-Но вы не сможете лично участвовать в операции. — вмешался полномочный представитель. — Вас не сложно узнать, а мы максимально хотим избежать утечки информации о нашем сотрудничестве. Пожалуй, что даже появление Хозяина Леса на нашей стороне в такой ситуации это через чур. В некоторых операциях это одно, но событие такого масштаба. Слишком много лишних глаз и ушей.
-В таком случае можно использовать ваших людей. Главное вооружить их серебром и обеспечить амулетами. Я уверен у вас найдутся умелые бойцы. Да и среди наемников можно найти толковых ребят.
-Мне, я так понимаю, тоже следует остаться за занавесом? — уточнила Йен.
-Да госпожа, Йенифер, вас слишком легко связать с ведьмаком. — подтвердил ее опасение высокий южанин.
-Найдется ли у вас маг? Кто-то должен уравновесить магический потенциал вампира, чтобы он не смогу уйти.
-Мы обдумаем это. — коротко ответил нильф. — К тому же, полагаю, вы можете помешать открытию портала, не появляясь на людях непосредственно.
-Нам также хотелось бы видеть Вернона Роше на нашей стороне. — вмешался мужчина в броне. Выговор выдавал в нем северянина. Он перебрался на юг, а не родился там. -Его опыт был бы полезен при организации данной акции.
-Я поговорю с Верноном, — согласился я.
-Мы обдумаем ваше предложение. И постараемся подготовить все необходимое. На это понадобится время. Я надеюсь вам будет комфортно погостить пока в Раменбурге. Все необходимое мы доставим вам сюда, включая мегаскоп. Надеюсь вы понимаете, что покидать дом — непозволительная роскошь. Я кивнул. Придется играть по их правилам. С другой стороны, совать свою в голову в петлю лишний раз не так уж и хотелось, а тут такой благовидный предлог понаблюдать со стороны.
-Нет, Геральт, я свое отвоевал, — тянулись дни нашего ожидания действия верхушки нильфов. Используя Йенифер и мегаскоп, я связался с Верноном в ближайшей к нему гильдии магов. — Я был наемником и сражался за деньги. Но того, что Йенифер заплатила мне за охоту на первых двух вампиров мне хватит до конца жизни. К тому же доля Мастера также осталась у меня. Я стараюсь помогать ветеранам Тимерии, как и раньше, но теперь мне не нужно изыскивать на это средства. Я дом купил. К тому же мне скоро исполнится сорок три. А в моем случае годы берут свое, я в отличие от тебя старею. — так что я остался без шпиона. Потеря терпимая, но не приятная. Ламберта и Казимира я тоже использовать не хотел. Они и так некогда были втянуты в эту историю из-за меня, и я надеялся, что теперь о них забудут. К тому же мои наниматели не очень-то этого хотели, поскольку участие любого ведьмака могло навести на подозрения. Что же это будут их люди, их операция. От меня потребуется только идея и немного моей крови. Количество конечно открытый вопрос, но насколько я знаю даже не большой концентрации будет достаточно, чтобы вампир испытал дискомфорт. А ведь он не знает, что это, он может просто отказаться от блюда, чем уже выдаст себя. По плану, я должен буду пустить свою кровь трижды, в три разных дня, за четверо суток до начала операции. Я заранее изготовил черную кровь, необходимый алхимический инвентарь мне доставили. Я забирал не очень много крови по четыре унции зараз, чтобы не ослабнуть. Тем более, что от зелий также приходила интоксикация. Тем временем они организовывали большой прием. Неделю мы ждали, пока они придумают повод, и вот еще неделя тянулась пока я готовил отраву. Само собой, мы настояли на том чтобы присутствовать на банкете лично, хоть и не участвуя в непосредственном действе. Местом был выбран один из древних замков далеко на юге и спрятать нас в хитросплетении коридоров окружавших главную залу труда не составляло. В моем убежище был небольшой глазок, который позволял наблюдать за происходящим. Я смотрел немного снизу, пол подсобки был ниже по уровню, чем тронный зал. В былые времена, до объединения нильфгаарда, здесь сидел свой король. Теперь же место трона пустовало, и просторная зала служила больше для балов, нежели чем для официальных заседаний. Я видел сотни ног, под длинными белоснежными столами. Многие из них были одеты в легкие кавалерийский сапоги — признак принадлежности к сословию офицеров. Другие обтягивала мягкая начищенная до блеска кожа изящных туфель — потомственные дворяне и богатые торговцы. Третьи скрывали тяжелые латные поножи — охрана мероприятия, почетный караул. В большинстве случаев просто формальность, сейчас полагаю у них будет повод вмешаться. Надеюсь, что торговцы знают свое дело, и подавляющее большинство солдат в курсе происходящего и не станут мешать. Церемониальное мероприятие было длинным и вычурным. Я не уточнил какое именно по счету блюдо будет содержать примесь черной крови и откровенно скучал в течение трех с небольших часов на своем наблюдательном посту. Поэтому я не сразу заметил движение. Я не видел какую именно реакцию показал один из гостей, но не мог не заметить, как с четырех разных концов зала ворвались группы по десять бойцов, зазвенела сталь. Я настоял на том, чтобы хотя бы у каждого второго было два клинка, серебряный и обычный. Биться серебром против стали крайне неудобно. А как я и ожидал, все окружение вампира вступилось за него и завязалась схватка. Тех, кто был далеко оттеснили караульные, но соседи по столу защищали своего предводителя. По традиции потомственные дворяне и военные допускались на прием с мечами. Полагаю, традиция родилась как раз из-за таких вот случаев. Я не успел разглядеть, что произошло в следствие потребления черной крови, но в ходе боя легко определил высшего. Его движения были нечеловечески резкими, техника безупречна. Он не спешил прибегать к магии и в ближнем бою шинковал нападающих наемников. Люди торговцев потеряли убитыми уже с десяток, трое или четверо дворян пали, с другой стороны. Недавно белоснежные скатерти были обильно залиты кровью. Солдаты просили всех успокоится, но в зале царило нервное возбуждение. Скоро с другого конца зала стали пробиваться сквозь караульных другие сторонники регента. Там пока еще не обнажилась сталь, но кулаки во всю пошли в ход. По плану вампира нужно было убить быстро, и предъявить вовсе нечеловеческий труп, но по факту бой затягивалась. Хотя уже сейчас в облике разгоряченного схваткой вампира проглядывали его истинные звериные черты, под натиском адреналина его облик начинал меняться и это было заметно. Не много оттеснив нападавших, он попытался открыть портал, но что-то разрушило заклинание. Ему пришлось на время вернуться к схватке. Нападающие были достаточно мастеровиты и теснили дворян. Среди тех тоже были те, кто умел сражаться, но у них не было брони и без вампира они заметно проигрывали. Он же был великолепен, каждый второй его выпад достигал цели, ранил или убивал одного из воинов. Как профессионал своего дела я невольно засматривался на его работу. Спустя несколько минут, когда в зале воцарилась почти общая свалка, а три четверти нападавших были выведены из строя, вампир снова отступил за спины и открыл портал. Ему понадобилось видимое напряжение, но на это раз заклинание удалось, и он исчез. Бой продолжался недолго. Нападающие сдались и сложили оружие. По плану их вытащат позже, когда удастся доказать причастность к сговору с севером. Так им по крайней мере обещали. Наиболее старшие военные чины из присутствующих громко кричали, отдавая приказы и пытаясь навести порядок. В комнату вошел слуга.
-Мы упустили его, он смог уйти, — это я и сам видел. -Фон Резинкранц просит вас сохранять спокойствие и не вмешиваться в происходящее. -ага, опасаются, что их промах выведет меня из себя и я наделю глупостей, попутно подставив их. Чтож тут они заблуждаются, мне плевать на то, что мы не достали вампира. Я не Йенифер, и вовсе не хочу победить. Более того, после слов Региса я даже и не хочу убивать никого из вампиров. Будет очень странно, если он окажется его добрым другом. Моя задача создать совету проблем, чтобы в очередной раз доказать, что со мной лучше придерживаться нейтралитета, а это, на мой взгляд, чудесно удалось. Его личность раскрыта, многие видели, что он не маг открыл портал, да и бился на уровне чемпиона турнира Нильфгаарда, к тому же лицо его принимало вид уродливой маски вытягиваясь и обнажая клыки. В общем в пользу версии, которую потом попытаются представить торговцы, аргументов хватало. Сейчас меня волновало вовсе не это.
-Отвратительно. Надо сообщить Самди.
-Разумеется. Я передам ему новости.
-Нет! Я должен сделать это лично. Его надо успокоить и удержать. Он воспримет наш провал, куда менее спокойно чем я. — слуга кивнул. Он не хотел бы послужить громоотводом и с радостью передал мне право сообщить неприятные вести.
-Я вас провожу.
Мы немного попетляли по коридорам и добрались до другой коморки. Из нее не было вида на залу, и Хозяин Леса ждал там. Слуга указал на дверь и удалился. Я глубоко вдохнул, успокоил нервную дрожь и открыл дверь.
-Мы его взяли. — соврал я. — Вампир мертв. — он стоял ко мне спиной и даже не повернулся удовлетворенный новостью. Я же на каждую фразу делал бесшумный полушаг в его сторону и теперь находился на расстоянии выпада. Наверное, когда-то раньше, тот другой, молодой я, попросил бы его обернуться. Но я стал другим. Годы большака изменили меня, отвадив от красивых жестов. Нет, я не стал подлым. Наверное, не стал, но теперь мог позволить себе срезать углы. После того, как я похоронил Трисс у стен замка, что-то навсегда надломилось во мне. И я ударил его в спину. Серебряный меч ударился в магическую преграду. Невидимый доспех раскололся как стеклянная чашка, но и лезвие клинка отбросило назад. Это было похоже на действие моего Квена, только сильнее и эффективнее. Мой соперник резко обернулся в его руке как всегда из ниоткуда возник золотой клинок.
Сразу с разворота он ударил меня, я с трудом успел заблокировать атаку, после того как мой клинок отбросило заклинание. Самди продолжил серией размашистых ударов. Он был выше и тяжелее меня, превосходил в силе, но я был заряжен солидным количеством зелий и поэтому мог позволить себе блокировать эти удары. Но он прижал меня, размеры маленькой комнатки, также не играли мне на руку. Я бросил знак Аард, сбил оппоненту равновесие и скользнув под рукой вольтом выбрался на середину комнаты. Затем добавил Игни, немного ослепив соперника и колющем выпадом достал его вскользь в области груди. Рана была легкая, но я с удовольствием отметил, что магическая броня была разовой, и больше не защищала тело. А он тоже вскинул левую руку и с его пальцев сорвалась золотая вспышка. Я почувствовал боль в области левого бока, прежде чем снова смог видеть. Даже слепой я машинально отступал и ушел от клинка достаточно, чтобы не умереть, но все же меня зацепило. Золотое орудие, сотканное из света, прошило мой нагрудник. Будь это мои старые добрые эльфийские, покрытые рунами, латы думаю мою судьба была бы более завидной. Но мой лучший нагрудник издырявили вампиры в первых схватках. Мой запасной доспех остался в замке на севере после плена. И сейчас я был в сверкающем сталью человеческом новоделе. Мастера, работая над ним, твердо были уверены, что существ подобных Самди на свете не существует и ориентировали свой доспех на нильфгаардские стрелы. По итогу из моего левого бока обильно сочилась кровь. Боль сковывала тело. Я давно отвык от этих ощущений, обычно регенеративные способности блокировали болевые ощущения на фоне высокого адреналина. Но, как и прежде со стрелой, его оружие блокировало эту мою особенность. Я бросил Аард, чтобы получить передышку и вернул Квен. Еще одной дырки в себе я могу и не вывезти. Мы снова сошлись в центре комнаты, теперь у меня хотя бы было пространство, чтобы закручиваться в сторону. Я всеми силами старался избегать стен. Но каждое блокирование отдавало огнем в ране, тянуло силы. Он снова использовал вспышку. На это раз я плотно зажмурился и отскочил назад. Удара я избежал, но снова оказался прижат к каменной кладке замка спиной, не имея пространства для маневра. Он насел на меня, я кое как защищался. В следующий раз, когда он вскинул свободную от меча руку, чтобы воспользоваться магией я тут же бросил Игни. Моя реакция и скорость движений были по выше, и я успел раньше. На миг он потерял возможность видеть, и я отсек на вытянутой руке по две фаланги от трех пальцев и снова вольтом вырвался на середину. Тут же перешел в наступление заставив соперника обороняться. Отразив семь моих ударов, он контратаковал ровно так как, я предвидел. Я заблокировал удар плечом, ребром жесткости лат, и колющем выпадом вогнал меч в его бедро, древняя кровь щедро полилась на пол. Он рыкнул что-то себе под нос и яростно набросился на меня оттесняя с центра к противоположному краю комнаты. Его клинок был на пару дюймов длиннее моего. Еще пять он выигрывал за счет большего размаха рук. Поэтому он мог доставать меня выпадом раньше, чем я его. Мне приходилось сначала сокращать дистанцию. Я чувствовал свинцовую усталость. Я давно не бился на фоне боли и кровопотери, обычно моя отравленная мутацией кровь сворачивалась почти мгновенно. Я оказался прижат к противоположной стене, пропустил удар вскользь и Квен рассыпался с едва уловим уху тонким звоном. Я попытался еще раз кинуть Игни, но с пальцев сорвался лишь небольшой всполох. Мои силы были на исходе. Его нога сильно кровоточила, но зрительно он вполне свободно переносил на нее вес. Человек с такой раной вынужден был бы обходиться только стойкам, в которых весь его вес сосредоточен на здоровой ноге. Он раздергивал меня обманными движениями, но пока что я читал их все. В какой-то момент я понял, что он готовит выпад в колено, проигнорировал его подергивание бедрами показывающее что-то другой и ударил навстречу. Его меч вошел пробил наколенник размозжил коленный сустав и порвал сухожилия. Я вскрикнул от боли рухнул на землю выронив меч. Мой серебряный клинок так и остался в его лево легком, прошив его тело насквозь. Он не был человеком и поэтому пневмоторакс его не смущал. Он вытащил окровавленный меч, поморщился от боли, и бросил его на каменный пол. Я попытался подняться, застонал и рухнул обратно в лужу собственной крови. Я так привык, что после каждого боя, все мои раны заживают как ни в чем не бывало. Смогу ли я еще когда-нибудь снова ходить, используя две ноги? Хотя логичнее, наверное, было бы опасаться смерти в такой-то ситуации.
-Геральт, Геральт — я поднял глаза. В его голосе было презрение превосходства. — Ты читаешься как открытая книга. Я давно знал, что ты задумал, что нападешь на меня. Я заранее наложил чары брони. — в его голосе было что-то неестественное. Хрипы, присвистывания. Даже для такого монстра как он, дырка в легком не проходила совсем бесследно. — На что ты рассчитывал?
-Ты выстрелил мне в спину. — я пытался собраться с силами. — Я хотел вернуть должок.
-Ты же знаешь, что я был вынужден. Регис ненавидит меня и даже он сказал тебе, что это так. В тебе слишком много человеческого. Что же мне теперь с тобой делать? — пока он говорил я свернулся на полу в позе креветки. Затем резко распрямившись, оттолкнулся здоровой ногой от стенки, провернулся на скользком от крови полу и схватив его двумя руками за лодыжку резко дернул. Хозяин Леса рухнул на пол. Я держал одну ногу и попытался подтянуться за нее ближе к нему, чтобы занять позицию сверху. Он оттолкнул меня второй ногой. Она была толщиной как полторы моих, и сила в ней была бычья. От удара об стену рана в боку и болтающаяся на обрывках сухожилий нога обожгли огнем, в глаза потемнело. Кажется, на секунду я потерял сознание, но тут же пришел в себя. Самди тоже с трудом поднимался, я все же его потрепал. Я тянулся за своим мечом. Он сделал несколько шагов ко мне, все же проткнутая нога начала прихрамывать. И колющим выпадом ударил мне в голову. Свет перед глазами погас.
