Злосчастный корвет попытался было зайти за топливом в Таскул, но ситуация на Лавонгае к этому времени кардинально изменилась и портовые власти посоветовали наемнику двигать... куда подальше. Он и двинул, потихоньку в сторону островов Адмиралтейства, справедливо рассчитывая разжиться горючкой там. Но среди ночи на связь вышла перепуганная насмерть Оторва и пообещала золотые горы за свое спасение. Капитан корвета, имеющего странное название 'Семь гномов', прикинул хрен к носу и, посоветовавшись с командой, решил, что если океан будет относительно спокоен, а остаток горючего тратить только на вращение роторов турбопарусов, то до цивилизации можно вполне дотянуть... когда-нибудь.
Дело выглядело рискованным, но сумма была обещана немалая и наемник вернулся... на свою голову. По независящим от нее причинам, драгоценная пассажирка к месту рандеву не явилась, и перед самым рассветом, 'гномы' покинули негостеприимный остров, справедливо опасаясь встречи со злыми латангайскими моряками.
Злости этим морякам, действительно было не занимать, вот только им банально не на чем было гнаться за еле плетущимся наемником. 'Аютия' застряла в порту всерьез и перспективы окончания ремонта выглядели туманно, 'Лунатик' выглядел ненамного лучше... правда, еще имелся наскоро залатанный 'Сумрачный ягуар', но идти на этом инвалиде в погоню за однотипным и не имеющим повреждений кораблем, было бы верхом авантюризма. К счастью, с Дюка подошли два универсала, и после их разгрузки и бункеровки топливом, Сорока таки решилась рискнуть.
В теории каждый из малых корветов в отдельности, был слабее 'Сирокко' в боевом плане раза в полтора, но вдвоем, да имея опытные и сплаванные экипажи... Хулиганка ушла в поиск, как только солнце начало клониться к закату.
Даже с учетом полученной у принцессы информации, искать пришлось гораздо дольше чем рассчитывали и 'гномов' обнаружили только утром, причем, совсем не там, где ожидалось... да еще и капитан корвета попался несговорчивый. На предложение Вайо, тихо-мирно спустить флаг, он запустил ходовые и начал маневрировать, пытаясь запугать наших малышей.
Сорокина благоразумно запросила у штаба инструкций... топить-не топить, или сделать вид, что не больно-то нам эти 'гномы' были нужны, и оставить их в покое. До сезона штормов, даже по самым оптимистическим прогнозам, осталось не больше двух недель, так что шансы наемников добраться куда-нибудь кроме морского дна выглядели призрачными...
Угадайте, кого попросили вести переговоры? Угу, два часа нервотрепки. Даже после того, как 'Сирокко' вычерпал дизтопливо до донышка и потерял ход, капитан наемника грозил то утопить корабль, то начать отстреливаться. Торговался он до последнего, но в конце концов сдался, и подошедший с призовой партией грузовой катамаран, таки поставил победную точку в этой партии. Теперь разгром наемников был действительно ПОЛНЫМ, а наш куцый флот получил неожиданное пополнение...
...Не успел я прийти в себя после общения с упрямым гномоводителем, как Кулап с иезуитской улыбочкой переключил на меня некоего капитана Лопеса, который, согласно присланной майором записке, был самой жирной и толстой рыбой на Соломоновых островах, держа тамошних 'независимых' и прочих искателей приключений на коротком поводке. Тезка Найденова, Диего Лопес, хотел говорить только с королем Латангаи, как равный с равным и предлагал, не много и ни мало, а совместно разграбить Рабаул.
В ходе дружеской беседы, мы коснулись боевых характеристик, находящихся в гавани имперского эксклава боевых кораблей, обсудили достоинства и недостатки имперского проекта 7124, и пришли к выводу, что 'камушки' слишком тихоходны, жрут много топлива и совершенно не подходят для 'демонстрации флага'. Чилийский же 'Труэно', как в относительно недалеком девичестве, именовалась 'Аютия', выглядит гораздо более сбалансировано. И хоть он на треть меньше и имеет всего восемь 152 мм стволов ГК, против десяти аналогичных на 'Изумруде', зато на десяток километров в час быстрее и при этом гораздо экономичнее. Да и бронирование ударных фрегатов не совсем рациональное...
Восторженно поцокали языками по поводу имперских патрульных корветов и согласились, что, как артиллерийский корабль, этот проект не имеет себе равных в своем классе, а 'Ласки', хоть и вооружены идентично, не идут с этими красавцами ни в какое сравнение...
Чтобы мое величество не выглядело полным профаном в беседе с таким продвинутым специалистом, консультировал меня спешно выдернутый с 'Аютии', Брахтенберг. С мясом выдернутый, потому Алекс не хотел оставлять ремонтируемый корабль ни на минуту... пришлось проявить аттракцион невиданной щедрости и пообещать ему сделать из фрегата конфетку в самые короткие сроки.
Разговор с Лопесом оставил по себе двоякое впечатление. Разумеется, ни о каком захвате Рабаула, речи и быть не могло, это был пробный шар, закинутый авторитетным пиратом для затравки разговора, но кое в чем мы с ним все-таки договорились. Капитан дал твердые гарантии, что наши прибрежные поселения находятся в безопасности, а я пообещал закрыть глаза на то, что ребятки Лопеса будут иногда пошаливать в наших территориальных водах, покусывая следующих вне конвоев имперских купцов... понимаю, что некрасиво, но, во-первых, пресечь эти 'шалости', сейчас банально нечем, а во-вторых... для нас гораздо важнее безопасность собственных граждан, а потом уже все остальное. Даст бог, встанем на ноги, тогда будем договариваться с Лопесом по-другому, а пока имеем то, что имеем.
Но главное, из-за чего звонил властитель Гуадалканала, вслух так и не прозвучало... хотя поняли мы друг друга прекрасно. Капитан всего лишь хотел убедиться, что мы не собираемся в ближайшее время экспортировать 'латангайскую' идею в его вотчину.
Вопрос это был... сложный. Имей мы такое желание, завтра же 'Лисий хвост' висел бы над всеми островами Соломон к западу от Гуадалканала. Вот только это означало бы войну с тем же Лопесом, у которого сейчас под рукой ненамного меньше сил чем у нас. А между русскоязычным западом Соломон и Латангаи, лежит здоровенный Бугенвиль, в столице которого имеется военно-морская база ВИ, а на самом острове расквартирован трехтысячный имперский гарнизон. И хотя к базе приписано всего несколько сторожевых кораблей, сбрасывать ее со счетов было бы опрометчиво. Поэтому с аннексией решили повременить, а горячие головы на Велья-Лавелья и Шуазеле, попросили потерпеть... годик другой. Нам пока хватало проблем с теми территориями, которые уже заявили о вхождении в королевство... разумеется, этот вопрос остался 'за кадром', но думаю для капитана Лопеса, по нескольким брошенным намекам, не составило труда понять, что его епархия нам пока не по зубам. На том и порешили...
— Неужели он не понимает, что стоит Латангаи хоть немного окрепнуть, — Алекс ударил кулаком по раскрытой ладони, — и от его вольницы только брызги полетят! Так не лучше ли Лопесу заняться нами сейчас? Пока у королевства нет армии, а флот небоеспособен? Разрушать поселки, небольшие городки, прервать судоходство... — увидев наше с майором, взаимное переглядывание, Брахтенберг замолчал, а потом осторожно уточнил, — или я чего-то не понимаю?
— Все ты понимаешь правильно... с чисто практической стороны, — заложив руки за спину, Кулап отошел к раскрытому окну, — но попробуй посмотреть на ситуацию немного иначе... предположим, что капитан... или, как его называют в Хониаре, адмирал Диего Лопес, сумел убедить независимых архипелага, половина из которых, кстати, родом или с самого Латангаи, или имеют здесь достаточно близких родственников... а если не здесь, то уж на Бераре точно... но черт с ними, допустим, что ему удалось заставить их объединится под его началом, чтобы разграбить наше побережье, тем самым, разрушить экономику королевства и подорвать веру населения в правительство.
Вот приходит такой капитан Пупкин на своем мегафрегате 'соседка Маня' к одной нашей прибрежной деревеньке... но блин, неожиданно выясняется, что у уважаемого боцмана здесь подружка живет... а кулаки у него ого-го, так что, ну ее, эту деревушку, пойдем дальше... черт, в следующей-то, бабушка штурмана проживает, или приятель-собутыльник главного механика...
Я, конечно, утрирую, но картина достаточно точная, и Лопесу придется учитывать данное обстоятельство, когда если он решит отправлять сюда корабли... а капитан, мужик неглупый, понимает, что с ним произойдет, если независимые взбунтуются и объединятся для разнообразия против него...
Даже если найдется достаточное количество отморозков, которые сожгут все от Сиура до Кави... Алекс, вот скажи, положа руку на сердце, нам это помешает отремонтировать корабли и уже с достаточной мотивацией пойти прямиком в Хониару? О 'утреннем побоище' Диего уже знает, и что ждет его сборную солянку, если мы заявимся к нему в полном составе, представлять должен...
...Так что, Алекс, не рви сердце, некоронованный властитель Соломоновых островов, был вполне искренен в своем обещании держать своих отморозков в ежовых рукавицах... тем более, что для этого ему не придется прилагать больших усилий, и основную часть работы выполнят вменяемые капитаны...
...А насчет того, что Латангаи со временем, все равно постучится в его окно... Лопес неодаренный и довольно немолод. У него в Хониаре большая семья и капитан уже делал намеки, что был бы не прочь переселиться в более спокойное место... в Кимби, например, или в Маи. Кавиенг-то, как не крути, со стороны Океана полностью открыт, а с Возрожденной у Латангаи отношения не очень.
— Так бы и сказал, что этот Лопес наш человек, а не морочил мне голову своими мозгокрутками! — возмущенно засопел капитан 'Аютии'
— А вот сейчас, ты ничего не понял! — негромко заметил я, — капитан Лопес может стать нашим человеком, при определенных условиях. Нам только нужно эти условия для него создать и, при определенной доле везения, Соломоновы острова упадут к нам в руки сами. И не только запад, а все, до последнего клочка земли. В конце концов, живущие там латино, уже не первую сотню лет нормально уживаются и с бывшими малайцами, и с выходцами из Возрожденной... так почему бы им это не делать в составе королевства?
— Да ну вас, — обиделся Брахтенберг, — опять политика, да еще и секреты... вот зачем вы мне это рассказали? Чтобы запутать? Я же не политик...
— Алекс! Ты командир нашего единственного тяжелого корабля... пока единственного. Даст бог, будут и другие. Поэтому ты не можешь не быть 'немножко' политиком. Бери пример с Хивана. Человек, в отличии от тебя, не имеет высшего образования, но тем не менее, постоянно консультируется с Нари, со мной, а в последние дни, Георга Ву, совсем затерроризировал вопросами по экономике островов... ты читал, как премьер Австралии перед ним извинялся? Вот-вот. И ни одного грубого слова, все счастливы и довольны. А в итоге, министерство торговли Союза обязало своих торгашей идти через территориальные воды королевства только в составе конвоев и под охраной иррегуляров нашего дорогого адмирала, иначе никакой страховки... а ты говоришь 'не политик'.
Брахтенберг опять засопел, — политик, не политик... вы мне лучше скажите, что с первой башней делать будем? С остальным ремонтом цех недели за две справится... а дальше? Идти в море так как есть, с тремя оставшимися?
— С башней проблема, — поскучнел майор, — даже если мы закажем коробку у 'Инсталазы', неизвестно сколько времени займет ее изготовление, а уж доставка... в общем, раньше чем через год мы башню не получим. В Союзе подобного производства нет, а ВИ... сами понимаете. Тем более Лаваль или Накаджима, все равно потребуют гнать корабль к ним.
— Вопрос с самой коробкой? А стволы? — я посмотрел через окно на пролив, в котором 'Аютия' потеряла дефицитный 'выбитый зуб'.
— Сами рельсы есть... стволы довольно 'нежные', из строя выходят нередко, так что парочка новых на складе найдется, а вот башня... — Кулап развел руками.
— А поднять никак не получится? — озвучил я, зудевшую в голове мысль, — взрыва тогда вроде не было, сильно развалить ее не должно... или там где мы ее потеряли слишком глубоко?
— Шеф, ты гений! — у Брахтенберга загорелись глаза, — конечно поднять! Разрешите... если поторопимся, может еще сегодня успеем найти и осмотреть...
Мы с майором переглянулись, и я махнул рукой, — беги... только держи нас в курсе, а то вы там наподнимаете.
Ответ реактивного капитана отрезала закрывшаяся дверь.
— И все-таки странно у тебя мозги работают, Дзи... я бы даже не подумал о подобной возможности. Вот что значит шаблонность мышления... корабль утонул, задумываемся о его поднятия, а вот если башню ГК за борт снесло... м-да... я вот сейчас подумал... в проливе, где вас литоральщик накрыл, уже лет сто лежит большой артиллерийский корабль, на нем еще тогдашний император ВИ, чуть на дно не пошел... а если с него башни снять?
Я выпучил глаза, — на кой тебе это старье? Они же уже, наверное, сгнили совсем!
— Не скажи, — покачал майор головой, — почистить, покрасить, будут как новые... а уж если на холмах за городом поставить... правда, рельсотроны такого калибра так просто не найдешь...
— И на кой тебе, для береговой батареи эти башни сдались? Если сами орудия отдельно придется заказывать, колпак для них можно на месте сделать... да хоть из того же бетона.
Майор хлопнул себя ладонью по лбу, и мы рассмеялись.
— Ладно, пошутили-помечтали, давай дальше по списку.
— У тебя уже и список есть, — удивился Кулап.
— Это я к слову... сейчас объясню... Суонг! Хватит в коридоре стенку подпирать, я все равно вижу, что ты не ушел. Заходи давай.
Упомянутый Суонг, осторожно заглянул в кабинет,
— Шеф, ты меня удивляешь! Я же тихо совсем...
— Говорю же — вижу тебя даже сквозь стены... ты заходи-заходи. Вот, майор, полюбуйся, уклонист и дезертир, капитан штурмовой пехоты Суонг, собственной персоной.
— Это почему я дезертир? — набычился Су, — у меня, между прочим, сегодня законный выходной!
— Это его ты на должность командира десантного батальона хотел ставить? — не обратил я внимания на недовольство капитана.
— Не хочет? — вопросом на вопрос ответил Кулап, потом вздохнул, — этого-то я и боялся... подобрать другую кандидатуру будет непросто. Но заставлять...
— Майор, есть кандидатура! Нормальный мужик, с понятием, и с дисциплиной у него полный порядок, я ему уже намекнул...
— Это кто такой, — с подозрением спросил Кулап, — да еще и с 'понятием'?
— Капитан Уайт из 'Черных рейдеров'!
Начальник штаба закашлялся, — это правда? Стив согласен занять эту должность?.. Хотя да... врать ты не умеешь. Но это же в корне меняет ситуацию! Если рейдеры... ладно, я побежал, мне надо кое с кем переговорить... — Кулап попытался выйти, но Суонг его не пропустил, перегородив выход своей квадратной фигурой,
— Ку... а можно нас к Шефу откомандировать? Для дальнейшего прохождения службы...
Майор убийственным взглядом посмотрел сначала на меня, потом на штурмовика,
— Вас, это тебя и твое любимое отделение? Да ради бога... только зарплату тоже у него будете получать! Подготовите рапорта, и чтобы духу вашего... короче, завтра оформлю переводом в группу охраны, а сейчас брысь с дороги... инсургент!
