Теперь кошка стала полностью целой, последняя из черных нитей отделилась от джунглей и исчезла в похожем на пустоту силуэте животного. Она подкралась к упавшей кошке, обнюхивая ее с хрупким, легко отвлекаемым любопытством. Дотронулась лапой до черноты, две пустоты соединились. Затем она отошла. Если она и обнаружила какое-то родство в убитом существе, то эффект был незначительным и вскоре забывался.
Кошка сосредоточила свое внимание на Дрейфусе, Сингх и Гарлине. Два глаза, белые зубы. Она подошла ближе, один шаг, затем два, с медленной, но набирающей силу целеустремленностью, пока ее поступь не превратилась в широкие шаги, которые удлинялись, кошка, казалось, расплющивалась в совершенную движущуюся тьму, следуя невидимой параболе. Ищейка перехватила ее, кошка отбросила лапой в сторону с легким пренебрежением, аппарат искрил и вспыхивал, падая на землю, извиваясь, как отравленная змея.
Затем кошка побежала, и Сингх прицелилась из арбалета.
— Подожди... — одними губами произнес Дрейфус.
Но Сингх знала лучше, потому что однажды раньше она уже делала это. Арбалет щелкнул, и дротик вонзился в кошку. Это было быстро, очень быстро. Дрейфус едва успел отследить его, прежде чем оно вонзилось кошке в грудь, чуть ниже шеи.
Это был хороший выстрел. Кошка упала с внезапной, неоспоримой поспешностью, как будто ее притянуло к земле тросом. Он должен был довериться Сингх, та знала, что она делает.
— Я достану дротик, — сказал Дрейфус, не сводя глаз с того места, куда он вошел.
— Нет, — сказала Сингх.
Там была еще одна кошка, сгустившаяся в плотную массу на краю поляны. В это мгновение Дрейфус с полной уверенностью понял, что времени достать дротик у него никогда не будет.
Кошка атаковала, повторяя медленный, но нарастающий темп другой, но на этот раз ее ничто не могло остановить. Ни ищейки, ни дротика, ни брони, которые имели бы хоть малейшее значение против оружия, сделанного из хищной быстродействующей материи.
Гарлин поднял руку ладонью вверх. Сквозь свой м-скафандр Дрейфус увидел дрожь и изгиб его губ, холодную командирскую усмешку. Рука Гарлина напряглась. Кошка ускорила бег, изгибаясь дугой, как черное знамя за воздушным змеем. А затем остановилась, не по собственной воле, а потому, что наткнулась на невидимую поверхность, направила свой импульс в этот тупик, распространяясь концентрическими волнами, теряя форму и согласованность.
У Гарлина отвисла челюсть от чего-то похожего на изумление. Он принял стойку, кошка была похожа на какой-то быстрый поток жидкости, ударивший по стеклу. Черные остатки расплескались и свернулись, но не преобразовались.
Гарлин сохранял свою напряженную позу до тех пор, пока не стало казаться, что у кошки нет никакой возможности восстановиться. Затем он наклонил руку вниз, сгибая и разгибая пальцы, как будто не совсем понимал, что он сделал, или что еще может оказаться в пределах его возможностей.
— Я... вспомнил, — сказал он с каким-то удивленным почтением. — Я знал, что делать. Просто ... хотел, чтобы это прекратилось.
Дрейфус сделал свой первый вдох по меньшей мере за двадцать секунд. — Раньше вы играли в те же игры, Джулиус. Если Калеб может говорить с трансформируемой материей, то и вы сможете.
Гарлин все еще работал своими пальцами, сгибая и разгибая их в странном и беспокойном очаровании, как будто какая-то электрическая сила теперь была в пределах его досягаемости, и он не мог заставить себя перестать наслаждаться новым, покалывающим трепетом от этого. Он издал небольшой тихий вздох.
— Думаю, Калеб почувствовал вас, — сказал Дрейфус. — Если он еще не знал, что вы присутствуете здесь. Но пока у вас есть преимущество. Посмотрим, сможете ли вы что-нибудь сделать с этими джунглями, хорошо, пока не вернулись еще какие-нибудь кошки?
Гарлин повернулся и поднял руку, указывая на ставшую теперь непроницаемой стену там, где ищейка пыталась прорыть коридор. Его глаза сосредоточенно сузились, челюсть была решительно сжата, а в глазах светилась опасная харизма самолюбования.
Джунгли сжались, сопротивляясь — как упругая поверхность, отскакивающая после удара, — а затем образовали коридор внутрь самих себя.
Дрейфус посмотрел на Гарлина, радуясь, что они избавились от кошки, но в равной степени уверенный, что теперь на свободе появилось нечто такое, над чем ни у кого из них, особенно у Девона Гарлина, не было никакой власти.
— Пошли, — сказал Дрейфус.
22
Человек, который настаивал на том, чтобы о нем думали как о Джулиусе Девоне Гарлине Вой, по-товарищески положил руку Спарверу на спину. — Они здесь, мой маленький друг из Брони. Их трое, и одного я знаю так же хорошо, как собственную тень. Они победили кошек разными способами. Я мог бы послать больше — создать из них непреодолимую силу — но это было бы невежливо, после всех неприятностей, которые они испытали. — Он сжал плечо Спарвера слишком сильно, чтобы в этом жесте чувствовалось что-либо, кроме издевательства. — Посмотрим, насколько он силен на самом деле. — Он сделал широкий театральный жест в направлении спиралевидной собственности. — Давай прогуляемся до Шелл-Хауса, хорошо?
— А если я скажу "нет"?
— Я мог бы разорвать тебя на части, как соломинку, заставить визжать вместе с лучшими из них. Признай это: тебе действительно любопытно. Ты, должно быть, спрашиваешь себя, почему я выбрал именно эти случаи Лесного пожара из всех ста миллионов граждан?
— Если есть причина, уверен, что для вас это имеет смысл.
Что-то дрогнуло на щеке широкого, но знакомого лица мужчины. — Был совершен плохой поступок, префект — тайное, подпольное преступление. Кульминацией стало рождение моего брата и меня, но не мы были началом всего этого.
Они пересекли ровную, ухоженную площадку перед Шелл-Хаусом, затем поднялись на мощеную террасу перед главным входом. Спарвер обмозговал свои варианты побега или сопротивления и пришел к выводу, что их не существует, учитывая очевидный контроль этого человека над каждым аспектом своего окружения.
— Если вы знаете о преступлении, вы должны были сообщить об этом по официальным каналам, — сказал Спарвер.
Мужчина, шедший теперь рядом с ним, одарил его сочувственной улыбкой. — Это нанесло бы ущерб семье Вой, и мы не могли этого допустить.
— Разве это не то, что вас ожидает сейчас?
— Да, но сейчас уже поздно, гораздо позже. — Мужчина издал тихий, издевательский смешок. — Нет, это было мое правосудие или вообще никакого.
Они вошли через главные двери в прохладный тенистый вестибюль с черно-белой плиткой на полу, декоративной штукатуркой и впечатляющей лестницей в одном конце.
— Это могло бы помочь, если бы я знал, о каком преступлении мы говорим.
— Существовал... давайте назовем это игорным синдикатом. Группа граждан, посвятивших себя искусству заключения пари, делающих все более высокие ставки на все более маловероятные или спекулятивные исходы. Их тяга была зависимостью, аппетитом, который можно было притупить, но никогда не насытить.
Спарвер подумал о внутренней связи между случаями Лесного пожара, склонности к риску, но вместо того, чтобы перебивать, решил, что разумнее позволить хозяину продолжать говорить.
— Их желания требовали бесконечного предложения новых форм конкурентного развлечения. Поначалу их можно было решить законными средствами — заключая пари на игры и бросая вызовы, которые не побеспокоили бы ни один из правоохранительных органов. Но в конечном счете этого оказалось недостаточно. — Они прошли через арочный дверной проем в смежную комнату, и мужчина остановился у одной из украшенных орнаментом панелей на стене. У нее была пастельная основа с завитушками по краям. Он прикоснулся к ней рукой, и панель скользнула в сторону — операция, которая показалась Спарверу удивительно громоздкой и механической.
За ней был темный наклонный коридор, спускавшийся в подвальные помещения дома.
— Следуй, префект, — сказал мужчина, ободряюще подталкивая его. — Я настаиваю, чтобы ты был свидетелем, по крайней мере, ничего другого. Это так, или ты перестанешь быть мне полезен.
Они шли вниз по наклонному проходу. Тот спустился на некоторое расстояние, затем изменил направление и продолжил спуск, и так до тех пор, пока они, очевидно, не оказались глубоко в скальной породе под куполообразным ограждением.
— В консорциуме была одна фигура, — продолжал мужчина, его тон обращения был все еще достаточно приветливым. — Человек, который разделял острую тягу своих собратьев к новизне и риску, но который также был в состоянии обеспечить их... по крайней мере, до определенного момента. Он стал координатором консорциума. Именно он предложил последнее пари — самую мрачную игру из всех. Сказать вам имя этого человека?
Они подошли к тяжелой, утилитарной двери в конце наклонного коридора. — Дикое предположение, — сказал Спарвер. — Марлон Вой?
— Мой отец. Я бы сказал, наш отец. Марлон обладал двойным преимуществом — престижем и давней привычкой хранить тайну. Он пришел сюда — на эту маленькую скалу. Он уже владел ею, так что это не было проблемой, но ему все равно понадобилась вся его находчивость, чтобы подготовить почву для заключительного пари. — Мужчина отпер тяжелую дверь. Порыв холодного, затхлого воздуха ударил в Спарвера, и когда дверь открылась, в щель пробился тусклый золотистый свет.
— И это пари было...?
— Решение извечного вопроса, — сказал мужчина, пропуская Спарвера в комнату за дверью. — Ты хорошо знаком с ранней историей нашего поселения, префект?
— Я слышал, что это плохо закончилось.
Коридоры и комнаты расходились лучами от помещения за дверью. Мужчина закрыл за ними дверь, и сразу стало невозможно сказать, была ли она вообще, остался только ряд серых панелей вдоль одной стены. Спарвер огляделся по сторонам, сознавая, что, казалось, он отступил на несколько сотен лет назад по сравнению с элегантной обстановкой Шелл-Хауса. Эти коридоры и комнаты были сделаны из угловатых сборных элементов, с решетчатыми вентиляционными отверстиями, потолочными светильниками в виде решеток и змеящимися линиями кабелей и труб, прикрепленных к стенам скобами. Время от времени попадалось окно в бронированной раме. Окружающая среда гудела от пульсации генераторов и гоняющих воздух вентиляторов. От всего исходил стальной, антисептический запах.
— Вы, конечно, не назвали бы это блестящим успехом, — сказал мужчина, подводя Спарвера к одному из окон.
С другой стороны стекла было что-то вроде заслонки, но мужчина нажал на кнопку, и металлическая защита с громким стуком отодвинулась в сторону. В кои-то веки окно было установлено на высоте, которая легко устраивала Спарвера. За ним простирался чуждый ландшафт, простиравшийся невероятно далеко вдаль.
— Вы узнаете это?
— Однажды кто-то прислал мне открытку. Это Йеллоустоун.
Мужчина, казалось, был доволен этим наблюдением. — Достаточно, чтобы усилить желаемое впечатление, которое заключалось в том, что дети присутствовали на поверхности этого мира, в поселении, созданном роботами. Это работало достаточно хорошо, по крайней мере, в течение первых нескольких тестовых поколений.
— Не понимаю.
Мужчина нажал на кнопку управления и снова закрыл ставни на окне. — Через некоторое время мне будет нужно, извинившись перед тобой, префект, пойти поприветствовать Калеба и его гостей. Но пока мы еще не совсем закончили здесь. Сейчас я попрошу тебя о небольшом одолжении — можно даже сказать, что это связано с моим личным пари. — Внезапный живой интерес отразился на его лице. — Скажи мне, ты уловил смысл этой последней игры Марлона?
— Вы упомянули поколения.
— Я так и сделал, и на то были веские причины. Мальчики и девочки были... созданы, рождены, а затем немедленно помещены в эту симуляцию. Они не знали бы ничего, кроме этих стен, никакого общения, кроме самих себя, никакого руководства, кроме того, что предлагали роботы — Урсы. Параметры будут варьироваться от запуска к запуску, результат будет отслеживаться, и те, кто поставил на определенный результат, будут вознаграждены или оштрафованы. — Они отошли от окна, прошли через соединительную переборку — тяжелую, как воздушный шлюз, и раскрашенную черными и желтыми полосами — в другую часть комплекса. — Чтобы мальчики и девочки быстрее достигали зрелости, применялись методы терапии. Разнообразие ставок охватывало все возможные варианты. В банк закладывались состояния — эгоизм был прибит гвоздями к мачте, ставя один исход выше другого.
Они шли по помещению, которое, по мнению Спарвера, должно было быть чем-то вроде лазарета, уставленного кушетками, кроватями и антикварными на вид предметами хирургического оборудования.
— А поколения — что случилось с этими мальчиками и девочками?
— В конце каждого прогона их безболезненно усыпляли и готовили новую партию.
Спарвер проглотил свое отвращение. — Но вы были одним из них. Как вам удалось выбраться?
— Проблемы накапливались в течение некоторого времени. Пока, наконец, не проявилась... — Мужчина сделал паузу, его горло задвигалось, мышцы вокруг рта напряглись. — Резня. Психотический эпизод, другие дети убиты. Всего двое выживших из всего рейса. Калеб и я, с ножами в руках, стоим среди забрызганных кровью тел наших товарищей. Даже для утонченных вкусов консорциума это было немного чересчур. — Мужчина позволил себе иронично улыбнуться. — Это был конец пари, конец всего предприятия. Все бросились наутек, отчаянно пытаясь отмазаться от этого прискорбного эпизода. Пакты о неразглашении, угрозы мрачных взаимных обвинений, если хоть слово об этом просочится в широкий мир. Соглашение о том, что члены консорциума будут проходить терапию ради добровольной амнезии, чтобы стереть любую информацию об их участии. По большей части это сработало — они забыли о своей роли во всем этом. Была только одна затяжная загвоздка.
— Каким-то образом ты и твой брат не умерли.
Мужчина одобрительно кивнул. — У Марлона поздно проснулась совесть — он хотел искупить свою роль в этом спектакле. Что может быть лучше, чем выкупить двух мальчиков? Итак, он взял нас, и с неохотного согласия Алии, которая всегда была лишь невольным свидетелем этого пари, было решено, что нас будут растить как их собственных сыновей. Которыми, в некотором смысле, мы уже были. Марлон и Алия внесли свой вклад в проект генетической информацией, как и другие участники. Мы были чистокровными Вой — просто не родились в утробе нашей матери.
— Но вы знали, кем были.
— Только не после того, как прошли курс такой же терапии с потерей памяти. Нам была дана вторая фаза кондиционирования, подкрепленная второй ложью. Что мы родились в Шелл-Хаусе, что мы были естественными наследниками старого рода. И какое-то время никто из нас никогда не подвергал сомнению эту историю. До тех пор, пока по ночам нас не начали преследовать дурные сны...
В дальнем конце лазарета мужчина коснулся кнопки управления, и открылась еще одна дверь. Он жестом пригласил Спарвера пройти в узкую, освещенную красным светом комнату за дверью. Спарвер сделал это без сопротивления, даже когда увидел единственного обитателя комнаты и путем серии мысленных скачков определил, кем должен быть этот человек.
