стрелковом занятии. Тяжеловато подъём дался гигантам — Стиву и Сэмми. И где-то на середине странно 'завис' Дуглас. Тот преодолел подъём самым последним. И довольно неуклюже скатился вниз. Из-за него звено Криса в целом уступило звену Чарли. И это явно не понравилось Мак-Робертсу, бросившему убийственный взгляд на Дага.
— Очень хорошо, курсанты, — инструктор сделал какие-то пометки в своём журнале и снова встал перед строем. — Теперь с уже закрепленными верёвками вам будет легче. А потому упражнение на время. Три подъема-спуска, старт по звуковому сигналу. Сержанты, по-прежнему, контролируют процесс. Мак-Робертс тебя это особенно касается, ибо прошлый раз, ты, кажется, забыл об этом.
— Есть, сэр, — ответил Крис, увидев довольную физиономию Чарли.
Он что, должен ждать, пока вскарабкается Дуглас?
Крис специально встал рядом с Дагом, по правую руку от него, поменявшись местами с Сэмми. Крис очень надеялся, что Гордон хорошо закрепил свою кошку и она не оторвётся в самый неподходящий момент. Он недовольно покосился на Дугласа: пусть только попробует, сука, опять подвести звено! По левую руку от Шона был Тайлер, о чём-то вполголоса заговоривший с ним. Даг, с напряженным выражением на физиономии, что-то ему ответил.
— Прекратить разговоры, курсанты, — прошипел недовольный Крис и примерился к высоте: пока не раздастся сигнал, они должны были находиться в шаге от стены и не касаться своей веревки. Как только в воздухе растаял пронзительный резкий звук, курсанты сорвались с мест и ринулись к стенке. Дёрнув за веревку, чтобы проверить прочность её крепления, Крис как можно выше закинул первый зажим и повис, контролируя продвижение остальных. Тайлер быстро ринулся вверх. Дуглас кое-как преодолел свои первые метры. Крис, цепляясь шипами ботинок и ловко переставляя зажимы, пополз вверх.
Чёрт бы подрал этого Дугласа! Быстро опередив его, Крис был вынужден остановиться. Даг с отчаяньем на бледном и мокром от испарины лице, медленно, но упрямо полз вверх. Крис с досадой увидел, как Монтана спорхнул вниз после первого своего подъёма. Несколько курсантов его звена спустились следом. Тайлер, добравшийся до контрольной точки, оглянулся на них с Дугласом, раздумывая, спускаться ли вниз. Потом всё же подключил свой блок и проехал вниз мимо Криса и Дага.
— Давай, Дуглас, мать твою, шевели булками, — зло прорычал Крис.
Даг сделал над собой усилие и в несколько движений всё же догнал его. Крис дал ему обогнать себя, чтобы удостовериться, что всё идёт как надо, а потом ловко пошёл вверх. На высоте в их секторе теперь были они одни. Неподалеку Монтана заканчивал свой второй подъем. Снизу поднимались парни из звена Криса. До контрольной отметки оставалось всего полметра, когда Крис — чисто интуитивно — уловил резкое движение слева от себя. Он тут же дёрнулся вбок, оттолкнувшись ногами от стенки, и очень вовремя поймал за шкирку сорвавшегося Дага, который, не закрепив зажима правой рукой, уже отцепил левый и упустил веревку.
— Бля! — Крис закусил губу, чувствуя, как запел натянутый струной его собственный трос, на который обрушилась двойная тяжесть. Зажим больно впился в руку, защищенную тонкой кожей перчатки, и в карабине раздался очень неприятный скрежет.
Даг, с белым как мел лицом, выронил зажимы, и вцепился в тонкий трос пальцами.
— Зажимы, мать твою! Ты чего? Используй зажимы, — Крис боялся отпустить воротник Дага.
Но Дугласа, видимо, окончательно заклинило. Он вцепился в веревку, не в силах двинуться ни вверх, ни вниз.
Сваб встревожено посмотрел на Сото, поспешившего к стене, на которой повисли эти двое. Риггс быстро карабкался к ним. Остальные металлики, ещё не поняв, в чём дело, продолжали выполнять упражнение.
— Мак-Робертс, Дуглас, в чём дело? — крикнул снизу инструктор. — Спускайтесь вниз!
Крис глянул на лейтенанта, потом на застывшее в шоке и покрытое испариной лицо Шона.
— Спускаемся, Дуглас, — как можно спокойнее проговорил он, стараясь не обращать внимания на повторяющийся скрежет и лёгкое подрагивание собственной веревки.
Даг, тяжело дыша и со сведенными судорогой пальцами, не реагировал на его слова. Слева показалось озабоченное лицо Риггса:
— Что тут у вас?
Крис сглотнул и проговорил:
— По-моему, он боится высоты. Чёрт. Я не знаю, как убедить его слезть обратно.
И он снова с тревогой глянул вверх: до крючка, издававшего надтреснутый скрежет, можно было дотянуться. Но что дальше? Ему нужно было срочно спускаться. Он снова глянул на Дугласа и Риггса.
— Шон, — очень мягко сказал Тайлер, — давай, пристегни зажим. А потом подсоединим спусковой блок. Отпусти веревку.
— Не смотри вниз, твою мать! — рявкнул Крис, увидев испуганный взгляд, который Дуглас бросил на землю. — Давай, курсант. Ты же не трус. Делай, что тебе говорят.
Преодолев себя, Шон с усилием разжал пальцы. Тайлер и Крис с двух сторон придержали его, вцепившись в плечевые страховочные петли костюма. Наконец, Дагу удалось подцепить спусковой блок, и он неравномерными рывками пополз вниз, сопровождаемый Тайлером. Крис, боясь сделать лишнее движение, каждое из которых вызывало новый скрежет и теперь вполне ощутимые подрагивания кошки наверху, закрепил свой блок. Веревка оборвалась, когда он был на расстоянии одной трети от земли. Крис рухнул на грунтовый настил и покатился прямо под ноги перепуганному Свабу и лейтенанту, следившему за спуском Дугласа и Риггса.
