-Возможно, однако...
-А зачем вы заступились за эту маленькую сумасбродку — княгиню Энкрадо? Ведь вам до нее не было никакого дела, как впрочем и до графа Конкрэго. А судя по тому, что за спасение ее земель, вы получили всего лишь баронскую цепь, не подкрепленную ни одним клочком земли, можно сделать вывод о том, что вами двигало исключительно чувство справедливости, поскольку даже если бы вы были самым тупым воином на свете то и тогда должны были понять что после того, что сделали для этой девчонки, вполне могли бы предъявит права не только на все ее владения, но и ее саму. И поверьте, как человек неплохо знающий помешанный на чести и чувстве долга род Энкрадо я утверждаю, что она бы выполнила все ваши условия, даже если бы после этого наложила бы на себя руки... Ну и последнее, как логически можно объяснить тот факт, что вы поцапались с моим младшим сыном из-за полуживых гнома и эльфа? Я конечно могу предположить, что вы не знали того, кем является предводитель той оравы, которая столь грубым образом развлекалась в лесу, однако сдается мне, что даже если бы вам это было доподлинно известно, то вы бы все равно поступили точно так же.
Можете не утруждать себя ответом, поскольку он и так написан у вас на лице. Причем самое интересное заключается в том, что вы ведете себя подобным образом не потому, что вам так хочется, а из-за того, что просто не можете поступить иначе. Да... Такие люди как вы рождаются крайне редко, и уж совсем немногие доживают до преклонных лет, что само по себе делает вас весьма редкостным экземпляром. Кстати, на досуге я довольно много думал об этом феномене, и до сих пор не могу однозначно определиться с тем, хорошо это или плохо, что такие люди как вы встречаются очень редко. Однако я безусловно согласен с Отцом Настоятелем в том, что такие люди все же нужны. Тем не менее я уверен, если ваших однодумцев станет слишком много, то вы сделают невыносимой жизнь обычных людей, которых на этом свете подавляющее большинство. А значит во всем, молодой человек, должен соблюдаться определенны баланс, впрочем хватит об этом, перейдем к делу.
Так вот, за тот инцидент, который произошел с моим младшим сыном я не буду вас наказывать, поскольку хотя вы и обнажили на него меч, тем не менее спасли ему жизнь, защитив от дурацкого огненного шара, который запустил маг-недоучка из его свиты. Однако-же я надеюсь что впредь подобного не повторится, поскольку в противном случае я буду просто вынужден принять жесткие меры, даже если вы и окажетесь правы. Сами понимаете, я не имею права потворствовать подобной вольности в отношении членов королевской семьи... Ну а теперь, что касается вампиров. Хотя по официальной версии вы оказали лишь некоторое содействие магам в уничтожении этих мерзких тварей, мне доложили о том что на самом деле все обстояло с точностью до наоборот, и большая часть работы была проделана именно вами. Тем не менее я думаю вам не следует объяснять то, почему необходимо придерживаться именно официальной версии. При этом разумеется я подумаю над тем, как вас наградить, однако мне бы хотелось узнать чего вам самому хотелось бы от меня получить. Предупреждаю, что я не давал слова выполнить любое ваше желание, хотя и уверен, что вы, молодой человек, попросите какую ни будь чепуху, исполнить которую мне не составит особого труда. Итак, я слушаю, или быть может вам необходимо дать какое то время, чтобы как следует подумать?
-Да в принципе я могу сказать свое желание хоть сейчас. Я бы хотел, чтобы ваше величество посодействовало решению вопроса со снятием магических оков с моего друга, поскольку я уверен в том, что без вашего вмешательства этот вопрос не разрешится вообще.
-Ну я же говорил что ты попросишь какую-нибудь ерунду! Впрочем, как я уже говорил, ничего иного я и не ожидал. Ну что же, я сегодня же дам соответствующие указания, и этот вопрос будет решен на очередном совете гильдии, который пройдет если мне не изменяет память, всего через несколько дней. И все-таки, может быть ты хочешь попросить еще чего-нибудь?
-Если так, то может быть ваше величество соблаговолит выслушать сэра Марвэля, который является лейтенантом вашего третьего егерского полка. Он специально прибыл в столицу, чтобы добиться вашей личной аудиенции, поскольку располагает важной информацией относительно того, что в приграничье, где он в настоящий момент проходит службу, назревают определенные проблемы, которые заслуживают вашего личного вмешательства.
-Это просто великолепно! Вместо того, чтобы попросить что ни будь для себя лично этот человек просит монарха разобраться с теми проблемами, которые творятся в его собственном королевстве! Советую вам никому не рассказывать о тех желаниях, которые вы мне сегодня высказали, поскольку большинство придворных вполне могут посчитать вас душевно больным. Хотя может быть выжили из ума как раз они, а не вы? Впрочем ладно, если у вас нет иного желания, давайте сюда вашего лейтенанта, впрочем надеюсь что этот офицер все-таки еще мой!
Когда я подтащил к королю полуживого от волнения лейтенанта Марвэля, охрана вновь заступила мне дорогу, причем гвардейцы смотрели на меня так, словно видели впервые в жизни. Впрочем я не возражал против столь пристального внимания к своей скромной персоне, поскольку в моем понимании именно так и должны работать настоящие телохранители.
В конце концов как и в прошлый раз прозвучала команда императора пропустить "этих двух молодых людей", после чего гвардейцы в очередной раз молча "отхлынули" в стороны. И тут возникла совсем неожиданная проблема, поскольку Марвэль смотрел на короля широко раскрытыми глазами, как неандерталец на паровоз, и судя по всему не был способен произнести ни единого слова. Похоже, что на этом его аудиенция так бы и закончилась, если бы я не пихнул его пару раз локтем, после чего офицер немного пришел в себя, и пусть сбивчиво, но тем не менее довольно обстоятельно поведал о цели своей поездки в столицу. Впрочем стоило отдать должное и королю, который слушал лейтенанта внимательно, искренне пытаясь вникнуть в суть его доклада. Когда же Марвэль все-таки закончил свое повествование, и с прежним обожанием уставился на короля, его величество на минуту задумался, после чего произнес:
-Не могу сказать, что вы, мой верный офицер, поведали мне сейчас нечто такое, чего я не знал относительно тех проблем, которые в последнее время просто таки захлестнули все приграничье. Единственное, что судя по всему от меня действительно скрыли мои генералы заключается в том, что наши подданные, живущие в этой местности, уже начинают терять веру... Впрочем я вас за это не виню, поскольку ничто так не деморализует, как чувство безысходности, которое к сожалению уже успело поселиться в сердцах моих подданных. К счастью у меня для вас есть нечто большее нежели пара утешительных слов. Так вот, благодаря проявленной вами, и вашими сослуживцами стойкости мы получили передышку, позволившую не распыляя сил как следует подготовиться. И теперь, под руководством моего старшего сына уже закончено формирование десяти ударных полков, укомплектованных не только лучшими воинами, но и опытными боевыми магами. Все эти полки всего через несколько дней начнут выдвижение на наши приграничные рубежи, чтобы успеть обосноваться во временных лагерях до начала зимы, и уже весной, как только установится погода, они смогут очистить приграничные леса от всей той скверны, которая накопилась в них за последние десятилетия, а заодно расширить границы нашей Великой империи за счет ничейных земель... Ну как вам это известие?
-О ваше величество! Я немедля отправлюсь в свой полк чтобы как можно быстрей сообщить начальнику гарнизона столь радостную весть! -Воскликнул сэр Марвэль.
-Похвальное стремление, однако еще два дня назад мной были направлены гонцы во все приграничные гарнизоны с требованием подготовиться к прибытию подкрепления. Так что ваш командир получит все необходимые сведения гораздо раньше нежели вы успеете вернуться в свой полк. Поэтому можете не торопиться и провести еще пару дней в столице.
-Благодарю вас, Ваше Величество! Однако с вашего позволения я все рано отправлюсь к себе в полк завтра поутру, поскольку дел у меня здесь больше нет, а столичная жизнь по правде говоря мне уж очень непривычна.
-Ну что-же, как вам будет угодно, лейтенант Марвэль. Надеюсь вы остались довольны полученной аудиенцией?
-Более чем, ваше величество!
-В таком случае будем считать наш разговор оконченным, поскольку вести долгие деловые беседы на празднике просто грешно. К тому же я должен уделить хоть немного своего внимания и остальным гостям, пришедшим на этот бал. Что же касается вас, молодой человек. -При этом король выразительно посмотрел на меня. -Я думаю мы еще свидимся, поскольку исчерпав запас ваших желаний теперь ябы хотел вас отблагодарить по собственному усмотрению. -Сказав это король тут же забыл как обо мне, так и лейтенанте Марвэле и не спеша направился в глубь зала, по прежнему окруженный плотным кольцом личной охраны.
Поскольку Марвэль опять впал в ступор, очевидно все еще находясь под впечатлением от беседы с самим королем, я потащил его в зал, где судя по всему были накрыты столы. Мне пришла в голову мысль попытаться привести лейтенанта в чувства так сказать народным средством, при помощи горячительных напитков, которые в свою очередь должны были быть в изобилии представлены на праздничных столах. Мои надежды полностью оправдались, и в соседнем зале я действительно обнаружил столы, которые буквально ломились от обилия находящихся на них яств и всевозможных горячительных напитков. Причем не смотря на то, что официально бал начался менее получаса назад некоторые господа уже успели принять такую дозу спиртного, что безмятежно спали прямо за столом, уткнувшись в маленькие подушечки, которые им заботливо подкладывали расторопные слуги. И хотя я не был знатоком придворного этикета, подобная забота о гостях однозначно свидетельствовала о том что, в столь непрезентабельном времяпровождении не было ничего зазорного.
Недолго думая я усадил Марвэля за стол, и попросил мгновенно появившегося рядом с нами слугу налить нам "чего-нибудь покрепче по своему усмотрению". Понимающе улыбнувшись слуга исполнил мою просьбу и наполнил два бокала какой-то красноватой жидкостью из стоящего неподалеку кувшина, и заверив меня в том что я останусь доволен неподвижно замер за нашими спинами. Поблагодарив слугу я решительно протянул один из бокалов своему новому знакомому, который продолжая смотреть куда-то в потолок абсолютно машинально выпил хмельной напиток одним большим глотком... Эффект превзошел все мои самые смелые ожидания, поскольку взгляд офицера тутже стал осмысленным, а еще через мгновение он вскочил из-за стола, хватая ртом воздух словно выброшенная из воды рыба. Сделав несколько глубоких вдохов Марвэль вновь плюхнулся за стол, чтобы попытаться потушить бушующий у него во рту пожар при помощи теснящихся на столе блюд.
Быстро оценив ситуацию, свой бокал я выпил предприняв всевозможные меры предосторожности, и как выяснилось не зря, поскольку предложенная нам жидкость по крепости значительно превосходила водку и с полным правом могла претендовать на звание "огненная вода года". Осознав это я невольно взглянул на слугу, который налил нам эту гремучую смесь. Ничуть не смутившись моего взгляда тот продолжал стоять за моей спиной с совершенно невозмутимым видом, давая понять, что абсолютно точно выполнил мою просьбу налив "чего-нибудь покрепче на свое усмотрение".
Тем временем бедный сэр Марвэль понемногу начал приходить в себя, и буквально проглотив очередной деликатес жалобно произнес:
-Ох сэр Алекс, с вашей стороны было слишком жестоко, подсунуть мне "Гномью кровь". Впрочем если подумать то возможно я и заслужил подобного обращения, поскольку вел себя как девица после первого свидания. Разумеется подобное поведение абсолютно недопустимо для боевого офицера. Но вы должны мне простить эту слабость, поскольку личная аудиенция короля является событием, которым могут похвастаться далеко не все титулованные особы столицы, не говоря уж о той провинции в которой я служу.
-По правде говоря я не хотел приводить вас в чувства столь радикальным способом, сэр Марвэль, однако в сложившейся ситуации выбор у меня был не столь велик. К тому же ваше поведение и в самом деле вызвало у меня серьезное беспокойство. Я даже начал сожалеть о том что организовал вам эту злосчастную аудиенцию.
-Ну что вы, сэр Алекс! Просто беседа с королем является огромной честью для любого дворянина. К тому же я полностью оправдал доверие командира, столь блестяще выполнив его поручение. И это притом, что он посылал меня в столицу без особой надежды на успех. А тут на тебе! Аудиенция, да еще сам король поблагодарил воинов приграничья в моем лице за то, что мы мужественно сдерживали нечисть, позволив тем самым империи как следует подготовиться к решительному наступлению. Сэр Алекс! Я ваш должник! К сожалению я ничего не могу вам предложить взамен кроме дружбы, поскольку у меня нет ни земель, ни денег, чтобы отплатить вам за то, что вы истратили на меня свое желание.
-Да ну ладно...
-Не скромничайте, ведь вы могли попросить у короля вместо этой аудиенции уйму денег, или даже целое поместье! А вместо этого... Сэр Алекс! Такое не забывается!
-Ну что касается поместья, то попросить его у короля почему-то даже не пришло мне в голову, хотя даже если бы и пришло, то я вряд-ли воспользовался бы такой возможностью. А что касается вашей дружбы, то полагаю, что этого будет вполне достаточной наградой, способной компенсировать ту уйму денег, которая от меня ускользнула.
-В таком случае предлагаю выпить за дружбу! Чтобы она была такой же крепкой как та жидкость, которую мы только что употребили.
-Не выпить за дружбу грех, и если она будет такой же крепкой как "Гномья кровь", у нее есть все шансы пережить любые невзгоды.
При этом нахлынувшее на нас обоих благодушие не оставляло сомнений в том что и все последующие тосты мы будем скреплять при помощи все той-же гремучей смеси под весьма впечатляющим названием "Гномья кровь".
Возникшее после второго тоста легкое покачивание пола меня ничуть не смутило, поскольку теперь я "на законных" основаниях мог не покидать стол вплоть до самого окончанияэтого вечера. И хотя мне не очень то хотелось напиваться, я готов был пойти на все, чтобы избежать общения с важно дефилирующими вокруг нас заносчивыми представителями высшего общества.
Тем не менее мне совершенно не улыбалась перспектива закончить вечер на одной из маленьких подушечек, которыми "за счет заведения" снабжали всех перебравших господ, по этому вместе со своим новым другом я старался не забывать и о закусках.
После третьего тоста, который насколько я помню был "за прекрасных дам", сэр Марвэль принялся обучать меня залихватским песням, которые с его слов пользовались большим успехом во всем приграничье. После непродолжительной спевки мы довольно дружно исполнили одну из них. И хотя мы несколько раз умудрились сбиться с текста, эмоциональность исполнения с лихвой компенсировала некоторые недостатки вокала.
