Размышления Лугарева были прерваны шумом поднимающихся ворот замка. Надвратная башня, единственная в оборонительном периметре, уцелела при попадании боеголовки, и даже основные ее механизмы сохранились. Из темного проема ворот показались отблескивающие металлом фигуры шагающих бронемашин.
Эльфы немедленно залегли. Шагоходы союзников с ходу вступили в бой с шагоходами Моргота. Воздух прорезали ослепительные синие разряды ионных излучателей. Лугарев неожиданно оказался в самой гуще событий. Помня предостережение киберноида, он встал в "коленно-локтевую позицию", перейдя в режим электромагнитного орудия, и заехал за камень. В нескольких десятках метров от него шагающий танк Гвиндора мочил противника длинными очередями 125-миллиметровой автоматической пушки. Один из вражеских шагоходов уже грохнулся на землю и покатился кувырком вниз по склону. Второй, которого обрабатывал Гвиндор, качался как пьяный, видно было, что, и этот сейчас рухнет.
Машины противника, управляемые электронным мозгом, в тактическом отношении проигрывали "пилотируемым" машинам союзников, что же до "перебежчиков", над которыми потрудился компьютерный вирус, то они были так же тупы, как и машины противника, если не хуже. Тем не менее, в таком ближнем бою все решали не тактические тонкости, а кто выстрелит быстрее и удачнее.
Эльфы тоже понесли потери. Один из 12Н75 слева от Гвиндора содрогнулся от одновременного удара шести голубых молний. Броня на нем уже была потрепана и прожжена в нескольких местах, теперь же удачный выстрел и вовсе сорвал приличный кусок, прикрывавший двигатель. В дыру тут же вонзились красные лучи лазеров, затем въехал снаряд автоматической пушки, и почти сразу же — два ионных разряда. 12Н75 покачнулся от могучего удара и медленно, как во сне, повалился назад. Водитель катапультировался, ракетный ускоритель кресла отбросил его назад и вверх, система управления, встроенная умельцами Вечности в катапультное кресло К-36, вела его на радиосигнал передвижной крепости. Парашют раскрылся удачно: помятый, обалдевший, взмокший, но невредимый эльф приземлился в расположении союзников.
Почти сразу же вслед за ним свалился еще один шагоход союзников. Земля вздрогнула, когда семидесятипятитонная стальная туша хряснулась на каменную осыпь. Гвиндор двумя выстрелами излучателей добил своего противника, и тот, выпустив струю черного дыма, застыл на месте. Ему удалось сохранить равновесие, но шарниры ног расплавились.
Из упавшего 12Н75 выбрался помятый встрепанный эльф, и метнулся за камни. Почти сразу же свалился еще один шагоход из отряда Гвиндора, водитель катапультировался и благополучно приземлился в тылу союзников.
"...наше преимущество в высокоточном ракетном оружии стало решающим фактором", — вспомнил Лугарев слова Голдштейна. У него возникла идея, и он не замедлил ею поделиться.
— Гвиндор, ракеты! — закричал он по радио. — Бейте их управляемыми ракетами!
Его услышали. В составе боезапаса шагающих бронемашин союзников кроме трофейных снарядов, захваченных во вражеских шаттлах, были также некоторые боеприпасы, входящие в стандартный боекомплект танков Т-72 и Т-80, благо калибр орудия и характеристики снарядов допускали это. А в стандартном наборе были выстреливаемые из пушечного ствола противотанковые ракеты 9М119 "Рефлекс", наводящиеся по лучу лазера. Их можно было применять на дистанциях от ста метров до пяти километров, что позволяло использовать их даже в ближнем бою.
Шагоходы Гвиндора начали отступать вниз по склону, пытаясь оторваться от противника хотя бы на эти минимально необходимые сто метров. Вражеские бронемашины трезво оценивали соотношение сил, не пробуя их преследовать. Трезвость мышления их и погубила.
Отступив от крепости метров на пятьсот, отряд Гвиндора открыл огонь из пушек. На этот раз они били одиночными выстрелами. Снизу, из долины, их поддержали огнем автоматические шагоходы союзников.
На вражеские 12Н75 обрушился убийственно-точный град самонаводящихся ракет. Дымные ленты трассеров соткали в воздухе над полем боя плотную паутину, в которой, словно мухи, дергались бронемашины противника. Мощные кумулятивные боевые части противотанковых ракет прошивали толстую, но не усиленную динамической защитой броню шагоходов противника. Один за другим вражеские 12Н75 получали смертельные попадания.
Они были живучи, эти кошмарные создания. Современному танку обычно достаточно одной такой ракеты. Шагающие бронемонстры Моргота выдерживали по шесть — восемь попаданий, не переставая двигаться, но, в конце концов, застывали на месте, получив удар в двигатель или в электронный блок управления, падали с перебитыми шарнирами ног или поврежденными актуаторами, или взрывались от прямого попадания ракеты в укладку боекомплекта.
Лугарев тоже внес свой вклад в разгром противника. Спрятавшись за большим камнем, он тщательно прицелился в уже поврежденный 12Н75, и послал в него мощный высокоскоростной сгусток плазмы. Вражеская машина покачнулась, не удержала равновесия, и с грохотом рухнула, перекувырнувшись через себя.
— Игорь, блин! Я тебе что говорил! — рявкнул на него Р8, засевший за соседней скалой. — Прикинься ветошью и не отсвечивай! Хочешь, чтобы тебя размазали по этим камням?!
Несколько уцелевших машин противника, отстреливаясь, отступили к воротам и скрылись в замке. Р8 выскочил из укрытия, стремительно рванулся к закрывающимся воротам, одним мощным прыжком на ракетных двигателях преодолев метров сто, отделявших его от ворот, схватился за опускающуюся решетку и заорал:
— Гвиндор, скорее, пока держу! Вперед!
Шагающие бронемашины двинулись вперед, постепенно набирая скорость. Р8, скрипя шарнирами, держал увесистые ворота, не давая им опуститься. Лугарев перешел в конфигурацию робота и прыгнул к нему на помощь. Приземлившись, он увидел сквозь арку ворот вражеский 12Н75, готовый выстрелить в киберноида. Р8 держал ворота и не мог защититься.
Лугарев, не раздумывая, упал на локти, убирая голову внутрь корпуса. Электромагнитная пушка встала на ее место. Мощный заряд плазмы ударил в бронированное окно, за которым скрывались оптические и телевизионные сенсоры вражеской машины. Ослепленный шагоход зашатался; беспомощно водя руками, он пытался сохранить равновесие. Лугарев выстрелил снова, шагоход медленно повалился навзничь. Пространство между стенами было довольно узкое для таких железных гигантов. Падая, вражеская машина зацепила соседнюю, тоже сбив ее с ног, та, в свою очередь, уронила следующую... Бронемашины противника повалились как костяшки домино.
В этот момент подоспел Гвиндор с остальными.
— Спасибо, ребята, — сказал он. — Теперь мы сами, — и выстрелил в паз, по которому скользил опускаемый щит ворот.
Плазменная молния разворотила паз, Р8 отпустил ворота, они немного съехали вниз, перекосились и намертво застряли.
— Рад был помочь, — прохрипел киберноид, прислонившись к стене. Его энергоемкости были совершенно разряжены.
Гвиндор проломил внутреннюю стену выстрелом излучателя и первым ворвался в крепость. Его воины расстреливали в упор неуклюже ворочающиеся упавшие машины противника. Лугарев тоже почувствовал, что ему стоит подзарядиться. Он подошел к раздолбанному 12Н75, валявшемуся перед воротами. Противотанковые ракеты отстрелили ему руки и заклинили шарниры ног, но реактор шагохода был невредим и все еще работал. Лугарев сорвал лист брони с корпуса и выдернул силовой кабель, шедший от реактора к отстреленному излучателю. Замерил напряжение и ток.
— Годится, — пробормотал он. — Р8, иди сюда! Небольшой завтрак а-ля фуршет.
Пока воинство нолдоров штурмовало замок, в передвижной крепости происходили некоторые забавные события. Кевин и Меркюри сидели у окна, наблюдая за ходом боя и гадая, удастся ли эльфам захватить Дуртанг. Меркюри нервничала. Ее мать находилась там, в пекле сражения, и неизвестно еще, не пострадала ли она при обстреле, несмотря на все заверения Железного Великана.
— Кевин, я больше не могу ждать, — сказала дракоша. — Я должна быть там. Мама, может быть, в опасности, а я тут сижу. Помоги мне выбраться отсюда. Пожалуйста!
Кевин некоторое время разрывался между дружбой и долгом. Но, в конце концов, победила дружба. Он принес напильник и попытался перепилить цепь, на которой все еще сидела дракоша. Минут пять он сосредоточенно чирикал металлом по металлу, потом бросил напильник и сказал:
— Нет, это слишком долго. Почему бы тебе просто не дохнуть огнем на эту цепь и не расплавить?
— Если бы я могла, меня бы здесь уже не было, — с горечью ответила Меркюри. — У меня огонь кончился. Нужен драконий камень, — для убедительности она выплюнула десятисантиметровый комок "Стиморола" и дохнула на Кевина ядреным мятным ароматом. — Видишь? Нету огня.
— А что это за драконий камень? — спросил Кевин.
— Он такой грязно-белый, и пахнет. А если бросить его в воду, из него идут пузырьки, — объяснила Меркюри. — Это и есть горючий драконий газ.
— Ага! Знаю! — закричал Кевин, срываясь с места, и исчез за дверью.
Он вернулся через несколько минут с газовой горелкой и двумя баллонами на тележке.
— Сейчас сделаем, — сказал он, отворачивая вентили и зажигая горелку. — Я видел, как ей варят и режут.
Меркюри принюхалась.
— Да, — радостно заявила она, — это драконий газ.
Кевин отрегулировал пламя, превратившееся в гудящее синее жало, и в несколько минут разрезал цепь.
— Спасибо, — сказала Меркюри. — А можно мне набрать с собой этого газа?
— Наверно..., — Кевин растерянно погасил горелку, подождал, пока она остынет, и протянул ей. — Пожалуйста.
Меркюри, не долго думая, сунула ее в пасть.
— Открывай.
Кевин отвернул оба вентиля, и ацетилен-кислородная смесь под давлением наполнила газовый мешок дракоши. Меркюри тут же выдернула из пасти горелку.
— Хватит, я же лопну! Теперь помоги мне выбраться.
— Я выведу тебя через вентиляцию, — сказал Кевин. — Я там на рыбалку вылезал. Ох, и попадет же мне! ...
Следом за шагающими танками отряда Гвиндора к воротам замка устремились штурмовые группы эльфов. Но тут с полуразрушенных стен Дуртанга засвистели стрелы.
Необычные это были стрелы! В три раза толще, и впятеро длиннее арбалетных, с длинными увесистыми зазубренными наконечниками, стремительные и тяжелые, черно-оперенные, они пробивали насквозь легкие алюминиевые щиты нолдоров, выдерживавшие на испытаниях стрелы длинных арнорских луков и гномских арбалетов. Кевларовые бронежилеты трескались под их ударами, но выдерживали.
Эльфы ответили своими стрелами, сделанными в Вечности. Острое зрение лучших лучников Северного мира помогало им, а легкие и мощные углепластиковые луки били не хуже вражеских, только точнее. Спортивная оптика, установленная на луках, тоже кое-чего стоила. То в одном, то в другом месте из-за обломанных зубцов стены выпадали тела вражеских стрелков.
Но их было все же слишком много, и они стреляли из укрытий. Среди эльфов появились первые раненые, и Маэдрос, старший сын Феанора, командовавший авангардом нолдоров, вызвал помощь.
Над замком появились вертолеты огневой поддержки. На их пилонах висели пулеметные контейнеры ГУВ. В каждом из контейнеров находился четырехствольный крупнокалиберный ЯКБ-12.7 и еще два пулемета ТКБ-621, таких же четырехствольных, но винтовочного калибра. Это было страшнее, чем "миниган".
Плотный убийственный свинцовый веер хлестнул по стенам. Вертолеты окутались легким дымком, продолжая поливать противника огнем пулеметов. Тяжелые пули ЯКБ крошили даже камень стен. Более легкие пули ТКБ рикошетировали и с воем носились по всей крепости, превратив ее внутренний двор в смертельную зону.
Под прикрытием огня с вертолетов нолдоры пошли на приступ. Они атаковали весь периметр одновременно. Эльфы перелезли стену в десятке мест, после чего вертолетчики были вынуждены прекратить огонь, чтобы не перебить своих. Нолдоры столкнулись лицом к лицу с немногими уцелевшими вражескими лучниками.
Низкорослые, кривоногие, кряжистые, они двигались развалистой походкой людей, с малолетства приученных к седлу. Монголоидные черты лица явно указывали на восточное происхождение.
Вражеские воины яростно оборонялись, отстреливаясь из своих мощных луков, защищаясь небольшими круглыми, обтянутыми коричневой кожей щитами с изображением конской головы, дрались насмерть короткими толстыми копьями. Но численное превосходство эльфов сделало свое дело. Обычно не слишком сильные, уступающие в рукопашной людям, эльфы на этот раз сражались как одержимые, напоминая скандинавских берсеркеров. Сверкающие длинные мечи нолдоров вихрем рассекали воздух, легкие щиты ловко отбрасывали наконечники копий, и вот уже последний вражеский лучник свалился с эльфийской стрелой в глазнице.
Маэдрос задумчиво разглядывал необычный лук, больше похожий на автомобильную рессору со стальной струной вместо тетивы.
— Кошмарное оружие, — пробормотал он, пробуя растянуть оказавшийся невероятно тугим вражеский лук. — Но наши все же лучше.
Голова Лугарева появилась над обломанной вершиной стены.
— Эй, потом посмотришь! Вперед, время не ждет!
Шагающие танки союзников прорвались во внутренний двор замка. Гвиндор шел впереди, во главе своего отряда витязей Нарготронда, следом валила размахивающая мечами толпа нолдоров. Высокие двери цитадели Дуртанга затрещали и рухнули под ударом железной ноги шагохода Гвиндора, открывая перед союзниками сводчатый коридор, по которому вполне мог пройти двенадцатиметровый шагающий танк. Лугарев и Р8 подошли к двери цитадели, таща с собой вырезанный из павшего шагохода реактор с энергоконвертором, силовым кабелем и электронным блоком управления. Киберноид наскоро сварил все это хозяйство в одну уродливую, но прочную конструкцию, решив, что захватить с собой питание не повредит. Как знать, сколько еще энергии им потребуется?
— Помните об осторожности! — обратился по радио Гвиндор к своему отряду. — Ярость и предательство погубили нас в битве Бессчетных Слез. Раз уж судьба дала нам второй шанс, не упустим его, не повторим ошибок прошлого. А теперь, нолдоры, за мной!
Его 12Н75 первым вошел в коридор, следом — остальные. Лугарев и киберноид тоже пошли внутрь, за ними, готовые к нападению, шли пешие войска эльфов.
— Ешкин кот! — сказал Лугарев, пораженный монументальностью архитектуры. — На хрена им такие высокие потолки? Как они здесь бьют комаров?
Коридор впереди вдруг осветился пламенем.
— Вот тебе и ответ, — сказал киберноид, указывая вперед, где в дымной туче, заполнившей коридор, обрисовался огненный силуэт балрога. — Вряд ли этого типа беспокоят комары. А ходить ему с его ростом тоже как-то надо.
Балрог взмахнул огненным хлыстом и проревел что-то, похожее на заклинание. Стены задрожали, с потолка посыпалась бордовая кирпичная пыль. Ответом ему стал одновременный залп нескольких излучателей. Демона отшвырнуло в дальний конец коридора. Отряд Гвиндора продолжил движение.
Они шли осторожно, просовывая руки в каждый боковой проход и давая туда залп лазером, а если проход был не пуст, то и излучателем. На отряд то и дело набрасывались то ящеры, то гигантские пауки, но 12Н75 неизменно выходили победителями из таких схваток. Отряд из Нарготронда шел вперед, как стальной таран, вышибая двери, сметая баррикады, сея ужас в рядах врагов.
