— Покажи класс Клыч, понюхай, найди куда ушла хозяйка платья!
Даже не взглянув на меня, пес повел носом и закружил по комнате. Да тут все пронизано запахом этой дочки, раз это ее комната, подумал я. Искать надо не здесь, Лера права. Вход находится на нижних этажах, сейчас он рванет туда. Я даже приоткрыл ему дверь в надежде что он выскочит наружу. Но нет, Клыч замер возле деревянной стены, принюхался и даже поскреб лапой край одной из досок. Затем оглянулся на меня, словно говоря. — Вы что тупые? Здесь же все ясно, вон как фонит запахом местной хозяйки. Ищите способ как открыть эту дверь!
Лера тоже поняла объяснение своей собаки.
— Там вход или какая-то пустота, жалко что я Геолога с собой не взяла!
— Не нужен нам Геолог, у нас есть другие методы — и подойдя к двери крикнул. — Дружина ко мне!..
Тут же по лестнице и коридору послышались бухающие шаги и в комнату первым ворвался Рутгер с обнаженным мечом в руке. Следом за ним неслись наши дружинники вперемешку с людьми графа и наемниками Рональда.
— Что случилось Ваша Милость? — заполошно выкрикнул наш дружинник, обводя настороженным взглядом нашу комнату и не видя никакой опасности.
Дождавшись когда вокруг меня соберется немало народа я пояснил.
— Наша собака показывает что за этой стеной находится пустота. Предположительно, потайной ход в которой скрылась графиня с казной. Рубите топорами доски, посмотрим что там!
Тут же нашлись люди с боевыми топорами, которые обрадовались простому поручению и начали яростно-поочередно колошматить по деревянной стене.
— Ой как опозоримся!? — по русски тихонько сообщила мне свояченица. — Вот будет стыдобушка.
Я тоже не был уверен в своей правоте и слегка мандражировал. А вдруг и правда, Клыч чего-нибудь напутал? Вдруг там какая-нибудь вентиляция или дымоход?...
Но вот топор прорубает доску и вместо каменной кладки проваливается в пустоту.
— Есть! — мощно заорал воодушевленный рубщик и удвоил усилия. К нему присоединился еще один энтузиаст с топором. Вместе они разнесли фальшстену в щепки и перед нами открылся кусок шахты в капитальной стене с узкой винтовой лестницей. Шустро работая топорами, дружинники быстро убрали остатки досок. Вот тут и появилось высокое начальство в виде графа с перевязанной челюстью и слегка бледного командора Хассо.
— Ход очень узкий — заявил тот, сунувшись вниз. — Требуется пара-тройка худых парней без доспехов. А то застрянете. И принесите факела, там темно.
Переглянулся с графом а затем обратился ко мне. — Господин барон, мы очень признательны за все, что вы и дама Валерия делает для нас. Сейчас граф Михаэль Тангельм не может говорить, но я являюсь его голосом. Думаю что он сказал бы тоже самое.
Молчаливый граф важно наклонил голову, подтверждая его правоту. Хассо продолжал. — Прошу перейти вас в соседнюю комнату, она даже лучше этой. После такого беспорядка вам здесь неудобно находится.
— Вполне согласен — не стал я кочевряжиться и подхватив свое оружие, двинул в коридор. Оказавшийся рядом Питер сгреб остальные мои пожитки и направился следом...
Предоставленная комната очевидно была личными покоями графини Бригитты. Меня нисколько не смутил легкий беспорядок, присутствующий здесь. Я попросту завалился на кровать, пахнущую духами беглянки и отрешенно уставился в потолок, обшитый нежно-розовой однотонной тканью.
— На что она рассчитывает? — наконец нарушила молчание Лера, устроившись рядом. — Конные патрули до сих пор не покинули своих постов. Ее все равно схватят.
— Значит есть что-то, о чем мы не знаем. Какая-то хитрая уловка. Я эту шуструю бабенку уже заранее зауважал, не плывет по течению, сопротивляется как может. Даже немного жаль что все равно поймают...
История с тайным ходом получила неожиданный финал. Преследователи спустились вниз, пошли по извилистому, сырому тоннелю и через некоторое время наткнулись на огромный провал в полу, заполненный грязной водой. В нем и находились трупы беглянок. Три женщины погибли, провалившись в промоину. Видно талые воды постепенно подтачивали пол и в этот трагический момент переход не выдержал вес троих человек. Смерть была ужасной и мучительной, их постепенно затягивало в холодную вязкую жижу, как в болото. Бедняжек еще можно было спасти, если бы рядом находились другие люди. Самым необычным было то обстоятельство, что по прошествии всего нескольких часов провал значительно обмелел, очевидно вода нашла себе другой путь и ушла, или впиталась в почву. Тела и вся поклажа беглянок были подняты на поверхность.
Победный пир по ряду причин прошел неполно и скованно. Ранение трех главных военачальников из семи и нехорошая смерть графини, послужило основным фактором чтобы урезать торжества. Хотя Лера, Густав и еще один нанятый лекарь из города провели необходимые процедуры, устранить последствия ранений моментально не удалось. Но я особенно и не переживал, мне эти коллективные обязательные пьянки даром не нужны. Делегатом на мероприятие отправили Курта, пусть втягивается в атмосферу. Сами мирно, по домашнему поужинали в покоях а затем вышли подышать воздухом. Питер и местная служанка по быстрому убрали все со стола и застелили чистое белье на кровать. Затем перед сном Лера еще раз провела мне сеанс лечения и мы целомудренно поцеловавшись в щечку, легли спать.
— Это ранение из всех прежних, считай самое легкое — заметила она напоследок. — Ушиб мягких тканей и трещина ребра. Синяка уже завтра вечером не будет, ребро тоже скоро заживет. Как здорово что ты зеленый маг, регенерация просто суперская. Граф Тангельм фиолет, у него тоже все неплохо, хотя и не так быстро. Хассо вообще простой человек, ему сложнее всех. Даже при усиленной обработкой магией, заживление идет хуже чем у одаренных.
— Откуда ты про них знаешь?
— Густав сказал, когда других раненых пользовали.
— Разве это не секрет?
— Да что тут секретного? Обычное дело, как цвет волос или глаз у человека. Здесь нет никакой дискриминации или цензов. Наличие магии является бонусом, не более...
Весь следующий день провели на месте, приходили в себя, отдыхали и отъедались. Раненым в нашем отряде, кроме меня, оказался только один человек. Арбалетный болт угодил ему в ногу, чуть выше колена. Рана была своевременно перевязана, после обработана магией. Подстреленным оказался Виль, самый молодой в отделении, не считая Робина.
— С боевым крещением тебя! — дружески похлопал его по плечу опытный Рутгер, выполняющий в сборном отряде роль инструктора по мечному бою. — Вот теперь ты настоящий воин. Все как положено, принял участие в штурме, пролил кровь.
Недавний охотник из горной деревеньки согласно мотал головой, соглашаясь с такими приятными словами авторитетного воина. Ближе к вечеру в замок прибыл гонец от графа Гильценберга, его войско уже подошло к стенам города и встало у ворот. Граф под такое дело собрал многочисленный отряд, около 450 бойцов. Красующийся свежим шрамом и опухшей губой Тангельм прошепелявил. — Завтра утром выдвигаемся к городу!
В замке он оставил гарнизон из 20 своих дружинников, кастеляном стал один из десятников. Также остались недолеченные бойцы, ранения которых были достаточно серьезны. Оставшиеся в живых наемники были распущены, желающие влились в дружину графа. Но оставлять здесь прежних дружинников, осторожный властитель не рискнул. Не стоит провоцировать людей на рискованные поступки, кто знает какие тараканы носятся в головах недавно побежденных старожилов?
И вновь мы месим весеннюю грязь на полностью раскисшей дороге. Неспешно движемся в сторону города, замыкая растянувшуюся колонну. Радует лишь то, что путь от замка до одноименного города недалек, всего-то полдня пути. В этой части Готенланда все в шаговой доступности, словно эта наша земная Европа. Только закончилась очередная деревенька с пустыми, по весеннему времени пашнями, и вот уже на горизонте виднеются крыши следующей. Не то что в нашем безлюдном Пограничье, до ближайшего замка три дня пути.
Ну вот мы и свиделись с тобой, город Хохенштайн, разлука была недолгой. Зря я зарекался что ноги моей здесь не будет. Никогда не говори никогда, вроде так завещал нам английский лубочный герой, мистер Бонд. Только роли теперь поменялись, я на стороне победителей а город с высокими грозными башнями и многочисленным населением, выступает в роли мальчика для битья. И это ясно всем, будь это не так, из ворот бы вырвалась обозленная толпа вооруженных воинов и по быстрому наваляла нахальным захватчикам.
Население города по самым скромным подсчетам, более трех тысяч жителей. Если каждый пятый возьмет в руки оружие и объединится с городской стражей и дружинной второй жены графа, Сусанной, отряду Гильценберга несдобровать. Но очевидно жители не жалуют нынешнюю власть и не горят желанием рвать за нее свою родную жопу. Какая им разница кто у них сеньор, Хохенштайн или Гильценберг? От уплаты налогов и прочих пошлин все равно никто не освободит. А раз так, то пускай воюет те, кому это надо. А обыватели будут сидеть смирно и надеяться что погромы и грабежи обойдут их стороной. Затем меня посетила еще такая мысль. Все приведенные графом, являются профессиональными воинами а горожане как их не вооружай, в открытом противостоянии с ними не выстоят. У них есть шанс только в обороне, да и то жиденький...
В своих домыслах я оказался прав. Глашатай, посланный графом к городским воротам, громовым голосом заявил что Рауль Гильценберг добрый и милосердный господин и никаких бед мирному населению чинить не будет. Его цель, взять феод под твердую руку, искоренить междоусобицу и восстановить торжество королевской власти. Как только мятежная вдова откажется от своих притязаний на графскую корону, жизнь наладится прям-таки волшебным образом. Заявленное во всеуслышание воззвание, окончательно охладило желание горожан сразиться с пришлыми...
Понятно, мы узнали об этом много позже, когда в качестве победителей прошлись по улицам зловредного Хохенштайна.
Интерлюдия.
— Ну что, ты узнал доподлинно, как действуют эти чудо-артефакты?
— Узнал. На самом деле их несколько видов и все они действуют по разному. Основное, это оружие напоминающее арбалет, но очень необычного вида. Из длинной железной трубы с жутким грохотом вылетает дым и огонь, который поражает на большом расстоянии. Гораздо большем, чем кинет стрелу самый тугой лук. Другое устройство вообще ни на что не похоже, чуть покороче и все из железа. Эта громовая палка еще смертоноснее. Она изрыгает огонь и грохот неимоверно быстро, в пределах видимости от него нет спасения. Имеется и короткое, носимое на поясе в кожаной сумке, схожее по свойствам с более длинными изделиями. Четвертое очень схожее с ударом Воздушного Кулака, хотя тоже есть некоторые различия. Это железный шар, внутрь которого идет огнепроводный фитиль. Его поджигают магической зажигалкой и тут же бросают в сторону врага. Грохот, дым и огонь от такого артефакта вовсе страшный. Действие, как будто ударили Кастетом Силы, но не в одну сторону, а сразу во все. Разрывает в клочья все в округе, на пять-шесть шагов.
— То есть этот артефакт опасен для всех кто находится рядом?
— Да, все верно. Раньше дружинники барона его не применяли, использовали впервые в замке Хохенштайна. Ну или нам неизвестно про другие случаи.
— Получается у барона все оружие бьет на дальней дистанции, для ближнего боя ничего нет?
— Ну для совсем ближнего у него есть меч Сингертод.
— Меч это меч. Про него хотя бы все ясно. Мастера меча можно найти высочайшей квалификации. Да и просто крепких и умелых бойцов полным-полно.
— Барон тоже не новичок в таких делах. Сильный и храбрый боец. Тело все в шрамах и рубцах, как у ветерана. Многие видели, когда Целительница его пользовала.
— Странно. На дуэли с Нойфеном он выглядел достаточно скромно. Как средний дружинник из захолустья.
— Макс Нойфен был совсем никудышный мечник. Он с ним просто играл, изображал неумеху. Еще и подшучивал над сынком Хьюго.
— Такое может быть. Получается что барон хитер и осторожен, не показывает всей своей силы. А что случилось с тем наемником, что ты снарядил еще осенью?
— Он смог захватить артефакт и скрыться. Но его все равно догнали и убили.
— Сумели разговорить?
— Это неизвестно. Информацию добывать очень непросто. К ближникам подходить бесполезно, и попросту очень опасно. Дружинники и слуги тоже не больно-то разговорчивы, на прямое предательство не идут. Приходится подолгу слушать всякую болтовню и сплетни, сидеть и поить вином этих уродов. Лишь бы выловить из пьяного бреда частицу истины. Даже на трактирную шлюху пришлось залезть, лишь бы узнать о чем болтали с ней дружинники. Но толком о Клаусе ничего не прояснил. Да и ладно, наемник все равно знал только посредника. Про нас ему ничего не известно.
— Жаль выкрасть оружие не удалось.
— Да. Одни лишь рассказы и описания. Что толку что мы видели его в действии? Кастет Силы тоже многие видели и его вообще легко купить. Но если нет магического дара, то он просто дорогая безделушка.
— Кастет это другое. Здесь артефакты работают в руках простых людей. Это доподлинно известно. Кабы был образец, то маги-артефакторы сумели бы наделать кучу таких громовых палок. Ну не могут же они быть сложнее Кастета?
— Трудно сказать. Мне кажется это оружие сродни тому хитрому механизму что установили зимой на фасаде ратуши. Ни капли магии, одни железные валы, шестерни и вовсе непонятные детали. И додумались же в столице до такого чуда! А за ними уже и наши толстосумы, смотрите, мы тоже не хуже, у нас тоже есть такая диковинка. Не поленились, наняли мастера с учеником из самого Миттельбурга. Две седмицы ремесленники ковырялись и наконец запустили эту невидаль. Что-то есть общее в этих часах и боевых жезлах Кригса. Вот смотри, какие чудные стаканчики удалось подобрать с земли возле замка. Мне кажется это хранилища для тех молний что вырываются из железных трубок. Их тщательно собирал в специальную суму новик из его дружины, еле удалось незаметно прихватить четыре штуки.
— Они сильно отличаются между собой размерами и формой!
— Да, я тоже внимательно рассмотрел их. Похоже что изделия существуют двух видов, только непонятно для чего такие сложности? Выполнены просто с ювелирной точностью и абсолютно схожи между собой. Материал — обедненная бронза и медь, это любой знающий человек скажет. Сам по себе металл стоит немало, выполнить такое в больших количествах и вовсе огромная работа, стоящая серьезных денег.
— Сплошная загадка на загадке. Этот барон прямо как шкатулка с секретом. Ну ничего, думаю мы подберем к нему ключик. Или просто сломаем.
Взятие Хохенштайна.
Утомленные почти российскими дорогами и такой же грязью, ближе к вечеру мы добрались до места нашей будущей славы. Когда я с апломбом заявил это своей спутнице она с кислым видом добавила.
— Надеюсь не посмертной. Как ты думаешь, нам опять придется лезть на стены, геройствовать и повторять прежний сценарий? Или будет другое решение?
— Трудно предположить. Я думаю у Гильценберга имеется путевая домашняя заготовка. Хапок надо совершить быстро, в стиле: — Было ваше, стало наше. У него почти половина отряда наемники, у них повременка. У нашего Михаэля тоже есть финансовые обязательства перед своими бойцами, нести лишние расходы никто не желает. Осаду надо заканчивать, едва успев ее начать. Вряд ли он рассчитывает на нас, по крайней мере в качестве первой скрипки.
