— Силы и славы! — кивнула Кесса. Она хотела встать, но отвлеклась на лапшу, намотанную на вилку, махнула про себя рукой и осталась, где сидела.
— Всё так, как написано в книгах, и как рассказывают очевидцы, — покачала головой авларинка, опускаясь на скамью. — И верится с трудом... Говоришь, ты искала Ксилию Болотный Огонёк?
— Её оружие... Она сама не вернулась за ним, — Кесса немного робела. — Мастер Звигнел просил отдать лук ей. Жаль, что я опоздала...
— Навряд ли лук добавил бы Ксилии желания жить, — вздохнула Миннэн. — Радостно видеть, что у тебя его с избытком. Столько пройти, увидеть столько странного... В Зале Чаш все ждут твоих историй.
— Иллингаэн приглашал за стол своего клана, — кивнула Кесса. — Он — ваш воин?
— Он — один из старших в Детях Намры. Да... можно назвать его и воином, — кивнула авларинка. — Твой наставник... Мы знаем его?
— У меня нет и не было наставника, — призналась Кесса. — Я думала, у вас кого-нибудь найду... Это одежда Ронимиры Кошачьей Лапки, она — мой предок... далёкий предок. А оружия у меня нет.
— Значит, Чёрная Река иссякла, — склонила голову Миннэн. — Мы надеялись на иное... Тут есть один чердак, мы собирали там интересные вещи, бесполезные для нас. Похоже, твой лук тоже займёт там место. Если хочешь, тебя отведут туда. Что-то, бесполезное для нас, принесёт тебе пользу. Чёрные Речники любили там бродить... А что слышно о Вольферте Кейне? Он не преследовал тебя за странные намерения?
Кесса удивлённо мигнула.
— Король Вольферт? Он умер, и давно. Сейчас Великой Рекой правит Король Астанен, и он — мудрый властитель. Он не выгоняет своих воинов вон!
— Да, это мудро, — во взгляде авларинки Кессе почудилась усмешка. — Ты знаешь что-нибудь о Стеклянном Городе? Может быть, ты жила там, или видела, как делают стекло?
— Стекло? — мигнула странница. — Не-а.
— Жаль, это было бы очень кстати. А чем ты занималась, пока не надела эту броню?
— Мы — мирные жители Фейра... это на Правом Берегу, там, где пещеры, — пояснила Кесса. — Мы платим налоги, ловим Листовиков, собираем травы... А воинов у нас никогда не было. У дедушки есть кузница, а ещё он — жрец.
— Огненные ветви! Ты — ребёнок из посёлка рыбаков, дочь старейшины? И ты прошла до самой Тарнавеги всего с парой шрамов?! — Миннэн странно усмехнулась. — Похоже, спрашивать надо не тебя, а того, кто тебя привёл. Но я боюсь, что его намерения прозрачнее родниковой воды. Идёт Волна...
— Нет! — Кесса испуганно замигала. — Я ничего не знаю о Волне...
— Зато Кот знает, — Миннэн, сведя вместе ладони, прижала их к груди. — И Меланнат ему благодарен. Что же, дитя... Устраивайся в замке. Скоро с неба польётся хашт, и все дороги будут закрыты. Тот, кто зимует у нас и ест наши припасы, помогает нам посильной работой — так уж заведено. Я попрошу Детей Намры найти для тебя место и занятие. И если есть что-то, что ты хочешь узнать или увидеть в Меланнате, — спрашивай сейчас.
— Я хочу стать Чёрной Речницей, — тихо, глядя в пол, сказала Кесса. — Знать и уметь то, что знали и умели они. И ещё... мне сказали, что есть каменный круг, где Чёрные Речники выбирают покровителя.
— Меланнат перед тобой, — склонила голову Миннэн. — Каждый день до конца зимы — твой. Мы не знаем, что было бы полезно для Чёрной Речницы. Осматривайся по сторонам, слушай и запоминай. Боги спят сейчас, и круг закрыт. Дети Намры покажут тебе, где он. Приходи туда весной.
...Авларин-провожатый шёл быстро, и Кесса то и дело отставала — все стены и своды Меланната, все ковры под ногами и все завесы в дверях были покрыты прихотливыми узорами, листья и побеги сплетались на них, в ветвях парили пузатые фамсы, яркие медузы и хохлатые птички, а на других рисунках между собой сражались причудливые звери... Замерев у расписной стены, странница долго водила пальцем по ярким завиткам узора.
— Хаэй! Ты идёшь? — молодой авларин, потеряв терпение, тронул её за плечо. — Эта картина тут не вчера появилась, и до завтра она не растает!
— Иду, — кивнула Кесса, подняла взгляд — и снова остановилась. Толстая ветка выходила прямо из стены и врастала в просвет меж камнями, приняв его форму. Из неё торчали тонкие побеги, а на них поблескивали серебристые листья.
— Отсюда начинаются Залы Сна, — пояснял на бегу авларин, кивая на прикрытые и отворённые двери. Они тянулись вдоль широкого прохода, и за ними Кесса видела полутёмные комнаты. Оттуда пахло сухими листьями, слышался шорох, шум крыльев, возгласы, состоящие из щелчков и клёкота, на полу громоздились рядами пустые спальные коконы, а на звук шагов выглядывали из-под завес чешуйчатые создания. Одни из них были едва по пояс Кессе, другие — на голову выше, крупные серо-зеленоватые щитки покрывали их тела, короткие перепончатые крылья, сложенные за спиной, казались странным украшением — слишком малы они были, чтобы поднять владельца в воздух. Круглые выпученные глаза смотрели на Кессу с недоумением.
— Мирного сна! — пожелал, коснувшись ладонью груди, авларин, и существа закивали.
— И вам не замёрзнуть, — ответил самый рослый из них и провёл лапой по глазам. — Отчего вам не спится, тонкокожие?! Я бы до весны не просыпался...
Он развернулся и потопал в сумрачную залу. Кесса уткнулась взглядом в его спину — полосы сросшихся чешуй тянулись от бока к боку, прикрывая хребет, как обломки панциря анкехьо. Только шипов на них не было, и толстый хвост существа не завершался костяным молотом.
— Яймэнсы спят крепко, — прошептал авларин. — И уснут они очень скоро. Мы смотрим за ними... но навряд ли это поручат тебе.
Он вошёл в последнюю из зал. Коконы лежали и тут — большой грудой их свалили в углу. Никого из Яймэнсов в комнате не было. Тусклый желтоватый церит горел над дверью, освещая большие чаши, вмурованные в стену. Над одной из них склонялась, едва выступая из камня, кованая змеиная мордочка.
— Возьми себе любой кокон, возьми верёвки, — авларин махнул рукой на канаты, змеями свившиеся в другом углу. — Я помогу привязать его. Вон там, на потолке, есть крючья. Ты спала раньше на весу?
— А можно спать на земле? — спросила Кесса, глядя на едва заметный в темноте крюк. — У нас, в Фейре, висеть на ветках не принято.
— Яймэнсы бродят в полусне, — покачал головой авларин, выбирая канат попрочнее. — И как будто нарочно выбирают самое глухое время. Если заблудятся, ложатся спать где попало. Могут и наступить. Ты не упадёшь, не бойся. На наши верёвки никто ещё не жаловался.
...Дождь ненадолго утих, только крупные капли падали с серебряных листьев, и ручейки сбегали по водосточным жёлобам. Вода, спускаясь по проложенным во дворе руслам, возвращалась в реку. Кесса слышала её плеск — река была совсем рядом.
Выбравшись из-под первого навеса и тут же нырнув под другой, она остановилась — те, кого она искала, были здесь. Семеро авларинов собрались у скамьи под вырастающей из стены серебряной веткой. Их ушастые шлемы напоминали звериные маски. Доспехов у них не было — лишь кожаные куртки, и оружие на виду держал только один. Короткое копьё с широким наконечником было пристёгнуто за его плечом. Сам он, присев на корточки, почёсывал за ухом крупного полосатого зверя с тонким хвостом. Существо растянулось на булыжниках и снисходительно терпело ласку, время от времени щурясь на тучи. Морда у него была тонкая, почти лисья, и полосы тянулись по бокам, обрываясь на рыжеватом брюхе. Кесса присвистнула и опустилась на мостовую, не замечая воды на камнях.
— Агюма! Это же агюма — водяной волк!
— А? Правда, есть у них такое название, — степенно кивнул эльф. — Хаэй! Руки!
Агюма не шелохнулась от чужого прикосновения, только прижала уши, но Кесса на всякий случай спрятала руки за спину.
— Они живут тут, в лесах? Настоящие агюмы?! Видел бы их мой дед! А можно погладить его? На удачу...
— Один раз, — нехотя разрешил эльф. — В лес они не ходят. Ловят крыс и змей в замке. Но зубы у них не игрушечные.
Кесса осторожно провела пальцем по рыжей шерсти. Свежая печать, выжженная под ключицей, берегла её от любых зубов. "Водяной волк... Их привезли сюда с Реки, не иначе! Кто-то из Чёрных Речников. И теперь я глажу его," — думала она. "И иду в поход с настоящими авларинами. А Речник Фрисс ничего этого не видит, и Сима тоже, и даже Эмма Фирлисова... Вот досада!"
...Река струилась совсем рядом — за склонившимися до земли папоротниками и поникшими узколистными травами, там, где качались на волнах потемневшие листья Мекесни. Дождь не унимался, и вода под ударами капель вскипала серебром. Широкие ветви зелёного холга не мешали идти — расступались от тропы. Авларины шли бесшумно, мягко ступая по мокрой земле, и Кесса старалась не шуметь, хотя в этом не было нужды — весь лес шуршал и шелестел, заливаемый холодной водой. Вот что-то захрустело над головой, и странница взглянула наверх — и увидела, как лист огромного папоротника, судорожно вздрагивая, скручивается в тугой клубок и прижимается к стволу. Другой лист — большой, слегка пожелтевший по краям — не шевелился, только вздрагивал под ударами капель.
— Листья прячутся, — прошептала Кесса и усмехнулась. — Верно, так им будет теплее.
Предводитель отряда поднял руку и жестом направил младших эльфов к берегу реки. Они разбрелись по кустам, не подходя к воде, что-то тихо захрустело, и Кесса, изумлённо мигая, воззрилась на пруд. Берег обрывался не в стороне, за кустами, а у самых её ног, тут была заводь с каменными стенами, тёмная и глубокая. Старший авларин коснулся ладонью воды, и серебристая тень скользнула под его рукой.
Кесса, вытряхивая из мешка последних личинок, остатки вчерашней лапши и дроблёные корневища неизвестных трав, смотрела, как огромные рыбы кружат у поверхности воды. Одна из них поставила мощные плавники на каменный бортик и приподнялась на них, глядя прямо на Кессу. Та вывернула мешок и развела руками — "больше нету!". Рыба не шелохнулась — так и стояла хвостом вниз, немигающими глазами глядя на пришельцев.
— Твоя тень лежит на воде. Отойди, и они успокоятся, — усмехнулся один из эльфов, хлопнув Кессу по плечу. — Хвала Намре и отцу его, у рыб пока нет разума!
Толстые, неповоротливые создания с плавниками-лапами в последний раз выглянули из воды и ушли в темноту, в прибрежные норы. Над заводью затрещали ветки — мхи и кустарники, выросшие вокруг как будто случайно, сплетались в прочный навес. Дождь обрушился на него — и скатился на берег серебряным градом.
— Мирного сна! — старший авларин погладил воду на прощание и выпрямился. — Хватит мокнуть, Дети Намры.
— Хочу рыбной лапши, — прошептал один из эльфов за плечом Кессы. — И чтобы рыбы и лапши было поровну.
— Вот бы дождь утих, — качнул головой другой авларин, пробираясь по моховым зарослям. — Ведро варёных рачков — вот что мне сейчас нужно.
— И печёная чайка, — прошептала Кесса, изо всех сил сдерживая ухмылку. — И пирог-глазастик.
"Река моя Праматерь! Стоило ли уходить на год из Фейра, чтобы снова слушать те же речи?! И где — в авларском замке!" — хихикая про себя, она брела вслед за эльфами, косилась на сворачивающиеся листья папоротников и радовалась, что дождь загнал летучих медуз в дупла. А может, они и вовсе передохли от холода, — ни одно щупальце не свисало с ветвей...
В небесной дымке качнулся желтеющий лист, и водопад обрушился Кессе на макушку. Отряхнувшись, она посмотрела на громадный папоротник, укутанный моховой шубой. В полутора десятках локтей от земли мохнатый покров был содран, и три глубоких рубца протянулись по коре. Кесса вздрогнула и поспешила за эльфами, но холг, расступившийся перед ними, уже сомкнулся и переплёл ветви. Налетев на него с разбегу, странница едва не упала — серебристый мох спружинил и отбросил её в сторону. Она потянула за ветки, но они не спешили поддаться. Мелкие отростки сцепились между собой так крепко, будто тут от века не было никаких троп.
— Хаэй! Ещё зима не началась, а ты уже не можешь наглядеться на лес? — хмыкнул один из авларинов, лёгким движением ладони отталкивая мох с дороги.
— Ты это видел? — тихо спросила Кесса, указывая на следы огромных когтей. — Это пернатый холм, да?
— Это дерево, — ухмыльнулся эльф. — Идём, лапша остынет.
Кесса шла за Детьми Намры след в след, и мох покорно расступался, не смея мешать им. Она ждала, когда он сгинет, и над лесом вознесутся лилово-серые стены, но их не было. Очертания пологих холмов, поросших мхами и оплетённых лианами, виднелись сквозь ветки холга, и ничто не напоминало о Меланнате.
Она не заметила, в какой проём среди кривых стволов они нырнули, отвлеклась на моховинку, упавшую на ресницы, а когда оглянулась — мокрая стена темнела за спиной, над головой сомкнулись дощатые навесы. Эльфы, снимая с курток и шлемов прилипшие листья, негромко переговаривались, из приоткрытой двери ближайшей башни пахло яртисовым взваром и квашеной рыбой, агюма, подобрав лапы, разлеглась на скамье и задумчиво смотрела на дождь.
"Лапша..." — Кесса покачала головой, вспомнив распоротую ребристую кору. "Видно, эльфов такой мелочью не удивишь..."
В Зале Чаш было шумно, причудливые огненные бабочки и змейки летали над столами, иногда в полёт отправлялись и кубки, а то и огромные каменные котлы. Но ни терпкий папоротниковый настой, ни горячая лапша не падали на пол, словно каждый сосуд был прихлопнут невидимой крышкой. Кесса большим серебряным черпаком вылавливала из разукрашенной чаши розовую гущу — пряный обжигающий ун, лучшую из знакомых ей приправ. "Вроде бы похоже на цакунву, а вкус совсем другой," — думала странница, макая в ун лапшу. Рубленый папоротник — а может, невиданные коренья — никак не держались на вилке, падали в миску.
— Второй день за нашим столом никто ничего не рассказывает! — громко посетовал Иллингаэн, отодвинув опустевший кубок. За столом Детей Намры его услышали, озадаченно переглянулись; чуть дальше — его голос утонул в общем гомоне. За другими столами уже затянули песни, кто-то постукивал пальцами по краю чаши, отбивая ритм.
— Ты, Кесса, знаешь какую-нибудь историю? — спросил один из авларинов.
— Да... кое-что знаю, — задумчиво кивнула она. — Есть хорошая история — о Речнике Кирке и когтистых чудищах. Странная история... Тут, вокруг Меланната, водятся большие ящеры — пернатые холмы, я видела их следы у самых стен. Говорят, Речник Кирк смог поладить с ними, и они понимали его речь и помогали ему в битве. Я думаю, что-то в этой истории напутано. Ведь пернатые ящеры злы и свирепы, и вечно жаждут крови, и рвут всех на части. А у этих созданий такие огромные когти...
Она поёжилась, не замечая, как разговоры вокруг стихли, и эльфы настороженно переглянулись. Потом Иллингаэн дотянулся до её плеча и легонько хлопнул по нему.
— Звери тебя напугали? Вот морока... Пернатые холмы не едят то, что не влезает к ним в пасть за один раз. А ты туда точно не влезешь.
— И не нападают на тех, кто не угрожает им, — добавил другой авларин, счищая шкурку с незнакомых, но сочных на вид ягод. — Ты, Чёрная Речница, не будешь же угрожать мирному зверю?
